* * *
В Главном Зале собралась почти вся Академия. Во всяком случае, мне так показалось. Безусловно, я мог и ошибиться, ведь мне трудно судить, не имея даже приблизительного понятия о том, сколько людей на данный момент (да и на любой другой) находится в здании Академии.
Помнится, Зал Средней Силы был полон, когда в нём собрался наш первый курс, дезинформированный двумя шутниками, но Главный Зал был больше раз в десять! И здесь просто нельзя продохнуть. Сразу становится ясно, насколько важны эти соревнования - Ремесленников в зале по моей прикидке не намного меньше, чем учеников.
- Смотри, а вон наши друзья, - обратил Чез моё внимание на тройку наших общих знакомых с факультета воды.
- Вижу, - кивнул я. - Может быть, они тоже участвуют в командном поединке.
- Хорошо бы, - мечтательно закатил глаза Чез. - Ох, и поджарили бы мы их.
- Как бы они нас не охладили, - остудил я его пыл.
Чез в кои-то веки решил промолчать. Видимо, напряжение перед поединком сказывалось и на нём.
Кстати говоря, нам ещё повезло. По моему мнению, командные поединки не так опасны и психологически сложны, как индивидуальные. Когда ты в команде, то ощущаешь рядом плечо друга и чувствуешь себя намного уверенней, чем стоя с соперником один на один. Хотя, сама схватка всё же посложнее будет, ведь никогда не знаешь, кто из пяти противников в данный момент решит тебя атаковать. За защиту у нас, между прочим, отвечаю я. Мой невидимый щит до сих пор является самым эффективным защитным заклинанием на факультете. Ромиус мне как-то поведал по секрету, что моё плетение щита сделано на уровне третьего курса. Сам Ромиус с лёгкостью повторил моё плетение, и даже улучшил его. А вот мои друзья не смогли воспроизвести даже половину узора - сказали, слишком мелкие для них потоки энергии. Такие тонкие энергетические нити могу плести только я. Так что нас пятерых теперь защищает мой щит и мои змейки, научившиеся "чпокать" не только фаерболы, но и простейшие заклинания других сфер, как то - "воздушный кулак", "зелёный шип" и "ледяная стрела".
Конечно же, главной ударной силой у нас стал Наив, с ним в команде работал его брат, а Алиса с Чезом являлись отвлекающей силой, как самые юркие и самые стойкие. По идее, другие школы должны были выбрать похожую тактику, но это нам ещё только предстояло выяснить.
От моих размышлений меня, как всегда, отвлёк Чез, ткнув локтём в бок.
- Смотри, щас что-то важное будут говорить.
Я посмотрел на площадку, и действительно отметил некоторое оживление.
В центр площадки вышел незнакомый мне Высший Ремесленник и начал вещать:
- Здравствуйте уважаемые Ремесленники, и те, кто станет ими в будущем…
- Ну да, - шепнул мне Чез. - И кто же это нас здесь уважает? Шо-то я не замечал проявлений этого благородного чувства…
- Тсс! - шикнул на него один из рядом стоящих учеников. Сразу видно, что не с нашего факультета. Был бы с нашего - знал бы, что с Чезом лучше не связываться.
- Что, очень интересно эту хрень слушать? - тут же поинтересовался Чез.
- …Сначала пройдут одиночные поединки между лучшими учениками каждого факультета…
- Ты думаешь такой умный, да?
- …Затем пройдут командные поединки между лучшими пятёрками…
- Может, пойдём, выйдем и поговорим?
- …Засим соревнования…
- Ну всё, ты сам напросился.
- …Считаю открытыми!
- Ой напугал!
- И первыми на площадку вызываются представители сфер земли и воды в индивидуальном поединке.
Парень, с которым переругивался Чез, тут же плюнул на ссору и поспешил к поединочной площадке.
- Испугался, - не очень уверенно констатировал Чез.
- Мечтай, - не согласился я, наблюдая за тем, как парень, пробравшись через толпу, выходит на площадку. - Кажется, ты только что поссорился с лучшим учеником факультета… то ли воды, то ли земли…
ЭПК закрылся, и поединок начался.
- Воды, - безрадостно поправил меня Чез, едва ученики обменялись первыми заклинаниями.
- Уже началось? Мы ничего интересного не пропустили? - возвестили о своём прибытии браться Викерс.
- Ничего особенного, - ответил я, и не смог удержаться от колкости. - Кроме того, что Чез буквально минуту назад вызвал на поединок лучшего ученика с факультета воды. Кстати, - я посмотрел на площадку, - этот парень только что довольно шустро выиграл поединок.
- Но нам же ещё запрещены поединки с другими факультетами, - заметил Невил.
- Через две недели и один день они станут разрешены, - напомнил я. - И первый поединок Чеза будет с этим милым парнем.
Чез слегка побледнел.
Так ему и надо, в следующий раз будет думать над тем, что и кому говорит.
- А вы Алису не видели? - опомнился я. - Мы с утра у телепортов расстались, а в столовой я её что-то не видел.
- И мы не видели, - удивлённо ответили братья Викерс. - Мы думали, она с вами, как всегда.
- Не нравится мне это, - обеспокоено сказал Чез. - Так она может неизвестно где прошляться все соревнования.
- Надо пойти её поискать, - предложил Невил. - Кому же мы поручим такую ответственную миссию?
Все трое одновременно посмотрели на меня.
- Что это вы на меня так смотрите? - возмутился я, но под взглядами друзей быстро сдался. - Уже иду.
- Так бы и сразу, - кинул мне в догонку Чез. - И побыстрее, пожалуйста.
Ага, легко сказать, побыстрее. Если Алисы нет в её комнате, то искать её можно по всей Академии. На это может уйти несколько дней.
Алиса, Алиса… Я сглупил в тот вечер, когда впервые провожал её… Дракон меня дёрнул заговорить о вопросах, так интересовавших Кейтена. Она, как мне показалось, сделала шаг мне на встречу, а я подставил ей подножку… мда… Не удивительно, что теперь она стала ещё подозрительней, чем раньше. Ладно, не будем о грустном. Сейчас главное найти её до начала поединка.
Коридоры Академии непривычно пустовали. Не было снующих туда-сюда учеников, важно вышагивающих Ремесленников… никого не было. Похоже, я не ошибся, и вся Академия собралась в Главном Зале. Кстати говоря, невольно задаёшься вопросом, как же мало народу в Академии, если он весь в один - пусть и довольно большой - зал вмещается.
Как я и опасался, в комнате на этаже девушек Алисы не оказалось. Осталась одна надежда на то, что она уже пришла на соревнования, пока я здесь ходил. Да и с чего бы ей, вообще-то так, не прийти? Что такого могло случиться, что могло помешать ей?
Но на всякий случай, перед возвращением я решил пройтись по этажу Ремесленников. Мало ли, вдруг Алиса опять там окажется. Знаю, догадка сомнительная, но проверить надо.
Едва я вышел из телепорта на этаже Ремесленников, как сразу понял, что не зря решил сюда заглянуть. Весь этаж был пуст, не считая Алисы, почему-то лежащей на полу рядом с телепортами.
Я бросился к ней, на ходу соображая, можно ли щупать пульс у вампиров. Нет, можно-то оно можно, но даст ли это какие-то результаты? И можно ли этим результатам доверять?
Пульс прощупывался, видимых повреждений у Алисы не было, а значит, по идее, всё должно было быть в порядке.
Неожиданно я почувствовал у себя за спиной какое-то движение. Навыки Искусства напомнили о себе, и я резко отпрыгнул в сторону. Очень вовремя отпрыгнул. Там, где ещё секунду назад была моя шея, сверкнул нож.
Человек, закутанный в жёлтую ливрею ученика, нырнул в телепорт ещё до того, как я поднялся с пола. Я, было, дёрнулся за ним, но оставлять Алису лежать на полу все же не рискнул.
Я постарался успокоить бешено бьющееся сердце.
Ну и дела. Что-то в Академии творится странное. Это ещё очень мягко говоря…
Надеюсь, с Алисой хотя бы всё в порядке.
Я решил легонько похлопать её по щекам, вдруг в себя придёт.
Хлоп.
- Ой!
Пришла в себя. Молодец, конечно. Но бить-то меня зачем? Тем более с ног сбивать…
- Ты что тут делаешь? - поинтересовалась Алиса, молниеносно поднимаясь с пола.
- Я?! Это ты что тут делаешь на полу? - возмутился я, про себя отметив, что на данный момент на полу сижу только я сам. - Там уже соревнования начались, а у нас команда неполная.
Должно быть, до Алисы только сейчас начало доходить, что она находится не у себя в комнате, а в коридоре.
- Как я сюда попала? - озадачено спросила она. - Нет, как попала-то я помню - через телепорт. А почему я здесь на полу лежала? Помню… я шла за… - она запнулась, - …по делам шла, а в следующий момент я уже очнулась от того, что кто-то меня бьёт по щекам.
- Не бьёт, а легонько хлопает, - поправил я.
- Легонько хлопает, - согласилась Алиса. - Ну, я в ответ и… толкнула его легонько.
- Не легонько толкнула, а врезала под дых.
- Ну да, - опять не стала спорить вампирша. - И вообще, ты чего тут расселся, а? У нас же соревнования!
- Нечего было меня ронять, - проворчал я, поднимаясь с пола. - Пойдём быстрее.
На соревнования мы успели как раз к последнему поединку, между нашим лучшим учеником - Стилом, уже выигравшим предыдущий бой с представителем факультета воздуха и только что вернувшимся из травмпункта, и тем самым парнем, с которым поссорился Чез.
Наших друзей мы легко нашли в толпе по крикам Чеза.
- Давай! Жги его!
- Чез, они тебя всё равно не слышат, - напомнил я, подойдя к нему и похлопав по плечу.
- Не слышат, - согласился Чез. - Но это отнюдь не мешает мне поорать в своё удовольствие. Фаерболом его! Жги!
Вскоре крик Чеза "жги!" подхватывал весь наш факультет. Кажется, с лёгкой руки Чеза, у нас появился свой незамысловатый девиз.
Чез наконец обратил внимание на Алису, лишь когда его голос окончательно охрип от криков.
- Ты где пропадала-то?
- Проспала, - ответила та, кинув на меня предупреждающий взгляд.
Что ж, если девушка хочет, чтобы я молчал, буду молчать. О том, что на меня напал неизвестный с ножом, я решил так же умолчать. Даже Алисе я не рассказал об этом… пока что.
Тем временем поединок начался.
Не удивляйтесь тому, что я больше не описываю чужие поединки. Они мне уже так приелись, что просто слов нет. И главное, в них не увидишь ничего нового. Все эти заклинания я знаю на зубок, уже тошно становится от постоянных "щитов", "фаерболов", "кулаков"… ужас. Хоть бы раз увидеть поединок настоящих Ремесленников, или хотя бы учеников старших курсов. За все два с лишним месяца между учениками старших курсов произошла всего одна дуэль, и то мы её не видели, потому что в это время были на занятиях у Шинса.
Стил всё же проиграл поединок. Не знаю, что с ним теперь сделает Шинс (за эти две недели я понял, что для нашего учителя эти соревнования почему-то очень важны), но парень сделал всё, что мог. Поединок был очень напряжённым, оба противника не раз оказывались на полу, Стил светил фонарём под глазом, лицо его противника было обожжено одним из огненных шаров, прорвавшихся через водные щиты. Но даже несмотря на ожоги, парень ухитрился врезать по Стилу "водяным столбом". После удара такой силы нашего лучшего ученика унесли с площадки на носилках прямиком в травмпункт. Впрочем, вслед за ним туда отправился и победитель, правда, всё же на своих двоих.
Итак, выходит, наш факультет сейчас находится на втором месте в общем зачёте. Если мы выиграем оба командных поединка, то вполне возможно окажемся на первом месте. Это если мы выиграем…
- Смотрите, скоро наша очередь, - засуетился Чез. - Все помнят, что нужно делать?
- Выигрывать, - охотно подсказал Наив.
Чез посмотрел на Викерса младшего, как на личного врага, но всё же справился с собой и смолчал.
- Пойдём поближе к площадке, - предложил Невил. - Заодно посмотрим, кто нам по жребию выпадет.
Действие 7
- Лучше бы земля, - мечтательно сказала расчётливая Алиса, когда мы проталкивались к площадке.
В принципе я с ней полностью согласен. Главный плюс - для нас - в магии земли - это то, что огонь, как ничто другое легко расправляется с любой растительностью. Второй плюс - вся эта растительность ещё и вырасти должна. Даже при всей скорости роста магических растений, на это требуется от десятка секунд до нескольких минут. За это время можно сделать очень многое. Впрочем, одними растениями магия земли не ограничивается, эти ребята могут трясти землю, создавать каменные стены… но на поединочном поле ни земли, ни камней (кроме пола и стен, которые, по слухам, нельзя попортить просто в принципе) нет. К счастью. Я и так удивляюсь, как их зелёная растительность так радостно расцветает на каменном полу…
- А по мне уж лучше бы вода, - не согласился Невил.
Тут он конечно махнул. Вода - главный враг огня, и поединок с представителями этой стихии обещает быть очень напряжённым. Единственных плюс, на который так рассчитывает Невил, это его способности к магии воды. Очень редко - читай никогда - случается такое, что человек имеет одинаково сильные способности к противоборствующим стихиям. Именно на неожиданность этого открытия и делает ставку Невил. К тому же, как я подозреваю, он просто хочет проверить свои способности.
Мы прошли сквозь толпу, и вышли прямо к группе Ремесленников, состоящей из четырёх учителей первых курсов. В тот момент, когда мы появились рядом с ними, они горячо спорили о чём-то, но едва нас заметил Шинс, как спор тут же прервался.
- Позвольте представить, - заулыбался наш учитель. - Это моя лучшая пятёрка. Закери, Чезис, Алиса, Невил и Наив.
Трое Ремесленников кивнули нам, но их взгляды остановились на улыбающейся - уж и не знаю чему ей улыбаться? - Алисе, и дальше не пошли.
- Кхм… - откашлялся один из них. - Наслышаны, наслышаны…
- Заметьте, только хорошее, - сказал Шинс.
Кто бы мог подумать. От Шинса и только хорошее… чудеса.
- А вот и моя пятёрка, - обрадовался бородатый Ремесленник, стоящий рядом с Шинсом.
Мы обернулись, и обомлели. Точнее, обернулись-то мы все впятером, а обомлели только я и Чез. Зато за всех.
- Знакомьтесь, Ленс, Энджел, Нивел и Стори… Алика сейчас нет, он в травмпункте. Восстанавливается после поединка, в котором он всего несколько минут назад одержал верх над представителем факультета огня, - подметил бородач с лукавой улыбкой, полной превосходства. - Приблизительно через часик он вернётся.
Замечательно. Выходит, лучший ученик их факультета ещё и в командном бою участвует. Просто великолепно.
- Очень приятно познакомиться с вами, - как можно ехиднее сказали мы с Чезом, стараясь скрыть озабоченность в голосе.
- А что, сегодня столовая не работает? - язвительно спросил Ленс.
- А ты супчика захотел? - удивился Чез.
Алиса покачала головой.
- Мне почему-то кажется, что вы уже знакомы.
Ремесленники к счастью на нашу маленькую пикировку не обратили никакого внимания.
- Раз вы сможете начать бой только через час, то в жеребьёвке на первый бой будут участвовать только три команды, - сказал Шинс. - Итак…
Мне стало интересно, как проходит эта их жеребьёвка.
Трое Ремесленников протянули руки… и стали трясти кулаками.
- Камень, ножницы, бумага…
Мы озадаченно переглянулись. На лицах представителей факультета воды застыло такое же глупое выражение, как и на наших. Это шутка? Ремесленники проводят жеребьёвку с помощью обычной детской считалочки?!
Спустя несколько розыгрышей, определились участники. Мы и факультет воздуха. Так я и думал, что выйдет какая-нибудь гадость. Воздух - самый неудобный для нас противник, да и для всех остальных, если честно, тоже. Заметьте, не опасный, а именно неудобный. Почему неудобный? А потому, что ученики факультета воздуха самые неуловимые, а их тактика ведения боя самая… вредная и подлая. Представьте себе, что на вас летит "воздушный кулак", который, между прочим, не так уж и просто заметить (только по вибрации воздуха), и в самый неподходящий момент вам ставят подножку. "Воздушную подножку". Просто на секунду воздух перед вашей ногой, рукой, лицом резко уплотняется, и вы врезаетесь в это дело на полном ходу. Неприятно? Не то слово! А уж если вас захватят врасплох во время какого-нибудь акробатического трюка… тогда останется надеяться на то, что Следящая Сторона сжалится, и не позволит вам свернуть шею. Тут уж никакой травмпункт не спасёт. И хотя таких случаев пока что не было - вернее, нам о них пока что не говорили - в том, что касается лично меня, я бы на статистику, даже на такую положительную, полагаться не стал. Поэтому, никакой акробатики. И все остальные это прекрасно понимают, как-никак, мы готовились и к такому развитию событий, хотя и довольно поверхностно.
- Кажется, у нас возникли небольшие трудности? - решил уточнить Наив, когда мы отошли от Ремесленников, решив устроить короткое совещание.
- Кажется?! - взревел Чез. - Да все наши преимущества дракону под хвост смело!
В чём-то он, конечно, прав, но не так уж всё и плохо. Нужно учитывать, что для создания так называемых "воздушных подножек" представитель воздушного факультета должен подойти на расстояние пяти - шести метров. Почему так близко? А почему мы не создаём огненные шары прямо перед носом противника? Нам приходится создавать структуру заклинания всего в нескольких метрах от себя, а потом давать ей импульс для движения в нужную сторону. А всё из-за того, что мы можем плести энергетические потоки только прямо перед собой, причём не далее чем в паре метров. Вот так то.
- А у нас были преимущества? - наивно поинтересовался Наив.
Чез медленно покраснел.
- Ты… вообще молчи, - прошипел он. - Иди со своим уборщиком-призраком общайся.
Тут уже обиделся Наив.
- Я его правда видел, - пробурчал Викерс младший. - Один раз на нашем этаже, и два раза на этаже Медитативных Залов.
- Конечно, конечно, - насмешливо протянул Чез. - А я вчера за окном наблюдал брачные игры драконов.
- Извращенец, - пробормотала Алиса. - Вуайерист…
Вот это да. Как она ругается-то… Надо будет спросить на досуге, что это странное слово означает. Воистину, вампирша не перестаёт меня удивлять.
- А давайте не будем сейчас тратить силы на препирательства, - не выдержал я. - Нужно сосредоточиться на поединке, и настроиться на победу.
- Хорошая мысль! - послышался из-за моей спины голос Шинса.
Он подошёл к нам, окинул всю команду внимательным взглядом, и произнёс короткую и добрую напутственную речь.
- Ребята, от вас зависит очень многое. Вы должны победить, причём победить безоговорочно. Разбить всех противников наголову. Вы поняли меня?
- Угу, - глубокомысленно кивнули мы.
- Учтите, если вы меня подведёте… - выражение лица Ремесленника дало нам очень точное и подробное представление о том, что он с нами сделает в таком случае.
- Поняли, - отчеканил я.
- Без пр-роблем, - оптимистично сказал Чез.
Остальные отчего-то решили промолчать.
- А теперь марш на площадку, и сделайте всё, чтобы победить! - рявкнул учитель.
Ученики, то есть мы, послушно потопали в то самое место, куда нас послали.
- Ладно, раз уж нас так слёзно просят, - вздохнул Чез. - Почему бы таки не выполнить эту ма-аленькую просьбу?
- Вот этот настрой мне нравится больше, - улыбнулся я.