Я, уже почти собравшись с мыслями, сразу же позабыла подготовленную речь и удивленно посмотрела на Нила. Мне совсем не нравился выбранный им тон и как он говорил о себе. Разве можно с такой силой ненавидеть свою жизнь?
Видимо, можно. И тем безнадежнее мне кажется возложенная Медеей на мои плечи миссия.
Впрочем, сдаваться я в любом случае не намерена.
- Что ж, ты прав, - внутренне встряхнувшись, твердо произнесла я. - Но твой побег был весьма своевременен и сыграл свою роль. Поэтому сейчас я вынуждена просить тебя об одном небольшом одолжении.
- Одолжении? - Нил с легкой заинтересованностью посмотрел на меня. Враждебности в его взгляде стало на порядок меньше.
- Именно, одолжении. Ты ведь помнишь, о чем была наша последняя беседа с Расэлем и ниэйскими князьями, так? - спокойно выдержав его взгляд, спросила я.
Альв тут же кивнул:
- Помню. Ты тогда сообщила о своей глупой сделке с рыцарями. Ради небольшой отсрочки ты согласилась посетить их острова.
- Все верно. И сроки поджимают.
- Тебя послала Витория?
Вот теперь Нил удивился. Он явно не ожидал, что мой шеф меня отпустит. Если честно, я тоже не думала, что леди Вит решится выпустить меня из столицы до конца лета, но она отпустила. Очередная проверка с ее стороны? Или Туманная не считает эту мою затею чем-то особенным? Не знаю, потому что…
- Мы не говорили с ней об этом, - негромко озвучила я свои мысли. - Ни я, ни леди Вит ни разу не возвращались к этой теме.
Нил чуть слышно хмыкнул, выражая свое отношение и к неосмотрительности Витории, и к моей глупости. Что ж, вероятно, он прав. Но я не могу отрицать тот факт, что сейчас это безумно-безрассудное обязательство, которое я по глупости на себя взвалила, благотворно для меня. Думаю, именно в этом умении все оборачивать себе на пользу и заключается главная особенность божественно-демонического благословения, которым отмечена моя скромная особа.
- И ты собираешься исполнить это нелепое обязательство?
- Разумеется, - решительно подтвердила я. Тут я не соврала. Даже не думала врать, а лишь использовала одну свою глупость ради другой. Умалчивание - это ведь не ложь, как и манипулирование, если уж на то пошло.
- И я тебе нужен… - Нил вопросительно глянул на меня, позволив мне самой завершить его фразу.
- В качестве удобного повода. Твое исчезновение подкинуло мне удачное оправдание путешествия к морю. К сожалению, Себастиан увязался следом. И теперь мы здесь. - Я раздосадованно развела руками. Правда, граничащая с ложью, балансирующая на самой грани… Проклятье! Еще немного, и я сама запутаюсь, какие мои мотивы искренни, а какие лишь прикидываются таковыми.
- И теперь тебе нужно новое оправдание для посещения островов? - Альв криво улыбнулся. Мои слова были созвучны его собственным мыслям. Он не верил, что важен нам, не хотел верить, поэтому так охотно и велся на эту историю с использованием его светлого образа в нечестной игре.
Ох, Нилка, что же нам с тобой делать, а? Как заставить тебя раскрыть глаза и наконец увидеть этот мир?
Ответов на эти вопросы у меня пока не было, а потому приходилось придерживаться выбранной линии.
- Именно. Впрочем, ты мне нужен не только в качестве возможного повода для посещения островов. - Все та же самоуверенная твердость. Слышала бы меня сейчас ба! Она бы мной гордилась. Так обманывать того, кто может слышать ложь! Семейные таланты не спрячешь. - Нил, ты воспринимаешь эту реальность тоньше остальных, а я не хочу обмануться. Я действительно хочу понять, что у них на этом архипелаге происходит, как они живут и можно ли что-то изменить хотя бы в долгосрочных перспективах.
Нил задумался. Сейчас это был уже не ультиматум - просьба о помощи. Нечестный ход? Более чем. Но я всего лишь использую все подаренные природой возможности, и женское коварство - одна из них.
- Себастиан, я так понимаю, до сих пор не в курсе.
- Я никому не рассказывала.
Честность - лучшее оружие. Забавно, да? Именно этому учат всех магов, избирающих главным направлением своей деятельности политику и управление. Да-да. Нас учат оборачивать правду в столько слоев и подтекстов, что она теряется на их фоне. В каком-то смысле это тоже магия, вероятно, самая сильная из доступных.
- Ясно. Только один вопрос: зачем тебе это?
- Я обещала.
- И только?
- Семейные обязательства. Это всего лишь старый долг, который тяготит меня, такое вот своеобразное наследство от предков. Думаю, сейчас это тебе должно быть понятно.
- Более чем, - скупо кивнул Нил. Кажется, решение он уже принял. И оно в мою пользу. - Хорошо, я согласен. Но сразу после того, как ты исполнишь свой долг, я вернусь сюда. Все-таки некоторые обязательства есть и у меня.
Я едва удержалась, чтобы не возразить. Сейчас было не время. Он слишком много думал об этом в последние дни и уже успел убедить себя, что ничего не теряет. Необходимо просто чуть встряхнуть его, вернуть прежнее ощущение жизни, - и Нил сам передумает. Главное не давить сейчас.
- Спасибо, - искренне поблагодарила я.
- Эх, и не стыдно тебе прикрываться стариком? - театрально вздохнув, поинтересовался альв. От его плохого настроения не осталось и следа. Бывает же так!
- Да какой из тебя старик? Дите сущее! - негодующе хмыкнула я, невольно поддаваясь на эту его игру. - Собственно, поэтому любой каприз с твоей стороны никого не удивит. Даже если капризом станет экскурсия к рыцарям.
Нил задумчиво посмотрел на меня. Его губы продолжала кривить улыбка. Жутковатое зрелище, я скажу.
- Меня порой пугает твоя расчетливость. Себастиан хоть знает, какое ярмо собирается повесить на шею?
- Думаю, он догадывается, - легкомысленно улыбнулась я. - Тем более тебе я тоже такой нравлюсь.
- Не стану спорить, я к тебе неравнодушен. И ты этим нагло пользуешься! - Вот теперь он улыбнулся искренне. Да и взгляд его стал немного мягче.
- Значит, мир? - кокетливо взмахнув ресничками, я протянула ему руку. Нил сразу же ее принял и, галантно склонившись, скользнул губами по моей коже.
- Мир. - И тут же добавил: - Но исключительно на временных основах.
- Да как скажешь, - строя из себя легкомысленную дурочку, отмахнулась я и сразу же сменила тему: - Но ты уверен, что сможешь сыграть свою роль перед всеми?
Он повелся. Вот и все. Птичка попалась в расставленные силки.
- Крисси, неужели ты все еще во мне сомневаешься? - картинно возмутился альв. Он вновь напоминал мне того Нила, что своей неугомонностью не давал покоя никому в институте.
Что ж, осталось прояснить лишь один момент.
- Дело не в этом. Твои соратники согласятся тебя подождать?
- Им в любом случае пришлось бы, - пожал плечами крылатый, - контрольная зала все еще под водой. Море очень неохотно расстается со своими сокровищами, знаешь ли.
- То есть тебе пока здесь заняться нечем?
- Почему же? Местные интерьеры завораживают, ими можно любоваться часами…
- А то потом у тебя такой возможности не будет! - фыркнула я.
- Не будет. Аль-сол - пленник контрольной залы. Он не может покинуть ее. Вернее, круг его перемещений ограничен пятью комнатами по периметру сердца города.
Я нахмурилась. Так вот о какой клетке говорила Медея! Не думала, что ее слова следовало воспринимать так буквально.
- Нил… - начала я, еще точно не зная, что хочу сказать. Слов не было вовсе, а мысли разлетались, стоило только попытаться на чем-то сконцентрироваться. Впрочем, отвечать мне не пришлось, альв просто не дал мне и шанса что-то сказать.
- Не надо, Крис. Не жалей меня. Оно того не стоит.
И я промолчала. Не рискнула лезть к нему сейчас, когда он все еще склонялся к этому решению.
Мне всего лишь надо заставить его жить. Хоть один повод… необходимо найти одну-единственную причину…
И у меня будет на это время. Сейчас это самое важное.
- Ладно, крылатый. Пойдем обрадуем остальных. - Изобразив на лице ничего не значащую улыбку, я легко взлохматила светлые волосы Нила. Он обиженно шикнул на меня, я ответила заливистым смехом.
Всего лишь игра. И я впервые осознала, насколько тяжело ему было жить так. Внутренняя опустошенность и яркая улыбка на лице - это не то, что легко сочетать в себе одновременно.
Однако не могу не признать - это удобно.
Что ж, Нилка, сыграем на твоем поле и по твоим правилам.
Глава 8
ЭКСКУРСИЯ В ШАЛОНИЮ
Всех заинтересованных лиц мы обнаружили в столовой. Тарелки уже были убраны, но вот народу в помещении меньше не стало. Впрочем, возможно, эта комната давно служила у альвов для общих собраний - много места, много стульев, есть, где расположиться и побеседовать. Все-таки вряд ли над водой показалось много подходящих помещений, чтобы было из чего выбирать.
Возникновение на пороге Нила, сияющего, словно начищенная золотая пуговица, произвело определенный фурор, по крайней мере, взгляды большинства присутствующих тут же устремились на нас. Тиа же и вовсе нахмурился, разглядев, как этот глупейший альв панибратски меня обнимает за плечи. Эх, любит кое-кто действовать окружающим на нервы! И как только сумел дожить до своих лет с такой тягой собирать на свои тылы все окрестные неприятности?
- Ребят, я тут подумал, - пакостно улыбаясь, объявило это крылатое бедствие, - может, нам пока экскурсию какую организовать? Что тут сидеть? Места мало - народу много. Скука! А так хоть развлечемся немного.
- Экскурсию? - деловито уточнил Себастиан, не сводя с меня напряженного взгляда. Кажется, присутствие древнейшего в такой близости от меня крылатого-красноглазого нервировало.
- Именно! К рыцарям! - осчастливил Нил всех присутствующих этой радостной новостью.
- А почему к ним? - продолжал допытываться подозрительный лорд-директор. Но и древний альв сдаваться не собирался.
- Ну так у драконов, как я понял, вы уже были, - отмахнулся он, - а у нас здесь выбор не очень велик: либо они, либо рыцари. Так что с меня ознакомительный тур по Шалонийскому архипелагу! - радостно сообщил Нил, одним своим видом давая понять, что отбиться от его инициативы ни у кого не выйдет.
- С ума сошел? - на полном серьезе уточнил покинувший свое место Тиа. Эх, мог бы уже привыкнуть, что пытаться вразумлять наше всеобщее бедствие занятие абсолютно бесперспективное.
- А Крисса так не думает. Впрочем, если ты не хочешь с нами, я устрою для нее личный тур - интимный, так сказать. - Интонации, взгляды, жесты - все настолько многозначительное, что и сомнений не остается в том, какой смысл он вкладывает в свою речь.
Убью заррразу!
Нет, представляете, этот безумный альв, решительно притянув меня к себе, запечатлел у меня на виске поцелуй. Демонстративно! На глазах у всех!
Вывернувшись из объятий Нила, я подарила ему взгляд из серии "убью всех - одна останусь", после чего повернулась к Тиа. Он был зол. Нет, это не бросалось в глаза, но ощущалось кожей. А это жутковато, я скажу, чувствовать ревность альвов.
- Не думаю, что она согласится, - прорычал Себастиан, не сводя с нашего дурнейшего тяжелого алого взгляда. Как ему удалось прорычать фразу, в которой не было ни одного раскатистого звука, для меня осталось загадкой. Демонические гены, видимо.
- А давай ее саму спросим? - пакостно улыбнулся этот гад, прекрасно зная, что отказать я ему не смогу. Желание прибить его к драконьей бабушке и не мучиться больше стало почти непреодолимым. Интересно, Медея очень обидится, если я освобожу нашего Нила не только от будущей клетки, но и вообще от бытия?
Разумеется, на меня тут же оказались устремлены взгляды присутствующих. Я, внутренне содрогаясь от злости, молчала. Нил весьма изящно загнал меня в угол, и решения я, как назло, не видела.
- Крис? - Тиа чуть заметно нахмурился. Впрочем, сейчас им руководила уже не злость, а беспокойство, уж больно нетипичные реакции я выдавала.
Пришлось вымучивать из себя улыбку, более-менее подходящую к случаю.
- Мне эта идея тоже видится весьма интересной, - пожала плечами я, не отрывая взгляда от лица Себастиана. Он знал меня драконову уйму лет. Надеюсь, он поймет, что просто так я ничего не делаю, и подыграет.
- И мне! И мне! Я тоже - за! - весело пропела Свитти, выглядывая из-за спины Тиа. - Раз уж мы все равно здесь, почему бы не устроить себе обзорный тур по местным достопримечательностям? Когда еще такая возможность появится? Верно, Эль? - И Савита повернулась за поддержкой к нашей подруге.
Себастиан, недовольно хмурясь, посмотрел на меня, потом перевел взгляд на Свитти и сдался. Было очевидно, что делает он это не совсем по своей воле, просто подчиняется обстоятельствам. И это было лучшим из возможных решений. Не знаю, поняла меня подруга или просто решила растянуть еще немного свой отпуск, отдыхая от мужа и семьи, но это ее вмешательство оказалось весьма своевременным.
Определенно так все выглядело гораздо правдоподобнее.
- Ладно, - сдался Тиа, озабоченно хмурясь, - но захватим эти земли лишь по самому краю. Нечего нам лезть на рожон. Вряд ли там особо нам обрадуются.
- О! Себастиан, ты как всегда видишь самую суть! - радостно воскликнул Нил. Он буквально фонтанировал энтузиазмом. Даже не верилось, что еще полчаса назад у него и намерений не было куда-то отправляться, сейчас он буквально рвется вперед. - А потому мы упираемся в самую главную нашу проблему: как попасть на острова, да так, чтобы нас там не заметили, а заметив, не приняли за чужаков.
Вот теперь и я задумалась. Уже привычный вариант - драконы - даже не рассматривался, так как понятие малозаметности с нашими юными леди совершенно не сочеталось.
- Так как, отправимся в турне по островам? Идеи есть? - Нил продолжал всех тормошить, явно рассчитывая на скорейшее начало нашего небольшого путешествия. Как ребенок, чес-слово.
- Ты у нас экскурсовод, ты и думай, - откликнулся Себастиан с некоторым недовольством. Судя по всему, прощать выходки нашего дурнейшего он не собирался.
- Эх, опять все на меня валите… Крис, вот скажи, почему ты с собой не взяла ни жреца, ни сказку?
Я озадаченно моргнула. Если с определением личности "жреца" у меня проблем не возникло (о том, что Майсиля пришлось оставить в столице, сама не раз жалела), то упомянутый Нилом второй персонаж поставил меня в тупик.
- Сказку? - переспросила я, пытаясь соотнести кого-либо из своих многочисленных знакомых с этим словом.
- Дракона вашего второго. Помнишь такого? - ехидно скалясь, поинтересовался альв. Я уже открыла было рот, чтобы сообщить нашему крылатому бедствию о том, что с Джаладом уж точно никак не связана, но мне не дали такой возможности.
- Дракона? Сказ… Сказочного?! - Арисоль буквально подскочила с места. Все взгляды тут же устремились к драконессе. - Вы видели живого фиолетового дракона?
- Скорее склочного, чем сказочного, - пробурчала я. - А также самоуверенного и самовлюбленного. - Да-да, Джалад оставил у меня не самые хорошие впечатления. Но красив, шельмец, бесспорно. Особенно в своем чешуйчатом обличье.
- Живого? - жадно продолжала допытываться Арисоль. Если учесть, что до этого все переговоры шли через Нану, то ее настойчивость казалась весьма странной.
- А какого еще? - фыркнула я, не желая уделять Джалу столько внимания. - Чучелами обзавестись еще не успели.
- Но… - Драконесса явно не хотела менять тему. И меня это почему-то раздражало.
- Да что в нем такого особенного? - вспылила я. В моей жизни и так достаточно проблем, зачем же еще взваливать на свои плечи проблемы чешуйчатых!
Арисоль от моего тона невольно вздрогнула и обиженно уставилась на меня. Сразу вспомнилось, что сопровождают нас не просто драконы, а драконьи дети. Как бы зрело они ни выглядели, но по факту их эмоциональный возраст меньше.
- Тише, Крис, не нервничай. Думаю, никто не будет против, если я сам все поясню, - продолжая сиять прежней раздражающей улыбкой, вмешался Нил. - Фиолетовые драконы, они же аметистовые, обладают в некотором роде абсолютной силой. Под их власть подпадают все без исключений. Правда, дар у них весьма ограниченный - сознание и разум. То есть в теории эти милые существа способны поменять небо и землю местами в голове любого.
Я нахмурилась, вспомнив, как умело очаровывал Джалад. Блеск чешуи, мягкий, словно льющийся, голос, взгляд… Он словно бы в один миг стал целым миром - и все это ровным счетом ничего не сделав!
- Один вопрос: аметистовые контролируют воздействие на других? Или это происходит само собой?
- Второе. Вернее, сами фиолетовые не считают воздействие, которое идет фоном, чем-то значимым.
- Не считают значимым? Да он воли лишил целый эльфийский отряд одним своим появлением! - вспомнила я.
Нил пожал плечами. Его явно не интересовали проблемы каких-то там ушастых. А ничего, что сейчас этот самый драконыш в Тейризе находится? А леди Вит знать не знает, насколько он на самом деле опасен!
- Реальные способности сказочных превышают этот нейтральный фон в сотни раз. Тем более от этого невольного воздействия закрыться можно, в отличие от того же направленного.
Замечательно! Знала бы, кого привезу с собой в столицу, придушила бы этого ящера-переростка еще в эльфийском лесу!
- То есть… он действительно существует? - благоговейно произнесла Арисоль.
- Существует-существует, - покивал Нил. - Фиолетовые всегда есть в мире. Просто обычно они живут вне ваших общин. В человеческой форме фоновое воздействие на окружающих меньше, а потому гораздо проще затеряться.
- Еще один дар мира? - хмуро спросила я.
- У драконов нет избранных, Крис, - тут же поправил меня наш дурнейший. - Они все отмечены благословением нашего мира. Просто, как и в случае с феями, у них весьма широкий спектр возможных врожденных способностей, и не все из них радуют своих обладателей.
Если честно, на драконов мне сейчас было плевать, как, впрочем, и на фей. Какая разница, у кого какие способности принято считать обычными?
Однако это не отменяло того факта, что с Джаладом мне придется серьезно поговорить… и, вероятно, даже попросить его покинуть территорию Айлетта. Самовлюбленный дракон с даром беспрепятственно влиять на сознание и разум - это не та достопримечательность, что украсила бы окрестности Тейриза.
- Давайте вернемся к первоначальной теме, - хмуро произнесла я, но время от времени мой взгляд все равно возвращался к двум юным драконессам. Не совершила ли я ошибку, связавшись с ними? Что я вообще знаю о крылатых ящерах?
Эх, а ведь час назад я считала свое решение с созданием группы дальней разведки практически гениальным. Торопишься, Крис. И куда только спешишь?
Украдкой вздохнув, я повернулась к Нилу. О драконах мы подумаем позже. Возможно, не так уж все и плохо; берсерки вон тоже считаются весьма опасными созданиями, но ничего, живут и никому не мешают…
- Ладно, так и быть, туман я вам сам обеспечу, - подарив мне улыбку, подмигнул Нил.
- Поясни, - не успевая за мыслями этого крылатого бедствия, попросила я.
- Полетите вы на драконах. А я прикрою.
- А силенок-то хватит? - подозрительно уточнила моя вредность. Уж больно быстро он предложил этот вариант, должен быть подвох, уверена.
- Крис, за кого ты меня принимаешь? Я лучший!