И что я в нем, спрашивается, нашла? Ну, помимо миленькой альвийской мордашки, разумеется. Сильный? Не без этого. Самоуверенный? Угу, но только если не к месту; в те моменты, когда ему действительно следовало бы собой гордиться, он начинает лепетать какие-то глупые оправдания. Надежный? Бесспорно. Но, если честно, это все мелочи, ибо его главным достоинством является лишь одно: мой. Он - мой, и этого более чем достаточно, чтобы я могла закрыть глаза на все его недостатки.
Эгоистично и по-детски? Вполне возможно, но именно так я его и люблю. Как раз с детства, кстати.
Тиа ожидаемо находился за своим столом. И на звук распахнувшейся двери он даже не обернулся. Как читал очередное донесение, так и продолжал, разве что очки в тонкой золотой оправе поправил. Давненько я его таким сосредоточенным не заставала. Кстати, очки он носит только здесь, да и то почти в утайку. Не знаю, по какой причине он всячески скрывает этот факт. Возможно, просто боится, что засмеют, поправить зрение для мага его статуса - минутное дело. Впрочем, мне нравится. В очках он выглядит как-то очень уютно, ну и приятное дополнение: таким он показывается лишь мне одной.
- Ну как? Сдала? - не отрывая взгляда от документов, поинтересовался лорд-директор и рассеянно запустил пятерню в платиновые волосы. Видимо, читал он что-то действительно важное, потому что так поступал лишь в минуты наивысшей концентрации над проблемой.
- С горем пополам, - вздохнула я, падая в кресло, стоящее напротив его стола. Сумку с учебниками я бросила на пол, а вот букет аккуратно пристроила на коленях.
- А я тебе говорил учить все подряд, а не по заголовкам, - тут же откликнулся Тиа нравоучительным тоном.
- На это никакой памяти не хватит, - пробурчала я, откидываясь на спинку и уставившись взглядом в потолок. Рядом с Себастианом мне всегда было уютно, его присутствие действовало на меня успокаивающе… ну, если мы не ругались, разумеется. В противном случае между нами разве что воздух не воспламенялся. Впрочем, в последнее время ругаться с ним мне было лениво. Тем более и без него было где выпустить пар - уже полгода мы с бабушкой не разговаривали. Затянувшаяся семейная война вытягивала все силы. Хорошо хоть, что все студенты в общежитии живут, иначе мы бы точно уже друг друга поубивали! Марьяса Лиршей, в народе больше известная как Огненная, изволила упрямиться, а я, как и полагается дочери того же рода, отвечала ей тем же.
- Лично я помню всю программу квалификационных экзаменов до сих пор, - как бы между прочим сообщил Тиа, нарушив ровное течение моих мыслей.
Настроение у меня было странным, поэтому в ответ на эту реплику я лишь хмыкнула:
- Хорошо, поправлюсь: на это не хватит памяти нормального существа.
- То есть я, по-твоему, ненормальный? - полюбопытствовал Себастиан. Судя по шуршанию бумаг, документы он уже отложил в сторону и теперь полностью сконцентрировался на моей персоне.
- Ты - трудоголик, Тиа. Это ненормально, - переведя взгляд на его лицо, поставила диагноз я.
Он чуть заметно улыбнулся мне в ответ.
- Я просто люблю свою работу.
- Больше, чем меня? - тут же задала я напрашивающийся вопрос.
Тиа скорбно возвел взор к потолку.
- Знаешь, могу поинтересоваться тем же. Откуда этот веник? Насколько я помню, от всех цветочников в твоем окружении мы благополучно избавились.
Я невольно улыбнулась. Предыдущий "мальчик с цветами" в итоге стал мужем моей ба. Впрочем, ревность как таковая альвам не свойственна, у них свои взгляды на любовь и отношения. Вот только Тиа альв лишь наполовину, а больших собственников, чем демоны, этот мир не видывал.
- Это? - Я глянула на букет незабудок, лежащий у меня на коленях. Невольно вспомнился тот момент, когда мальчишка-посыльный вручал его. Странный сегодня день все-таки. - Это от Нила.
- И с каких пор ты стала принимать от него такие подарки, а, чудовище?
Я неопределенно пожала плечами. Мое отношение к Нилу было двояким. С одной стороны, я не могла им не восхищаться - он был старейшим представителем не только расы альвов, но и, вероятно, древнейшим существом нашего мира вообще. Тонкий, обманчиво юный, с этой своей извечной яркой улыбкой - и затаенной пустотой во взгляде. Рядом с ним было хорошо, словно под крылом какого-то древнего божества, доброго и мудрого. Но это была лишь одна сторона медали, а вот на ее обороте… Нил умел пугать. Одним взглядом льдисто-синих глаз он мог заморозить кровь в жилах. Он действительно был древнейшим, он очень многое видел, многое пережил. И для того, чтобы не давить на окружающих одним своим существованием, спрятался за маской веселого шута. Мне было его жаль. Но из-за этого мое восхищение им лишь росло. А еще раздражение, злость и острое желание схватить его и хорошенько встряхнуть. В общем, все сложно.
- Рядом с ним просто нельзя оставаться равнодушной, - задумчиво сообщила я. Себастиан, чуть заметно сдвинув брови к переносице, обманчиво легко спросил:
- Мне пора начинать ревновать?
- Можешь попробовать, - разрешила я и рассмеялась, рассмотрев на лице Тиа удивление. Все-таки дразнить его было крайне забавно. - Кстати, а ты знал, что у него сегодня день рождения?
- Сегодня? - Это известие его удивило. Кажется, Нил действительно не из тех, кто считает минувшие года.
- Угу.
- Постой, то есть букет доставили ему?
Вот теперь Тиа не на шутку встревожился. А следом его беспокойство передалось и мне. Нил, может, и был древнейшим, но из всех нас он был и самым неподготовленным к ударам судьбы. Когда столько живешь, то либо черствеешь душой, либо, напротив, каждую проблему встречаешь, как первую.
- Да. А что-то не так? - сразу же спросила я.
- Пока рано говорить. Крис, ты меня извини, но я думаю, что мне надо кое с кем поговорить. - Себастиан чуть виновато улыбнулся мне. Его очки уже покинули привычное место, и лишь легкий след на переносице напоминал об их недавнем присутствии. Мне захотелось протянуть руку и разгладить отпечаток, но я сдержалась. Судя по взгляду, Тиа сейчас был далеко.
- Да не вопрос, иди, куда хотел, - как можно веселее откликнулась я. - Ты только не забудь, что завтра сопровождаешь меня домой. Должны же мы с ба через кого-то общаться, верно?
Тиа слабо улыбнулся и тут же заверил, что сопроводит меня, куда мне только пожелается. На этом мы и расстались.
Странное беспокойное чувство, пробравшееся внутрь еще на экзамене, проросло внутри и окрепло. Списав это беспокойство на неизбежный скандал с ба, я поспешила к себе.
В замочную скважину
Нилрем Альсолар
Нилрем любил ночь; она была тем временем суток, которое дарило ему хотя бы видимость успокоения. А такие звездные ночи, как сегодня, он любил больше всего. Он никогда не считал себя романтиком, но сейчас, когда он вертел в руках прямоугольник плотной бумаги с указанием лишь времени и места встречи, чувствовал себя героем популярных эльфийских романов. С той лишь разницей, что доставленный утром букет незабудок, с которым передали это послание, был скорее маскировкой, чем подарком. И напоминанием. Большей частью напоминанием.
Вспомнив удивленное выражение лица магистра Милиона в тот момент, когда доставили цветы, Нил невольно улыбнулся. Только такие краткие, словно бы ворованные моменты и составляли счастье его жизни. А как Мил оскорбился, когда узнал, что букет - подарок на день рождения, о котором сам магистр был ни сном ни духом!..
Забавный все-таки мальчишка вырос. Совсем не похожий на свою властную бабку. И на тихую красавицу-мать тоже. Наверно, магистр бы сильно удивился, если бы узнал, что Нил помнил его не просто крохой, а пищащим красным комком плоти, только-только покинувшим материнское чрево.
Возможно, в тот миг и пришла в движение судьба самого альва… Когда помогаешь проникнуть в мир тому, кого в нем быть не должно, так и происходит. Милион не должен был родиться. А его семья не должна была погибнуть. Но желание двух женщин и их умение заводить нужные знакомства привели к тому, что случилось.
И, что забавно, Нил нисколько не жалел. Ни тогда, ни сейчас.
- Незабудки не лучший выбор, - негромко произнес он, почувствовав за своей спиной чужое присутствие.
- Зато ты здесь, - смутно знакомым голосом ответил пришедший. Нил знал всех чистокровных альвов и в лицо и по именам, но напрягаться и вспоминать конкретно этого не хотелось. Зачем? Тот и так все скоро расскажет.
- Я бы пришел в любом случае. Работа у меня такая - заплутавших детей на путь истинный наставлять.
- Работа? - хмыкнул пришедший. - Что-то не похоже, что ты себя ею утруждаешь!
- Я просто не вижу смысла излишне напрягаться. Дети имеют право играться с веревками, по крайней мере, до тех пор, пока не начинают затягивать петли друг у друга на шее.
- То есть раньше ты не видел смысла вмешиваться в нашу деятельность?
- Именно. Неужели вы думали, что я не замечу, как по миру носятся два десятка крылатых и заглядывают чуть ли не под каждый камень в поисках чего-то их интересующего, - с легкой иронией поинтересовался Нил. Он не спешил оборачиваться, по-прежнему с задумчивым видом изучая звездное небо. Температура воздуха была комфортной, благо конец весны в этом году выдался жаркий. И пока лишь эти мелочи волновали древнейшего из альвов.
- Но теперь все изменилось, верно? - со злой насмешкой спросил пришедший.
- Да, - против воли согласился с ним Нил. - Вы нашли то, что не стоило искать.
- Мы нашли то, что давно нужно было вернуть обратно! - в запале возразили ему. - Это наш дом! Наш город! Только наш!
Нил промолчал. Он не желал говорить на эту тему с юнцом. Но против воли перед глазами замелькали картины прошлого - настолько давнего, что оно, казалось, и не существовало вовсе. Яркий ослепительный свет… Белоснежные стены с легким, чуть угадывающимся нежно-голубым узором на камне… Алый кант по краям широких рукавов морозно-синей мантии отца, когда тот протягивал руки к яркому пульсирующему сердцу города… Вот и вся память. Всего-то три мелочи, но у остальных нет и этого. Странно, но помнил Нил лишь ту залу… ту клетку, в которую был заключен его отец и которую тот разбил без сожалений, обрекая целый народ на бессмысленное и бесконечное блуждание по миру.
- Чего вы хотите от меня? - устало поинтересовался древнейший из альвов, прекрасно понимая, что надеяться ему на что-либо поздно. Милосердия от жестоких детей не дождется никто, даже святой.
- Стань нашим солнцем, отец! - Звонкий женский голос. Знакомый голос, родной.
- И ты с ними? - с горькой улыбкой произнес Нил, все-таки оборачиваясь к пришедшим. Его любимое дитя, та, в кого он вложил всю душу. И он-то еще думал, что защитил ее от этих бессмысленных игрищ и чужих интриг! Милада, бедная запутавшаяся девочка… Неужели ей так тяжело было проститься с тем, что ей и не принадлежало никогда? Расэль не был ее мужчиной, всего лишь веха на пути - не более, но она не смирилась. И сейчас ее бунт, направленный против всего мира, основан лишь на этой свежей обиде, вот только вряд ли она это осознает.
- Да, - кивнула она. - Нам пора вернуться на свое место. Не считаешь?
- А если я откажусь? - не особо надеясь, что ему позволят уйти, полюбопытствовал древнейший.
- А если из-за тебя пострадают те, за кого ты так цепляешься в этом городе? Сколько ты здесь? Месяц? Год? Уже больше трех лет, папа! Как думаешь, сколько еще ветер будет тебя ждать, прежде чем сорвет со здешних домов крыши, чтобы выманить тебя? Это не наша земля. Нам не место среди остальных. Ты ведь знаешь это лучше других, верно?
Нил прикрыл глаза, позволяя давним воспоминанием вновь всплыть на поверхность. Бедствия, разрушения, несчастья… Они всегда шли по пятам за тем, кого проклял сам мир. И он позабыл об этом, поддавшись иллюзии домашнего тепла. Ветер не напоминал о себе? А что, если он сам заставил себя в это поверить? Что, если его не гонит вперед это чудовище исключительно потому, что он разучился его слышать? Может, буря уже на подходе? Может, эта небывалая жара - лишь предвестница куда большей беды?..
- Дайте мне три дня, - глухо произнес он. - После этого я буду в вашем полном распоряжении.
- Хорошо, что ты понял, папа.
- Мы будем ждать вас, аль-сол, - низко поклонился спутник Милады. Нил вновь не рассмотрел его лица. Впрочем, в этот момент личность этого альва его волновала меньше всего. Пришла пора прощаться. С городом и его жителями. И отчего-то от мысли об этом становилось больно где-то глубоко внутри. Надо же, привязался… Давненько он себе такого не позволял.
Глава 3
СЕМЕЙНЫЕ НЕУРЯДИЦЫ
Утро для меня началось привычно - с крика Бубля. Мой мохнатый будильник терпеть не мог, когда я спала больше него самого. Я, недовольно морщась, запустила в фамильяра подушкой. Разумеется, это его не заткнуло, а, напротив, перевело на новый уровень звука. Соседи простучали в стену что-то явно нелестное. Надо вставать.
Я неохотно разлепила глаза и посмотрела на этого вопящего монстра. Никогда бы не подумала, что этот ушастый комочек рыжего меха способен так кричать. Все-таки надо было в фамильяры брать не кролика, а золотую рыбку. Молчаливую, мирно рассекающую по аквариуму золотую рыбку… Мечта, а не фамильяр!
К сожалению, менять что-либо было поздно.
- Ну, проснулась, спящее чудовище? - ворчливо поинтересовался Бубль, высовывая мордочку из-за подушки. - Напоминаю, у тебя сегодня встреча с семьей. Помнишь о такой? Или совсем заучилась?
- О них, пожалуй, забудешь, - проворчала я, выбираясь из постели и направляясь в душ. Сама себе я в этот момент напоминала шального упыря. Вот почему так, а? Легла спать рано, отмечать сдачу последнего экзамена с остальными выпускниками не пошла, а чувствую себя так, словно приползла в комнату глубокой ночью после бутылки лучшего гномьего самогона. Неужели так перетрудилась? Но не могу сказать, что сильно себя напрягала учебой…
Ладно, контрастный душ и не таких упырей на ноги ставил.
Через полчаса я была вполне готова встретить новый день. Не сказать, что особо этому радовалась, но хотя бы не валилась с ног от усталости. В общем, к приходу Себастиана я кое-как пришла в себя. О том, что дома мне предстоит очередная затяжная баталия с несравненной Марьясой Лиршей, я старалась не думать.
Тиа пришел точно в назначенное время. И, разумеется, через окно. Эх, мало о нас по институту слухов ходит, пора новые подкинуть. Впрочем, мне поздно беспокоиться о своей репутации. Когда вся столица уже полгода обсуждает нашего незаконнорожденного ребенка, сплетни о столь экзотическом способе свидания - меньшее из возможных зол. Кстати, именно из-за "незаконнорожденного ребенка" я и разругалась с ба. Нет, против принятия в наш род Лиаль она почти не возражала (да и поздновато оно как-то было), Марьясу вывел из себя статус моей дочки. В общем, она была готова на все, чтобы Лиа перешла в статус законных отпрысков нашего славного семейства, для чего мне, разумеется, необходимо срочно выйти замуж за ее отца. Ба была готова сыграть свадьбу хоть завтра (ее связи при дворе и не такое позволяли), но тут уже уперлась рогом я.
Нет, я люблю Тиа, и я очень ему благодарна за то, что признал Лиа, но вот так бросать учебу посреди семестра ради сомнительного удовольствия чуть приблизить дату свадьбы? Да не в этой жизни! Знаю я этих тиранов доморощенных. Это вначале они говорят, что через год, мол, доучишься, а потом оказывается, что твое место либо на кухне у плиты, либо в детской у колыбели. Ну уж нет! Пока у меня не будет на руках диплома и бумаг о распределении на постоянное место работы - никаких мужей! Тем более демонической крови.
В общем, с ба мы не разговариваем уже полгода. Причем это противостояние доходит до абсурда. Например, на одном из королевских приемов, где Марьяса присутствовала в качестве придворного мага, а я на правах подруги наследника и его супруги, моя ба обнаглела настолько, что в качестве переговорщика использовала нашего короля. Как сейчас помню вытянувшееся лицо монарха, когда разозленная демонесса повернулась к нему и выпалила: "Акнор, скажи этой девушке, которая считает себя главой нашего рода, что она - полная дура". После чего развернулась и ушла, оставив меня смущаться и краснеть перед первым лицом государства. И ведь так было не единожды! Для передачи своих слов недостойной мне она использует всех подряд без исключений. В общем, безопаснее с собой Тиа таскать, тем более на него она по какой-то необъяснимой причине не злится. Впрочем, это не он же отбивается от брака. Думаю, в глазах Марьясы он такая же жертва моего дурного характера, как и она сама.
Как будто от того, что я выйду замуж на полгода раньше, что-то изменится! Подумаешь, приняла девочку в род… Нашла повод для паники. Сама же родила всего через семь месяцев после свадебной церемонии! Впрочем, накручивать себя до встречи с ба не стоит. Две демонессы в дурном настроении, да еще и на ограниченной стенами территории - это локальная катастрофа. Собственно, это еще одна причина, по которой мне нужен Тиа, - лорд-директор действует на меня успокаивающе. А это значит, что есть шанс, что сразу родовое гнездо мы по камушку не разнесем.
- Готова? - сворачивая тонкие воздушные крылья до их полного исчезновения, поинтересовался Себастиан.
- Насколько возможно, - пробурчала я.
- Девочки будут рады тебя видеть. Ты уже месяц их не навещала.
- Угу.
- Крис, пожалей детей, не устраивай хоть в этот раз шоу с порога.
- Если она не начнет свою скорбную песнь о поруганной чести рода, то и я не буду.
Тиа обреченно покачал головой. И он и Рельм, новый муж моей ба, пытались нас как-то примирить, но Марьяса заняла принципиальную позицию. Я же просто не желала отступать, тем более перетерпеть осталось не так уж и много - наша с Тиа свадьба была запланирована на последний день лета. И я твердо решила стоять на своем. Это ведь только кажется, что ради мира в семье следовало бы хоть на месяц перенести церемонию. Но моей ба если раз подчинишься - она всю следующую вечность будет диктовать свои условия. В общем, фиг вам, господа диктаторы. Как я сказала, так и будет. Либо не будет никак!
- Крисса, ну что вы как два барана…
- Себастиан, если ты намерен продолжать этот разговор, то сегодня я лучше останусь тут, а этот визит мы перенесем на другой день, - и так находясь в запальчивом состоянии, сухо произнесла я. Тиа почти не давил на меня, и я была ему за это благодарна, но вот иногда его желание привнести мир в мою семью раздражало. Тем более когда в его собственном семействе Бездна знает что творится!
- Что-то ты сегодня с самого утра не в духе. Плохо спала? - заботливо осведомился стоящий рядом мужчина и даже ручки протянул - проверить, нет ли у меня жара. Я позволила себя обнять. В кольце его рук этот мир казался не таким уж и плохим местом, да и мысль чуть приблизить пресловутую церемонию уже не выглядела такой уж ужасной.
К сожалению, на это лето у меня уже были планы. И они мало сочетались с началом семейной жизни.
- Голова тяжелая, как с похмелья, - пожаловалась я, наслаждаясь прохладой его ладони на лбу.
- Сейчас подлечу немного, - заверили меня, и тут же по жилам заструилось приятное ласковое тепло. Захотелось довериться обнимающим меня рукам, да так и уснуть… Вот только кто позволит?