- А че рассказывать? - дракон вынул когтем из клыков кусок мяса, внимательно изучил его и отправил обратно в пасть, - Не долечили меня, Васильич. Сам слышал от врачей. Мол, пустое дело парня выхаживать. Помрет все равно. Вон как меня Клавка оприходовала. Ну и помер, стало быть. Лечу. Рядом маячит такой же как и у тебя - лысый, ангелом называется. И сделку предлагает. Ты, типа того, отомстить должен. За смерть свою безвинную. Всем злодеям. Во всей вселенной. Мы душу твою покудова брать не станем. Разберешься с делами, а потом и милости просим. Я и согласился. Кто ж знал, что меня в эту тушу запихают. И что этой гадости по всем планетам видимо-невидимо. Но это я разберусь. Кто у вас там книгой жалоб заведует.
Мустафа нервно крутил пальцами оставшиеся волосы и, кажется, не знал что сказать.
- Вот я и говорю, - продолжал Петрович, - Бардак. Нигде порядка нету. Но я своего добьюсь. Вот только с Клавкой разберусь… А где она?
Клавки нигде не было. Исчезла Клавка. Ушами меньше хлопать надо.
Дракон завыл, заметался, хвостом здания стал рушить. Во общем не до нас ему стало. Помог и ладно. И не очень то мне интересно с умершими председателями болтать. Пускай даже и с хорошим.
- Сматываемся, - приказал я.
Перепрыгивая через завалы тел, мы бросились прочь.
- А дракон? - Мустафа то и дело оглядывался на разбушевавшегося Петровича, - Может с собой возьмем. Это ж какая поддержка с воздуха и земли?
- Под ноги смотри, дурень, - перебил я ангела, - Забудь о драконе. Сначала здесь всех перелопает, потом в остальных четырех городах, а когда кушать станет нечего до нас очередь дойдет. Я председателя знаю. Пока Клавку не отыщет, не успокоиться. Пущай пасется. Нам забот меньше.
- Так это ж твои владения?! - не унимался хранитель, - Где забота твоя, отеческая?
- Ты что, совсем сдурел? - не выдержал я, - Я еще жить хочу. А теки… кто поумнее в леса разбегутся. Жизнь заново начнут. А остальные… И вообще, кто виноват, что Петрович в дракона переселился? Твои ведь постарались?
- Ну мои, - согласился с железными доводами Мустафа.
- Вот и заткнись.
За чертой города творилось нечто невообразимое.
Не обращая никакого внимания на нас по сторонам разбегались еще живые теки, кто с тюками, кто пустой. А город охватило пламя. Горели дома, пылали постройки. И над всем над этим ворочалась громадная туша дракона. С душой простого русского председателя колхоза.
Вскоре зарево пожарища осталось далеко позади. Случайно попадавшиеся теки старательно избегали встречи с нами, быстро исчезая в кустах или среди деревьев. К полудню и они пропали. Ничего, подумал я, зверюшки плодовитые, оклемаются быстро.
Ангел застонал и свалился на землю.
- Не могу больше. Ног под собой не чую. Тяжело с непривычки то.
Конечно тяжело. Я и не возражал. Одно дело облачком по белу свету шляться, да советы непутевые разбазаривать, совсем другое своими ножками тюкать. Ну привал, так привал.
Зинаида немного покружила вокруг, затем присела рядом.
- Почему все так получилось?
- Ты обо мне?
- Да. Остаточная заложенная во мне программа говорит, что ты должен был поступить иначе. Где твоя сила?
Я принял лежачее положение и уже оттуда воззрился на девушку.
- Не идет ко мне вдохновение. Напутали вы там со своим обучением. Чувствую, что в голове всего полно, а достать не могу. Так, поверхностные навыки только.
- Надо что-то делать, - ишь, какая заботливая, - Без мощи Странника долго мы не протянем.
- Вот ты и думай, как из меня силушку вытащить. Гений компьютерный. Сама кашу заваривала.
- Но я не виновата, что произошел сбой. По всем критериям загрузка пошла нормально. Небольшое отклонение в копируемых связях, но я не думаю, что…
- Ты, Зинаида, мне голову ерундой не забивай. Если можешь что-то сделать, делай. Нет, отдыхай. И я вздремну.
Маленький шустрый бесенок ковырнул копытцем запруду, поднял камень и швырнул в меня.
Я стоял внизу и внимательно наблюдал.
Камень просвистел около уха.
- Уши оборву, засранец!
Бесенок только усмехнулся и запустил следующий булыжник. Более удачно. Острый камень рассек бровь, и глаз мгновенно залила кровь.
- Ну подожди, поганец, сейчас ты у меня попляшешь!
И не смог сдвинуться с места. Будто ноги приросли. Что за наваждение?
Следующий камень попал в грудь. Резкая боль захлестнула тело.
Я закричал, но подавился собственным криком.
А камни, брошенные меткой бесовской лапкой сыпались один за другим. И все точно в цель.
Лицо мое превратилось в кровавую маску. Тело в сплошной синяк. А град ударов не затихал. Наоборот, с каждой секундой увеличивался.
Я упал. Бесенок звонко засмеялся и принялся копытцами сбрасывать на меня камни, вперемешку с землей.
Запруда на глазах уменьшалась. Показалась вода. Она, вопреки всем теориям не стекала вниз, а продолжала, словно застывшая, бурлить наверху.
- Прекрати, прошу.., - взмолился я.
Но бесенок не обращал внимания. Лишь изредка хитро поглядывал на растерзанное внизу тело и старательно оголял столб воды.
Мне стало страшно. Вот сейчас запруда не выдержит, вода размоет останки земли и вся эта масса грохнется на меня.
Бесенок наклонился над последним камнем. Над ним, сплошной вертикальной стеной пенилась вода. Глазки существа озорно вспыхнули, он схватил камень и бросился бежать со всех ног.
Вода на некоторое время замерла, но я чувствовал, сейчас она осознает полученную свободу и устремиться вниз. Туда, где лежит растерзанное тело Странника.
Это мгновение пришло. Столб задрожал, и под смех бесенка, опрокинулся на меня, перемалывая под многотонной массой непрочные человеческие кости и мясо.
И сил осталось, только чтоб закричать…
- А-а-а!
- Все, все, все… Все хорошо, - Зинаида положила ладонь на мой залитый потом лоб, - Больше не будет больно.
Она убрала ладонь и я увидел, что ее рука вся в крови.
Попытался пошевельнуться, и страшная тупая боль заставила меня застонать.
- Слушай меня внимательно, Странник. Внимательно! - Зина приблизилась почти вплотную, и я уловил запах фиалки исходящих от ее волос, - Я не смогла помочь тебе раскрыться. Не все так плохо, но хотелось бы получше. Прислушайся к себе. Следуй мыслям своим. Там выход. Там спасение.
Когда же это кончиться? Мало одного раза, нет, давайте еще…
С трудом приподняв голову, я с удивление обнаружил, что состояние мое далеко не такое, каким я его оставил в последний раз. Во-первых голый. Во-вторых - весь в крови. Бардак, да и только.
Мустафа находился рядом, сидел обхватив руками колени и раскачивался из стороны в сторону.
- Что? Так плохо?
- Хуже некуда. Лежал, лежал, потом весь затрясся и стал покрываться синяками. Зинка вокруг тебя бегает, руками машет, ничего путного сказать не может. Потом кровь выступила. Ну прям фокус на фокусе. Но я думаю так, сделай то, что Зинка советует. Может поможет?
А что Зинаида советует? Посмотри в себя! Покопайся поглубже! Бред сивой кобылы. А может и не бред. С какого фига я здесь тогда валяюсь в крови да с побоями? Хорошо. Закроем глаза, впадем в медитацию. Смешно, но надо.
Я стал Каем, собирающим на огромном белоснежном поле расколотые льдинки. Таинственный узор слагался из кусочков, превращаясь во что-то неопределенное.
Вьюга тихо шептала странные песни, снег падал на волосы и не таял. Сложи все и ты станешь Великим.
Иногда скользкие осколки вырывались из теплых ладоней и, падая, разлетались на еще более мелкие. Это трудная задача, но ты должен справиться.
Грани льда плотно прилегали друг к другу и застывали, чтобы потом никто не смог разъединить голубое полотно.
Иногда прилетал седой северный ветер, молча кружил надо мной и, так ничего не сказав, уносился прочь. Звезды остывали и гасли, но кто-то зажигал другие и освещал незаконченный рисунок.
Последний кусочек льда встал на предназначенное ему вечностью место.
Я поднялся с колен и прошептал: - "Я сделал это!"
Снег прекратился, вьюга старательно смела его остатки с рисунка и я увидел перед собой огромное сердце. Просто огромное человеческое сердце. Ты сделал это…
- Я сделал это.
Я открыл глаза. Над собой я увидел внимательные лица Зинаиды и Мустафы.
- Что-то не так?- я принял сидячее положение и осмотрелся.
Тело мое оказалось совершенно чистым, следы крови и побоев исчезли. Мысли текли ровно и понимание того, что произошло не удивляло меня. Может сейчас я стал настоящим Великим Странником? Со всеми вытекающими последствиями.
Мустафа осторожно прикоснулся к моему плечу, надавил, убрал палец.
- Если мне и после сегодняшнего не присвоят первый разряд, то нет правды на свете. Василь, у тебя там, - показал на голову, - Все в порядке?
- У меня все, всегда в порядке, - успокоил я ангела. И сам задал вопрос, - У меня имеется для вас новость.
- Ты знаешь, в какой стороне располагается ближайшая рюмочная?
- Шутки шуткуете. А я серьезно. Видение у меня было. Как наяву. Я знаю, в чем заключается наша задача.
-… Что-то мне вериться во все это с большим трудом, - Мустафа почесал зарастающий щетиной подбородок, - Зинка, а ты что скажешь?
Я только что поведал ребятам самую удивительную из всех удивительных историй, и теперь отдался на суд товарищей. Именно от них теперь зависело, быть или не быть.
Зинаида разглядывала ногти и торопиться с ответом не спешила.
- Я могу допустить, что мы, звенья одной цепочки, и жизнь, или судьба если хотите, старательно вела нас именно к этой задаче. Но что бы такое? Хотя, все может случиться.
Вечернее небо зажигалось звездами, невесть откуда взявшийся холодный ветер рвал плащи, а сами мы стояли у развилки трех дорог. В центре перекрестка в лучших традициях стоял чуть наклоненная каменная, на которой темнели буквы.
Налево пойдешь - делать там нечего. Прямо пойдешь - подумай, а нужно ли тебе туда. Направо - и без тебя дураков хватало.
- Вот ты только что говорил, что мы собрались все вместе только для того, чтобы выполнить предначертанную нам задачу. Так? - ангел обошел вокруг камня, разглядывая его со всех сторон.
- Да, - ответил я.
- Вроде бы ты посланник каких-то там Сил?
- Да.
- И мы должны, если верить твоим словам, найти в этом мире так называемое Сердце Тьмы.
- Именно.
- А против нас выступают Темные Силы, которые всячески пытаются нагадить и навредить?
Я только кивнул головой.
Вообще-то дело обстояло несколько иначе, но интерпретации Мустафы нисколько не изменили сути.
- Вы можете считать меня за полного идиота или сумасшедшего, но все именно так, как я рассказал. Существует вселенная. И существует сила, способная уничтожить вселенную. Понимайте это как хотите. Где-то на этой планете есть место, где хранится Сердце Тьмы. Вся наша жизнь или иное существование предназначалось только для того, чтобы в один прекрасный миг мы встретились, нашли и уничтожили Сердце.
- Василь, пусть даже это все сказки, я лично не сомневаюсь в этом, давай пойдем и приберем к рукам Сердечко. И делу конец. А то развели говорильню.
- Не все так просто. О нас знают и не думаю, что мы так просто выполним миссию.
- Да ерунда все это! Кто помещает нам?
- Я знаю только одно. Сейчас мы совершенно одни. Нам некому помочь. Все что могла, вселенная сделала. Она создала мир Странников. Направила космический корабль в глубины неизведанного космоса. Она же создала и твой мир, Мустафа. Я даже представляю, как выбирала она из мириадов живых и неживых существ троих смертников. Этому предшествовала целая цепь событий, растянутых не на века, на эпохи. Собрав нас здесь, отдав все, на что способна, она доверила нам свою жизнь.
- Красиво говоришь, - ангел беззлобно усмехнулся, - А смысл где?
- Ну хорошо, - не выдержал я, - Представьте себе, что погибает обыкновенная женщина. Она просит у нас помощи.
- Ага, - перебил Мустафа, - Иди к дубу, достань яйцо, выковори оттуда сердце и убей нечто несуществующее.
- Пусть будет именно так. Вы согласны сделать это?
Первой высказалась Зинаида.
- Все, на что я была когда-то способна, это сидеть в ящиках и думать за кого то. Не для того я создавала себя как человека, чтобы продолжать заниматься тем же. Драться, так драться. За идею и без нее. Я согласна. Тем более, - добавила улыбнувшись Зинка, - Еще никто не говорил мне, что я перестала быть преданной служанкой Великого Странника.
- Мустафа?!
Ангел покряхтел, повздыхал и сообщил:
- А я, насколько помню, твой ангел-хранитель. И еще не одна жестянка не смогла заменить настоящего ангела. Я с тобой. Может и до повышения доживу…
- Ну раз так, тогда двигаемся направо.
- Почему это? Подожди, я сам отвечу.., - Мустафа закрыв глаза задумался, - Есть! Мы идем направо, потому что электромагнитные поля планеты направлены именно в ту сторону?
- Да нет. Просто там дорога утоптаннее.
* * *
- Ну не нравиться мне все это.., - Мустафа, размахивая подобранной по пути палкой, сбивал верхушки придорожных цветов и уже всех достал брюзжанием, - Третий день топаем. Где обещанные приключения? Где опасности? Одна пыль. Эх, дороги…
Залитая солнцем лесная дорога петляла между деревьев и то и дело скрывалась под наступающей из леса травой.
Зинаида шла немного позади, с большущей охапкой придорожных цветов и была явно удовлетворена время провождением.
- Топаем, топаем, а толку нет, - продолжал гнуть линию ангел.
- Придержи ка шаг, - попросил я его, сам остановившись.
Мустафа своеобразно выполнил просьбу, попросту усевшись посреди дороги, продолжая ковыряться в земле палкой. Никакой фантазии.
Дождавшись девушку, я вместе с ней приблизился к ангелу.
- Надоело мне все. Уйду я от вас, - Мустафа поднялся и не оборачиваясь, двинул в сторону леса.
- На твоем месте я не спешил бы, - посматривая в небо, небрежно бросил я.
- А что? - возмутился ангел, всем видом показывая, что слова какого-то там Странника ему не указ.
- Я тут слышал, что кому-то не хватает опасностей?
- Ну, - ангел не понимал, к чему я клоню.
- И приключений?
- И приключений.
Я подошел к Мустафе, обошел его кругом, посмотрел сверху вниз и только потом обратился к Зинаиде.
- Посмотри на счастливчика. Через пару минут его встретят приключения и опасности. А скорее не первое и не второе, а обычная, неожиданная смерть.
- Это вы о чем? - Мустафа насторожился.
Зинаида, втянув носом запах букета, осторожно бросила взгляд по сторонам, ничего не заметила и уставилась на меня. Объясняй, коли начал. Я и не возражал.
- Прошу заметить, вы сами меня вынудили к этому. Дело в том, что параллельно дороге, по лесу двигаются две стаи ночных вепрей.
- Вепрей? - одновременно вскрикнули мои спутники и уставились в сторону леса.
- Вы их не увидите. Во первых они не дураки идти так близко, а во вторых они невидимы.
Лица Мустафы и Зинаиды вытянулись от удивления.
- Ну, Зинаида, я то думал что хоть ты слышала о ночных вепрях? Впрочем, ничего удивительного. Мало кто остается в живых после встречи с ними. Ну что, пойдем дальше, или Мустафа хочет побродить по лесу?
- Ты нас обманываешь, - скорчил рожу ангел. Не поверил. А жаль.
- Мое дело предупредить, - пожал я плечами и, более ничего не говоря, двинулся вперед. Зинаида затрусила рядом. Скоро к нам присоединился и хранитель.
- Если они не видимы, откуда ты знаешь об их присутствии?
- Я Странник, - коротко пояснил я. Этого достаточно. Зачем подробные объяснения. Как рассказать Мустафе о том, что теперь все мое сознание, весь мой внутренний мир настроен только на одно - найти и убить.
- Почему они не нападают?-не унимался ангел. Пришлось объяснить.
- Я вообще удивлен, что они приблизились к дороге настолько близко. А сейчас всего лишь день. И скоро придет ночь.
- Что же делать?
- Пока ничего.
Ночные вепри нападают исключительно в темное время суток. Причем темным они считают не только ночь. Для них достаточным основанием является наступление сумерек и даже серая ненастная погода. Лишь бы солнце не светило в глаза. Может быть мы успеем выбраться из леса до наступления темноты. Если нет… то придется драться.
Я не видел друзей в настоящем бою. На Зинаиду можно положиться. Компьютерный мозг наверняка заложил все необходимые основы в создаваемое тело. А вот что с Мустафой? Зинка лепила его по собственному желанию и заботилась только о красоте. Мышцы у него есть. Этого не отнять. А вот работать мечом? Сомневаюсь.
Не успели. Светило как-то торопливо спряталось за деревьями, и лес погрузился в сумерки.
- Вот и все, - как-то даже обречено простонал Мустафа, - Каюк нам.
- Не дрейфь, отобьемся.
Весь накопленный во мне опыт старых солдат подсказывал - ищи открытую местность. Только там возможно наиболее эффективное использование полученных знаний. И размахнуться есть где и поколдовать.
Поляна, не поляна, а опушку небольшую нашли мы скоро.
- В центр и замереть, - приказал я, оглядывая место. Словно собака, я чувствовал, что вепри где-то рядом. Кружатся, выжидают. Странные существа. Могут наброситься в любую секунду, а могут, побаловав, убраться восвояси. Страху только нагонят и с миром отпустят.
- Снимайте плащи, доставайте оружие.
- А почему оно не серебренное?- поинтересовался ангел, - Насколько мне известно с нечистью можно сражаться только серебряным оружием.
- Это мы для них нечисти. Они-то в своем мире. Да ты сам говорил что-то о двадцать первом веке? Забудь о сказках. Все реальность.
- А как же колдовство?
- Не колдовство это, а… тихо…
Со стороны ближайших деревьев послышался тихий, протяжный вой.
Острия мечей моментально повернулись в сторону звука.
С противоположной стороны послышался второй, похожий на стон. Затем справа, слева, со всех сторон.
- Встаньте в круг. Прижмитесь плечами. Даже если заметите малейшее подозрительное движение в воздухе - рубите. Об одном прошу. Тебя, Мустафа. Так как на дороге палкой орудовал - не надо. У меня одна голова. Теперь ждите.
Минуты тянулись невообразимо медленно. Чувство, что рядом кто-то есть, усилилось. Одно из самых неприятных ощущений человека. С каждым случалось. Сидите в пустой комнате и ощущаете дыхание в затылок. И повернуться страшно, и продолжать сидеть без движения невозможно. Повернешься резко - никого. Только волна упругого воздуха в лицо ударит. Если такое случалось, знайте - ночные вепри приходили. Баловались. А те, с которыми не баловались, уже ничего не расскажут. Потому, как мертвы давно.
Мда. Мрачненькие у меня мысли. И особенно сейчас. Того и гляди в лицо гадость какая-нибудь вцепиться.
Зинаида чуть слышно охнула и рубанула поперек себя мечом.
Нечеловеческий визг потряс весь лес.
Я содрогнулся от ужаса и приготовился дорого продать свою жизнь.
Но вообще-то это кричал Мустафа.
- Ты что? - переводя дух, зыркнул я на друга.