Конечно, ребята разжирели на государственной службе. Плюс к этому одежда да оружие. Тяжело. Но если на ноги поднимут весь дворец, мне придется туго.
То, что называлось верхним платьем зацепилось за торчащий в стене крюк, остановило стремительный бег, подбросило и свалило меня на пол. В здешних хоромах все против меня.
Минута ушла на то, чтобы вылезти из удерживающего платья. К черту приличия. Если мне и суждено спастись, то не все ли равно, в чем.
Нескончаемые ступени вверх.
По мере того как я поднимался, из боковых галерей к погоне добавлялись новые участники. Иногда мне приходилось на ходу сбрасывать с себя слишком ретивых преследователей. Но пока что я двигался на один шаг вперед. Небольшой, скользкий, но шаг. И это вселяло некоторую уверенность.
Странное дело. Я бежал, но не чувствовал ни капли усталости. Тело подчинялось мне удивительно. Словно и не мое оно было. Дыхание оставалось ровным, сердце стучало тихо и равномерно.
Впереди показалась дверь. По всей вероятности - выход. Но куда?
Плечо вперед, правый глаз прищурить и всей массой на закрытый выход.
Дверь оказалась не запертой. По инерции меня пронесло еще метров пять, и я чудом удержался на краю карниза. Далеко внизу суетился город.
Тысячи, сотни тысяч маленьких факелов мельтешили подо мной. Город превратился в потревоженный муравейник. Неужто все из-за меня. Как-то ненавязчиво к горлу подступила гордость. За себя, за свою Родину, за далекую планету Земля. Я б даже слезу пустил, будь немного времени.
Но преследователи уже вывалили на террасу и молча окружали меня. Я говорю "молча" потому, что ругательства и оскорбления за слова не принимаю. Я тоже помолчал немного. Полегчало.
Оглядевшись по сторонам, я понял, что у меня есть два выхода. Первый - сдастся и достаться Клавке. Второй… Никакого второго выхода не существовало.
Разве только…
Я осторожно еще раз посмотрел вниз. И-их, высотища! Как говорил дядька, который хотел долететь до самого солнца - рожденный ползать…
Хорошие мысли лучше всего высказывать в полете.
-… Летать ой как може-е-ет…
А находиться в свободном падении мне не привыкать.
Приземлился я на полу развалившийся домик какой-то местной ведьмы. И понравилось мне не то, что я ничего не сломал и не распорол (ну это же фантастика!), а слова старой кочерги: - "Ах ты собака, ну сколько можно падать на мой дом!"
В свободное от работы время я только и делаю, что лажу (или "лазаю"?) по царским башням и сваливаюсь на головы несчастных старушек.
Меня тотчас же обступили любопытные городские обыватели.
Кстати, интересные люди - эти городские. Все как один - любопытные. Вот бывало приедут к нам на деревню. И ходють, ходють. Что-то высматривают. Всем интересуются. Особенно молодые. Шпана школьная. Им все про огород расскажи. Особливо цветы любят. Мак.
Да и в возрасте тож такие. А вот расскажи им как рыбка клюет? Возьми удочку, да и иди узнавай. А куда навоз деваете? А сколько, а почему… Дурные они все, городские.
А эти что, лучше? Факелами в рожу тыкают. Пальцами показывают на срам. И ля-ля-ля, и ля-ля-ля! Никогда голого не видели. Человека.
Как говорят по телеку - пресс-конференцию депутат отложил в связи с преследованием властей.
- Некогда, товарищи дорогие мне тут с вами лясы точить. Расступитесь, пожалуйста. Освободите проход.
И народ, весело размахивая факелами словно флагами, разошелся, расступился и, я по образовавшемуся широкому проходу, величаво побежал навстречу счастью.
Как же! Дождешься! Как стояли, так и стоят. Только рты пошире растопырили.
- А ну… пошли к такой-то матери отсюда, … . . несчастные.
Во всем мире, и во всей вселенной понимают добрый русский мат. Спасибо родная страна за семилетнее незаконченное образование. А так бы помер неучем.
По образовавшемуся живому коридору, я потрусил дальше, внимательно осматриваясь по сторонам. Не хотелось именно сейчас влипнуть в какую-нибудь историю.
А погоня, между тем, не отставала. Откуда-то с прилегающих улочек выскакивали вооруженные охранники и, протискиваясь сквозь городскую толпу, устремлялись ко мне. Но пара разбитых челюстей попридержало их разгоряченный пыл. Теперь преследователи двигались чуть позади. Не приближаясь, но впрочем, и не отставая.
Вот и последние дома остались позади.
Я двигался почти на ощупь и, расстояние между мной и солдатами постепенно уменьшалось. А количество их соответственно росло. Неприятное положение. Была б, предположим, открытая степь, мчался бы вперед да вперед. А тут, рано или поздно. упрусь лбом в каменную стену и кранты. Берите меня родимые.
Как подумал, так и оказалось. Только чудом не расшибив лоб я отвернул от возносящихся ввысь камней. Разворот на девяносто градусов и теперь я бежал параллельно вертикальным стенам.
Сколько это длилось, не знаю. Но вот впереди, слева, со всех сторон показались блики огней. Они становились все ярче и ярче. Пока не превратились в бряцающие оружием, освещенные факелами силуэтами.
Загнали. Словно волка. Еще десять, двадцать шагов и все. Единственный свободный путь в небольшую выемку в скалах. Я пятился от наступавших людей, прижимаясь к камням и судорожно искал куда бы укрыться. Ничего. И никто не поможет.
Мечи уперлись в грудь, заставляя пятиться все глубже в небольшую пещерку.
Под ноги что-то попало, и я опрокинулся на спину.
- Отойти всем назад! - властный окрик остановил наступавших, заставив их четко выполнить сказанное.
Клавдия, блин. Щас начнет колдовать, и мне кранты.
- От меня думал убечь. Не выйдет, касатик! - Клавка довольно хохотнула, - Теперь то мы с тобой разберемся.
- Не о чем нам разбираться, - сплюнул я на землю. Да не на землю, а на круглый металлический блин. Да и не блин это вовсе, а обыкновенный канализационный люк. Откуда он здесь?
- Не хочешь со мной говорить? - Клавка вмиг озверела. Глаза запылали странным злым огнем, - А-а, ну ее эту любовь. Ну ка слуги мои верные, убейте его!
Вот и смертушка пришла, подумал я. Но надежда умирает последней. Наблюдая за приближающимися остриями мечей, я попытался сдвинуть люк ногой. К моему удивлению он пошел что-то слишком легко. Почти без помощи.
Щель быстро увеличивалась, крышка люка сползла в сторону и, под удивленный ропот стражников, из нее показалась зевающая, чумазая рожа Мустафы.
- Васильич! Ты что так сегодня долго! Давай, прыгай.
- Подожди!- остановил меня крик Клавки.
Почему бы не выполнить просьбу женщины. Пусть даже не слишком порядочной.
- Да не слушай ты эту мымру, - ангел теперь сидел на краю колодца и болтал ногами.
- Подожди, - отмахнулся я, - Еще пару минут и я с тобой навеки. Кстати, а куда ведет колодец. Еще дальше вниз?
- Увидишь сам. И не пожалеешь. Общайся быстрее с барышней и в дорогу. Только попроси ее отозвать своих оболтусов подальше.
Я так и поступил. Не знаю, чем руководствовалась Клавка, но сделала все, о чем я просил. Солдаты гурьбой двинули на выход. С Хозяйкой осталось какая то пара-тройка десятков солдат.
- Ну, Клавдия, как до такой жизни докатилась?- я примостился рядышком с Мустафой. На всякий случай.
Клавка разволновалась, покраснела. Конечно, такой кусок вырывается из загребущих рук.
- Любава где?
- Любава тебе нужна? - дурная баба сощурила глаза, - Раз нужна тогда сам ищи.
- Ну раз так, я пошел, - и в самом деле я сделал вид уходящего человека. Клавка дуэль проиграла.
- Да подожди ты! Любка твоя на поверхности где-то. Точно не знаю. Про то только духи ведают. Может останешься? Люб ты мне.
Последний вопрос был настолько слезлив, что я даже пожалел глупую женщину. А потом пожалел, что пожалел.
- Дурак ты Васька. Как был деревенским дураком, так и остался. Привык быкам хвосты крутить и не знаешь в чем счастье человеческое. Ты вон у своего дружка, непонятно откуда взявшегося, спроси, в чем оно счастье?
- Счастье, это когда ты предано служишь горячо любимой родине с большой буквы, - глядя в потолок процитировал Мустафа кого-то из классиков.
- Дурак твой дружок. Такой же как и ты, дурак, - ой, злиться Клавка. Как злиться, - А счастье во власти и в богатстве. И все это у меня есть. Захочу - золотом осыплю. А захочу - заживо сгною. Все в моей силе.
- Да не все, Клав, - это я, - Вот сейчас не в твоей власти меня задержать. Хоть все золото на меня посыпь. И Любаву не заставишь разлюбить. Так что не права ты.
- Значит - нет?
- Я с ума не сходил. Это ты со своих привилегий незаслуженных бесишься.
- Нет?
Начинался пустой разговор. То ли время тянет, то ли придуривается.
- Пошли, Мустафа, - и Клавке, - Дура ты сама. Прощай. Варись в своем счастье. Сама по себе. А я сам по себе.
- Пожалеешь, Веселов, да поздно будет. Сгублю и тебя и дружка твоего. А в первую очередь зазнобушку твою. Любку разлучницу.
- Да пошли ты ее подальше, - не выдержал ангел, - Мне ваш диалог уже вот где сидит.
Мустафа показал, где сидит диалог, а я недоуменно уставился на него.
Ну хорошо. Ангел дурного не посоветует.
- Клав, а Клав! А не пошла бы ты туда-то, туда-то.
Не доверяйте никогда ангелам. Особенно если они сидят на крышке канализационного люка и болтают ногами.
Клавка в одно мгновение замерла, словно курица под ножом, а потом выдала такое неофициальное выражение, что у меня покраснели уши.
Такого я от женщины не ожидал. Вроде бы и образованная.
Я хотел было что-то сказать, но слов подходящих не нашел, поэтому оставалось только плюнуть и сигануть за Мустафой в горло канализационного люка.
Последнее, что я услышал от бывшей односельчанки - злые слова:
- Изведу, проклятого…
И снова полет. Долгий. Но уже привычный и не скучный.
Мустафа, летящий рядом, быстренько объяснил, что:
- Существует несколько входов и выходов из подземного мира. Известные и не очень. Тот, которым мы пользуемся - знаком узкому кругу лиц. Вылетим мы на другом конце планеты. Насколько известно, данный способ передвижения самый быстрый, но не самый безопасный.
Далее болтливый ангел поведал о том, что заполучил некоторую информацию. По его словам выходило, что каким-то образом во времени получился разрыв. Клавка и Любава прибыли в этот мир на пять лет раньше, и времени, как я уже успел заметить, не теряли. По крайней мере Клавка. А что Любава? Про нее сведений мало. То есть почти нет. Известно только что обитает она где-то на поверхности. И все.
И далее. Глупостью было считать, что царство Клавдии опасное и страшное место. Поверхность куда более опаснее. Мало людей, городов. И все окрестности нашпигованы нелюдями-извращенцами.
Почему извращенцами? Да потому что живут вроде бы как люди, а доходит до сути - звери да и только.
- Значит повоюем, - неуклюже вставил я слово.
- О чем ты говоришь? Нет! Ты только сам послушай, о чем ты говоришь! Повоюем! Ты, Вася, хоть раз видел в глаза нелюдя. Нет. А туда же. Вояка хренов. Нелюдь, Вася, это - вот, вот, вот и еще вот так.
Мустафа растопырил глаза, подержался за недоразвитые клыки, растянул пальцами щеки и вытянул вперед скрюченные пальца.
- Понял?
- Ну, понял, - лениво кивнул я.
- Ни хрена ты не понял, - ангел закипел от невнимания аудитории к насущной проблеме, - Это страшные существа, Вася. Они как звери. Они хуже зверей. Они даже хуже Клавки…
- Да видел я одного. У нее в кабинете. Из дырки в стене вылез один лохматый, да скользкий. Дух Тьмы, что ли. Клавка его сама вызвала. Мустафа? Чё замолчал то?
Я развернулся в то место, где находился Мустафа. Естественно, что в темноте я его не увидел.
- Мустафа, что замолчал.
Еле тихий голос ангела спросил:
- Как этот дух называл бабу?
- Ну, кажется, Хозяйкой. А что?
- Вспомни…
- Хозяйкой. Матушкой. Какая разница.
В ответ молчание. Но не долгое.
- Вася. Василий. Тут дело такое… Влип ты… По самые уши… И даже я не помогу… Это же… Хозяйка… С кем связалась? А я еще над ней издевался. Интересная история получается. Интересная.
- Ты о чем? - не понял я.
- О своем, Вася, о своем. Трудно тебе придется. Ох как трудно.
- Ты мне и раньше не слишком то помогал. А во что такое особенное мы влипли?
- Не мы. А ты, Василий, - вкрадчиво поправил Мустафа. Даю голову на отсечение, что в это время ангел оглядывался по сторонам, - Рассказываю первый и последний раз. Если нас когда-нибудь, не дай бог, станут пытать, я тебе этого не говорил.
- Валяй Мустафа. Я как камень.
- На твоем месте я не был бы таким веселым. Ни одному существу во всей галактике я бы не пожелал сейчас находиться на твоем месте, - в темноте послышался звук проглатываемой тугой слюны, - И на моем тоже. Устраивайся поудобнее, лететь долго. И рассказ долог. Если нас, конечно, не прервут где-то на середине.
И Мустафа завел свой рассказ.
Да простит меня мой ангел-хранитель, кемарить я стал при первых двух предложениях.
-… На некогда великой планете, в некогда великой галактике…
Да знаю я это все. Ну бушевали звездные войны. Там были силы Добра и Зла. Победили, естественно, наши. Все знакомо… Читал… И спать хотеться… Умаялся…
… Василий! Василий! Я - Лукас. Справа от нас истребители Империи. Прикрой меня. Иду на перехват. Бей их фашистов. Молодец, Василий. Я попрошу Совет Повстанцев наградить тебя почетной белой лентой Героя. Да прибудет с нами Сила… .
-… Вот так то, Василий. Теперь ты понял с кем связался?
Обижать ангела не хотелось. Зевнув, я сказал, что понял и снова провалился в сон. На этот раз без сновидений…
-… До прибытия авиалайнера осталось несколько минут. Просьба пристегнуться и выбросить использованные пакеты в иллюминаторы.
- Чево, чево? - кажется я проспал слишком много и пропустил массу интересных рассказов Мустафы.
- Немного осталось. Вон уже светиться.
Ангел оказался прав. В темноте появилось знакомое свечение. Еще маленькое и слабое.
- А куда мы прилетаем. Что за место? Снова в пустыню?
- Нет. Мы вылетим где-то в районе Северного ледника. Говорят там жуткий холод. У тебя с собой нет теплых вещей?
* * *
- Мне здесь не нравиться.
Я стоял на глыбе льда, на одной ноге, засунув под мышки скрюченные от холода ладони. Зубы, не останавливаясь, работали, выстукивая дробь свихнувшегося комбайна.
- Мустафа, я скоро замерзну. Сделай что-нибудь.
Ангел, заложив руки за спину нарезал круги вокруг меня.
- Я думаю.
- Думай быстрее.
Место, на которое нас выбросило, представляло сплошной ледяной блин, края которого заканчивались где-то за хлопьями колючего снега. И не бугорка, ни ямки, где можно укрыться. Уж лучше б я остался внизу, там хоть тепло и уютно. А с Клавкой как-нибудь да разобрался.
- Может обратно сиганем? - еле ворочая синими губами прошептал я.
- Невозможно, - похоже ангелам было наплевать не только на жару, но на холод, - Колодцы действуют только в одну сторону. Так. Все…
- Придумал? - с надеждой я обратил свой взгляд на Мустафу.
- Нет. Не придумал. Я вообще ничего не могу придумать, - Ангел развел руками, - Придется тебе браток выкручиваться самому.
- Что значит самому. Ты же ангел-хранитель?
- Да. Я, ангел-хранитель. Но не ангел-спасатель. Тем более не альпийский. Человек, запомни, сам себе друг, спасатель и брат.
Злиться я не мог. Да и за что мне на него злиться? Бесплодное существо, существующее, наверно, только в моем больном воображении. Ангел-хранитель! В нашей деревне про таких никто и не слышал.
Да, но мне то что делать? Я замерз. У меня нет ни одежды, ни еды. Ничего. Единственное чем я могу воспользоваться - до смешного маленький лоскуток одежды. И голова. Думай! Думай, Василий! Что бы делали деревенские охотники на моем месте? Правильно! Зарылись бы в сугроб и переждали. А мне чего ждать. Потепления планеты? Да и сугробов здесь нет. Лед, лед, сплошной лед.
- Му-Мустафа? А ч-что бы на моем м-месте сделал Странник?
По-моему Мустафа ляпнул первое, что пришло ему в голову:
- Приобрел бы в ближайшем универмаге хорошую шубу. Хотя… А это идея!
Ангел совсем ошалел и начинал молоть чушь.
- А что? Коль ты в разуме Странника, попробуй превратиться во что-нибудь. Предположим в волка. А что? Хорошее животное. Что тебе терять то. Как? Напрягись, соберись. Ну я не знаю, пофантазируй. Хотя с твоими то мозгами не до фантазий…
Я уже не слушал ангела. Чем черт не шутит. Возможность перенесения в другой мир совсем недавно тоже вызывала у меня улыбку. А ничего, получилось.
Открывшаяся надежда немного подняла мой боевой дух. А почему бы, действительно не попробовать? Хуже не станет. Куда уж хуже?
Что надо сделать? Попробую представить себя волком. С густой и длинной шерстью. Морда подлиннее. Зубы поострее…
Я закрыл глаза и воспроизвел в памяти образ единственного виденного в жизни волка. Серое облезлое чучело со стеклянными глазами в школьном музее.
Не прошло и мгновения, даже половины мгновения, как я понял, что Странник не просто инопланетный пижон, а самый, что ни наесть, настоящий волшебник.
Мое обнаженное тело мелко задрожало. Нет, не от холода. Сладкое, живительное тепло охватило всего меня. А тело тряслось по одной богу известной причины.
Во общем-то я ожидал что-либо подобное. Превращение в животное. Но одно дело видеть это по телеку, а совершенно другое оказаться самому в шкуре. В буквальном смысле этого слова.
Без капли страха, немного удивленно наблюдал я за чудесным превращением.
Какая-то часть моего тела съеживалась, какая-то растягивалась. Я чувствовал, как кости трещат, претерпевая изменения. Мышцы вздувались невообразимыми наростами. Волосы превращались в седые шерстинки. И ни намека на боль. Словно я сделан из пластилина.
Через несколько секунд, десять, двадцать, не знаю, я ощутил стоящим себя на четырех лапах. В теле животного. С разумом человека. И такая неимоверная сила ощущалась в каждой клетке, что я задрал морду вверх и завыл.
- Ты бы посмотрел на себя в зеркало, - ангел грустно взирал на меня, - Ничего путно сделать не можешь.
Я прокашлялся и попробовал сказать человеческим голосом:
- Мне нравиться.
Мне действительно нравилось мое нынешнее состояние. Тепло, ноги не зябнут и в уши не задувает.
Между тем Мустафа достал из складок одежды небольшое зеркало. Сейчас он станет убеждать, что случайно завалилось.
- Вот глянь сюда. Случайно оказалось при мне.
И я посмотрел. Долго смотрел. Очень долго. И мне не понравилось.
Я действительно превратился в волка. Но очень старого. Как в музее. А голова… Голова осталась прежней. С родными, только заросшими ушами. Носом и зубами. И небритым подбородком. Во-общем, отвратительное зрелище.
- Может попробуешь еще раз? - участливо поинтересовался ангел.
- Пошел ты.., - попытался ответить я, но почему-то мешал язык и пришлось высунуть его наружу, - Потопали, Мустафа.
И мы потопали. Впереди трусил я, то и дело потряхивая головой. А ангел семенил следом. И ведь не холодно, подлецу.