Под "остепениться" ма могла подразумевать все, что угодно: от "найти работу" до "жениться". Я бросила братцу сочувственный взгляд.
- Ну ма! - капризно протянул он и поморщился, приложив два пальца к вискам.
- И сколько ты вчера выпил? - полюбопытствовал па.
- Па! - Кит только отмахнулся.
- Ты знаешь, как губительно алкоголь виляет на молодой организм?! - Ма оседлала любимого конька, и братец подпер рукой щеку и прикрыл глаза: так он настраивался на долгий и серьезный разговор. - Заболевания внутренних органов, ранние морщины, импотенция, в конце концов!
Кит фыркнул, но выражение его лица не поменялось.
- Это все от безделья! - разгорячившись, ма указала вилкой в сторону моего братца, и па удивленно приподнял бровь в ответ на это вопиющее нарушение этикета. - Отец столько раз предлагал тебе устроиться в его компанию. Скажи ему, Рональд. Кроме того, Анжелика давно хотела познакомить тебя со своей дочкой Агнесс. Замечательная девочка. А как играет на скрипке!
Анжелика Ноулз была приятельницей ма, а ее дочь в свои двадцать три, действительно, прекрасно играла на скрипке, носила брекеты и круглые очки и в любой компании только молчала и краснела, особенно, если при этом присутствовала ее мать. Судя по выражению лица Кита, стрела, пущенная ма, на этот раз достигла цели.
- Побойся Бога, Маргарет! - не выдержал и па. - Мальчику всего двадцать пять лет! В наше время парни спокойно гуляют до тридцати холостыми. Вся жизнь еще впереди!
- Ты в его возрасте уже женился на мне! S! - парировала ма, и ее лицо засветилось улыбкой победителя: я не раз слышала историю ее триумфального завоевания папы. - И мне надоело, что мистер Джус ходит к нам чаще, чем на работу!
Мистер Джус был начальником полицейского участка. Каждую неделю Кита ловили то за езду в нетрезвом виде, то за драку, то за купание голым в фонтане на площади перед Центральным парком, то за мелкие кражи. Па приходилось идти платить выкуп за условное освобождение и просить мистера Джуса не возбуждать дело. В итоге они неплохо подружились, жизнь Кита стала еще легче, а начальник полиции полюбил заглядывать к па на рюмочку коньяка и задушевные разговоры в кабинете.
- Может быть, приличная молодая жена, наконец-то, совладает с нашим Китом, - закончила отповедь ма и вдруг повернулась ко мне. - Кстати, Алиша, для тебя у меня тоже есть замечательный молодой человек, Уолтер. Помнишь, мою подругу Мириам? Ее сын. Уже возглавляет отдел в "Джорджтаун-кэпитал", еще немного - и станет коммерческим директором.
Я беспомощно посмотрела на Кита и папу в поисках поддержки, но оба уткнулись в тарелки, сделав вид, что индейка сейчас интересует их больше моей судьбы. Впрочем, на их месте я поступила бы точно так же: ма редко решались перечить в нашей семье.
- Ма-а-м, - робко протянула я, - но у меня же есть Хью!
Ма слегка наморщила лоб. Такое она делала редко, опять же помня про ранние морщины.
- Но вас же связывает только дружба? - под пристальным взглядом мне не оставалось ничего, кроме как кивнуть и опустить глаза. - Ну вот, значит, тебе не возбраняется приглядываться к тем, кто… более перспективен.
Мы с Хью познакомились совершенно случайно. В полицейском участке, куда меня и маму пригласили давать показания после ограбления в Центральном парке. Хью стоял чуть поодаль, наблюдая за мной. Он сразу показался привлекательным: высокий слегка смуглый кареглазый шатен. Говорят, больше всего женщин сводят с ума мужчины в форме. А если ко всему прочему у этих мужчин есть значок и пистолет…
В какой-то момент я поймала его взгляд и, не удержавшись, улыбнулась. Он улыбнулся в ответ, но не подошел. А через пару дней сам постучал в двери моего дома и вернул мамину сумочку и деньги. Мы обменялись телефонами и с тех пор редко расставались более, чем на два дня. При мысли о том, что Хью узнает о моем знакомстве с каким-то Уолтером, которого прочат мне в женихи, я пришла в ужас.
- Ма, давай начнем с Кита, - попыталась выкрутиться я, и братец тут же скорчил мне злобную гримасу. - В конце концов, он старше и хуже себя ведет.
- Мне не важно, кто из вас первым устроит свое будущее! - ма отложила приборы и всплеснула руками. - Главное, чтобы вы нашли свое счастье.
Мы с Китом переглянулись. Ну да. Если бы только ма знала, что каждый из нас подразумевает под счастьем! Братцу для этого явно не хватило бы одной женщины, а мне…
Если бы кто-то спросил меня, что самое главное в жизни, я бы, не задумываясь, ответила: семья. Что бы там ни говорили, а будь ты хоть трижды успешной бизнесвумен, как например, Аманда Баскетт, владелица картинной галереи и старинная подруга мамы, но без семьи будешь выглядеть жалко. Аманда была уже совсем старой: ей перевалило за сорок, и все шептались за ее спиной об отсутствии мужа и детей.
Слыша подобные пересуды (а это неминуемо, если ты хоть немного вращаешься в обществе), я всегда втайне радовалась, что у меня есть Хью. Он был не похож на остальных мужчин, встречавшихся мне: серьезный, ответственный и, вместе с тем, нежный и заботливый. Он мог снять пальто, укутать меня и на последние деньги повести в кофейню пить горячий чай, если я замерзала во время прогулки. Мог просто держать за руку, если я порой жаловалась ему на что-то или даже плакала от обиды. С таким мужчиной не страшно встретить старость. От такого хочется родить детей.
Хью не интересовался модой или гаджетами, не завидовал другим и не требовал, чтобы я увеличила грудь. Иногда казалось, что он вырос на другой планете. По большому счету так и было - все-таки мы принадлежали к разным социальным слоям. Мои подруги снисходительно фыркали, стоило нам появиться вместе, брат держался равнодушно, а ма, хоть сама всегда и повторяла, что нельзя судить человека по одежке, намекала, что он "бесперспективен".
Осознав, что разговор зашел в тупик, я осторожно откашлялась и отложила бумажное полотенце.
- Ты куда? - тут же оживилась ма.
- Вспомнила, что нужно подготовить реферат к зачету. Посижу немного в университетской библиотеке. Все равно обед уже почти закончен.
- Потом сразу же домой! - Как всегда назидательно бросила мне вдогонку ма.
…Хью стоял, прислонившись к парапету набережной и глядя на реку. Он не спрятался в тень клена, растущего неподалеку, и поэтому я решила, что не заставила себя долго ждать. Кожа на его шее и руках уже позолотилась загаром, и мне нестерпимо захотелось запустить ладони под его белую рубашку. Туда, где загара не было…
От собственных мыслей почувствовала, что краснею.
Я обожала квартиру Хью в доме у реки. Обычно оставляла машину на парковке у набережной, чтобы не вызывать лишних сплетен среди его соседей, и мы, взявшись за руки, шли к нему, по пути обсуждая, какой фильм будем смотреть этим вечером. Иногда Хью разрешал мне хозяйничать на кухне, и тогда я представляла, что из мисс Стюарт превратилась в миссис Тоддлер, и что в гостиной муж и пара толстощеких карапузов с нетерпением ожидают мой фирменный капустный пирог. Если бы он вдруг вынул кольцо и встал на колено, я бы наверно сошла с ума от радости. Но Хью молчал. Ма говорила, что мужчинам в таких делах всегда надо много времени, чтобы собраться с духом. Оставалось лишь ждать.
- Как прошел твой день? - спросила я, прижавшись к его плечу.
По лицу Хью пробежала легкая тень.
- Все как обычно. Не хочу пугать тебя подробностями.
Он, действительно, не любил говорить о своей работе, объясняя это тем, что я слишком чувствительна и ранима. Не отрицаю, так и было, и слушать про жуткие убийства не хотелось. Только подумать, сколько злых людей вокруг! И на улицу выходить станет страшно. Но ма всегда спрашивала у па, как прошел его день. А что тебе на это ответят - не так уж и важно.
- Что ты сказала родителям на этот раз? - как бы невзначай поинтересовался Хью, открывая и придерживая дверь подъезда, чтобы я могла пройти.
- Что-то про университетскую библиотеку. Когда речь заходит об учебе, они готовы дать мне сколько угодно времени.
- Твоя успеваемость на самом деле хромает, пока ты здесь, со мной?
Мой каблук соскользнул со ступеньки, и Хью тут же придержал меня за локоть.
- Нет, вовсе нет! - поспешила ответить я. - Все, что нужно, легко найти в интернете. Хорошо, что родители по старинке думают, что без книг не обойтись.
Хью ничего не ответил, вынимая из кармана ключи и отпирая входную дверь, но я догадывалась, что ему неприятно. Каждый раз, с тех пор как он понял, что мои родственники настроены холодно, на этой теме Хью замолкал.
- Хочешь, приготовлю что-нибудь вкусненькое? - кокетливо спросила я, входя в прихожую и украдкой оглядывая себя в большом зеркале. Все было в порядке, короткое платье из хлопка почти не помялось за время езды, а прическа - не растрепалась.
- Кухня в твоем распоряжении, - с улыбкой пожал плечами он, но стоило мне сбросить босоножки и сделать шаг, как Хью схватил меня за руку и развернул к себе.
- К черту вкусненькое, - прошептал он, - я хочу тебя.
Сумка выпала из моих рук. Такие моменты я любила больше всего. Хью мог быть серьезным, надежным и деловым, но стоило нам оказаться вдвоем в его квартире, становилось понятно, что рядом друг с другом мы не можем спокойно находиться, пока не займемся любовью. С самого первого раза это выглядело как естественнейшая вещь в мире. Пусть ма всегда повторяла, что спать с мужчиной до брака нехорошо, но перед энергетикой Хью невозможно было устоять. Он мог только погладить меня по щеке, а колени уже подкашивались, и губы пересыхали.
- А я - тебя, - прошептала я в ответ, закидывая руки ему на шею.
…После таких моментов мысли еле крутятся в голове. Хочется нежиться и думать о чем-нибудь приятном. Вот и сейчас, вытянувшись рядом с любимым поперек кровати, мечтала о том, что первым делом повешу в спальне портьеры, чтобы создать приятный полумрак. Жалюзи, висевшие сейчас, придавали помещению слишком офисный вид и лишали уюта. Потом в гостиной было бы неплохо обновить мебель…
Кроме того, не оставалось места для детской, и это всерьез озадачивало. Я украдкой покосилась на Хью. Он лежал, закинув руку за голову, и курил, задумчиво выпуская в потолок клубы дыма. Ма никогда не поощряла курение в доме, но здесь хозяином был Хью, и мне пока приходилось молчать по этому поводу. Стало любопытно, почему же у него сегодня такой отсутствующий вид. Может быть, он думает над тем, как сделать предложение, и не знает с чего начать?
- А может, сбежим? - слова сорвались с моих губ сами собой.
- Что? - Хью слегка вздрогнул и перевел на меня слегка затуманенный взгляд, как будто впервые осознал, что находится здесь не один.
- Ну я подумала… мы не первый день вместе. А в Джорджтауне слишком много значения придают месту в обществе. Здесь слишком хорошо знают нас обоих, - я перевернулась со спины на живот и заглянула в его лицо. - Так может, сбежим в другой город? Или даже страну? Где никто не будет знать, кто мы и откуда. Мы будем равны. Поженимся…
- Алиша, - Хью резко сел и, потянувшись, затушил сигарету в пепельнице, стоящей на полу у кровати, а затем повернулся ко мне. - Не думаю, что это хорошая идея.
- Но почему? Я же вижу, как тебе неприятно, когда мои родственники и знакомые делают вид, что не замечают тебя! Мы так редко выходим куда-то вдвоем!
- Мне, в самом деле, бывает неприятно, - он ласково погладил меня по волосам. - Но не от этого. Просто не хочется, чтобы кто-то думал, что я пользуюсь тобой, хочу извлечь какую-то выгоду.
- Но какую выгоду ты можешь извлечь? Я еще понимаю, извлечь выгоду, как в случае с моим па, который дружит с мистером Джусом…
- Учитывая, что ты моложе и богаче меня, вполне очевидную.
- Все равно не понимаю, - нахмурилась я.
- И не надо, - Хью снова лег рядом, - я уже подумал за нас двоих. И даже о том, что ты вряд ли выдержишь разлуку с родными.
- Ради тебя я готова на все!
- Ты просто не знаешь, что тебя ожидает! - рассмеялся он.
- И что же?
- Даже если представить на минуту, что я оставлю работу, а хочу сразу сказать тебе, Алиша, что это последнее, что мне придет на ум, то там, в том другом городе, куда мы убежим, я все равно найду другую работу. Ведь нам нужно будет на что-то жить? Ты будешь сидеть в одиночестве и скучать, и рано или поздно тебе осточертеет все вокруг и я в том числе, и ты сбежишь домой.
- Я не буду сидеть в одиночестве. Тоже пойду работать!
- Милая, вряд ли ты хорошо себе представляешь, что значит работать.
- Не разговаривай со мной как с ребенком! - я сделала обиженное лицо: Хью не хотел меня слушать и на каждый мой довод находил другой в противовес. - Ты меня не любишь!
- Ну, ну, - он снова погладил меня по голове. - Покажи мне того, кто в тебя не влюбится, и я скажу ему, что он идиот.
Я ткнула пальцем в грудь Хью, и он снова рассмеялся и сгреб меня в объятья. Я прижалась к нему и закрыла глаза. Ну и пусть он пока не соглашается, но ма часто говорила, что капля камень точит. В конце концов, она же женила на себе па, хоть, как поговаривают, тот поначалу и внимания на нее не обращал. Может быть, если быть понастойчивее, Хью тоже согласится.
- А ты когда-нибудь любил кого-нибудь настолько, чтобы бросить все ради нее? - пробормотала я.
- О, женщины! Откуда у вас такая тяга к самоистязанию?
- Ну скажи! - я замолотила его кулачком по груди.
- Если и любил, то так давно, что уже и сам не помню.
- Прямо хотел все бросить? - я понимала, что хожу по острому лезвию, но уже не могла остановиться.
- Нет. Не бросить. Просто быть рядом день и ночь.
- И чем все закончилось?
- Она уехала.
- Было больно?
- Алиша, - Хью вдруг прошелся ладонью по моей спине и бедру, и внутри все сладко сжалось от предвкушения. - Я не думаю, что здесь подойдет слово "больно". Было неприятно, но все уже позади. Есть ты и я. Вот что важно.
- Ты, правда, так думаешь?
Его пальцы выписывали круги на моей коже, и вдруг мне стало все равно, каким будет ответ. Хью прав. Мы вместе, а остальное неважно.
Глава 6. Хью
- Твой двойной эспрессо.
Оливер протянул мне бумажный стаканчик с логотипом "Старбакс", накрытый белой пластиковой крышкой. Дождавшись пока я возьму его, грузно плюхнулся в кресло. Сдвинув бумаги так, что они частично переместились ко мне, напарник расчистил место для своего стакана. В участке наши столы стояли таким образом, что мы сидели лицом к лицу. Иногда, когда в помещении становилось особенно шумно, только так и можно было расслышать друг друга - наклонившись вперед как можно ближе.
- Спасибо, - произнес я, делая первый глоток. - Завтра моя очередь покупать кофе.
- А то! - Оливер откинулся на спинку кресла и тоже отхлебнул свой напиток. Зажав стаканчик большим и средним пальцем, он ткнул в меня указательным. - Твой с двойным сахаром, между прочим.
В его голосе сквозила легкая зависть. Я всегда пил очень крепкий и очень сладкий кофе, просто потому, что не мог с утра взбодриться иным образом. Оливер же страдал диабетом, и поэтому жена строго следила за его рационом. Единственным послаблением был капучино с сахарозаменителем. Я прекрасно понимал напарника: стоило сделать лишь глоток подобной дряни, чтобы начать завидовать тем, кто ее не пьет.
- Может, разок и себе возьмешь такой же, как у меня? - посочувствовал я.
- Нет, что ты! Лейси мне потом весь мозг вынесет. Буду представлять, что это виски с колой, - рассмеялся Оливер в ответ.
- Кстати, как жена?
- Отлично! Вчера забрал их с малышкой домой, - он потянулся и нажал на кнопку включения компьютера. - Не поверишь, всегда хотел сына, но стоило взять дочь на руки…
Оливер осекся и замолчал. Его глаза заблестели. Я поспешно отвел взгляд, чтобы не ставить напарника в неловкое положение.
- В общем, это не объяснить, - продолжил он. - Чтобы понять, надо просто стать отцом.
Я многозначительно хмыкнул. На этом тема отцовства была исчерпана. Некоторое время мы молча пили кофе, размышляя каждый о своем.
- Ну, а у тебя что нового? - Произнес, наконец, Оливер, точным броском отправив пустой стаканчик в корзину для мусора, стоявшую в углу.
- Да все ломаю голову над этим трупом из тоннеля.
- Миссис Бишоп?
- Она самая. Знаешь, что интересно? Это убийство не с целью ограбления: все деньги и украшения обнаружены при ней. Ее никто не насиловал. Зачем ее было так распинать?
Оливер задумчиво постучал пальцами по столу.
- Может извращенец просто получал удовольствие?
- Тогда он бы выбрал одинокую девушку, а не женщину, гуляющую с мужем в парке. К чему такие сложности? Лишний свидетель. И тело бы оставил там же, на скамье. Зачем было волочь ее в тоннель? Насаживать на кол и выставлять, как пугало на огороде?
- Газы. Ты же сам выдвигал такую версию.
- Да, но мы просили проверить предположение, и в воздухе примесей не обнаружено. Зато обнаружено кое-что другое…
Взгляд Оливера скользнул поверх моего плеча, и я невольно обернулся. В дверях показался Джус. Фамилия необыкновенно ему подходила. Краснолицый толстый коротышка на тонких ногах, он походил на апельсин, затянутый в костюм и украшенный галстуком. А обильная потливость, из-за которой начальник то и дело утирал капли со лба, была предметом шуток о том, что "наш фрукт дает сок".
Джус просканировал взглядом помещение от еле вращающегося вентилятора под потолком до ботинок стажера, примостившегося за угловым столом с кипой бумаг. Затем быстрыми шагами начальник направился к нам с Оливером.
- Тоддлер! Дениэлс! - рявкнул он. - Хватит прохлаждаться, как девицы на курорте! Берите свои задницы и тащите их в комнату для допросов. Там дело по вашей части.
- По последнему трупу из тоннеля? Свидетель? - удивился я.
Джус вытаращил на меня глазищи.
- Свидетель, не свидетель, это уж ты разберись, детектив. Но еще одно похищение на том же месте должно тебя заинтересовать, не так ли?
- Да, сэр, - ответил за меня Оливер.
Поглазев на нас еще несколько секунд, Джус круто развернулся и с такой же удивительной для своей комплекции стремительностью покинул помещение. Я перевел компьютер в спящий режим и собирался подняться, когда напарник жестом остановил меня.
- Погоди, ты не закончил. Так что там обнаружено?
Я опустился обратно в кресло.
- Обнаружена ДНК.
- Есть совпадения по базе?
- В том-то и дело, - я замялся, подбирая слова. - Это не совсем человеческая ДНК.
У Оливера отвисла челюсть.
- Что значит: не совсем человеческая?
- Мне сказали… межвидовая. Как помесь человека и животного. В лаборатории считают, что образец просто испорчен, и результату не стоит доверять. Но еще следы. Тело не резали. Его рвали, как рвет когтями крупный зверь. Медведь, например.
- Твою ж… - выругался Оливер. - У нас в Центральном парке бродит медведь?
- Черт его знает, кто там бродит, Олли, - я потер лоб. - Честно говоря, два дня почти не спал, все пытался свести концы с концами. Даже мужа жертвы, этого мистера Бишопа, пытался прилепить к делу.
- У него алиби, - напомнил напарник.