- Ты когда-нибудь подбирала кошку со сломанной лапой на улице? - он смотрел на дорогу и даже не повернулся ко мне. - Или сбитую машиной, но еще живую собаку? Ты знаешь, девочка, что такое милосердие?
Я покачала головой. Ничего такого.
- Монтгомери никогда не продает кого-то, если не уверен, что не появятся родственники. Ему не нужны проблемы. Он легко продал тебя, а это значит, что ты никому не интересна в этом мире. Никто не научил тебя справляться с собственной сущностью, предпочтя списать, как сумасшедшую. Я соврал тебе, сказав, что ничего не чувствую. Мне всегда хочется плакать, когда езжу по лечебницам и вижу таких, как ты. Вот, что такое милосердие.
Я нахмурилась, затем усмехнулась.
- И вы думаете, что я в это поверю? В доброго дядю, который решил спасти меня? Я же не вчера родилась! Учтите, спать с вами я не буду! Если это не устраивает, лучше сразу верните обратно.
Мистер Дружеч на секунду оторвал взгляд от дороги. Я почувствовала и прочла в его взгляде жалость.
- Тебе понравится в моем поместье, - произнес он. - Там много зелени и воздуха. И безопасно. Спать со мной не надо. Спать надо только с тем, кого любишь. Но таким, как мы с тобой, лучше не любить. Считай это первым уроком.
Я покосилась на него.
- И где это ваше поместье?
- В Румынии. Можешь взять из бардачка свой новый паспорт. И держись крепче, дальше идет скоростное шоссе, и нам нельзя опоздать на самолет.
Сама не знаю, почему я тогда поверила ему. Может быть, от того, что чувствовала его искренность. А может, потому, что нащупала, наконец-то, дно и поняла, что перестала тонуть. Оставалось лишь хорошенько оттолкнуться…
…Едва я вышла из кабинета отца, как ко мне вихрем в облаке бирюзового платья подлетела Сара.
- Дженни, неужели это правда? Ты остаешься? - возбужденно защебетала она, схватив и сжав мои пальцы.
- Да, - я аккуратно высвободилась из ее хватки и еле поборола желание вытереть руки о штаны.
- Я собираюсь устроить званый вечер в твою честь! - Сара тут же поднесла указательный палец к моим губам, предвосхищая готовое вырваться возражение. - И не спорь. Благотворительный вечер. Будут только наши друзья и несколько знакомых. Передадим средства в фонд помощи детям-сиротам. Познакомлю тебя с парой очаровательных молодых людей. - Она потрясла в воздухе сжатыми кулачками в знак восторга. - Тебе давно пора занять незаслуженно потерянное место в обществе.
Я устало посмотрела на нее. Чрезмерная эйфория, подкрепленная капелькой актерского таланта. Кто-то из нас двоих сейчас походил на не в меру радостную пятилетнюю девочку. И это точно была не я.
- Пожалуй, откажусь. Веселитесь без меня.
- Нет. Нет! - Сара снова схватила мои руки. - Нельзя. Скандал! Будут деловые партнеры отца.
- И мистер Чедвик?
- Обязательно! O! Он друг нашей семьи, - она подозрительно прищурилась. - А почему ты им так заинтересовалась? Он женат, придет с супругой…
- Не в этом смысле! - поспешила заверить ее я. - Просто хочу получше познакомиться.
- Ага, - Сара с пониманием кивнула. - Ну, тогда поедем по магазинам?
- Это еще зачем?
- Как зачем? - растерялась мачеха. - А платье? А украшения? А косметика? Этот вид, - она красноречиво оглядела меня с ног до головы, - не совсем подходит.
Я закатила глаза и вздохнула.
- Хорошо. Куплю себе платье. Сама. Отец дал кредитку.
Сара огорченно потупилась.
- Ты стала другой, Дженни. Холодной. Неужели забыла, как мы вместе ходили по магазинам, когда тебе было четырнадцать? Ты всегда доверяла моему вкусу.
- С тех пор много воды утекло, - я довольно невежливо оттеснила мачеху плечом и направилась в свою спальню, с трудом сдерживая улыбку.
Крупная рыба сама плыла в руки. Черт меня побери, если не прижму на этом вечере Чедвика к стенке! И тогда он сполна ответит мне за мать.
Глава 8. Алиша
Хью ждал меня у кассы на подземной парковке многоэтажного торгового центра. Судя по одежде, он приехал сюда прямиком с работы, хотя по телефону уверял, что абсолютно свободен. Припарковавшись неподалеку, я заглушила мотор и закусила губу. Мне не хотелось делить его ни с кем. Но приходилось - с работой. Взгляд, которым Хью сверлил пол под ногами, задумчиво зажав в зубах сигарету, был знаком до боли. С таким лицом не ждут, когда любимая придет на свидание. С таким лицом…
Я оборвала размышления, быстро достала пудреницу и поправила макияж, а потом решительно толкнула дверцу автомобиля. Ма говорила, что на пути к сердцу мужчины женщине нужно вооружиться хитростью и терпением. И улыбкой. Никто не любит хмурые лица, какими бы красивыми они не были.
Каблуки громко застучали, нарушая тишину полупустой парковки, и Хью вскинул голову. Его взгляд потеплел, мы обменялись улыбками. Я сгорала от желания броситься к нему, но приличия нужно было соблюдать. Хью затушил и выбросил сигарету. Выждав, пока расплачусь за стоянку, он вдруг вынул из-за спины небольшой яркий пакетик и протянул мне.
- Что это? - удивилась я, принимая подарок. Увидев название на упаковке, чуть не запрыгала от радости: - Мои любимые конфеты!
- Ты же сладкоежка, - заметил Хью, и мне показалось, что в его голосе прозвучали нежные нотки.
- Сюрприз за сюрпризом! Сначала ты неожиданно соглашаешься составить мне компанию, хотя всегда говорил, что ненавидишь шопинг. А теперь конфеты! - я обняла его.
Хью снова нахмурился.
- Знаешь… мне не хотелось бы, чтобы ты какое-то время куда бы то ни было ходила одна.
- А что случилось? - насторожилась я. - Ты поэтому был на работе?
- Не хочу тебя пугать, Алиша. Просто пообещай, что будешь осторожна. Из университета - домой. Из дома - в университет. Даже в людных местах ни с кем не заговаривай.
- Ты говоришь совсем как мой па. Что, даже и к тебе нельзя?
Хью усмехнулся.
- Ко мне можно. Я ведь буду тебя встречать. Пойдем?
Мы взялись за руки, но, вопреки моим ожиданиям, направились не к пассажирским лифтам, а за угол, где располагались служебные. Я со страхом вжала голову в плечи, ожидая, что сейчас появится кто-нибудь из работников или, на худой конец, охранников стоянки и окликнет нас. Но вокруг стояла тишина. Стоило Хью нажать на кнопку, как двери разъехались в стороны. Внутри не было зеркальных стен, как в пассажирских лифтах, зато кабина оказалась в два раза просторнее. После душной раскаленной парковки, наполненной выхлопными газами, здесь оказалось прохладно и свежо.
- На каком этаже твои магазины? - поинтересовался Хью, поднося руку к панели с кнопками.
- На четвертом.
- Отлично, - он нажал на кнопку с цифрой четыре, и она тут же подсветилась красным. - У нас уйма времени.
Хью прижал меня к себе. Я вцепилась в его рубашку, чтобы не упасть. Никогда ни один мужчина не действовал на меня так, как он. Оказалось, что служебный лифт поднимается медленнее пассажирского: цифра ноль на небольшом табло не спешила меняться на единицу. Губы Хью скользнули от моего подбородка к шее.
- Обожаю твой запах, - прошептал он.
- Подожди! - я завертела головой, осматриваясь, - тут же где-то камеры.
- В служебных лифтах не ставят камеры, Алиша.
От его поцелуев по телу разлилась слабость. Ох, что бы на это сказала ма! Эта мысль слегка отрезвила. Одно дело - когда мы остаемся один на один у Хью дома, и другое дело - заниматься чем-то подобным в общественном месте.
- А если кто-то войдет? - заволновалась я.
- Не волнуйся, никто не войдет.
В этот же момент лифт тихонько тренькнул и остановился. Двери начали отъезжать, и я как ошпаренная отскочила от Хью к противоположной стенке. Невысокая седая женщина в форме уборщицы вкатила тележку с тряпками, щетками и флаконами и окинула нас неодобрительным взглядом, но ничего не сказала. Она нажала на кнопку с цифрой три. Я посмотрела на Хью - он еле сдерживал улыбку. Похоже, ситуация его забавляла. Я же готова была от стыда сквозь землю провалиться. Следующие два этажа мы преодолели в молчании. Наконец, женщина вышла.
- Никто не войдет?! - накинулась я на Хью, как только двери за ней закрылись. - Никто не войдет?!
Он со смехом увернулся от удара и снова поцеловал меня.
- Поедем потом ко мне?
- Посмотрим, еще не решила, - соврала я.
Лифт остановился, и мы вышли. Торговая галерея с магазинами одежды, обуви, аксессуаров, нижнего белья и парфюмерии образовывала круг. Обычно, чтобы обойти все, мне требовалось не меньше двух часов. А если я никуда не торопилась, то и больше.
- Итак, в какой из магазинов тебе нужно? - деловито поинтересовался Хью.
- Не знаю, - пожала я плечами. - Во все.
- Во все?!
- Ну, чтобы купить вещь, мне нужно в нее влюбиться. А чтобы влюбиться - нужно ее увидеть. А чтобы увидеть…
- Эй, ладно, я понял! - он указал на ближайшую витрину. - Начнем оттуда?
Платье, выставленное на манекене, показалось мне слишком вычурным, но стоило зайти и оценить остальную коллекцию. Я устремилась в магазин, не подозревая, что меня поджидает еще один сюрприз. Внутри, на белом кожаном диванчике, обложившись модными журналами, сидели близняшки Макклейн. Услышав шаги, они как по команде повернули головы и оценивающим взглядом окинули меня. Затем посмотрели на Хью, и на лицах тут же появилось выражение высокомерия. Я сложила руки на груди, готовая парировать каждую колкую фразу в наш адрес.
Близняшки, как всегда, натянули одинаковую одежду и сделали одинаковые прически. У меня так и чесался язык сказать, что "конский хвост" не подходит к такому типу лица. Но обмен любезностями не состоялся. Келли отвернулась, вытянула шею, рассматривая что-то в глубине зала, толкнула сестру в бок и что-то зашептала ей на ухо. Они обе захихикали.
- Привет, что это вы тут делаете? - спросила я, не понимая, что происходит.
- Выгуливаем сумасшедшую сестренку, - ответила Мина, и они с сестрой снова захихикали. - Представляешь, она совершенно не разбирается в одежде! Садись, тоже посмотришь, какое пугало получится.
Теперь и я увидела в дальнем углу худощавую фигуру в джинсах и футболке. Точно. Я же видела газетную заметку. Что и говорить, а моей спасительнице с родней не повезло. Это был верх жестокости - так глумиться над родной сестрой. Мы с братцем частенько ссорились, а в детстве дело доходило и до драки, но оба понимали, что в трудную минуту стояли бы друг за друга горой. И уж конечно я никогда не позволила бы Киту рыться в вещах из прошлогодней коллекции. Мне стало обидно за Дженни. Даже сумасшедший человек имеет право одеваться красиво.
- Мина, а что это у тебя за поясок? - пропела я. - Я, кажется, видела такой на блошином рынке. Неужели ты стала ходить по распродажам?
Та покраснела, но ее бойкая на язык сестра тут же огрызнулась.
- А с каких это пор ты сама ходишь по распродажам, Алиша, раз узнаешь поясок?
- Относила вещи, чтобы раздать как благотворительность, - равнодушно ответила я. - А вот твоя кофточка, Келли, мне знакома. Скажу по секрету, но мне кажется… - я приложила ладонь ко рту, как будто и впрямь собираясь открыть страшную тайну, и произнесла очень громким шепотом, - … это моя кофточка.
Келли покрылась пятнами. Оскорбление было страшным. Носить вещи с чужого плеча - это похуже, чем выбирать в магазине одежду, вышедшую из моды. Восстановив таким образом кармическую справедливость, как сказала бы ма, я круто развернулась на каблуках и пошла к Дженни.
- Какая муха тебя укусила, малыш? - пробормотал Хью, еле поспевая за мной.
Я хотела ответить, но Дженни уже повернулась, и наши взгляды встретились. В одной руке она держала платье старушачьего фасона, хотя цвет морской волны очень хорошо подошел бы к ее глазам. В другой - какую-то тряпку в мелкий горох. Вид у нее был расстроенный.
- Привет, - осторожно начала я. - Тебе помочь?
- Мы знакомы? - удивилась Дженни.
- Ну да! - кивнула я. - Ты спасла меня на мосту от грабителей, помнишь?
- На мосту? - переспросила она, и, судя по выражению лица, все-таки вспомнила.
Я почувствовала, как за спиной возник Хью.
- От грабителей?! - удивленно повторил он.
Дженни перевела взгляд на него. Ее брови слегка нахмурились, и тряпка в горох выскользнула из пальцев на пол. Я наклонилась и подняла ее. Минутная заминка дала возможность все обдумать. И как можно было так глупо проболтаться при Хью! Я же не говорила ему по нападение, хотела поскорее все забыть как страшный сон.
- Милый, - как можно шире улыбнулась я, выпрямляясь. - Совсем забыла тебе сказать. Ездила к кузине пару дней назад, и у меня сломалась машина. Прицепились какие-то темные личности.
- Ну-ну, - пробормотал он, разглядывая Дженни.
На месте Хью я бы тоже так ее разглядывала. В обществе не часто встретишь женщину, так сильно смахивающую на мальчишку-подростка. Она смогла бы казаться привлекательнее, если бы хоть немного подкрасила лицо или распустила затянутые в хвост волосы. Я украдкой бросила взгляд в напольное зеркало, стоявшее неподалеку, и тут же поправила растрепавшуюся челку. Ох, уж этот Хью с его приставаниями в лифте!
- Вот познакомься, - продолжила я, возвращая тряпку на вешалку, - Дженни Макклейн. Прогнала грабителей, спасла меня.
Дженни опустила глаза. А она скромная, подумалось мне. Видимо, в психиатрической лечебнице женщин держат отдельно от мужчин, раз так стесняется при знакомстве. В разговоре со мной на мосту она не стеснялась. Бедный Хью, похоже, почувствовал себя не в своей тарелке. Он откашлялся и зачем-то вытер ладонь о штаны, прежде чем протянуть Дженни. Та посмотрела на его руку с таким ужасом, будто в ней была ядовитая змея. Я закатила глаза. Дженни была такой бойкой на мосту, но годы изоляции от общества точно не пошли ей на пользу. Бедняжка, как сказала бы ма. А под этим словом ма обычно подразумевала все, что угодно.
- Дженни, - постаралась я приободрить ее, - познакомься, это Хью. Мы встречаемся.
Она неторопливо отвернулась, повесила платье на место, а когда снова посмотрела на нас, на ее лице сияла дружелюбная улыбка. Хью убрал руку, так и не дождавшись ответного жеста.
- Приятно познакомиться. Вы очень красивая пара.
- Спасибо, - я почувствовала облегчение, оттого что неловкость между нами исчезла. - Так тебе помочь?
- Да, - она беспомощно оглянулась на полки с одеждой, - никак не могу найти свой размер.
- Разве продавец не подходила?
- Подходила, - Дженни покосилась на сестер, наблюдающих издалека за нами. - Но Келли перехватила ее с какой-то просьбой. - Она немного помолчала. - Я что-то делаю не так?
От этого вопроса меня словно прорвало.
- Конечно! - воскликнула я, беря ее под локоть и отводя от полок. - Все не так. Эти платья уже никто не носит. По какому случаю нужен наряд?
- По случаю моего возращения. Дома будет вечеринка. Гостей вроде бы немного. Я хотела что-то простое и удобное.
- И в этом ошибка. Нужен шикарный наряд. И, кажется, я уже вижу кое-то подходящее.
- Почему мы отходим? Только здесь на ценниках скидки.
Я сделала круглые глаза:
- Зачем нам скидки? Сюда приходят не для того, чтобы экономить деньги. Я заплачу, сделаю тебе подарок.
- Нет! - поспешила возразить Дженни. - У меня есть деньги. Просто не вижу смысла тратить много.
- Но смысл есть! Хорошая вещь не может стоить дешево. И поверь, такие как они, - я кивком указала в сторону близняшек, - издалека только по отделке ткани влет определят стоимость. Ты ведь не хочешь больше, чтобы над тобой смеялись? Нужно соответствовать тому месту, которое занимаешь.
- Соответствовать… - ее глаза загорелись. - Ну что ж…
За спиной раздалось покашливание. Я обернулась, с ужасом осознав, что совсем забыла про Хью.
- Подожду у входа, - сказал он с таким выражением лица, будто у него разыгрался приступ зубной боли.
Я сочувственно улыбнулась. Если меня одну Хью еще мог выдержать, то двух женщин, увлеченных покупками, он, видимо, вынести был не в силах.
- Конечно, милый. Мы только ненадолго зайдем в примерочную.
- Не торопитесь, - бросил он, но сделав два шага, снова повернулся. - Пожалуй, спущусь, покурю на улице. Рад встрече, мисс Макклейн.
Дженни молча кивнула. Хью тоже кивнул и отошел. Когда он проходил мимо близняшек, те отвернулись и сделали вид, что не замечают его. Я сжала кулаки.
- Ты любишь его, - заметила Дженни.
- Да, - удивилась я. - Что тут такого?
- Ничего. Хороший парень, только и всего. Тебе повезло, - она резко повернулась ко мне. - Говоришь, что разбираешься в одежде?
- Еще бы! - фыркнула я в ответ.
- Научишь меня?
- Запросто! Зачем ты вообще взяла с собой этих куриц?
- Мину и Келли? - с легкой улыбкой переспросила Дженни. Похоже, ее совсем не обидело, что я назвала ее сестер курицами. - Мачеха настояла. Я отказывалась, но дело доходило до скандала. Все боятся, что я одна потеряюсь или со мной что-то случится.
- Шутишь! - ахнула я. - Разве с тобой может что-то случиться? После того, как я видела…
- Вообще-то нет, - согласилась она. - Но не забывай, что у меня плохая репутация.
- Про любого из нас нет-нет да и говорят гадости, - пожала я плечами. - Ты - сумасшедшая, Хью беден, а про меня судачат, что я - дурочка. Разве мы обязаны идти на поводу у окружающих?
Дженни с интересом взглянула на меня.
- Ты права, Алиша. Может, придешь на вечеринку? Поможешь мне нацепить платье. Тысячу лет уже не носила вечерних платьев.
- Только с Хью! - строго ответила я. - Пойми, не хочу его обидеть, принимая приглашение.
- Да, - Дженни задумчиво покусала губы. - Ты права, это будет невежливо. Приходи с ним. - Она сдернула с вешалки наугад два платья и продемонстрировала их мне. - Какое?
- Оба. И еще несколько. Все нужно померить. О, ты еще не знаешь, что шопинг затягивает сильнее кокаина!
Мы ушли в примерочную. С этого дня началась наша дружба.
Глава 9. Дженни
Я открыла глаза. В комнате было тихо и темно, а настенные часы показывали половину первого ночи. Дверь по-прежнему подпирал стул: на всякий случай, если Милагрос или еще кому-то вздумалось бы войти. Он стоял на двух ножках, а спинкой упирался в дверную ручку. При падении грохот будет неслабый. Я пощупала футболку - сухая. Кошмары мне не снились. И все же, что-то разбудило меня. Сконцентрировавшись на своих ощущениях, я почувствовала.
Говорят, запах влюбленного человека притягивает феромагера со страшной силой. Не такой страшной, как запах страха или боли, но все же. Эмпаты воспринимают любовь как поток чистой энергии, как тепло, исходящее от камина. Когда стоишь рядом, оно постепенно проникает, пропитывает тело и становится жарко. Но если этот поток направлен на самого эмпата, то он вызывает эйфорию. Кажется, что кровь вот-вот закипит, а сил столько, что хватит танцевать всю ночь до самого утра. Очень трудно слышать и видеть что-то еще помимо любящего тебя человека. А если эта любовь взаимна… потерять над собой контроль легко.