Того, кого он искал, здесь не было. Более того, теперь ему придется сделать крюк, для того чтобы обойти эту ячейку стороной. Встречаться с безумными мотоциклистами сейчас ему совсем не хотелось. Толку от этой встречи не будет никакого, а вот неприятностей, вполне возможно, не оберешься.
И стало быть, нечего здесь разлеживаться, любуясь на всяких там безумцев, тратящих все свое время на попытки доказать друг другу собственное бесстрашие и лихость, способных ради этого на любую идиотскую выходку.
И все-таки… Кто знает, возможно, потом, получив свободу, он найдет в подобных занятиях какой-то смысл? Невозможно, чтобы обретение свободы прошло для него бесследно. Наверняка, получив ее, он в чем-то изменится, станет другим. И можно предположить, что занятия, кажущиеся ему сейчас попросту идиотскими, приобретут тот смысл, которого он в них сейчас попросту не находит.
Свобода.
Как можно знать, что она собой представляет, если никогда не был свободен?
Конечно, он видел достаточно много свободных созданий, видел, как они себя ведут, знал, о чем они разговаривают. Но может ли ощутить себя по-настоящему свободным тот, кто никогда этой свободы не терял, кто так толком и не осознал, чем обладает?
Интересно, осознают ли свою полную свободу вот эти безумные мотоциклисты? Может, как раз они-то и осознают. Возможно, именно поэтому они себя так и ведут.
Безымянный встал и, тщательно отряхнув руки, еще раз взглянул вниз.
Да нет, скорее всего он ошибается. Ничего они такого не осознают и осознавать не собираются. Просто им нравится так жить, а на остальное совершенно плевать. И на свободу в том числе.
Гм… хорошо плевать на свободу, когда обладал ею всегда и твердо знаешь, что на нее никто покушаться не собирается.
Он двинулся вниз по склону, благо до туманной стены было недалеко. Грохот моторов и яростные, бессмысленные крики постепенно удалялись, становились тише.
Склон холма был усыпан большими камнями, с округлыми, обкатанными краями. Кое-где попадались островки зеленой плесени и даже небольшие, слегка вибрировавшие стеклянные лужицы. Между ними медленно и важно ползали старые и поэтому удивительно крупные, здорово смахивающие на зубные щетки шуршуры. Птица-врушка, резко спикировав вниз, схватила одного из них и, тяжело хлопая единственным крылом, снова поднялась в воздух. Шуршур извивался и шипел, пытался дотянуться до схвативших его лап кривыми, мощными жвалами, но было совершенно ясно, что его песенка спета.
Он не дошел до туманной стены не более двадцати шагов. Прямо перед ним, перечеркивая склон холма, вдруг возникла огненная полоса. Она мгновенно расширилась и приобрела объем. Цвет ее стал ярче, сочнее, словно бы внутри полосы разгорался жаркий костер. Зашипело и занялось черным дымом случайно ткнувшееся в полосу пятно зеленой плесени. Полоса? Ну да, огненный полоз. Он самый. Безымянный ошарашенно почесал затылок. И что теперь ему надлежит делать? Через огненного полоза не перепрыгнуть и не перелететь, поскольку тот запросто может сшибить прямо в воздухе. Стало быть, остается только возвращаться обратно. Отрастить крылья и сигануть с обрыва. Пока безумные мотоциклисты сообразят что к чему, он уже будет вне пределов их досягаемости.
Вот только совсем не хочется тащиться обратно. Ну да ничего не поделаешь. Не ждать же, пока огненный полоз вздумает убраться. Возможно, это будет еще не скоро.
Безымянный разочарованно покрутил головой и двинулся вверх по склону. А полоз тем временем все более наливался жаром и вроде бы даже начал слегка пыхтеть.
Вновь оказавшись на обрыве, Безымянный оглянулся.
Там, где расположился полоз, шкворчало и шипело, в воздух поднимался удушливый дым. Там, похоже. уже горела почва и плавился песок.
Безумные мотоциклисты продолжали свой шабаш.
Когда Безымянный взлетел и показался над краем обрыва, они остановились, а мгновением позже подняли дикий вой. Один даже соскочил с мотоцикла и выхватил из-под кожаной куртки, усеянной рядами заклепок размером с пятак, плоское, смахивающее на небольшую фляжку гнездо смертельных шершней.
Чмокнула пробка, и несколько десятков страхолюдного вида насекомых понеслись к Безымянному. Тот отчаянно заработал крыльями, набирая высоту, благо ячейка попалась большая и было где развернуться.
Поднявшись шагов на сто, Безымянный посмотрел вниз. Шершни более его не преследовали, а медленно, видимо, не очень торопясь вернуться в гнездо, спускались вниз.
Ну, вот и ладно. Теперь осталось только долететь до туманной стены, и можно спускаться вниз. Следующая ячейка, вероятно, окажется не такой опасной.
Еще Безымянный подумал, что, наверное, неплохо было бы вовсе не спускаться на землю, а лететь из одной ячейки в другую.
Быстро и безопасно. Махать крыльями, смотреть, как внизу проплывает земля, ловить восходящие потоки, чтобы слегка отдохнуть, преодолевать одну за другой стены тумана. А еще можно время от времени поглядывать вверх, на светило, изменяющееся в зависимости от того, над какой ячейкой он будет находиться. Можно даже подняться еще выше, туда, где туманные стены исчезают окончательно. И оттуда, наверное, поверхность мира здорово смахивает на пчелиные соты.
Вот только для его целей путешествие по воздуху более не подходит. Высмотреть сверху мага он не сможет, не сумеет отличить его от других жителей ячеек. А стало быть, ничего не остается, как забыть про полеты и продолжить путь пешком.
Главное - найти мага.
Кстати, согласно его расчетам тот должен находиться где-то неподалеку. Это если его расчеты верны. И если маг, например, не вздумал тоже полетать.
Да нет, все верно. Тот маг, которого он искал, должен передвигаться пешком. И если знать, откуда он вышел… А Безымянному это известно. А также среднюю скорость идущего пешком человека…
Да, все верно.
Согласно расчетам он, Безымянный, сейчас находился где-то неподалеку от мага. И если вероятностная волна действительно должна вот-вот появиться…
Лишь бы она и в самом деле появилась.
Миновав еще три ячейки, Даниил решил, что настало время сделать привал. Благо очередная туманная стена, как оказалось, скрывала за собой город. А наличие города с большой долей вероятности предполагало существование в нем какой-нибудь забегаловки. И если такая отыщется, то уж наверняка в ней удастся утолить и голод, и жажду.
Кстати, а деньги?
Обшарив карманы куртки, он обнаружил в одном из них несколько серебряных, старинной чеканки монет. Внимательно их осмотрев, Даниил убедился, что монеты сделаны из настоящего, благородного серебра, того самого, которому не страшны никакие вероятностные волны, являющегося единственной настоящей валютой в этом мире.
Значит, Магнус позаботился и об этом. Может, он и в самом деле хочет, чтобы Даниил добрался до замка Алты?
Впрочем, наличие монет это еще не доказывает. Старый интриган запросто мог сунуть их в его карман, на случай если ему вдруг придет в голову попросить денег на дорогу.
Так что…
Ладно, хватит об этом. Прежде чем вернуться к этой проблеме, надлежит хорошенько набить брюхо.
Несколько воспряв духом, он довольно резво двинулся к городу. Первым, кого он увидел из жителей городка, оказалась маленькая мумия. Полосы материи, накрученные на тело, были совсем свежими и лишь кое-где замаранными землей.
Устроившись в тени крайнего дома, она сидела на корточках и увлеченно играла в ножички маленьким бронзовым кинжальчиком.
- Привет, путник, - дружелюбно крикнула она, когда Даниил оказался поблизости. Голос у нее был тонкий, девичий.
- И тебе - привет, - промолвил Даниил.
Что он еще мог на это ответить?
Мумия воткнула кинжальчик в землю и, глубоко запустив руку в лохмотья, почесала плечо. После этого она принялась обрабатывать шею.
- Никак к этим тряпкам не привыкну, - наконец пожаловалась она. - Что-то не то с пропитывающим их составом. И тело под ними буквально зудит.
- Может, стоит от них избавиться? - спросил Даниил.
- Много ты понимаешь, - фыркнула мумия. - Думаешь, я просто девчонка, для какой-то надобности обмотавшаяся тряпками?
- А это не так?
- Если бы… Просто девчонкой я была так давно, что об этом напрочь забыла. В то время в нашем городке было два кощуна. Потом их не осталось ни одного… И с тех пор… Ну, ты и сам все понимаешь. Так что придется мне маяться в этих тряпках до новой вероятностной волны.
- Угу, понятно, - сказал Даниил. - А все-таки почему ты от этих тряпок не избавишься? Будешь мумией без тряпок. Или тебе гордость не позволяет?
- При чем тут гордость? Ну избавлюсь я от этих тряпок, а тут, как всегда неожиданно, накатит новая вероятностная волна. И что? Останусь я без одежды. Лучше уж потерпеть.
- В таком случае - терпи, - сказал Даниил. - Кстати, перекусить в городе где-нибудь можно?
- Квартала через два, прямо по улице будет харчевня. Только никуда не сворачивай. Некоторые жители нашего города теперь не очень любят общаться с незнакомцами.
Немного подумав, она добавила:
- Если точнее, то, конечно, любят. Вот только тебе тот способ, которым они это делают, может не понравиться. Ты понимаешь, что я имею в виду?
Даниил кивнул.
Ну да, чего уж тут не понять? Придется пообедать в другом месте. Эта, расположенная дальше по улице, харчевня наверняка обслуживает только местных жителей.
- Кстати, - спросила его собеседница, - а тебе мумией быть не приходилось?
- Нет, - чистосердечно признался Даниил.
- Жаль. А то я хотела у тебя спросить, для чего предназначен этот кинжальчик?
Даниил хмыкнул. Он догадывался, каким может быть ответ на этот вопрос, но сомневался, что, дав его, поступит в своих интересах.
- А ты сама как думаешь? - осторожно спросил он.
- Не знаю, - пожала плечами юная мумия. - До вероятностной волны это был мой маленький молоточек. Я им довольно удачно отгоняла лишнее время. А теперь его у меня нет, и значит, моя масса начнет повышаться. Может, этот кинжал тоже имеет какие-то магические свойства, однако в чем они состоят, я не представляю. Может, ты мне что-то посоветуешь?
Вот теперь можно было запросто взять у мумии кинжал, якобы посмотреть, а потом спокойненько им же ее и прирезать. Хотя бы для того, чтобы остальные жители городка, а среди них, судя по всему, есть пренеприятные типы, не узнали о том, что поблизости сшивается некто посторонний, способный превратиться в добычу. Любой великий маг на месте Даниила, не задумываясь, так бы и сделал. Любой, да не он.
- Вряд ли дело в кинжале, - сказал Даниил. - Будь он действительно магическим, вероятностная волна не смогла бы его изменить. Может, все-таки дело в тебе?
- Это как?
- Возможно, ты просто не способна увеличивать свой вес. Такое бывает. Редко, но случается.
- Значит, я навсегда останусь маленькой?
- Скорее всего. Однако при этом ты никогда и не состаришься.
- Получается, я маг? Ведь не стареют только маги.
- Не обязательно, - промолвил Даниил. - Будь ты магом, на тебя не могла бы подействовать вероятностная волна. Скорее всего это особенность твоего организма. Единственная. Не имеющая ничего общего с магическим даром. В этом мире после стольких вероятностных волн подобное неудивительно.
- Ага, стало быть, я уникум, - удовлетворенно промолвила мумия.
- Вероятно. Хотя случалось мне встречать и более удивительные создания.
Маленькая мумия задумчиво взвесила в руке кинжальчик.
- А что мне делать с этим?
- Все что угодно, - сказал Даниил. - Все что угодно. Например, ты можешь прекрасно играть им в ножички.
- Да, конечно. - Мумия вздохнула. - И все-таки молоточек был более красивым.
- Возможно, следующая вероятностная волна превратит эту вещь во что-то гораздо лучшее, - утешил ее Даниил.
Он еще раз окинул взглядом открывавшуюся ему улицу. За все время разговора с мумией на ней не появилось ни единой живой души. Либо это был плохой признак, либо город принадлежал к категории малолюдных. Второе являлось вполне терпимым, а вот первое…
Даниил подумал, что город, видимо, и в самом деле придется обойти стороной. Ничего не попишешь. Конечно, будь у него порядочный запас магии, все эти мелочи его бы не испугали.
Если бы да кабы…
А может, все-таки рискнуть? Авось кривая вывезет? Плюнуть на все, нагло завалиться в харчевню и потребовать что-нибудь съестное. И если ему попадет нечто и в самом деле приемлемое…
- Кто ты? - спросила маленькая мумия.
- Просто путник.
- И ты, конечно, так спешишь, что обойдешь город стороной?
- Скорее всего так.
Мумия тихо вздохнула.
- Вероятно, мне не стоило быть с тобой откровенной.
- В каком смысле? - удивился Даниил. - Мне кажется, я вполне явственно слышал, как ты сказала, будто в этом городе путников встречают с особым, неповторимым гостеприимством?
- Сказала. А теперь пожалела. Мне почему-то казалось, что ты из тех парней, которым море по колено, и упоминание об опасностях тебя должно было только подстегнуть. Вместо этого ты самым позорным образом струсил.
Даниил хмыкнул.
До него вдруг дошло, что он, вполне возможно, даже этого не заметив, угодил в ловушку. Да еще какую. Хотя чем ему может быть опасна эта девочка? Что она может сделать своим кинжальчиком?
- Почему ты решила, что я струсил?
- Я не решила. Я знаю. И это было испытание. Ты его не прошел. Понимаешь?
- И что теперь?
- Я закричу. И не успеешь ты сделать нескольких шагов, как мои дядюшки будут здесь. Им нравится охотиться на трусов, преследовать их и загонять в угол. А когда они вдоволь повеселятся, то примутся за тебя всерьез, и одним трусом на свете станет меньше.
В подтверждение своих слов мумия взмахнула кинжальчиком, словно перерезая кому-то невидимому горло.
И это Даниила совершенно успокоило.
Женщины, пусть даже маленькие, просто обожают швыряться угрозами. Для них это такое же оружие, как обещания, жалобы, сплетни и невинные намеки на не совсем невинные обстоятельства. Но не более. Если женщина вам угрожает, это совсем не означает, что она претворит свои угрозы в жизнь. И если вы поведете себя умно, угрозы, так и оставшись угрозами, не повлекут за собой каких-либо действий.
Умно. Что ж, ничего не остается, как попытаться действовать умно. Конечно, если это поможет делу. А если не поможет? Ну, тогда ничего не останется, кроме как попытаться удрать.
Интересно, сколько ячеек живущая в этом городе банда будет его преследовать? Две-три? Вряд ли больше. Вот только сумеет ли он удирать от преследователей две-три ячейки? Причем, что именно его поджидает в этих ячейках, неизвестно.
Впрочем, размышлять об этом сейчас не имеет смысла. Надо выпутываться из того положения, в котором оказался. По-умному или по-глупому, но выпутываться. Пока это еще возможно. Если это еще возможно.
- А ты, стало быть, способна кричать громко? - спросил Даниил.
Очень громко, - с готовностью заверила его маленькая мумия. - Ты и представить себе не можешь насколько.
- Давай попытаемся разобраться, - промолвил Даниил. - Стало быть, ты закричишь, и сюда явится бесчисленная рать, для того чтобы сначала устроить мне хорошую пробежку, а потом меня же и прикончить. Я правильно тебя понял?
- Еще бы.
- И все это будет сделано лишь для того, чтобы тебя слегка поразвлечь?
- И это тоже. А также для того, чтобы насытить моих дядюшек. Они сегодня должны проголодаться.
Даниил улыбнулся:
- А в данный план входит хороший удар дубиной по голове?
- Это как?
- Да очень просто. Поскольку убежать мне все равно не удастся, то какой смысл пытаться? Не логичнее ли остаться здесь и убить побольше врагов? Кстати, начну я с тебя. Понимаешь?
Мумия воткнула кинжальчик в землю, потом несколько раз подпрыгнула на одной ножке и наконец спросила:
- Ты догадливый?
- Многие, если их загнать в угол, становятся догадливыми, - промолвил Даниил.
- А я тебя правда загнала в угол?
- Ну, почти.
- А если я скажу тебе, что все это было просто шуткой? Ты ударишь меня дубиной по голове?
- А ты точно пошутила?
- Возможно, - сказала маленькая мумия. - Но раз ты такой храбрый, что способен ударить меня дубиной, то сходи в город и проверь.
Уф… вот и разговаривай после этого с маленькими мумиями.
- А если честно? - Даниил сделал еще одну попытку выяснить правду.
- Сходи и узнай. Самый простой выход. Дядюшка-сфинкс говорит, что единственным способом хоть в чем-то удостовериться является пойти самому и проверить. Он очень добрый - дядюшка-сфинкс. Вот только частенько говорит загадками.
Н-да, стало быть, перед ним племянница сфинкса. Если того самого, то понятно, почему она так любит общаться с путешественниками.
И вообще, все эти забавы стали ему уже надоедать. Сколько можно болтать? Не пора ли идти дальше?
Он в который уж раз оглядел открывавшуюся с его места улицу. Она была по-прежнему пустынной. Ни единой живой души.
Да полно, есть ли там вообще хоть кто-нибудь? Может, девчонка одна во всем городе и попросту морочит ему голову? А если нет?
Интересно, как на его месте поступил бы какой-нибудь великий маг? Уж наверняка сразу ударил маленькую мумию по голове дубиной, а потом очень спокойненько пошел прочь. Чем не выход? Просто и без больших хлопот. Тот же Магнус на его месте не стал бы раздумывать и лишней секунды.
Даниил посмотрел на дубинку, на обмотанную пахнущими неведомыми ароматами полосами материи девочку и подумал, что он-то как раз ничего подобного сделать не сможет.
Почему? Из жалости? Да и поэтому тоже. Но если честно, если не морочить самому себе голову… Может, он не поступит так по той же причине, по которой не желает быть великим магом?
Кстати, а так ли плохо быть одним из них?
Не скитаться где попало, а жить в замке и ни в чем не нуждаться, иметь слуг, безмолвных, готовых выполнить любое, вообще любое приказание. И собственно, первый шаг на пути превращения в великого мага очень легок и прост. Чего уж проще? Взять и ударить вот эту маленькую мумию по голове дубинкой. Хотя бы ради того, чтобы избавиться от ловушки, в которую угодил, от неприятностей, которые скорее всего принесет любое другое решение.
Почему же он этого не сделает? Что, принципы не позволяют? Проклятая гуманность? А так ли это? Не приходилось ли ему совершать в жизни гораздо более жестокие поступки? Чтобы убедиться в этом, достаточно лишь слегка покопаться в памяти. А уж она не подведет, несмотря на то, что в ней хранится многое, может быть, даже слишком многое.
И если извлечь из нее эти самые воспоминания, станет совершенно ясно, что принципы гуманности не слишком-то повлияли на его решение. А что именно? Проклятая гордость, из-за которой он уже имел столько неприятностей?
Это именно она не разрешает стать таким, как, например, Магнус? Или родившееся из нее чувство брезгливости? Нежелание высчитывать каждый шаг, говорить только то, что нужно, а не то, что думаешь, и бояться, бояться, что завтра появится кто-то более сильный, более умный, лучше управляющийся с магией?
Даниил мотнул головой, отгоняя все эти мысли.
К черту! Хватит.