- Да ни при чем. Просто я пытаюсь прикинуть, сколько бы ворон мы в этом виде не пустили на поле пшеницы. И мне кажется, что очень много.
Фургон ехал медленно. Видимо, артисты и в самом деле боялись, что у крысиного короля или Maрши отпадет какая-нибудь деталь их маскировки. Это стало бы самой настоящей катастрофой.
И все же уже через десять минут послышались повелительные крики генедов:
- Стой, прах тебя побери! Стой, кому говорят!
Фургон остановился. Марша и крысиный король постарались придать своим мордочкам самый бессмысленный и свирепый вид, какой только возможен.
Потом начался обычный в таких случаях торг. Генеды в общем-то были не против пропустить артистов в двадцать седьмой мир, но для того чтобы это их желание стало реальностью, его надлежало чем-то укрепить. Чем-нибудь блестящим, круглым и желательно желтого цвета. Форо же, ведущий переговоры от имени артистов, указывал на то, что они, как водится, создания чрезвычайно бедные, поскольку их доходы целиком зависят от расположения низкой толпы, которая в обычные, не праздничные дни не имеет большой склонности облегчать свои кошельки, пусть даже и в уплату за просто изумительное представление настоящих мастеров своего дела.
На что генеды хором говорили, что еще не видели ни одного артиста, который не припрятал хотя бы несколько монет на черный день. И если господа артисты сомневаются, что этот день наступил, то они, доблестные стражники ворот Двадцать седьмого мира, могут очень быстро и со знанием дела нм это доказать. Кстати, уж в чем, но в этом они большие мастера.
- И вообще, - сказал один из двух генедов появляясь возле задней стенки фургона. - Что это у вас за звери? И зачем они вам? И есть ли у вас разрешение на их провоз?
Сказав это, он ткнул лапой в сторону Марши и крысиного короля.
Чувствуя, что настал самый опасный момент, крысиный король зарычал самым ужасным образом и попытался кинуться на генеда. Сделал он это намеренно настолько неуклюже, что Форо, тоже появившийся возле задней стенки фургона, успел вовремя оттащить генеда на несколько шагов в сторону.
- Осторожнее, господин стражник, - быстро проговорил он. - Это страшные звери похокатолапсисы. С ними нужно держать ухо востро. Того и гляди, отхватят верхнюю или нижнюю конечность. Очень, просто очень свирепые звери. Они живут в болотах соседнего мира охотятся там ни много ни мало - на драконов. Конечно, те, что перед вами, не более чем детеныши. Взрослые похокатолапсисы достигают просто гигантской величины, но все же даже детеныши очень опасны.
- Клянусь зубом матери-крокодилицы, - прорычал генед. - Но зачем эти мерзкие твари вам?
- Ах, - смиренно промолвил Форо. - Мы их дрессируем. Знаете ли, грубая толпа, она всегда хорошо клюет на что-нибудь экзотическое. Мне кажется, если нам удастся выдрессировать этих малюток до конца, то наши доходы несколько увеличатся. Хотя о каком увеличении может быть речь, если давным-давно не было уже никакого праздника. Вот поэтому мы и хотим проехать в двадцать седьмой мир. Там на будущей неделе должен...
- Погоди-ка, - сказал генед, - Ты хочешь сказать, что эти зверюги еще недостаточно выдрессированы?
Форо поспешно замахал передними лапами:
- Что вы, что вы! Если бы они были недостаточно выдрессированы, то уже давно оборвали бы веревки и поубивали всех, кто попадется им на глаза. Нет, они сейчас очень тихие и кроткие.
В подтверждение его слов Марша, поскольку ее веревка была несколько длиннее, с рычанием кинулась на генеда. Тот отступил на шаг и выхватил меч:
- А вот я его сейчас...
- Не стоит, - схватил генеда за лапу Форо. - Никакого вреда вы им своим мечом не причините. Но они могут подумать, что вы решили с ними поиграть, и тогда...
В этот момент возле фургона появился кобрун. Генед сейчас же притих. Поглядев в течение нескольких секунд на Маршу и крысиного короля, кобрун с отвращением в голосе сказал:
- Ну и мерзкие же твари!
"Сам такой, - подумал крысиный король. -- Это еще неизвестно, как ты выглядишь. Может мы, даже в этом виде, по сравнению с тобой просто образцы красоты".
- Ладно, - промолвил кобрун. - Пусть эти артисты со своими чудовищами катятся на все четыре стороны. Некогда нам тут с ними... Вон ещё одна группа паломников, среди них запросто могут скрываться те две крысы, которых нам приказали схватить во что бы то ни стало. Глядите в оба.
- Будет исполнено, - отрапортовал генед и, забрав своего товарища, который как раз в этот момент обсуждал с Горо преимущество гигантских броненосцев перед верховыми тохотягами, которых используют для той же цели в тридцать седьмом мире, потопал к воротам.
Артисты расселись по своим местам. Горо щелкнул кнутом, и фургон въехал на разделяющую двадцать шестой и двадцать седьмой миры. перемычку.
Пользуясь тем, что его привязали на довольно длинную веревку, крысиный король побежал по самому краю перемычки. Ему удалось даже заглянуть вниз. Конечно, он видел это зрелище не раз, но у него все же захватило дух при виде обрывавшихся отвесно вниз стен, тонувших там, на неизмеримой глубине, в странном серебристом тумане.
"И все же что находится на другой стороне цепи миров? - в который раз подумал он.
Одна из фальшивых клешней у него все же отпала, но случилось это уже тогда, когда ворота остались далеко позади. Крысиный король на всякий случай подхватил ее зубами и нес до ближайшей рощицы, в которую фургон артистов благополучно и въехал.
Как только деревья закрыли от них ворота, фургон остановился. Артисты выпрыгнули из него и за пять минут освободили крыс от всего, что на них навешали и наклеили.
- Краска с шерсти легко смывается обыкновенной водой, - сказала Мара. - Так что после того как вы встретите первую же реку или озеро, к вам вернется нормальный цвет.
- Понятно, - кивнул крысиный король. - Мы так и сделаем. Но разве мы не поедем дальше вместе?
- С большой охотой - ответил Форо. - Но только метрах в ста отсюда дорога раздваивается. Одна дорога ведет в крупный город Харакон, а другая - к дворцу Ахумурадзы. Мне почему-то кажется, что вы направитесь к дворцу. А нам нужно в город. Верно?
- Верно, - согласился крысиный король. - А еще что вам кажется? О чем вы еще догадались?
- Больше ни о чем, - улыбнулся Форо. - Долгие странствия по дорогам научили нас не проявлять большого любопытства там, где это не требуется. Идите своей дорогой и не думайте о нас.
- Но все же, - промолвила Марша. - Вы оказали нам очень большую услугу. И, стало быть, вправе рассчитывать на нашу благодарность.
- Не стоит забывать, что мы и сами от этого кое-что получили, - сказала Мара. - Я уже не говорю о новом фургоне... Но вы заметили, что благодаря вам мы не заплатили за проезд через ворота двадцать седьмого мира?
- И все равно спасибо, - промолвил крысиный король.
- Нам это ничего не стоило, - сказал Форо и махнул лапой.
Через минуту бродячие артисты уже сидели в фургоне. Прежде чем он тронулся, крысиный король крикнул:
- Да, совсем забыл спросить... Так где все-таки водятся эти страшные звери похокатолапсисы? Что-то я о них раньше не слышал.
- Если бы я знал, - усмехнулся Форо и, забрав у Горо хлыст, щелкнул броненосца по спине.
* * *
- А дальше-то что?- спросил крысиный король.
Они с Маршей неторопливо бежали по дороге, которая должна была привести их к дворцу Ахумурадзы.
- Откуда я знаю? - ответила крыска. - Здесь мне не приходилось бывать еще ни разу. Поживем - увидим. Правда, старые крысы говорили, что путь к замку Ахумурадзы очень тяжек и богат опасностями. Властелин наших миров отличается большой подозрительностью и постарался сделать так, чтобы к его дворцу не мог подобраться непрошеный гость.
- Другими словами, у нас на пути, вполне возможно, попадется множество смертельных ловушек?
- Вероятно, - равнодушно ответила Марша. - Но мы ведь их все преодолеем, не так ли?
- Обязательно, - ответил крысиный король.
Впрочем, особой уверенности в его голосе не чувствовалось.
Немного погодя, когда они, свернув с дороги, улеглись отдохнуть на небольшой полянке. Марша сказала:
- Знаешь, а это не так уж и плохо...
- Что именно? - спросил крысиный король.
- Ну, свобода. И приключения. Кажется, будто нет ничего, что ты не смог бы сделать.
- А разве это не так?
- Конечно, не так. У каждого есть свой предел. И счастлив только тот, кто его не знает, кто не подозревает, что есть поступки, которые он не в состоянии совершить.
- Или тот, кто уже сделал все, что ему хотелось в этой жизни, - добавил крысиный король.
- До этого еще далеко, очень далеко, - сказала Марша. - Может быть, это и неплохо.
- Может быть?
- Конечно. - Крыска перевернулась на бок и задумчиво заглянула ему в глаза. - Даже если завтра умрем, мы все равно окажемся в выигрыше. Потому что так и не почувствуем, что такое настоящая безысходность жизни. Не та безысходность, которую время от времени чувствует каждый, а вечная, иссушающая душу безысходность, которую знают те, кто всего достиг и кому незачем больше бороться.
Они полежали еще немного, а потом дружно рассмеялись.
- Ну и бред! - сказал крысиный король. - Похоже, мы немного сошли с ума. Лежим как два дурака на цветущем лугу и рассуждаем о полной чепухе.
- Точно! - весело воскликнула крыска. - Может, это следствие того, что мы все же прошли в двадцать седьмые ворота?
- Может.
Крысиный король поднял голову и прислушался. На дороге было тихо. Слишком уж тихо.
- А вообще, - промолвил крысиный король, - ты не заметила одну маленькую особенность?
- Какую?
- Мы идем по этой дороге уже некоторое время и до сих пор не встретили на ней ни одного путника, не увидели ни одной повозки. Да и вообще какой-то она выглядит слишком уж заброшенной. Мне почему-то казалось, что дорога ко дворцу правителя пятнадцати миров не должна быть такой пустынной.
- Все верно, - промолвила крыска. - Такой она и была. Не так уж и давно. А потом Ахумурадза придумал какой-то колдовской трюк, и те, кто должен попасть в его замок, переносятся в него прямо из города, в который поехали наши артисты. Что-то вроде ворот. Войдя в них, сразу же оказываешься прямиком во дворце. Именно поэтому дорогой теперь никто не ездит. Есть путь более удобный.
- Тогда в чем же дело? Нам нужно вернуться в город, обмануть стражу, охраняющую эти ворота...
- Не пойдет, - покачала головой крыска. - Совсем не пойдет. Наш великий повелитель очень не любит крыс. Поэтому он наложил на ворота заклинание, которое не дает в них войти ни одной крысе. Волшебство - не стражники. Его не обманешь.
- Жаль, жаль.
Крысиный король снова лег на живот и стал смотреть на вившихся вокруг пышного кустика ведьмополоха кошмариков. Были они маленькие, зеленые и смешно махали вооруженными крохотными ножиками лапками. Один из кошмариков подлетел поближе, и крысиный король успел увидеть его головку, покрытую складками, словно обожженную, украшенную маленькой войлочной шляпкой.
- Ха-ха-ха, я - Фреди! - запищал кошмарик.
- А я Брэд, - промолвил крысиный король и так на него дунул, что кошмарик улетел в самую гущу ведьмополоха.
- С кем это ты там разговариваешь? - спросила Марша.
- А ни с кем, - ответил крысиный король и пододвинулся к ней поближе.
Некоторое время они лежали молча. Марша делала вид, будто не заметила, что крысиный король лежит к ней гораздо ближе, чем положено приличиями, а крысиный король делал вид, что с увлечением следит за очередным кошмариком, который висел у него перед носом и унылым голосом тянул:
- Я твой самый страшный сон... Я твоя неминуемая погибель... Я приду к тебе ночью, когда...
В конце концов крысиный король дунул и на него тоже, а потом вкрадчиво сказал Марше:
- А вот тебе никогда не хотелось потереться с кем-нибудь носами?
- Мне много чего хотелось, - задумчиво сказала Марша.
- А мне вот, если честно, хочется потереться с тобой носами сейчас, - еще более вкрадчиво промолвил крысиный король.
- Да ну? - спросила Марша.
- Ага!
Крысиному королю казалось, что сердце у него сейчас выскочит из груди.
В этот момент крыска повернулась к нему, но вместо того, чтобы протянуть свой нос, с оттяжкой цапнула его за ухо.
- Ой-ой-ой! - завопил крысиный король и поспешно откатился в сторону.
- И как же ты до такого, поганец, додумался? - мрачно спросила Марша.
Ухо у крысиного короля болело довольно ощутимо.
- Да что в этом такого? - оправдывался! он. - Потереться носами, это все равно что у людей поцелуй. А люди, они целыми днями только и делают, что целуются. Мне один знакомый человек рассказывал. И никто это за оскорбление не считает.
- Вот и целуйся с какой-нибудь грязной женщиной, - сказала Марша.,- А я самочка честная и с кем попало после недолгого знакомства тереться носами не буду. А если ты думаешь иначе, то топай один к дворцу этого Ахумурадзы. Не хватало мне еще в дороге приставаний сексуально озабоченных самцов. Понял?
Крысиный король не ответил. Отвернувшись от Марши, он в который уж раз думал о том, что неплохо было бы всех самочек собрать в один большой мешок и...
Через некоторое время боль в ухе несколько успокоилась и мысли его приняли Другое направление. Поглядев в сторону крыски, он обнаружил, что она тоже лежит отвернувшись и, видимо, крепко обиделась.
В глубине души крысиный король понимал, что он был не прав.
В самом деле, с честными самочками так не обращаются.
Некоторое время он боролся с собой, но потом чувство вины победило, и он осторожно позвал:
- Марша, а Марша!
Крыска молчала.
- Ну, Марша, я же не хотел ничего плохого.
Крыска вдруг резко встала на задние лапы и отряхнула живот от прилипших к нему травинок передними.
- Ладно, пошли, - буркнула она. - Видно, все вы самцы одним миром мазаны.
- Это точно, - обрадовался крысиный король. - А стало быть, обижаться на нас нет никакого резону.
- А кто на тебя обижается? - все еще обиженно сказала Марша. - Просто я думала, раз ты королевского рода...
- А ты разве нет? - удивился крысиный король.
- И я... я тоже. Только мне казалось, что в роду королевских крыс несколько другие порядки.
- Ну честное слово, я раскаиваюсь, - повинился крысиный король.
- Ладно, будет врать-то,- махнула лапой Марша, - Пошли, нам еще топать и топать.
Она опустилась на четыре лапы и выбралась на дорогу. Крысиный король не удержался и все же ее подколол:
- И вообще королевским крысам рекомендуется бегать на четырех ногах только тогда, когда нет другого выхода. Чтобы не уронить себя в глазах подданных.
- Где ты видишь хоть каких-то подданных? - удивилась крыска. - И вообще если хочешь соблюдать все правила этикета, то ждать тебя я не буду. Учти, путь нам предстоит долгий и очень опасный. Поэтому советую поберечь силы и передвигаться так, как удобнее.
- Ладно, твоя взяла, - согласился крысиный король и послушно опустился на четвереньки.
- Вот так-то лучше, - хмыкнула Марша. И они побежали по дороге не очень быстро, то и дело оглядываясь и принюхиваясь, стараясь определить, не поджидает ли их где-нибудь впереди засада, ловушка или еще какая-нибудь другая опасность.
Правда, ничем подобным пока еще и не пахло. Дорога тянулась мимо невысоких, поросших травой холмов. Нa некоторых из них стояли узкие, словно нацеленные в небо иглы, башни мергилов. Башни, конечно, были заброшенные. Это можно было и не проверять. Любой ребенок на великой цепи миров знал, что мергилы исчезли давным-давно, оставив после себя только башни, устремленные в небо, наполненные ветром, проникавшим в них через великое множество узких окошек. Кто такие мергилы и как они выглядели, не помнил уже никто.
А вот башни, хоть раз в жизни, видел любой разумный обитатель цепи. Еще иногда в башнях находили удивительные, волшебные предметы. Притрагиваться к ним простые люди не решались, опасаясь, что это может окончиться бедой. Так обычно какой-нибудь волшебный предмет и лежал в башне, ожидая, пока в нее не заглянет походящий мимо могущественный волшебник. Тот, как правило, его и забирал. Волшебники, известное дело, все слегка ненормальные.
Солнце в этом мире было большое и очень жаркое. Оно уже высоко висело в зените, когда холмы и башни мергилов кончились. Потянулась ровная степь, кое-где разбавленная маленькими рощицами серебряных деревьев.
У подножия последнего холма Марша и крысиный король легли отдохнуть. К этому времени они уже снова помирились, и поэтому крысиный король лег так, чтобы чувствовать споим боком бок компаньонки. Та поначалу было дернулась, хотела что-то сказать, но потом передумала, затихла. Мало-помалу Марша и вовсе расслабилась.
Крысиный король ухмыльнулся.
Конечно, до того, чтобы потереться с крыской носами, было еще далековато, но первую победу он все же одержал.
Он лежал, блаженно щурясь на солнце, принюхиваясь к горячим пыльным степным запахам, и думал о том, что все же, несмотря ни на что, двигается вперед. Его не смогли остановить ни генеды, ни кобруны. Он победил их и обманул. Так, как и должна поступать настоящая крыса.
Правда, это еще начало.
Дальше наверняка будет хуже, гораздо хуже;
Но сейчас крысиный король почему-то ничуть не сомневался, что преодолеет все преграды и украдет для Ангро-майнью белого дракона. Как он это сделает, крысиный король еще не знал да и не пытался придумать, хорошо помня старую пословицу: "Сначала одно дело, а потом другое".
Прежде всего надо было добраться до дворца Ахумурадзы. А уж потом он что-нибудь придумает.
Мимо них совсем неподалеку проползла подколодная змея. Время от времени она останавливалась, чтобы отдохнуть. Колода, которую она тащила за собой, крепко ухватившись на шее кончиком хвоста, была тяжелая.
- Бедняга, - пробормотал крысиный король.
- Попробуй к этой бедняге подойти поближе, она тебе махом вонзит зубы в ногу. Нет, змей жалеть не стоит.
- Интересно, - сказал крысиный король. - А вот скажи, похож я на змею?
- Нет, - честно призналась Марша.
- Стало быть, меня пожалеть можно?
Он замер, ожидая ответа.
- За какое ухо я тебя укусила? - спросила Марша.
- За левое.
- Еще одно слово, и я тебя укушу за правое. Понял? Для справедливости.
Крысиный король тяжело вздохнул и снова опустил голову на лапы.
Ничего, рано или поздно, но он своего достигнет. Для этого нужно только время.
Он еще немного подумал на эту тему, строя различные хитроумные планы. Потом крысиный король обнаружил, что Марша уснула, и решил, что она поступила правильно. День был совершенно сумасшедший, а впереди ждали всякие там приключения и опасности. Не мешало и отдохнуть как следует.
Он закрыл глаза и плотнее привалился к боку своей компаньонки. Та было встрепенулась, но потом опять уснула.
"Курочка по зернышку..." - подумал крысиный король.