– Я имею в виду, – с улыбкой пояснил я, – что надо заботиться о своей репутации, иначе ты получишь прозвище, а потомкам… потом будет всю жизнь… стыдно!… – И тут же с гордостью подумал: "Каков каламбур!"
Семейка лорда Вагота тем временем покинула возвышение, причем сам лорд быстро пошагал в сторону одной из групп, кучковавшейся вокруг высокого худощавого сквота в красном с золотом камзоле, отличавшегося весьма уверенными манерами, а его жена и дочь направились к дамским диванам.
Мягкий ненавязчивый голос вновь прошелестел по залу, объявляя появление еще одного гостя, но мы с сэром Вигурдом как раз остановились возле одной из росписей и, можно сказать… замерли в восхищении, рассматривая ее. Эти настенные росписи настолько заняли нас, что прибытие последующих гостей происходило вне нашего внимания.
Однако шестой или седьмой шепот, прошелестевший по залу, вновь заставил нас повернуться в сторону возвышения.
– Барон Торонт, шестой лорд Гастор!…
Мы с Вигурдом буквально впились взглядами в возвышение для прибывающих гостей, и через мгновение на нем появился молодой еще мужчина необычайно высокого роста и необычайной толщины. Одетый в бархатный, темно-коричневый камзол и такого же цвета штаны, он мгновенно напомнил мне огромного медведя, а длинная, массивная золотая цепь, болтавшаяся на его шее, еще более усиливала это его сходство с огромным и опасным зверем.
Между тем барон Торонт обвел зал быстрым взглядом и с улыбкой направился все к той же группе, возглавляемой длинным, худым сквотом.
Продвигаясь по залу от росписи к росписи, мы с маркизом также оказались невдалеке от этой группы, так что я вполне смог расслышать, о чем заговорили в этой компании.
Вся группа разом повернулась в сторону вновь прибывшего, но первым обратился к здоровяку-барону высокий предводитель:
– Ты, как всегда, припозднился, мой дорогой… Что тебя сегодня задержало?…
Фраза прозвучала несколько насмешливо, но барон этого не заметил.
– Ты же сам требовал, чтобы я ежедневно лично объезжал посты вокруг… заповедника, – обиженно проговорил он, разведя в стороны свои огромные ручищи. – Вот мне и пришлось трястись верхом добрые двадцать коротких миль!
– Ну и?… – тут же посерьезнел длинный.
– Ну и ничего!… – внезапно раздражаясь, ответил барон. – Я вообще думаю, что этот твой… гость… просто умалишенный!…
Губы длинного тронула кривая улыбка, и он отрицательно покачал головой:
– Нет, барон, простого умалишенного не будет разыскивать Черный Рыцарь, хотя бы и самозваный!…
– А-а-а, – довольно протянул сэр Торонт. – Я так понимаю, что тебе так и не удалось схватить этого самозванца!… Жаль, что он не двинулся в мою сторону, от меня бы он не ушел…
Длинный недовольно поморщился и хотел, видимо, ответить своему "дорогому другу" какой-то резкостью, но тут в разговор вмешался сэр Тарта Высокий. Действительно высоким и весьма брюзгливым голосом он обратился к длинному:
– Сэр Альта, может быть, вы с бароном все-таки расскажете нам, в чем, собственно, дело?! И почему вы считаете возможным утаивать от нас какие-то, как я понял, весьма важные события?!
Граф Альта, двенадцатый лорд Сорта, а это был, без сомнения, именно он, медленно повернулся в сторону сэра Тарта и не менее брюзгливо ответил:
– Вы все узнаете, граф, мы ничего ни от кого не утаиваем… Просто, чтобы не повторять одно и то же несколько раз, я дожидаюсь, когда подойдут все… посвященные.
– Но… мы вроде бы уже все собрались… – проговорил брюзгливый Тарта, хотя и не слишком уверенно.
– Нет, – холодно осадил его граф Альта. – Я ожидаю еще одного благородного сэра…
В этот момент мы с сэром Вигурдом как раз проходили мимо группы лорда Сорта и наши глаза на мгновение встретились. Его правая бровь вопросительно изогнулась, словно он не мог понять, как я посмел вообще взглянуть ему в лицо, но я сделал вид, что рассматриваю нечто, находящееся поверх его головы, и еле слышно пробормотал про себя маленькое подслушивающее заклинание. Мы неспешно проследовали мимо, и уже за нашими спинами довольно громко прозвучал голос барона Торонта:
– Что это, нежить его заешь, этот сквот в голубом так на меня смотрел?! Вы видели, благородные сэры, как он на меня уставился?… Словно я ему… на ногу наступил!…
Сэр Вигурд дернулся, чтобы развернуться лицом к барону, но я быстро прошептал:
– Не поворачивайся! Спокойно пошли дальше!
– Да?… – ответил барону равнодушный голос графа Альта. – А мне показалось, что его серый спутник изучает меня…
Группа графа осталась позади, и я очень пожалел, что мои замечательные доспехи не на мне, поскольку больше не мог наблюдать за лордом Сорта и его… друзьями. А мне очень хотелось знать, кого еще ожидал граф!
Однако, хотя и не мог больше видеть интересовавших меня… благородных сэров, их разговор мне было слышно достаточно хорошо – мое заклинание, прицепленное к плащу графа Альта, действовало безукоризненно. Правда, разговор этот был пока что совершенно ничего не значащим – один из гостей рассказывал об охоте, которую он устроил в своем поместье накануне.
Мы отошли уже достаточно далеко, как вдруг, прерывая рассказ охотника, прозвучал слегка запыхавшийся, уже знакомый мне голос. Я быстро нырнул в одну из свободных ниш, прислонился к стене, закрыл глаза и весь превратился в слух:
– Просьсю просьсения, благородные сьэры, меня сьзадержал принцсь!…
– Барон, не надо извинений! – резко перебил его лорд Сорта. – Вы сообщили мне, что Черный Рыцарь прибыл ко двору, он будет присутствовать на балу?…
– Но он уже сьдесь!… – просвистел в ответ барон Брошар, управитель императорского замка. – Просьто он назвалсья княсьзем Владимиром… каким-то там лордесьом Моськовом!…
– Позвольте, – раздался незнакомый голос. – Но ведь это, если не ошибаюсь, тот самый благородный сэр в сером, что только что прошел мимо нас!… Я запомнил его представление, потому что… потому что никогда не слышал об этом благородном сэре.
– Но откуда он знает меня?… – озабоченно проговорил лорд Сорта. – Мы же никогда не встречались!…
– Простое совпадение, – проговорил брюзга Тарта. – Просто вы с бароном очень примечательные личности… Вот меня, например, никто никогда не рассматривает…
– Нет, в его взгляде было… узнавание, – не согласился граф, и я с одобрением отметил его наблюдательность.
На секунду в интересовавшей меня компании воцарилась тишина, а затем граф Альта, словно стряхнув с себя некие раздумья, перешел к делу:
– Итак, благородные сэры, я обещал рассказать вам, что произошло за последние насколько дней и почему я потребовал, чтобы вы собрались на этом балу…
А затем граф достаточно сжато изложил своим "дорогим друзьям" то, что произошло между ним и мной, не встречавшимися до сего дня лицом к лицу. Рассказ графа был близок к случившемуся на самом деле, однако выставлял меня как некоего авантюриста, неизвестно зачем присвоившего чужое славное имя и напялившего доспехи, очень похожие на описываемые в известной легенде. В заключение граф отметил, что особенно беспокоиться по моему поводу не стоит, но разобраться со мной все-таки следует.
Надо сказать, что его друзей сей рассказ совершенно не обеспокоил, гораздо больший интерес вызвало упоминание о сквоте, находившемся в графском замке в качестве, как сказал сам граф, гостя и называвшем себя Человеком! Особенно всполошился лорд Вагота, немедленно принявшийся брюзжать:
– Как же так, граф, ты твердо заверил нас что… э-э-э… мы можем рассчитывать на… э-э-э… первенство в известном вопросе. Мы поддержали все твои начинания… э-э-э… внесли, так сказать, лепту… и вдруг оказывается, что некто уже… э-э-э…
– Ты же не будешь, сэр Тарта Высокий, принимать на веру слова какого-то не совсем здорового сквота! – резко перебил его лорд Сорта. – Или в твои владения не заходят сумасшедшие, уверяющие, что они стали Человеком?
– Но тогда что ты возишься с этим сумасшедшим? – резонно заметил сэр Брюзга. – Я не верю, что граф Альта будет уделять свое внимание первому встречному сумасшедшему!…
"И ты прав!" – воскликнул я про себя, мысленно аплодируя въедливому Тарте, не дававшему закончить разговор.
– Да, – неохотно согласился лорд Сорта. – Меня заинтересовал сумасшедший… вышедший из лесной резиденции Демиурга, которого разыскивает Черный Рыцарь!
И в группке "дорогих друзей" снова повисло молчание, на сей раз, как я почувствовал, достаточно напряженное, а затем незнакомый голос осторожно переспросил:
– Граф, ты точно знаешь, что этот… сумасшедший… появился именно из заповедника?…
– Во всяком случае, он там… побывал, – немедленно ответил граф совершенно спокойным тоном. – И перед этим никто и нигде его не видел…
– Ну, это несущественно, – неожиданно проговорил лорд Вагота. – Возможно, его просто никто не запомнил…
– Его невозможно не запомнить! – резко возразил граф Альта, которому, по-видимому, уже надоело брюзжание высокого друга. – Если бы ты, граф, увидел, как он одет, ты бы его тоже не забыл!
– Да, – раздался вдруг голос барона Торонта. – Одет он… э-э-э… незабываемо!…
– А ты его видел? – немедленно поинтересовался сэр Тарта Высокий.
– Видел, в подвале у графа… – как-то нехотя ответил барон.
– Ну, хватит об этом! – резко прервал дальнейшее обсуждение лорд Сорта. – Лучше скажите, удалось кому-нибудь из вас договориться с фейри? Нам очень нужен хороший колдун!
В ответ он ничего не услышал, кроме двух-трех нехороших хмыков…
– Значит, нет… – разочарованно проговорил Альта.
И тут меня отвлекло извещение о прибытии очередного гостя, вернее, хозяина бала. Сделано оно было в отличие от предыдущих оглушительно:
– Принц Каролус, первый лордес Воскот!…
Я открыл глаза и посмотрел на возвышение, однако там было пусто. И тут я обратил внимание на то, что все собравшиеся, включая и стоявшего рядом со мной сэра Вигурда, смотрят совсем в другую сторону. Проследив за направлением его взгляда, я увидел, что принц, разодетый в роскошный серебристый камзол, появился на небольшом, огороженном золоченой балюстрадой, балконе.
И в то же мгновение в зале грянула торжественная музыка.
– А вот и дамы!… – проговорил рядом со мной сэр Вигурд.
Я тоже увидел, что двустворчатые двери под балконом принца распахнулись, и в зал вошли принаряженные девушки. Они растекались по залу разноцветным стремительным потоком, их перехватывали оживившиеся мужчины, заговаривали, довольно улыбаясь, смеялись. Атмосфера в зале изменилась словно по мановению волшебной палочки. Под звуки музыки по изящной винтовой лестнице принц медленно спустился со своего балкона на паркет зала, к нему тут же подошла одна из девушек и присела в глубоком поклоне. Принц милостиво улыбнулся и подал ей руку.
В то же мгновение музыка изменилась, и торжественные, чуть маршевые звуки плавно перелились в… вальс. Принц со своей дамой сделали несколько первых шагов в танце, и это послужило сигналом для всех остальных – по залу закружились пары.
– Ну, как ты, сэр Владимир, пришел в себя? – услышал я голос Вигурда у самого своего уха. – А то на тебя уже оглядываться стали… О чем, если не секрет, ты мечтал с закрытыми глазами?…
– Я, мой друг, не мечтал, а слушал… – самым назидательным тоном отозвался я. – Слушал разговор графа Альта со своими… клевретами. Разговор довольно бессвязный и тем не менее весьма интересный… особенно в его последней части! Как ты думаешь, сэр Вигурд, зачем графу нужен… хороший колдун?…
– Ну-у-у, – усмехнулся в ответ Вигурд. – Многие благородные сэры ищут для себя хорошего колдуна… Многие благородные сэры надеются овладеть магией с помощью учителей из фейри. Я же тебе рассказывал, что и мой отец думал, будто из меня можно сделать мага…
– Но у графа был учитель, да только Демиург его забрал!…
– Демиург?! Но почему?! – искренне удивился маркиз. – Как правило, Демиург не…
– Вот и мне интересно – почему?… – проговорил я, понимая, что Вигурд не собирается закончить свою фразу. – Очень интересно!…
Я оглядел зал и за танцующими парами узрел здоровенную фигуру барона Торонта, возвышавшуюся у стены почему-то в полном одиночестве.
– А не спросить ли нам об этом у лучшего друга графа? Он наверняка в курсе дела…
Вигурд, похоже, тоже углядел одинокого барона, и на его благородном лице вдруг появился такой страшный оскал, что мне вдруг стало не по себе.
– Ты прав, князь, – процедил маркиз сквозь зубы. – А кроме того, у меня еще есть вопросы к барону!…
Мы посмотрели друг другу в глаза и, мгновенно все поняв, разошлись.
Когда я подошел к лорду Гастору, сэр Вигурд уже стоял с другой стороны гиганта, с интересом разглядывая танцующих. Барон тоже оглядывал зал, но на его грубой физиономии было написано явное недовольство.
– Какой прекрасный бал, барон, – предельно фамильярно обратился я к этому коричневому гризли. – И почему ты не танцуешь?!
Сэр Торонт с удивлением повернулся ко мне, но тут за его спиной прозвучал насмешливый голос маркиза:
– Барон просто не может подобрать себе пару… В его объятиях любая дама просто… теряется!…
Сэр Торонт быстро оглянулся, но теперь уже я отвлек его внимание:
– Нет, маркиз, все объясняется гораздо проще – барон погружен в мечты о своей будущей душе и о возможностях, которые откроются в связи с ее обретением!…
Торонт буквально подпрыгнул на месте, разворачиваясь в мою сторону, и, вперив в меня горящие темным огнем глаза, просипел:
– Откуда ты узнал?!
– От тебя! – быстро ответил я с самой наглой усмешкой, на которую был способен. – Во всяком случае, граф Альта будет думать именно так!…
– Он ничего не будет думать, если я тебя сейчас задушу!… – просипел барон, поднимая свои здоровенные ручищи. Но меня, журналиста, не первый год занимавшегося криминальным элементом, запугать было довольно трудно. Мне сразу стало ясно, что упоминание о графе весьма перепугало самого верзилу, потому я довольно спокойно произнес:
– Фу, барон, что за грубые манеры?! Убийство личного гостя принца на императорском балу… Как тебе не стыдно?! И потом, с чего ты взял, что Черный Рыцарь вот так вот запросто позволит тебе себя задушить?!
– С того, что он глуп!… – раздался за широкой спиной барона насмешливый голос сэра Вигурда. Но на этот раз сэр Торонт не стал оборачиваться, он продолжал всматриваться в мое лицо, и в его глазах ярость испуга стала сменяться некоей заинтересованностью.
– Нет, маркиз, барон не глуп… – не согласился я со своим другом. – Просто он… туго соображает… Он только сейчас сообразил, что мы… могли бы спокойно обо всем поговорить… Не правда ли, барон?…
Теперь лорд Гастор медленно обернулся и внимательно посмотрел на Вигурда.
– На твоем месте я поостерегся бы называть меня глупцом… – пробормотал он почти нормальным голосом.
– Я за свои слова готов ответить… – невозмутимо ответил сэр Вигурд. – А вот можешь ли сделать то же самое ты?!
– Ты пытаешься меня оскорбить?…
После этих слов барона сэр Вигурд неожиданно усмехнулся и в свою очередь спросил:
– Разве можно оскорбить сквота, который совершает бесчестные поступки?…
Теперь уже лорд Гастор ощерился в усмешке:
– Узнаю странствующего рыцаря!…
– А с каких пор кодекс чести благородных сэров различен для странствующих рыцарей и владельцев ленов?… Или, барон, ты – не благородный сэр?!
– Альта прав!… – прорычал барон, стирая со своего лица усмешку. – Всех ненаследных лордесов дальше третьей очереди надо лишать звания сэра!…
– Ты думаешь, что тогда в числе благородных сэров останутся только такие негодяи, как ты?! – мгновенно парировал Вигурд.
– Все! Мое терпение кончилось! – взревел сэр Торонт, перекрывая невидимый оркестр. – Ты будешь драться со мной до…
– Смерти!… – холодно закончил Вигурд. – Завтра утром, в час Дохлой Крысы, на замковом ристалище в присутствии императорского герольда!
– Конными! Оружие – булава, щит и кинжал!…
– Опять, барон, ты доказываешь, что лишен чести! – холодно усмехнулся Вигурд. – Вызов последовал от тебя, чему свидетель Черный Рыцарь, а значит, выбор оружия за мной…
– Мне плевать, каким оружием я тебя убью, – прорычал Торонт, сверкая налитыми кровью глазами. – Называй!…
– Мы будем драться пешими… И ты попробуешь убить меня, имея щит, меч и длинный кинжал… – И Вигурд, неожиданно улыбнувшись, повторил: – Попробуешь!…
Я был крайне недоволен горячностью своего друга, хотя прекрасно понимал его чувства. Мне и самому этот огромный барон был почему-то крайне несимпатичен, но я хотел сначала выспросить его о… душе, которую он надеялся получить. Теперь, после объявления войны, барон вряд ли стал бы отвечать на мои вопросы, и тем не менее я решил попробовать. Изобразив удивление, я воскликнул:
– Барон, зачем тебе при таком теле еще и душа понадобилась?!
Торонт перевел на меня удивленный взгляд и осторожно поинтересовался:
– Откуда ты знаешь о… моих надобностях?…
– Слухом земля полнится, – с усмешкой ответил я. – И потом, я сам не прочь получить душу…
– А зачем она тебе? – немедленно спросил барон.
– Вот и я хочу выяснить – зачем? – парировал я.
Барон секунду помолчал, а потом, как-то сразу успокоившись, ответил:
– Если бы у меня была душа, я, вместо того чтобы выходить завтра на ристалище, просто стер бы твоего полоумного дружка в порошок!…
– С помощью души?! – еще больше удивился я.
– С помощью магии, которую дает Человеку душа!… – насмешливо пояснил лорд Гастор. – Тебе же неизвестно, что душа дарует Человеку невиданной силы магию!
– Ну почему же, – пожал я плечами. – Известно…
И тут барон буквально оторопел:
– Ты знаком с Началами?! Откуда?! Они же недоступны непосвященным!…
– А ты откуда с ними знаком?! – немедленно переспросил я. – Или ты посвящен?!
– Я… э-э-э… – Барон явно растерялся. – Мне рассказал Альта! И… э-э-э… я ему верю!…
– Какой ты доверчивый!… – язвительно усмехнулся я. – А если граф тебя обманул, чтобы завлечь в свою компанию… Если он пообещал тебе душу, но рассчитывает получить ее только сам?! Ведь он не рассказал тебе, каким образом он собирается… стать Человеком?!
– Это его план… – не слишком уверенно ответил лорд Гастор.
– Конечно, – сразу же согласился я. – И для выполнения этого плана графу нужен… волшебник… причем волшебник первоклассный!…
– Откуда ты все это знаешь?! – изумленно выдохнул барон.
– Это не важно, – ответил я. – Мне просто любопытно, не подойду ли я графу?…
Похоже, барон уже не в силах был изумляться. Он просто вытаращил на меня глаза и замер на несколько секунд… а потом неожиданно расхохотался. Отсмеявшись, он вытер выступившие слезы и высокомерно проговорил:
– Значит, Черный Рыцарь к тому же еще и маг?! Очень интересно!…
– Я вот тоже подумал, что графа это может заинтересовать… – поддакнул я, но барон меня резко осадил:
– Не дури!… Можно прикинуться Черным Рыцарем, достаточно подобрать подходящие доспехи и иметь немного наглости! Но выдать себя за мага… за настоящего мага, нельзя!
– Почему? – самым невинным тоном поинтересовался я.
– Потому что маг должен уметь колдовать!… Не показывать салонные фокусы, а колдовать!