– Никакой я не маг! Еще не хватало, чтобы меня относили к этим… шарлатанам!…
И тут же мое журналистское воображение подсказало мне, как стали бы веселиться ребята в редакции, если бы я поместил объявление типа "Потомственный маг обеих магий, гарантирует стопроцентный любовный приворот или отворот по желанию клиента". Я даже фыркнул от возмущения.
– Почему шарлатан?… – словно бы про себя пробормотал Маулик, а затем снова обратился ко мне. – Если ты не маг, как тогда ты смог увидеть и услышать моих каргушей?…
И тут мне в голову пришла интересная мысль, я решил достать его его же собственными рассуждениями… или "Началами". Пусть поймет, что имеет дело с хомо… это… разумным!
– Тебе уже было сказано, что я не маг, не сквот, не фейри! Я – Человек, а значит, по определению, обладаю душой, духом и потому способен, по твоим собственным словам, творить такие чудеса, на которые не способна никакая магия.
И снова в пещере повисло молчание. И снова оно было достаточно длительным. Наконец Тень снова подала голос:
– Я должен обдумать твои слова. Когда я приму решение, я сообщу его тебе. А пока ты можешь быть моим гостем…
Тень колыхнулась, медленно поплыла к искристой гранитной стене и бесшумно всосалась в нее. Как только она исчезла, в пещере вспыхнул яркий свет. Казалось, засветился сам воздух, поскольку источников этой иллюминации, кроме оставшегося потрескивать на стене факела, видно не было. От неожиданности я зажмурился, а потом снова осторожно открыл глаза и огляделся.
Пещера, в которой я находился, была очень велика. Как оказалось, приютившая меня каменная плита располагалась рядом с одной из стен. Противоположная стена была в не менее чем сорока метрах. Пол пещеры представлял собой неправильный многогранник, но был достаточно ровным и чистым, хотя кое-где валялись мелкие обломки камня. Стены пещеры в нескольких местах имели разной высоты проходы, однако свет в них не проникал, так что куда они вели, было неясно. Во всяком случае, дневного света ни в одном из этих темных выходов видно не было. Потолок пещеры поднимался метров на десять-пятнадцать и на первый взгляд был совершенно монолитным.
Несколько минут я разглядывал свои апартаменты, и вдруг откуда-то снизу раздался вежливый голосок:
– Завтракать будешь, или ты на диете?…
Я быстро опустил глаза и увидел, что прямо на полу, возле моей ноги, прислонившись спиной к небольшому камешку, сидел тот самый субъект, которого я видел вчерашним вечером… Хотя нет, это был другой субъект, из той же самой породы, которую Маулик назвал каргушами. Другой, потому что его пышный хаер был оранжевого цвета, а пикантные короткие трусики спортивного типа по тону соответствовали прическе. Не дождавшись от меня ответа, каргуш недовольно повел носом и несколько раздраженно поинтересовался:
– Ты что, глуховат или не понимаешь простых слов? Завтракать, ням-ням, будешь?!
И он, помахав лапой перед своим усатым носом, принялся интенсивно пережевывать собственный язык. Его остроносая мордочка стала при этом настолько уморительной, что я не удержался от улыбки.
Увидев, что я заулыбался, каргуш вскочил с пола и возмущенно заорал:
– А чего ты, собственно говоря, ощерился?! Я что, фокусы показываю или выгляжу клоуном?! Мало того, что эта белобрысая дылда на вопросы не отвечает, так он еще и надсмехается!
– Ну что ты орешь? – примирительно проговорил я. – Мне и в голову не приходило кого-то обижать. И улыбнулся я совершенно непроизвольно…
И я снова улыбнулся.
Каргуша после моих слов, а в особенности после новой улыбки буквально затрясло. Его передние лапки сами собой сжались в кулачки, глазки зажглись багровыми угольками, хаер распушился, а серая шерстка на загривке поднялась дыбом.
– Так ты все, что я говорил, прекрасно понимал и специально молчал, чтобы вывести меня из себя!!! Да я тебя!!!
– Ты не драться ли собрался?! – изумился я и едва удержался от того, чтобы не расхохотаться.
– Ах ты!… Ну, погоди! – яростно прошипел каргуш и мгновенно исчез, словно его и не было.
– За рогаткой побежал, – раздался спокойный голосок позади меня. – И разрывную гальку наверняка прихватит…
Я быстро оглянулся. Возле моего каменного ложа стоял еще один каргуш, на этот раз точно тот, которого я видел накануне. Его зеленый хаер и длинные темные трусы мне хорошо запомнились.
– Так он все-таки обиделся? – огорченно спросил я.
– Скорее рассвирепел, – спокойно ответил каргуш. – Фока всегда свирепеет, когда ему не отвечают. Он почему-то считает, что когда он к кому-то обращается, тот должен немедленно ответить. Молчание Фока расценивает как вызов – его, мол, демонстративно не желают замечать, намекая на его малый рост.
Каргуш совсем по-человечески пожал плечиками и добавил:
– Вот теперь он за рогаткой побежал…
– А зачем ему рогатка? – поинтересовался я.
– Войну тебе объявлять, – пояснил каргуш.
– Войну?! Мне?! – удивленно воскликнул я. – Да почему?!
– Ну, ты же его оскорбил. Если бы Маулик не запретил тебя трогать, Фока тебя на месте бы загрыз, а так он вынужден официально объявить тебе войну и истребить тебя по всем правилам военного искусства и международной дипломатии.
Я, честно говоря, не слишком испугался, услышав о намерениях моего нового оранжевоволосого знакомца, выглядел он как-то не слишком страшно. И все-таки мне не хотелось начинать свое знакомство со здешними порядками и обычаями с объявления войны… мышке. Эти каргуши все больше ассоциировались у меня с земными мышами или, скорее, с их увеличенными мультипликационными подобиями.
– И что, предотвратить начало военных действий никак нельзя?
– Ну как его можно предотвратить, если Фока заявится с рогаткой? – самым безразличным тоном ответил зеленый хохол, однако в его интонации я почувствовал скрытую смешинку. Видимо, он решил, что напугал меня своим Фокой и его рогаткой. Вот этого я стерпеть никак не мог, поэтому я нахмурился и резко сменил тембр голоса:
– Ну что ж, война так война! – проговорил я суровым мужским баритоном. – А ля гэрр ком а ля гэрр! Придется твоего дружка проучить, сбить с него, так сказать, излишнюю воинственность!
Тут я заметил, что субъект, к которому была обращена моя грозная милитаристская речь, тоже исчез.
Я еще раз огляделся, подумал с досадой, что напрасно ввязался в спор с этим оранжевоголовым коротышкой и остался без завтрака, а затем от нечего делать двинулся в сторону ближайшего выхода.
Чем ближе я подходил к этому темному проему, тем более странным он мне казался. Ярко освещенная, искрящаяся гранитными блестками стена в этом месте была матово-черной, словно весь свет, падающий на нее, полностью ею и поглощался. Не отражалось ни кванта.
Наконец я остановился прямо напротив этого странного пятна. Действительно, никакого прохода здесь не было, но не было и гранита стены, вместо горной породы в этом месте располагалась какая-то… пустота. Я пытался убедить себя, что это некий занавес черного бархата или какой-то черный лишайник, покрывший выглаженную стену, – ничего не получалось. Все мое существо было проникнуто убежденностью в том, что я вижу именно пустоту, ничто, причем ничто, куда-то ведущее!
Я медленно, осторожно протянул руку, собираясь коснуться этой странной черноты, и тут же у меня за спиной раздался уже знакомый голосок:
– А вот этого делать не надо!
Я тут же отдернул руку и, не оборачиваясь, спросил:
– Почему?
– Потому что тебя выкинет отсюда через этот переход, а куда ты попадешь… если вообще куда-то попадешь, неизвестно. И где мы тебя потом разыскивать будем?…
Я медленно обернулся. Позади снова маячила знакомая мышиная фигурка с зеленым хохолком на голове.
– Ты хочешь сказать, что не знаешь, куда ведет этот… тоннель?
– А этого никто не знает…
– Вот как?… Почему?
– А потому что все эти выходы блуждающие… Один Демиург знает, где этот выход окажется в следующий момент…
– Ага…
Я еще раз с гораздо большим интересом осмотрел черный портал, а потом перевел взгляд на малыша и с некоторой ехидцей поинтересовался:
– А куда это ты пропал?…
– Да никуда… – совсем по-человечьи пожал он плечиками. – Ты ж колдовать начал, вот я и… схоронился, от заклятия подальше.
– Я начал колдовать? – удивленно переспросил я.
– Конечно. – Каргуш почесал нос. – Я сразу понял, как только ты начал непонятные слова выговаривать.
Я быстренько припомнил, чего это я такого непонятного наговорил, но кроме французской поговорки, произнесенной на чистом русском языке, ничего не припомнил. Значит, именно эти "непонятные слова" так напугали моего милого, дружелюбного каргуша!
Я было собрался его успокоить по поводу "непонятных слов", но в этот момент наш спокойный познавательный разговор был прерван самым беспардонным образом, самым безобразным воплем:
– А! Он сбежать пытался, да ничего не получилось! Что, не принял тебя переход?! Ну, теперь ты попался!
Посмотрев в направлении этого вопля, я обнаружил, что вернулся рыжеволосый задира. Он стоял, чуть пригнувшись, шагах в шести от меня, причем в его передних лапах было зажато странное сооружение, собранное из… палок и веревок. Разглядеть это устройство целиком мне было довольно сложно из-за его малого размера, но я прекрасно видел пристроенную сверху деревянную ложку, с одного конца прикрученную к конструкции каким-то толстым жгутом, а с другого придерживаемую каргушечьей лапой. В черпачке этой ложки покоилась… маленькая звездочка!
Я не отрываясь смотрел на это сияющее чудо, а каргуш тем временем вещал самым напыщенным тоном:
– Ты, непомерно наглый, длинный, грязный, вонючий, необразованный, неотесанный, грубый, мерзкий, очень нехороший и глупый сквот, обнаглел до такой степени, что посмел нанести мне смертельное оскорбление! Я, благородный каргуш из рода ярко-красных каргушей, отличающихся мягкостью, покладистостью, честностью, правдивостью, миролюбием, приятной внешностью, объявляю тебе войну не на жизнь, а на смерть и заявляю, что не успокоюсь до тех пор, пока твое вонючее длинноногое тело не будет зарыто на самом позорном кладбище Поля Скорби!
Здесь он приостановился, сделал новый глубокий вдох и закончил:
– Я делаю первый выстрел в этой войне!
Он вдруг страшно ощерился и отпустил край ложки. Та, сухо щелкнув, мгновенно развернулась вокруг прикрученного конца и выбросила сверкающую звезду прямо мне в лицо.
В следующий миг я совершенно непроизвольно выбросил руку вперед и… буквально выхватил это сверкающее чудо из воздуха, не дав ему разбиться.
Звездочка довольно сильно ударила меня в ладонь, однако никакого серьезного ущерба мне не причинила. Я поднес зажатый кулак к лицу, осторожно разжал пальцы и принялся с наслаждением рассматривать свою добычу. Она была прекрасна!
С секунду в пещере стояла благостная тишина, после чего раздался не то стон, не то писк, и на пол упало что-то нетяжелое.
Я вынужден был оторваться от созерцания своей мягко мерцающей световыми переливами звездочки и посмотреть, что там еще происходит.
Рыжеволосый агрессор Фока лежал навзничь на полу, рядом с ним валялось его метательное устройство, судя по всему, несколько попорченное падением на камень. Над распростертым телом стоял второй каргуш и задумчиво рассуждал сам с собой:
– Я ведь его предупреждал, чтобы он не связывался с этим странным сквотом… Я ему говорил, что этот странный сквот владеет магией… Вот не послушал меня, теперь валяется… И рогатку сломал, общую! Что мы теперь без рогатки делать будем, если нам войну объявят?!
И тут Фока, не открывая глаз, явственно ответил на размышления своего товарища:
– Да починю я рогатку, – и жалостливо добавил. – Если меня этот сквот не прикончит…
Каргуш с зеленым хаером на башке перевел задумчивый взгляд на мою персону и увидел, что я за ним наблюдаю. Фока, не получив ответа на свою жалостливую реплику, приоткрыл один крошечный глаз и тоже выжидающе уставился на меня.
– Мне кажется, он не собирается тебя приканчивать, – рассудительно заметил зеленоволосый каргуш, а я презрительно сморщил нос и с отвращением произнес:
– Не имею привычки обижать маленьких… Хотя тебя, Фока, надо бы было поставить часика на два в угол, за твои милитаристские выходки. Ишь ты, манеру взял, чуть что за рогатку хвататься!
После сей назидательной фразы я любовно уложил пойманную мной звездочку в нагрудный карман своей куртки.
– А ты сам-то, ты сам-то… – начал бурчать Фока, поднимаясь с пола, но вдруг замолчал, а потом неожиданно спросил:
– А в угол-то зачем меня ставить?
– А для наказания, – наставительным тоном пояснил я.
– Да-а-а! – немедленно заверещал Фока. – Это как же это так получается, ты меня оскорбил, так меня же еще и наказывать?!
– Чем это я тебя оскорбил? – в тон ему поинтересовался я.
– А кто молчал, когда ему задавали вполне невинный вопрос? Скажешь, я? Да еще и оскорбительно ухмылялся в придачу?!
– А ты сразу и с рогаткой кидаться! Да может, я просто онемел от удивления. Или ты считаешь, что человек не может удивиться, впервые увидав такое удивительное существо, как каргуш?…
И тут я замолчал, поскольку оба моих новых знакомца в явном испуге медленно попятились от меня, затем разом повернулись ко мне спиной и… исчезли!
– Вот те раз! – вслух удивился я. – А еще на завтрак приглашали…
Я в который раз оглядел пещеру, но каргушей нигде не было.
Правда, на этот раз я удивился не слишком, мне почему-то показалось, что они непременно вскорости появятся.
Так и получилось – не прошло и пары минут, в течение которых я успел осмотреть еще один темный переход, как позади меня послышался удивительно робкий голосок оранжевоволосого Фоки:
– Слушай, ты зачем нас так пугаешь?
Я быстро обернулся, но заметить успел только мелькнувшую у одного из камешков огненную шевелюру.
– Чем же я вас так напугал? – спросил я у этого камешка.
– Ты же сказал, что ты Человек! – донесся дрожащий голос с совершенно другой стороны.
– Ну да, я – Человек, и что в этом страшного?! – удивился я.
– Ты что, в самом деле не знаешь? – удивленно раздалось за моей спиной. – Тогда какой же ты Человек, если не знаешь того, что знает любой сквот?!
– Вот что, ребята, – решительно заявил я. – Давайте-ка возвращайтесь, и займемся завтраком, который вы мне так давно обещали, что он уже стал обедом. А за едой вы мне расскажете, чем вас так пугает человек…
И тут я услышал еще один короткий, но чрезвычайно познавательный диалог двух ученых каргушей.
– Слушай, а чего мы, в самом деле, так напугались? В конце концов, мы в пещере Маулика, а здесь человеческое колдовство вряд ли обретет настоящую силу!…
– Ага, теоретик, ты видел, как он поймал мою гальку?! Какая еще сила ему нужна, если разрывная галька сама прыгает ему в руку!
– Ну-у-у… это же он защищался, а для нападения нужна другая сила…
– Ты уверен?!
– …Нет…
– Вот и я "нет", а пробовать я не хочу.
– Да, но мы должны его накормить… Нам же приказано…
– Да?! А меня не предупреждали, что я должен кормить завтраком ЧЕЛОВЕКА!!! Вдруг ему не захочется жевать орехи с медом и пить затируху, и он решит попробовать свежеосвежеванных каргушей?!
– Да он даже не знает, что такое Человек! В общем, ты как хочешь, а я с ним… позавтракаю!
И прямо у моих ног образовался каргуш с зеленым хаером на голове. Передние лапы он вызывающе держал в карманах своих трусов и при этом воинственно посверкивал глазенками.
– Значит, говоришь, Человек?! – пропищал он. – Ну пошли… есть, Человек.
Он повернулся ко мне спиной и направился к противоположной стене пещеры. Короткая темная шерсть на загривке каргуша поднялась дыбом, во всем его облике ощущалась явная тревога, если не сказать – паника, и тем не менее он двигался нарочито медленно и не оборачивался.
Я последовал за ним, пытаясь понять, почему само слово "человек" настолько пугает этих не трусливых в общем-то существ, но никакого приемлемого объяснения не находил.
В стене, к которой подвел меня каргуш, оказывается, существовал небольшой проход, прикрытый обломком скалы, таким образом, что его совершенно не было видно. Конечно, если бы я тщательно обследовал пещеру по периметру, этот проход был бы обнаружен, но препирательства с малышами и изучение черных порталов-переходов отвлекли меня от систематического изучения моего временного обиталища.
Следом за своим провожатым я нырнул за обломок скалы и оказался в темноватом тоннеле. Тоннель этот был невелик и вывел нас в другую, очень небольшую пещерку, чуть приподнятая середина которой была окружена небольшими плоскими каменными обломками, явно предназначенными для сидения. И каргуш уже разместился на одном из них.
Я примостился напротив и недоуменно огляделся. Никакого намека на завтрак, а тем более на обед в пещерке не наблюдалось. Однако каргуш, ничуть не смущаясь этим обстоятельством, наклонился вперед и шлепнул передней лапой по чуть возвышавшейся перед ним каменной плите, пропищав при этом:
– Обедать давай!…
– Да на!… – ответил ему не менее писклявый, но определенно женский голосок. Через секунду лежавшая между нами плита немного повернулась вокруг своей оси и ухнула вниз, открыв у самых моих ног показавшийся бездонным провал. Я даже не успел подобрать под себя ноги, как на месте исчезнувшей плиты появилась другая, иссиня-черного гранита, уставленная каменными же блюдами и кувшинами. На блюдах довольно беспорядочно были насыпаны очищенные орехи самых разных форм и размеров вперемежку со столь же разнообразными сушеными фруктами, стояли глубокие миски с каким-то густым варевом, похожим на пюре, в кувшинах маслянисто поблескивала налитая под самую завязку темная жидкость.
Каргуш быстро ухватил один из стоявших с краю плиты высоких, пустых стаканов и, наклонив ближний кувшин, плеснул в него темного пахучего напитка. По пещере поплыл аромат экзотических фруктов, и я тут же почувствовал, насколько голоден. Одной рукой я щедро плеснул себе в стакан из ближайшего кувшина, а второй прихватил полновесную горсть орехово-фруктовой смеси. Последующие несколько минут нам с каргушем было не до разговоров.
Но вот каргуш, в очередной раз приложившись к стакану, стрельнул глазом мимо меня и неожиданно проговорил:
– Ну что прячешься? Жрать, небось, хочешь? Смотри, мы обедать закончим, Кроха для тебя одного накрывать еще раз не будет…
Я оглянулся и, конечно, никого не увидел, однако из темноты перехода раздался знакомый голосок Фоки:
– Да я, это… Занят был… – Его оранжевая шевелюра обозначилась в проходе. – Рогатку ремонтировал…
И он продемонстрировал свое совершенно целое орудие убийства. Потом будто бы между делом взглянул на меня и снова обратился к своему товарищу:
– Ну а ты как?…
– Да вот… обедаем…
– Ну да, ну да…
Фока неуловимо быстрым движением переместился поближе к обеденной… плите и сунул свой острый нос в одно из блюд:
– Ишь ты, как вас Кроха, угощает! Даже на сушеную мандрагу с дробленым мустусом расщедрилась!… Мне мустуса никогда не дает, жадина!
– Это кто жадина?! – тут же раздался в пещере писклявый женский голосок. – Будешь обзываться, на диету посажу… Из свежих яблок!