В ту же секунду двое из расположившихся за моей спиной стрелков разрядили свои рогатки, и в мою сторону метнулись две сияющие красным огнем звездочки. Одновременно двое мечников бросились ко мне с обнаженными клинками, а я вдруг почувствовал, как мой панцирь, естественно, вместе со мной, резко мотнулся влево, а затем вниз. Красные гальки просвистели над моим плечом и головой, и одна из них угодила в левого мечника. Раздался странный, какой-то утробный хлопок, и мечник, выронив свое оружие, закрутился на месте, словно сломанная заводная игрушка.
В этот момент у меня в голове что-то щелкнуло, и мне показалось, что даже окружающие цвета я стал видеть по-другому – ярче, насыщеннее. Моя рука мгновенно опустилась на рукоять меча, и черный клинок с тихим, приятным шорохом покинул ножны.
Я взметнул меч вверх, готовясь опустить его на незащищенную голову мечника, нападавшего справа, и только тут заметил, что в основании клинка, у самой гарды в металл вплавлен странно мутный голубоватый камень. Однако как только черная сталь поймала отблеск утреннего солнца, мутная пленка на камне растаяла и в нем мгновенно проклюнулась черная точка… зрачка!
Моя рука на мгновение замерла в воздухе, и между окружавших меня каменных стен лениво прошелестел негромкий глубокий бас:
– Че-е-е-рнь!…
В ту же секунду нападавшие на меня вояки замерли в тех самых позах, в которых их настигло это негромкое слово. Только возглавлявший их оборванец широко распахнул глаза, присел в испуге и, пролепетав побледневшими губами:
– Быстрая Смерть… – попытался проскользнуть между мной и стеной в сторону базарной площади.
Это была его ошибка. Моя свободная левая рука метнулась вниз, и облитые сталью пальцы ухватили мерзавца за потрепанный, но вполне прочный ворот.
Приподняв захрипевшего оборванца, так чтобы его ноги не доставали до земли, я поинтересовался:
– Так в чье подземелье ты меня хотел определить?… И какое отношение ты имеешь к лорду Сорта?…
Оборванец не успел ничего ответить, в воздухе снова пророкотал басовитый голос:
– Мне нет здесь работы…
Моя правая рука удивительно ловко вернула на место длинный черный клинок с тускнеющим на глазах голубым камнем у гарды. И как только он скрылся в ножнах, вооруженные ребята посыпались на каменную мостовую. Судя по их внешнему виду и явно неуправляемым движениям их конечностей… жизнь оставила их тела!
Я бросил на камень мостовой свою жертву и, соскочив с лошади, медленно вытащил свой широкий кинжал. Оборванец прижался к стене и, вытаращив глаза, с ужасом уставился на широкий черный клинок. Поднеся острие к его горлу, я спросил:
– Ну так ты понял, кто здесь будет задавать вопросы?
Он судорожно сглотнул и быстро кивнул.
– Кто ты есть?! – жестко спросил я.
– Начальник тайного сыска графа Альта, двенадцатого лорда Сорта, сэр Лор… – последовал немедленный ответ.
– Кто такой этот… граф Альта две… ну и так далее?
– Владетельный сеньор этих мест… – последовал слегка удивленный ответ, и оборванец, оказавшийся благородным сэром, впервые за последние несколько минут посмотрел в глаза моего забрала.
– Где находится его замок?
– Двадцать пять коротких миль по Восточной дороге в сторону императорского города Воскота…
– Так… – Я на секунду задумался. – А теперь ты расскажешь мне все, что тебе известно об интересующем меня… сквоте.
Оборванный сэр Лор снова судорожно сглотнул, но когда мой черный клинок чуть шевельнулся, быстро заговорил:
– Этот… сквот Юрий… появился восемь дней назад… Он пришел в это село из заповедника, при этом он был странно одет, говорил непонятные слова и разыскивал… какое-то… отделение… Но это все ерунда, мало ли ходит по графству юродивых. А вот когда он заявил, что он Человек!… Лорд Сорта забрал его в замок выяснять, откуда взялся этот… Человек, просто он сумасшедший или его Демиург подос… сотворил, он же из заповедника пришел, а там только Демиурговы выродки шастают! А меня он в селе оставил… посмотреть, что дальше будет. Вот ты на меня и вышел… Ты ведь тоже из заповедника появился?
Вопрос был задан дрогнувшим голосом, наполненным непонятной тоской. И на вопрос был не слишком похож, скорее утверждение… утверждение, переполненное тоской!
Но его тоска не слишком меня интересовала, меня интересовало, куда местный лорд законопатил Макаронина и каким образом он будет выяснять его происхождение. Судя по местному уровню развития техники, ни о каких детекторах лжи и Венских конвенциях здесь и речи быть не могло! Потому мой ответ прозвучал достаточно жестко:
– Черный Рыцарь может проезжать там, где ему хочется! И никакие заповедники меня…
Но тут мне в голову пришло новое соображение. Я убрал кинжал в ножны, выпрямился и, чуть усмехнувшись, поинтересовался:
– А что это твой лорд так пренебрежительно относится к Демиургу? Он не боится возмездия?…
Сэр Лор криво усмехнулся в ответ:
– Демиург сам объявил, что больше не будет вмешиваться в наши дела…
– В чьи это – ваши?…
– В дела сквотов.
– И потому вы решили, что на него можно наплевать?…
Лор опустил голову и ничего не ответил.
– Вот что, Мюллер местного розлива, ты поедешь со мной в замок твоего сеньора, а по дороге мы с тобой еще поговорим.
Оборванец поднял на меня удивленный взгляд:
– Так ты меня не станешь убивать?!
– Я не убиваю безоружных, – несколько высокомерно ответил я и тут же получил, на мой взгляд, совершенно идиотский вопрос:
– Почему?…
И как прикажете объяснять этому… сквоту моральные установки Человека?…
– Потому, – коротко бросил я и полез на свою лошадь. Утвердившись в седле, я снова повернулся к сэру Лору:
– Лошадь-то у тебя есть?…
– Да, в таверне, на площади…
– Так… – задумчиво протянул я. – Отпустить тебя, так ты, пожалуй, сбежишь…
Сэр Лор стоял понурив голову и всем своим видом показывая, что… действительно сбежит.
– А какая лошадь-то? – неожиданно раздался у меня за спиной голос… Фоки.
Я посмотрел назад и увидел оранжевую макушку, торчащую над краем стены.
– Спроси у него, какая лошадь, я ее приведу, – предложил мой маленький друг.
– Какая у тебя лошадь? – обратился я к оборванному сэру.
Тот поднял голову и пробормотал:
– Вороной жеребец с белыми бабками… Он в крайнем стойле стоит…
Я повернулся, чтобы сообщить полученные сведения каргушу, но его уже и след простыл. Повернувшись к своему пленнику, я пожал плечами и щелкнул пальцами:
– Ну что ж, подождем…
Сэр Лор с удивлением посмотрел на меня, но промолчал, снова понурив голову.
Через несколько минут из-за поворота появился заседланный вороной жеребец с белыми бабками. В глубоком седле с удобствами устроился Фока, попихивая жеребца в бок спущенной задней лапой.
Сэр Лор, открыв рот, уставился на своего коня, явно не замечая оранжевоголового наездника. Потом он перевел взгляд на меня, и физиономия у него буквально побелела:
– Сэр Рыцарь – маг?!
– И не только!… – гордо проговорил я и, не желая уточнять, что именно "не только", предложил: – Садись в седло и не вздумай попытаться удрать!
При этом я отстегнул одну из рогаток и демонстративно вложил в ее откинутую ложку голубоватую гальку.
– Ты же сказал, что не станешь меня убивать?… – пробормотал Лор, забираясь в седло.
– Я не убиваю безоружных пленных, но если ты попробуешь улизнуть, я пристрелю тебя при попытке к бегству. Это мои принципы вполне разрешают.
Сэр Лор тронул своего жеребца, и мы двинулись назад по переулку. Выехав на улицу, мой пленник свернул в сторону, противоположную базарной площади, и чуть прибавил ходу, перейдя на неспешную рысь. Улица была достаточно широкой, чтобы ехать рядом, так что я выдвинулся чуть вперед и задал интересующий меня вопрос:
– Ты, значит, вассал графа Альта, а чей вассал сам граф?
Лор покосился на меня и торопливо ответил:
– Лорд Сорта считается ленником императора, но… Наш император очень стар и практически не имеет власти, а граф Альта владеет очень хорошими землями и держит сильную дружину… У него только конных рыцарей в полном вооружении сто пятьдесят, не говоря уже о пехоте. Да две баллисты, да два двойных тарана, да три гнома на службе…
С каждым словом его голос креп и в конце стал походить на откровенную похвальбу пополам с угрозой.
– А с чего это гномы вдруг пошли к графу на службу? – перебил я тайного сыскаря. Он чуть замялся, покосился на мою рогатку, а потом нехотя ответил:
– Ну, вообще-то эти гномы… ущербные. Их племя наказало… Но все равно, даже ущербные гномы очень сильны в железном деле.
– Ну а как у графа с магической поддержкой? – снова поинтересовался я. – Сам-то он, как я понимаю, в магии не спец?…
И снова сэр Лор чего-то испугался, и его взгляд, брошенный в мою сторону, мгновенно выдал этот испуг.
– У него, конечно, есть на службе маги из маленького народца, да и сам граф многое умеет…
– Вот как? – удивился я. – И кто же был его учителем?
Лор замялся, но все-таки ответил:
– У него была… он был знаком… ну, в общем, с ним занимался кто-то из очень серьезных фейри…
– А почему ты говоришь об этих занятиях в прошедшем времени?
– Потому что этих занятий больше нет, – коротко ответил сэр Лор.
– А что такое случилось? – простодушно спросил я.
– Я точно не знаю, но… вроде бы граф поссорился со своим учителем… или Демиург вызвал этого учителя к себе…
– Ты же говорил, что Демиург не вмешивается в ваши дела?…
– Не вмешивается… в дела. Но фейри другое дело. Фейри – его дело…
– Вот как… – Я задумался, и сэр Лор, воспользовавшись возникшей паузой, чуть неуверенно проговорил:
– Сэр Черный Рыцарь, можно мне задать вопрос?
– Задавай… – согласился я.
Он неожиданно соскочил с лошади, встал рядом с ней и, опустив голову, проговорил:
– Ты действительно тот самый Черный Рыцарь, прозванный Быстрая Смерть, или…
– А у тебя есть какие-то сомнения?… – перебил я его.
– Да. – Он снова запнулся, бросил на меня быстрый взгляд и как бы через силу продолжил: – Во-первых, Черного Рыцаря никто никогда не видел… он… ну, в общем, он – легенда, а во-вторых, если верить этой легенде, Быстрая Смерть убивал всех, кто смел ему перечить, а тем более напасть на него…
Лор замолчал и снова опустил голову.
– А я, значит, слишком добросердечен?… – усмехнулся я, радуясь, что шлем с глухим забралом совершенно скрывает мое лицо.
Лор продолжал стоять, явно дожидаясь более определенного ответа, а потому я достаточно дружелюбно проговорил:
– Поднимайся в седло. Я действительно тот самый Черный Рыцарь и не собираюсь отчитываться перед первым попавшимся сэром в своих поступках. В седло, я сказал! Если ты будешь и дальше при каждом своем вопросе слезать с лошади, мне придется ночевать под открытым небом, а я хочу засветло попасть в замок твоего графа!
После этих моих слов он наконец-то вскочил в седло. Мы снова тронулись вперед неторопливой рысью.
Село осталось у нас за спиной. Мощенная каменными плитами дорога нырнула между покрытых низенькой синей травкой холмов, уходивших округлыми, поросшими невысоким кустарником, боками к самому горизонту. Солнце уже миновало зенит и теперь светило нам в лицо, и, как ни странно, мои черные доспехи отлично предохраняли меня от его горячих лучей. Миновав очередной полосатый столб с цифрами "467" и "236", я снова обратился к моему молчащему спутнику:
– А что это ты, сэр, вздумал вырядиться таким оборванцем, или в твоей тайной армии подручных не хватает?
Похоже, за то недолгое время, пока мы молчали, сэр Лор успел прийти в себя, поскольку ответил мне вполне спокойно:
– Это задание я не мог перепоручить своим помощникам, оно было слишком ответственным… Если бы я поступил по-другому… мне теперь пришлось бы гадать, кто расправился с моими людьми, как он это сделал и куда бесследно исчез?…
– Зато ты не оказался бы в плену… Хотя, конечно, лучше быть в плену, чем валяться в безлюдном переулке мертвым.
Я помолчал, а потом перевел разговор на интересующую меня тему:
– Ты сказал, что Демиург больше не вмешивается в ваши дела… Он что, сам объявил об этом?…
Сэр Лор несколько удивленно посмотрел на меня и пожал плечами:
– Ты задаешь странные вопросы, сэр Рыцарь. Как будто тебе неизвестно, что Демиург уже несколько лет никому не показывался…
"Вот именно, что не знаю… – подумал я. – Практически ничего не знаю! Эта зараза Маулик накачал меня всем, чем угодно, но только не сведениями о сегодняшней обстановке в мире! Сам, наверное, ни черта не знает, сидючи в своем заповеднике!"
– Но вы тем не менее уверены, что Демиург не покинул Мир? – спросил я вслух.
И снова Лор бросил на меня странно испуганный взгляд, а ответ его был слишком поспешен:
– Демиург часто посылает к сквотам своих посланников, как правило, теней. Они и передают… волю Демиурга…
– Ага, ага… – пробормотал я задумчиво. – Значит, ты сам никогда Демиурга не видел?
– Нет, сэр Рыцарь, не видел.
– А может быть, слышал рассказы встречавших его… сквотов? Как он выглядит?
Последовал новый испуганно-растерянный взгляд и новый поспешный ответ:
– Моя бабушка рассказывала, что вид Демиурга ужасен, что не каждый сквот, видевший его, оставался в живых!
– Вот как, он что же, кушает сквотов?
В моем вопросе явно сквозила насмешка, но сэр Лор не воспринял ее:
– Нет, он не ест сквотов, они помирают от страха, увидев его.
– Хм… интересно… как же это Демиург должен выглядеть, чтобы пугать сквотов до смерти? Ну ничего, скоро я это узнаю.
Сэр Лор остановил своего жеребца и уставился на меня:
– Ты собираешься встретиться с Демиургом?
– Есть такое намерение… – ответил я, не останавливая движения, так что моему пленнику пришлось снова тронуть свою лошадь.
– Но зачем тебе это?
– Имеется дело… конфиденциальное.
Сэр Лор снова скакал рядом. Я немного помолчал, а потом задал новый вопрос:
– Слушай, а может быть, император знает, где отсиживается ваш Демиург? Он все-таки верховный владыка…
– Не думаю, – покачал головой Лор. – Этот старик сам себя не всегда помнит… Вот, разве что, наследник… Но с ним надо быть очень осторожным…
– Он что, тоже всех до смерти пугает?
– Ты, сэр Рыцарь, напрасно посмеиваешься!… – воскликнул Лор, значит, он все-таки понимал мои смешки. – Поговаривают, что у наследника императора имеется… любовница… Белая Дама, и если наследнику кто-то не понравится… Ну, ты сам понимаешь!…
– Понимаю! – резко оборвал я разговор и, приподнявшись на стременах, посмотрел вперед.
Мы как раз находились на вершине одного из холмов, так что обзор был хорош. Впереди продолжалась все та же холмистая равнина и никакого признака близкого замка не наблюдалось. А между тем, судя по встречным столбам, мы проехали уже двенадцать этих самых "коротких" миль.
Я снова опустился в седло и взглянул на своего пленника:
– А мы правильно едем, или ты изображаешь из себя Сусанина?
– Я не знаю, кто такой Сусанин, – совершенно серьезно ответил тайный графский сыскарь. – А едем мы совершенно правильно. Замок уже совсем недалеко…
– Недалеко? И где же?…
– Его не видно, потому что он накрыт заклинанием… – спокойно пояснил сэр Лор, и мне очень не понравилось его спокойствие.
– А какими еще заклинаниями накрыт ваш замок? – самым безразличным тоном поинтересовался я.
– Я не знаю, что навертела вокруг замка графская фея… – ответил сэр Лор и, взглянув на меня, поспешно добавил: – Ну… то есть, я не знаю всего…
"На твоем месте я бы его прикончил…" – раздался из-за моего плеча тихий… "мысленный" голосок Топса. Мое круговое зрение все еще требовало от меня достаточно большого усилия, я, по-видимому, пока не привык к этой особенности моих доспехов. Только присмотревшись, я разглядел зеленую прическу каргуша, примостившегося на крупе моей лошади за моей спиной. Он совсем по-человечьи потер лапой наморщенный лоб и добавил: "Потому что этот тайный сэр врет на каждом шагу… Трясется от страха и врет…"
– Ты думаешь? – переспросил я каргуша и, конечно, сделал это вслух.
– В каком смысле? – немедленно переспросил сэр Лор, а Топс, хмыкнув, ответил: "Ты в голос-то не вопи, для меня достаточно, если ты просто подумаешь мне в ответ…"
– Я спросил, о чем ты думаешь? – переделал я вопрос для своего пленника, а для каргуша подумал: "Ты уверен, что он врет?!"
После этого мне пришлось вести одновременно два диалога – один вслух, а другой мысленно. Это было, пожалуй, еще сложнее, чем осваивать круговое зрение.
Лор: – А что мне думать, миссия моя провалилась, так что…
Топс: "Что ж, я не отличу сквотскую правду от сквотской лжи?! Он и сейчас врет… Замышляет он что-то!…"
Я: – Ну, уж так и провалил… – "А что замышляет, не ясно?" – …В конце концов, ты все-таки нашел того, кто интересуется вашим пленником.
Топс: "Нет, никак не разберу… То ли у него от страха мысли путаются…"
Лор: – Нашел!… Да может, сейчас, в это самое время, из заповедника еще трое таких же выползло!…
Топс: "…То ли натренирован, гад, мысли свои путать да прятать! Прикончи его!"
Я: – А что, вполне может быть. – Тут я подумал о том, что меня вполне уже могли хватиться, начать разыскивать и заявиться к моей знакомой Бабе Яге со Второй Вагонной и к ее малогабаритному дракону. – Но неужто у тебя там больше никого не осталось?
Топс: "Вот тут я что-то не пойму!… Кто такая Баба Яга, и какое она имеет отношение к тому прощелыге, что сейчас дурит тебе мозги. Я тебе говорю – приколи его!…"
Лор: – Остаться-то остались, но без руководства… – Он горестно покрутил головой.
Я: – А не надо было… – "Не могу же я безоружного сквота…" – …бросаться на Черного Рыцаря. – "…просто так взять и прирезать!" – …Тоньше надо работать, тоньше, гибче!
Топс: "Не понимаю, что тебе мешает его прирезать?! Он же тебе врет!…"
Лор: – Но я же не думал, что ты тот самый Черный Рыцарь!…
Топс: "Я же тебе говорю, что он врет и заманивает тебя в какую-то ловушку!…"
Лор: – Мало ли черных доспехов в Мире?! А вот когда я Зрячего увидел… уже поздно было!
Топс: "И слушай, сэр Владимир, ловушка-то близехонько! Кончай его сейчас, а то опоздаешь!!!"
Несмотря на явную перегрузку моей головы, я сразу сообразил, что Зрячим сэр назвал мой меч! Ведь у него был… этот… глаз!
Я: "Ну что ж, посмотрим, что за ловушка…" – Вот про это я и говорю, думать надо, прежде чем кого-то в ловушку заманивать… – "…А убивать безоружного я не буду…" – А то можно из охотника быстренько в дичь превратиться!
После этих моих слов сэр Лор вдруг посмотрел на меня совершенно дикими глазами, как будто я вдруг прочитал его мысли, а я постарался ответить ему самым проницательным из моих взглядов.
Топс: "Все, он сбежать решил! Теперь он боится тебя больше, чем своего хозяина!"
Я: "Пусть попробует! У меня в руке заряженная рогатка!"
Топс: "И давно ты из рогатки последний раз стрелял?!"
Лор: – Я тебя не понимаю, сэр Рыцарь… Какая… западня?…