Что было дальше, Ладомар помнил неважно, так как за первым кувшином последовал второй, а там и третий… Мешать паладинам никто не решился; наряд стражи, прибывший за покойником, даже постарался сделать вид, что не видит гуляющих рыцарей. А потом мир понесся сломанным калейдоскопом. Громкие песни Ваогара, разбитый о стену дома кувшин, погоня по городу за сбежавшим конем Рыжего. Тесный дворик с заросшим древним фонтаном. Здесь Ладомару стало плохо, и новый приятель трогательно кружился рядом, приговаривая:
– Водички, водички попей – полегчает.
Походная фляга, большой глоток, и снова пляс в голове. Хихикающие шлюхи с горящими и маслянистыми глазами. Размахивающий кошелем Ваогар. Крошечный дом с невыносимым запахом жасмина. Рыжий рыцарь, удаляющийся в соседнюю комнату с плотной брюнеткой. Женщина с распущенными волосами, тянущаяся к поясу Ладомара. И она же, обиженно глядящая на воина с пола.
– Элинда! – прохрипел сидящий на кровати рыцарь, мутным взором скользнув по отверженной шлюхе. С силой он не рассчитал… Но ведь едва не нарушил обет! Едва не преступил через данную любимой клятву.
Не те глаза! Не те волосы! Голос не тот! Даже гул в голове не смог заглушить памяти. В какой-то момент Ладомару показалось, что перед ним Она, но, видимо, так упал свет с улицы и не более. Будь она Элиндой…
– У меня обет! – промямлил испуганной шлюхе Ладомар. – Не трожь!
И повалился на бок.
Проснулся он от бесцеремонного толчка в плечо.
– Подъем, брат! – Над плохо соображающим Ладомаром навис Рыжий рыцарь. – Утро уже!
– Проклятье, – просипел паладин и закрыл глаза. Комната по-прежнему крутилась вокруг и грозила вывернуть наружу человеческое нутро.
– Ну бывает! За тем и живем, – бодро сообщил Ваогар. – Вижу, ты обет сдержал. А я, дурак, только утром вспомнил, что тебе нельзя. Жаль золотишко, я ж обеих купил, ну да сам виноват. Извини, хорошо, что ты не сдался. Уважаю.
Ладомар поморщился, но глаза не открыл.
– Элинда… – сипло вырвалось из горла.
– Давай, подымайся!
– Не могу! – Рыцарь вновь попытался приподняться, но понял, что еще движение – и его вырвет. – Не…
По голове стучал одинокий раскаленный молоток, и Ладомар вдруг почувствовал, как проваливается в спасительный сон, и боль покорно тает.
Во второй раз он проснулся уже ближе к вечеру, с восторгом понимая, что утренний кошмар остался позади. Тело затекло из-за так и не снятого доспеха, в ноздри шибанул запах перегара и собственного пота. Скривившись от омерзения, Ладомар сел на кровати и тупо оглядел комнату. Где он?
В углу, у двери, валялась перевязь с мечом, и, молча поблагодарив Халда, паладин добрался до оружия. Чудо, что его не украли… С трудом облачившись, воин еще раз окинул помещение взглядом. Скромное убранство, очень скромное. Местечко для встреч. Как его только не выкинули утром?
Смутно вспоминая побудку, Ладомар хрипло позвал:
– Ваогар?
В соседней комнате послышался лязг, и в дверях объявился Рыжий рыцарь.
– Очнулся! – В руках воин держал кувшин, и Ладомар отшатнулся от знакомого, как от Усмия во плоти.
– Я же не пью обычно, – оправдываясь, буркнул он.
Ваогар хохотнул:
– Я заметил! Растратный ты человек, Даламор, растратный. Пришлось снять комнатушки еще на день и отправить девушек подальше, чтобы не мешали.
– Я Ладомар, – глухо сообщил паладин.
– Будь я проклят! – скривился Рыжий. – Прости… Память такая дурная, что стыдно. Прости, Ладомар!
– Деньги отдам, мне они все равно не особо нужны. – Проспавшийся рыцарь чувствовал себя гораздо лучше, но не настолько, чтобы обижаться.
– Забудь! Я же говорил – приятно встретить в такой глуши своего! Ну отправляемся?
– А кони где? – похолодел Ладомар. О животных в ночных гуляньях он забыл напрочь.
– На конюшне, – захохотал Ваогар. – Эх, друже, нравишься ты мне! – Паладин приложился к кувшину и добавил: – Но вот пить не умеешь совершенно!
– Да, теперь я наверняка умру от этого, – буркнул Ладомар, боясь себе признаться, что очень благодарен веселому соорденцу. Его ведь никто не заставлял заботиться о напившемся вояке. Никто не просил платить за комнату, лишь бы не тревожить похмельного товарища, никто не просил дожидаться.
– Или до завтра ждем? – Ваогар склонил голову набок, оценивающе глядя на Ладомара.
Соблазн был велик, Рыжий зря это предложил.
– Было бы неплохо, – признался Ладомар. – Чтобы окончательно прийти в себя и… Помыться б…
От собственного запаха мутило. Немудрено, сколько дней в дороге, не снимая доспехов, да еще и пьянка эта…
– Пошли! Я уже! Тут неподалеку есть заведение, где всегда есть бочка и горячая вода! Прелесть, а не место! – Рыцарь вышел из комнаты.
– Как ты только успеваешь все узнать, – удивился ему в спину Ладомар.
– Я просто любопытный очень, – донеслось из коридора. – Всем интересуюсь.
Паладин из Эймора ощутил прилив зависти: его давно ничего не интересовало.
– А зачем тебе на запад? – Ваогар с открытым забралом лениво рассматривал царящий вокруг лес. Мерно покачиваясь в седле, закованный в броню всадник смотрелся впечатляюще. Ладомар тяжелые доспехи не любил, предпочитая возможность маневра, но на латы всегда засматривался.
– Надо, – наученный опытом, паладин из Эймора старался не распространяться о своем поиске. Он очень болезненно переносил насмешки или шутки на тему Элинды.
– Просто можно было б в Балион свернуть, на восток. Там паладину дело всегда найдется.
– Нам везде дело есть, – поморщился Ладомар.
– Ты там был? – обернулся Ваогар. – В Балионе?
Паладин отрицательно помотал головой.
– Немного потерял, если честно. Будь моя воля, я бы там рейд устроил всем Орденом. Темная страна, жуткая. – Ваогар хмыкнул. – Куда там Зуррагу. Но зато работы по горло.
– Для них это норма жизни. Ты бы еще степняков на путь истины наставлять начал. – Ладомар с наслаждением втянул запах приближающейся весны. В лесу все чаще попадались проталины, на деревьях оживали почки. Скоро все расцветет, приободрится.
– Ты не прав! Степняки – они и есть степняки, – не согласился Ваогар. – У них друзей нет и политики тоже. У них и страны-то нет, просто земли, которые находятся меж пограничных кордонов добрых соседей. А Балион – вполне цивилизованное государство, со своим королем и законами.
– Не могу назвать цивилизованной страну, где большая часть жителей – рабы, – фыркнул паладин из Эймора.
– Все мы в какой-то степени рабы. Привычек, желаний, идей, – пожал плечами Рыжий рыцарь. – Ты не думай, я не одобряю Балион. Просто им приходится мириться с Небесным Горном, чтобы не вызвать гнев Эймора и Нирана, а это дает небывалые возможности, брат. Заруби наказывающего раба господина – никто слова не скажет.
– Некрасиво… – Ладомар прищурился, увидав впереди едущий навстречу отряд.
– Красиво, некрасиво, но Небесный Горн за что радеет? Кто совершает зло – должен быть наказан. По мне, рабовладельцы – зло. Мы должны помогать людям. Думаю, рабу приятно увидеть смерть своего хозяина, как считаешь?
– А если он был хорошим господином? – Ладомар напрягся. Отряд впереди замер, и чувствовалось, что всадники хотят свернуть с дороги. Отчего?
– Хороший господин не будет бить раба, – довольно осклабился Ваогар.
– Брат, впереди странный отряд, – бросил ему Ладомар.
– Вижу… Давно заприметил. Хотят уйти от встречи, – неожиданно по-деловому откликнулся Рыжий рыцарь. – А кто боится славных паладинов Небесного Горна?
Ваогар ответа ждать не стал – захлопнул забрало и погнал коня навстречу подозрительному отряду.
– А если раб был плохим? – нагнал его Ладомар.
Ваогар хохотнул:
– Горн разберется! По-моему, это усмийцы, брат!
Всадников было шестеро: пять взрослых, угрюмых мужчин и совсем молодой парень.
– Именем Небесного Горна остановитесь, незнакомцы! – проревел Ваогар, и сразу четверо из странного отряда вскинули арбалеты. Сработали они на загляденье быстро, да и выстрелили слаженно.
От страшного удара в левое плечо Ладомар вылетел из седла. Падение, казалось, выбило из легких воздух, и паладин из Эймора на миг потерял сознание. Ваогару повезло меньше: арбалетный болт вошел в грудину его коня, и тот на всем скаку рухнул на землю. Вспыхнувший ярким светом товарищ кубарем перелетел через голову скакуна и плюхнулся в дорожную грязь. Все четыре стрелка с криками боли скрючились в седлах, терзаемые магией Небесного Горна. Над дорогой поднялся привычный звон, и Ладомар, тяжело поднявшись на ноги, бросился вперед. Испуганные кони пытались стряхнуть с себя мучающихся хозяев, не понимая, что за напасть с теми приключилась. Ладомар взмолился, чтобы животные не вздумали спасаться бегством. Таким образом они вытащат седоков из ауры Небесного, и те, очнувшись, просто расстреляют паладинов из арбалетов.
Ваогар перевернулся на спину, и один из стрелков вспыхнул; конь усмийца взвился на дыбы, стряхивая с себя обжигающего наездника. Вот тут-то лошади и рванули… Один из всадников не удержался в седле и мешком свалился на дорогу. О нем можно было на время забыть.
Ладомар уперся взглядом в рыжеволосого мужчину, все еще цепляющегося за коня скрюченными в агонии пальцами. "Умри!"
Сила Горна вспыхнула в сердце паладина, наполняя сердце восторгом и счастьем, но результата не было. "Умри!" – торопливо повторил про себя рыцарь, спешно отпрыгнул с дороги понесшего жеребца, развернулся и послал вдогонку заряд силы:
– Да сдохни же!
Вспышка! Удалось? Или это Ваогар? Яркий всполох справа убедил паладина в обратном. Там пытался скинуть полыхающего хозяина обезумевший от страха конь. Третьего сжег Рыжий рыцарь, а значит, он не мог спалить цель Ладомара. Или мог? Есть воины Небесного, которые способны сжигать слуг Усмия десятками сразу…
– Этот твой! – проорал Ваогар. Он тяжело поднялся с земли и принялся отряхивать плащ. – Грохни его! – взвыл Рыжий и ткнул пальцем в корчащегося на земле усмийца. – Я этот звон ненавижу!
Спорить паладин не стал, звук, с которым вырывалась на свободу аура Горна, приятным не был. Казалось, что он дробит зубы, в то время как сотни маленьких человечков выплясывают в брюхе ненормальный танец.
Ладомар уставился на усмийца, и тот сразу вспыхнул, несказанно удивив паладина. Подумать ни о чем не успел, просто глянул – и результат… Сколько лет произносил патетические речи, сколько раз был на волоске от смерти из-за медлительности изгнания! А мог одним взглядом жечь!
– Отлично, брат! – ободряюще качнул головой Ваогар. – Растешь!
Звон утихал, сияние вокруг паладинов медленно гасло, и на это с нескрываемым удивлением глядели двое оставшихся в живых всадников.
– Да пребудет с вами Небесный Горн, странники! – Ваогар приблизился к опешившим людям. – Рады, что смогли помочь вашей беде.
Ладомар наконец-то увидел, что у обоих всадников связаны руки. Значит, усмийцы уже отрядами действуют? Пленников берут? А Вестник в ставке Ордена говорил про совпадения?! Смутные времена наступают…
Паладин озадачено замер на месте, прислушиваясь к ощущениям. Что-то не так. Выхватив меч, он обошел трупы усмийцев и на всякий случай проткнул каждого. Чувство не исчезло. Ладомар обернулся на. освобожденных пленников. Сила Горна молчала, поэтому вряд ли кто-то из них усмиец. Но и обычным человеком его назвать нельзя.
ГЛАВА 5
В плен Эйдора и Агиру взяли на первой ночевке в Смутных королевствах. Мертвый Латник, не выходя из-под сводов леса, дождался, пока странники покинут территорию Путаных Мест, и ушел. Агира заметно оживился, радуясь избавлению от неприятной компании. Шутил, строил планы по дальнейшей дороге. Сверив направление по врученному настоятелем компасу (он указывал на юго-запад), товарищи ушли как можно дальше от границы и встали на ночлег.
А утром оказались пленниками у четверых неразговорчивых всадников.
Эйдору знакомство с жителями Смутных королевств не понравилось. Грубые и бесцеремонные люди, изъясняющиеся тумаками и выплюнутыми сквозь зубы короткими фразами. Пленникам запрещали даже разговаривать… Юноша пытался пару раз спросить что-то у Агиры, но мигом подскакивал кто-то из пленителей и коротким ударом отбивал желание открывать рот. Рыцарь делал страшные глаза, мотал головой, объясняя молодому волшебнику, что не стоит злить дикарей, и в конце концов Эйдор с ним согласился. После того, как выплюнул выбитый рыжеволосым варваром зуб. Главным у бандитов был как раз рыжий, и на удивление с товарищами он обращался ненамного гуманнее, чемс добычей.
Разбойники старались на дороги не выходить, путешествуя исключительно по лесу, но Эйдор уже понимал, что подобное перемещение наиболее безопасно для дикарей. Что с ним придется смириться. Не понимал юноша только одного – для чего они нужны странной четверке.
На заброшенный тракт они вышли только один раз. Сегодня днем. Решение для захватчиков оказалось роковым. Встречу с двумя рыцарями бандиты не пережили. Странная магия спалила четверых конвоиров, и не приведи Халд испытать на себе те муки, которые они испытывали перед смертью…
Главного из повстречавшихся воителей Эйдор определил сразу. По манере держаться, по тому, как он разговаривал с невзрачным товарищем. В конце концов, по доспеху! Чувствовалось, что воин перед ними опытный, богатый и умелый.
– Я Ваогар Рыжий, паладин Небесного Горна, странники! – заговорил главный. – А это мой друг, Ледомар из Двух Столпов! Тоже паладин!
Рыцарь чуть поклонился пленникам и глянул в сторону приятеля. Тот с нескрываемым подозрением на заостренном лице осматривал всадников. Из наплечника воина торчал арбалетный болт, и Эйдор изумился выдержке паладина.
– Я могу вылечить! – услышал юноша свой голос– Я умею!
– Меня Ладомаром зовут, – глухо произнес товарищ Рыжего рыцаря.
– Да что ты будешь делать! – рявкнул тот. – Да что такое-то! – Ваогар сорвал с головы шлем и с силой бросил его на землю. – Когда я наконец запомню, а?! Прости, брат! Имя у тебя такое, наверное. Ну не настолько же я тупой!
Брат? Они братья? Эйдор с интересом оглядел рыцарей. Совершенно непохожи.
– Я Эйдор из Скафолка, – представился он.
Агира закашлялся, склонился в седле и с едва скрываемым возмущением уставился на товарища. В этот момент юноша и сам понял, что сказал лишнее. Хотя настоятель говорил, что паладинам Небесного Горна можно доверять, но все же…
– Откуда? – не понял тот, кого звали Ладомаром. Он напряженно поглядывал на Агиру, да и тот то и дело бросал на воина странные взгляды.
– Из Скафолка, – едва слышно повторил Эйдор.
– Это деревня такая? – нахмурился Ваогар. Он склонился за шлемом и теперь заботливо обтирал его плащом. – А тебя как зовут?
Агира опять кашлянул, поймав на себе взгляд Рыжего рыцаря.
– Агира я…
– Что за Скафолк? – поморщился Ваогар. – Где он?
Ладомар вдруг пошатнулся, схватился за торчащий из плеча болт и скривился от боли.
– Ему плохо! Развяжите, я вылечу! – Свитки у Эйдора не изъяли. Его, как ни странно, даже не обыскивали.
Ваогар торопливо шагнул к коню юноши, выхватил кинжал и ловко разрезал веревки, затем повторил незатейливую процедуру с путами Агиры. Молодой волшебник тем временем соскочил с жеребца и, на ходу выхватывая свиток, бросился к бледному Ладомару.
Надорвал свиток, направляя заклинание, и обомлел.
Рыцарь взвыл, схватился за плечо и рухнул на дорогу. Катаясь в грязи, паладин никак не походил на грозного воина, коим смотрелся минутами раньше.
– Сейчас полегчает, – попытался успокоить его Эйдор, но Ладомару это не помогло.
Ваогар шагнул к товарищу и беспомощно замер над корчащимся другом.
– Должно было уже… – тихо сказал Эйдор.
– Ты болт не удалил, дурак! – понял наконец Агира. – Усмийское отродье, думать же надо!
Юноша похолодел. Заклинание пытается затянуть рану, восстановить мышцы и успешно с этим справляется, но вот болт…
– Держите его, выдернуть надо! Иначе он тут вечно мучиться будет. – Агира бросился на корчащегося Ладомара, прижимая его к земле. Воин с легкостью отбросил рыцаря Братства в сторону, и тут сверху на паладина рухнул закованный в латы Ваогар.
– Дергай! – крикнул он поднимающемуся Агиру. – Далемор, терпи!
– Наплечник бы снять! – Рыцарь неуверенно склонился над трепыхающимся под весом латника паладином.
– Дергай! Чародей залечит! – заорал Ваогар.
Повезло: болт застрял в наплечнике, не погрузившись в тело полностью, как оно иногда бывало. Но и не пробив руку насквозь, как тоже случалось не раз.
Едва уцепившись, Агира рванул на себя мучающий воина кусок железа, и Ладомар взревел, будто обиженный медведь. Не удалось.
– Да что ты возишься?! – Ваогар еле справлялся с вырывающимся другом.
Рыцарь Братства выругался, схватился за ремень наплечника, расстегнул крепление и двумя руками дернул пробитый кусок доспеха. Поддалась, оторвалась! Агира упал на спину, сжимая в руках злосчастный кусок стали с торчащим в ней болтом.
– Готово!
Ваогар скатился с успокоившегося приятеля и тяжело перевел дух:
– Знаешь, чародей… Руки бы тебе оторвать за такую ворожбу…
Эйдор пристыженно молчал, глядя на приходящего в себя Ладомара.
– Ну вот. – Рыжий сел и дернул за плащ, пытаясь высвободить его из-под себя. – Теперь вовек не отстираюсь.
– Скафолк, – вдруг прохрипел Ладомар. Воин приподнялся на уже здоровой руке и посмотрел на юношу. – Это же в землях Анхора…
Агира повернулся к Эйдору и раздраженно покачал головой, молча сетуя на длинный язык товарища. Ваогар с удивлением спросил приятеля:
– С чего ты взял?
– Читал как-то… – Паладин не отрывал взгляда от юного чародея.
– Да, мы из Анхора, – вдруг промолвил Агира. Рыцарь устало поднялся на ноги, отбросил в сторону наплечник Ладомара и подошел к своему коню. – Но…
– Вы не слышали о девушке по имени Элинда? – неожиданно спросил Ладомар. Торопливо, немного испуганно и одновременно смущенно. О чем он только думает в такой момент? – Из Эймора?
Эйдор замялся, удивленный таким вопросом, но нашел в себе силы мотнуть головой. Агира в недоумении развел руками, ему казалось, что весть о том, откуда двое путников, должна больше интересовать местных жителей.
– Элинда из Эймора? Высокая такая, красивая, с маленьким шрамиком на шее? – изумленно произнес Ваогар.
Рыцарь Анхора ошеломленно мотнул головой. Может быть, ему снится происходящее?!
Ладомар просто подпрыгнул в воздух. Бросившись к приятелю, он схватил того за плечи и срывающимся голосом зашипел:
– Ты ее знаешь? Ты ее видел? Где она?
Опешивший Ваогар отчего-то посмотрел на Эйдора, затем сглотнул и перевел изумленный взгляд на товарища:
– Ну… Да…
– Значит, Зурраг. Город Андил, жила у купца Лимоши? – Ладомара трясло от переизбытка чувств. Действительно, никогда не знаешь, где найдешь. Элинда…
– Ну да! Да! – нервно закивал Ваогар. Его можно понять: не первый раз паладин из Двух Столпов повторял нехитрый адрес. – Чего ты так дергаешься-то, расскажи!