- Я убил четверых, - сказал солдат. - Их, оказывается, нетрудно убивать. Нужно только приноровиться…
Он хотел сказать что-то еще, но вдруг дернулся, судорожно вздохнул и затих. Ангел выпустил его руку:
- Умер. Этот тоже умер.
- Энджи, пойдем.
Он поднял голову и посмотрел на меня пустыми, уставшими глазами.
- Нет, Гэл, никуда я не пойду. Мое место здесь. И если ты этого не понимаешь…
- Понимаю.
Я поднял меч, выпавший из рук умершего воина, вскочил в седло и еще раз посмотрел на ангела.
- Будь осторожнее, ладно? А то Буллфер мне голову оторвет, если с тобой что-нибудь случится.
Энджи улыбнулся и махнул рукой. Я пришпорил лошадь и помчался следом за кавалерией генерала.
…Рубились они уже несколько часов. Войско "Белых щитов" распалось на отдельные отряды, только "Священная дружина" - самые опытные бойцы, ветераны - сохраняли монолитность строя и медленно теснили демонов, отрезая им дорогу к ближайшим "воротам". На правом фланге бесчинствовала конница генерала. Лошадки "Белых щитов" действительно не боялись нечеловеческого противника. Я лично в этом убедился, когда с гиканьем вломился во вражеский строй, размахивая подобранным по дороге мечом. Нужно только хорошенько разозлиться. Вспомнить все обиды, унижения, всю нашу долгую дорогу… Свобода! Наконец-то! Можно рвать, крушить, срубать головы, наделать ожерелий из клыков и браслетов из когтей! Жеребец танцевал подо мной, сбивая всех, кто попадался ему под копыта. Какой-то умный человек догадался подковать его "демоническим" железом, и враги падали с пробитыми черепами и поломанными ребрами.
Рядом со мной так же отчаянно рубились "Белые щиты". Я видел блеск их мечей, слышал громкие отрывистые крики, которыми они понукали лошадей. Совсем рядом мелькал шлем генерала с высоким серебряным гребнем и алели рунические символы на белом плаще.
- Берегись! Сзади! - услышал я вдруг его громкий крик и понял, кому тот предназначен, только после того, как мой жеребец, хрипя, взвился на дыбы, а в меня впились острые когти.
- Предатель! - заорал над ухом торжествующий, смутно знакомый голос.
От боли потемнело в глазах, но я сумел повернуться и наугад ударил мечом. Демон завопил, скатился с крупа, и кто-то из "Белых щитов" добил его. На мгновение мне показалось, что звуки боя как будто стихли, отдалились, я привалился головой к шее жеребца, пережидая короткую вспышку жгучей регенерации. И, едва только боль начала уходить, заставил себя выпрямиться в седле.
- Жив? - крикнул генерал, не глядя в мою сторону и с неправдоподобной легкостью отбиваясь сразу от троих демонов.
- Жив, - хрипло отозвался я, бросаясь ему на помощь. Лезвие моего черного меча дымилось, и каждый раз, когда я вонзал его в серые лохматые туши врагов, демоническая кровь кипела на нем. Хорошее оружие выковал Буллфер.
- Как тебе… драться… против своих? - между двумя взмахами меча спросил генерал. Ну да, самое время сейчас выяснять степень моего нравственного падения.
- Нормально.
Откуда же их столько?! Все лезут и лезут! Серая озверевшая толпа! И каждый лично мечтает расправиться с предателем Гэлом. Да, не работать мне больше секретарем, ничьим. Ребята не простят мне отрубленных конечностей и снесенных голов.
Реакция у меня была получше, чем у благородных "Белых щитов", поэтому я пригнулся, когда над моей головой пролетел странный серый орущий и воющий снаряд. Мой человек-сосед не успел увернуться и был снесен с лошади, подмят этим самым "снарядом", а сверху на него навалилась куча рычащих демонов. Еще не до конца сообразив, в чем дело, я развернул жеребца, одним прыжком оказался рядом и своим длинным мечом принялся кромсать лохматые спины, пробиваясь к упавшему.
Он был еще жив, когда я оторвал от него последнего демона, заговоренные доспехи выдержали больше, чем три удара копьями, но на черном металле остались глубокие полосы. Человек попытался что-то сказать, однако не смог, рука в черной перчатке разжалась, выпуская меч. Я почувствовал, как она слабо, но настойчиво отталкивает меня в сторону, и увидел в его глазах боль, ненависть и отчаяние. Ему не хотелось, чтобы я наклонялся над ним, заслоняя прекрасное яркое небо своей демонской физиономией. И думать в последние минуты ему хотелось о сияющем белокуром ангеле, ради которого он умирает и который спустится к нему сейчас с этого неба… Он не знал, что ангелов на всех не хватает.
Я вскочил в седло, снова повернул измученного жеребца и бросился навстречу новой серой зубастой толпе. Когда над головой пролетел еще один демон-снаряд, брошенный мощными лапами своих выдумщиков-товарищей, я машинально вскинул меч. Черная сталь вонзилась прямо в беззащитное брюхо летящего, и он шлепнулся на землю, не причинив никому вреда. Судя по бодрым восторженным воплям, "Белым щитам" понравилась моя тактика. "Обезвреженные снаряды" стали падать прямо под копыта коней.
Мы дрались яростно, отчаянно, долго, я забыл об ангеле, которого мне поручили охранять, о Буллфере, которому могла понадобиться моя помощь, и совсем не думал о том, что убиваю бывших друзей, демонов, таких же, как я. Серые оскаленные морды и лапы, хватающие меня, стали раздражать, и я бил по ним, не останавливаясь, с удовольствием слыша вопли боли и ярости.
А потом вдруг горячий воздух ударил в спину, меня подхватило и вышвырнуло из седла. Очнулся я сидящим на земле, вокруг валялись дохлые демоны, в руке у меня оказался обломок меча, а совсем рядом чернела огромная воронка. Кто-то очень хорошо или, наоборот, не очень хорошо прицелился. В голове шумело, перед глазами плыли разноцветные пятна. Вот тебе и боевое ранение. Контузия. От своих же и попало… Так, сколько жизней у тебя осталось, Гэл-оборотень?!.. Я сунул руку за пазуху и вытащил свой охранный медальончик. Он пока еще был цел и даже слабенько светился, а это значит, что у меня есть шанс дожить до конца сражения, если, конечно, никто не придумает выстрелить мной из пушки.
Я попытался встать, но тут же сел на прежнее место. Прямо с неба на меня свалился Буллфер. И при виде его мне стало очень плохо. Он был в крови с ног до головы, глаза горели безумным огнем, выпущенные когти сверкали, хорошо хоть трофейных черепов на пояс не нацепил.
- Ты что здесь делаешь?! - заревел он. - Где ангел?!
- Не знаю. Там…
- Ты его бросил?!!
- Нет!! Нет!!! Он сам! Он лечит!
- К нему, быстро!
- Стой! - Я чуть ли не повис на шее у безумной твари, пытаясь удержать ее, - С ума сошел! Да он умрет, увидев тебя таким!
Демон остановился, посмотрел па меня глазами, в которых мелькнуло что-то разумное, и полетел назад. Я бросился за ним пешком, коня моего нигде не было видно. Но не успел я сделать и нескольких шагов, как земля подо мной затряслась и послышался оглушающий, чудовищный рев. Открыли третьи "ворота"! Открыли все-таки!! Возле меня приостановился кто-то на лошади и протянул руку, помогая взобраться ему за спину.
- Слышал?! Что это?! - крикнул человек.
- Вторая атака, - прокричал я в ответ. - Сейчас начнется опять.
Когда туман телепорта рассеялся, навстречу нам из серого дыма медленно выступили чудовища. Четвероногие монстры, ростом с дом, с два дома… их круглые уродливые головы с загнутыми вперед рогами были опущены, из мощных челюстей выпирали длинные клыки, укрепленные металлическими кольцами и зазубренными острыми наконечниками. Кожа покрыта броневыми наростами, лапы окованы шипастыми пластинами. А на спине у каждой твари сидели несколько демонов, вооруженных арбалетами.
- Святые небеса! - прошептал мой попутчик. - Кто это?!
- Рапты, - сказал я, как ни странно, спокойно. - Она приручила раптов. Теперь нам конец.
Замешательство в рядах "Белых щитов" было на удивление недолгим. Кавалерия генерала бросилась в атаку. Через несколько минут примчался Антоний со своим отрядом. Но что они могли сделать?! Лошади шарахались от чудовищ. Рапты с ревом вломились в ряды атакующих, топтали воинов, вонзали в них клыки, сбрасывали с лошадей. Не обращая внимания на безобидные удары мечей, они перли вперед, втаптывая в землю все, что попадалось им на пути, а лучники на их спинах расстреливали оставшихся в живых. "Белые щиты" начали отступать. Вот она, та самая решающая секунда перед паническим бегством, когда еще что-то Можно сделать… может быть, кто-нибудь сделает хоть что-то?! Над нами с шумом пролетела крылатая тварь, и ее вой был слышен на много миль вокруг:
- Стреляйте по погонщикам! Убивайте погонщиков! Они потеряют управление!
Буллфер заложил крутой вираж в воздухе и бросился на первого рапта. Демоны на его спине завопили, когда их бывший Хозяин обрушился им на головы и всадил когти в самое уязвимое место на теле зверя, туда, где уродливая голова соединялась с шеей. Тварь заорала, завыла, топчась на месте и ничего не соображая от боли, потом повернулась и налетела на своих же, устроив неразбериху в стройном ряду атакующих. "Белые щиты" сообразили, что делать, и стараясь не попадать под ноги разъяренных чудовищ, осыпали стрелами их седоков. Хозяин был прав: потеряв управление, рапты зверели и бросались на все, что движется.
У меня больше не было времени следить за ходом сражения. Моего соседа по лошади убили, и я один помчался вперед, чудом проскакивая между ног орущих и фыркающих рантов. Буллфер бросил доставать осатаневших от ужаса демонов, точным ударом когтей сломал шейные позвонки рапту и полетел куда-то, даже не оглянулся посмотреть, как зверюга с тоскливым воем медленно заваливается набок. Кажется, он начал выполнять вторую часть плана "В". И, наверное, мне сейчас нужно быть рядом с ним. На всякий случай.
Впереди показались очертания третьих "ворот", и неподалеку от них на холме спокойно стояло несколько шатров. Одни из них, самый высокий, с башенкой, украшенный алыми коврами, конечно, принадлежал начальству. Я уже почти видел Хул. восседающую в высоком кресле и рассматривающую поле сражения в небольшое "окно", висящее перед ней в пространстве, как вдруг сверху на меня упала шелестящая крыльями махина, в плечи впились когти, меня выдернули из седла, подняли в воздух и понесли обратно.
- Не ори! - негромко сказали сверху.
- Ты что делаешь?!
- Не бойся, не уроню. Видел, где Хул?
- Да.
- Нужно забрать у нее Рубин.
Не очень-то приятно висеть в воздухе и вести милую беседу, но я все-таки спросил:
- И как ты собираешься это сделать?
- Найди Антония и веди его отряд туда. Пока она будет ликвидировать прорыв, Рубин разрядится. Я успею его схватить.
- Но она же сожжет их всех!
- Это не важно.
- Черт тебя дери, Буллфер, ты…- И тут он выпустил меня. Я стремительно полетел вниз и чуть было не украсил собой острые рога на голове одного из раптов, когда Буллфер снова поймал меня.
- Найди Антония.
- Л-ладно. Х-хорошо… А как сражение?
- Почти проиграно, - сказал он после секундного молчания. - Как я и думал. Они очень смелые. Но люди против демонов - это безнадежно…
- А где генерал?
- Убит.
Он спустился чуть ниже, высмотрел отряд Антония, добивающего очередного зверя, и швырнул меня прямо на круп его лошади. От неожиданности я вцепился в него так, что мы оба едва не свалились на землю.
- Опять ты?! - закричал Антоний. - Откуда ты все время появляешься?! Как там наши?!
- Не знаю. Сражение по всей долине. Мы рассеяны. Они тоже.
- Все ясно. Гоняемся друг за другом.
- Есть шанс убить их предводителя. Предводительницу. Пока она ничего не подозревает.
- Показывай дорогу. - Антоний привстал на стременах, обернулся к своим и крикнул: - За мной!
"Хороший голос у мальчишки, - подумал я, прочищая уши, - командирский. Жаль только, что… А, ладно! Меня, может быть, тоже…"
Наши войска были разбиты. Жалкие кучки сражающихся "Белых щитов" уже ничего не могли сделать. Буллфер сказал правду… Трупы людей, демонов, лошадей, обломки орудий, у которых давным-давно закончились снаряды, словно горы возвышались поверженные рапты. Если бы мы знали, что она приручит зверюг, если бы мы знали, что их вообще возможно приручить… Если бы Буллфер не был так уверен в этом проклятом пятнадцатом числе… Если бы на всех людей хватило новой брони, если бы у нас было больше времени…
- Вон там, впереди!
- Вперед!.. Готовь арбалеты!.. Смерть демонам!
Под высоким шатром загорелось алое пламя. Рубин наливался светом, готовый испепелить нас всех, как и положено. Широкая красная плеть хлестнула, разбивая отряд на две ровные половины, и я вдруг понял, что бьют нас не оттуда, не из разукрашенного "генеральского" шатра. Рубиновые молнии били из другой, очень неприметной башенки.
- Буллфер, нет!!! Она не там! Не туда!!!
Потом все вокруг залило красным светом, я почувствовал, что падаю куда-то. И в этот раз по-настоящему.
- Гэл… Гэл! - тихо звал знакомый голос, чьи-то руки настойчиво трясли меня и не давали умереть спокойно.
- Отстань. Я не хочу…
- Гэл, очнись же!
Пришлось открыть глаза. Надо мной склонился Энджи, кто же еще. Его лицо было в копоти и слезах, руки поцарапаны, на крыльях кровь, своя или чужая… впрочем, я даже не знаю, какого цвета кровь у ангелов.
- Гэл…
- Не плачь. Я жив.
Он опустил голову, и я понял, что он плачет не из-за моей предполагаемой гибели, не только из-за нее.
- Что?!
- Мы проиграли.
- А Буллфер?!
Энджи вытер слезы рукой и сказал спокойно:
- Сейчас его приведут.
- Значит, все-таки… Дурак! Идиот!! Кретин!! Говорил я ему! Я же говорил, что это безумие! Никогда! Никогда меня не слушал!
- Гэл, - легкая ладонь легла на мое плечо, и я замолчал. - Гэл, я очень устал. Я посплю немного. Разбуди меня, когда… разбуди, ладно?
- Хорошо, разбужу.
Он лег рядом со мной и уснул мгновенно. Я укрыл его своей курткой, которая валялась рядом, и, наконец, огляделся. Город был разрушен. После того, как по нему прошлись рапты, Хул завершила начатое несколькими ударами Рубина.
Пыль клубилась над развалинами. Узкие каналы были завалены каменными глыбами и щебнем. Кое-где мутная вода обтекала преграды и медленно лилась вниз по улицам, заполняя выбоины и ямы на дороге. С башен были сняты круглые светящиеся кристаллы - главное украшение города, а сами они горами битого камня лежали на земле. По улицам шныряли демоны, не обращая на нас с Энджи никакого внимания. Они выглядели сытыми, довольными и только время от времени лениво, беззлобно переругивались. Добычи хватило на всех, ссориться было ни к чему.
Вот и все. Так бесславно закончился поход бывшего Хозяина Буллфера против Великой Хозяйки Хул… Наверное, она убила всех жителей, может быть, осталось всего несколько человек, кому удалось бежать… Эх, Буллфер, Буллфер, как же ты ошибся со своей "Бесценной Наградой"!
Нас даже не охраняли. Неподалеку топтался хмурый демон с алебардой, но он больше внимания уделял своему мешку с провизией, чем нашим пленным персонам. А впрочем, чего ему беспокоиться! Вон, над головой, светится бледный купол "щита". Выбраться из-под него невозможно, он надежно блокирует любую физическую атаку и все магические действия. Да… попали.
Я поднялся, кряхтя от боли, и поплелся к ближайшей луже. Слегка умылся, без особого интереса осмотрел свои боевые раны. Энджи успел подлечить меня, но было еще видно, в каких местах и как долго я горел. Наверное, Хул ударила не в полную силу, или Антоний успел спихнуть меня с лошади, и я закатился в какую-нибудь яму, или… а!., это уже не важно. Представляю, как ангел метался по всей долине, разыскивая меня. Странно, что демоны его не тронули. Хотя, что они могут ему сделать! Наверное, даже помогали искать второго предателя и заговорщика, помощника Буллфера. И все же интересно, как он меня нашел?
- Почувствовал твою боль, - услышал я тихий голос- Теперь я все время чувствую боль. Особенно ее много там. В долине. Огромная черная туча…
Ангел сидел рядом. Его крылья опустились прямо в пыль, руки сложены на коленях, и нет в нем ни прежней яркой, немного наивной радости, ни детского любопытства, только усталость и печаль.
- Энджи…
- Раньше я чувствовал только хорошее. Старался помочь всем, кого встречал. Даже демонам… И вот что получилось… С моей помощью разрушен город, убито столько людей.
- Энджи, ты не виноват!
- Нет, Гэл, виноват. Но ты не бойся, я не буду рыдать и… ничего не буду. Я слишком устал. И постоянно чувствую боль… Я должен был уговорить его не воевать с Хул. Убедить как-то.
- Никто никогда не уговорит демона отказаться от власти. Ты виноват совсем в другом.
Ангел поднял голову и молча посмотрел на меня прекрасными грустными глазами. Сказать ему, что из-за его колдовства Буллфер потерял власть, силу и армию?..
- Лучше бы ты уговорил его отказаться от мыслей о мировом могуществе и удовлетвориться тем, что у него уже есть. Ладно. Не важно. Тебе нужно позвать своих. "Щит", конечно, крепкий, но ты пробьешься. Попроси прощения, скажи, что раскаиваешься и никогда больше не ослушаешься их. Они заберут тебя.
- Нет, Гэл. - Энджи отбросил с лица пыльные золотые кудри и покачал головой. - Я никого не буду звать. Я останусь с вами.
- Энджи, Буллфера, наверное, убьют.
Огонек упрямства, загоревшийся было в нем, снова угас. Ангел прерывисто вздохнул и отвернулся, а я продолжил спокойно:
- Меня, может быть, тоже… хотя, не знаю.
- Я останусь с вами, - повторил он, - И не уговаривай меня, пожалуйста!
Вот оно, ангельское доверие… Как там Буллфер писал: "беспомощное, бессмысленное…" Хм, может, и бессмысленное, но, оказывается, надежное. Надежнее, чем все наши ценности…
Мы сидели рядом на земле и молчали. Я надеялся, что он, в конце концов, не выдержит и позовет своих, или заплачет, или сделает хоть что-нибудь, что делал прежний ангелок Энджи, но он продолжал сидеть все так же тихо и смотрел, как медленно плещется вода у его ног. А потом демон, охраняющий нас, подхватил алебарду, отпихнул в сторону свой мешок и принял позу почтительного ожидания.
Каменные плиты, на которых мы сидели, стали подрагивать, как будто по ним шагал кто-то очень тяжелый. Туманная дымка "щита" развеялась, и мы увидели огромного рапта, его бока были покрыты черным подземным металлом, подковы на ногах дробили камень мостовой, красные глазки, прикрытые роговыми щитками, часто моргали от яркого света, он встряхивал бугристой головой и шумно принюхивался. Возле его ног толпился с десяток демонов, на спине восседала Хул, а перед ней вели Буллфера. Его длинные перебитые крылья волочились по земле, сверкающие глаза потухли, черный бронированный панцирь был пробит. И на ногах он едва держался. Я почувствовал, как Энджи рядом со мной начинает дрожать, и крепко взял его за руку.
Некоторое время Хул молча рассматривала нас с высоты, потом несколько демонов приволокли легкую лесенку, приставили ее к боку зверя и помогли демонице спуститься. Не обращая внимания на меня, Хул вплотную подошла к ангелу и уставилась на него своими черными холодными глазами.
- Вот и ты, - произнесла она негромко. - Я давно мечтаю познакомиться с тобой, ангел.
Энджи молча смотрел на нее. И на его прекрасном лице были только усталость и печаль.
- Значит, ты все это время помогал Буллферу? Редкая преданность.