Я поспешно стянул украшение с пальца. Буллфер надел его, полюбовался золотым блеском и довольно усмехнулся. Спустя минуту прибежала Виктория с подносом:
- Красное вино. Как вы любите.
Буллфер лениво потянулся за бокалом, и Виктория вздрогнула, увидев на его руке свой перстень. Ее щеки снова побелели. Я отлично понимал девушку. В прежние времена, когда Булф был в зените славы, она, конечно, хотела добиться его расположения. И добилась в конце концов. Вот он, пожалуйста, сидит в ее спальне с дареным кольцом на пальце. Правда, поздновато. Власть успела поменяться. Виктория снова защебетала какой-то вздор, но встретилась с мрачным взглядом Буллфера и растерянно замолчала.
- Ты знаешь, что я проиграл в поединке? - спросил он после короткого молчания.
- Да, - прошептала она, опустив глаза.
- Ты клялась мне в верности, Виктория.
На лице леди отразилось глубочайшее смятение, но губы заученно улыбались.
- Я… вы всегда можете рассчитывать на мою преданность, Хозяин, но…
- Что?!
- Но поймите! - она всплеснула руками, и к ней неожиданно вернулись смелость и красноречие. - У меня маленький форт! Наши силы ничтожны! Чем я могу помочь вам?! У меня нет ни армии, ни денег! Десяток-другой солдат!
- Ну, это не так уж и мало, - сказал Буллфер, явно издеваясь, но она не заметила насмешки в его голосе.
- Не мало?! Это ничтожно мало! Из-за дождей уже третий год гибнет урожай. Замок ветшает! Мне нужно содержать свиту и кучу бедных родственников! А еще налоги!
- Поэтому на тебе новые драгоценности, а лошадей кормят овсом и яровой пшеницей? - спросил Буллфер.
Виктория стала пунцовой. Некоторое время Хозяин рассматривал ее с усмешкой, а потом сказал:
- Не бойся, дорогая, я не собираюсь просить у тебя армии и требовать денег. Мне нужно убежище. На несколько недель. Потом я уйду и больше уже не побеспокою тебя.
- На несколько недель? - недоверчиво переспросила она.
- Да. На две, может быть, на три.
Виктория вздохнула, опустилась на ковер у ног Буллфера, подняла голову, посмотрела в его лицо и сказала тихо:
- Я слабая женщина, Буллфер. Обо мне некому позаботиться, кроме меня самой, и защитить меня тоже некому.
- Некому? - хозяин недоверчиво прищурился. - А как же твой драгоценный брат?
Она улыбнулась грустно:
- Он не сможет защитить меня от гнева демонов… Я выживаю, как могу, Буллфер. Вы боретесь за власть: сегодня один Хозяин, завтра другой. Сегодня ты, завтра Хул, послезавтра, может быть, снова ты. А нам приходится подстраиваться под каждого… Две-три недели… Прости, Хозяин, но я не верю тебе. Ты пришел ко мне, потому что тебе больше некуда идти. Ты надеешься на что-то. На чудо?
Буллфер положил ладонь ей па голову и заглянул в обращенные к нему печальные глаза.
- На чудо, - сказал он хрипло.
Леди медленно покачала головой:
- Не бывает таких чудес. Конечно, ты можешь остаться здесь, ты можешь забрать все, что у меня есть. Но тебе не победить Хул.
- Мне нужно время! Только время! - Его пальцы сжали белокурую волну прически, разрывая когтями алмазную сетку. - Еще два десятка дней, и я получу силу, какую ты себе даже представить не можешь.
- Может быть, я не знаю твоих планов.
- Обещай мне, что Хул не узнает, где я. Ты не скажешь ей, что дала мне убежище.
Виктория опустила глаза:
- Она догадывается, что ты остался жив, и она ищет тебя… а когда найдет… Один раз ты уже проиграл.
- Второй раз не проиграю.
- Если Хул узнает, что я прятала тебя, она разрушит мой замок, убьет меня и моих людей.
- Я сам могу убить тебя, - спокойно сказал Буллфер. Виктория печально улыбнулась:
- Как дешево вы цените человеческую жизнь. Что ж, убей, если это доставит тебе удовольствие.
Булф взял ее за подбородок и заставил посмотреть себе в глаза.
- Помоги мне, и я сделаю тебя королевой.
На ресницах Виктории заблестели слезы, она прерывисто вздохнула и прошептала:
- Простите, Хозяин.
Буллфер шумно задышал, пальцы его сжались в кулак, я невольно втянул голову в плечи, чувствуя, что еще немного и он сорвется. Виктория закрыла глаза, губы ее задрожали, но она не склонила головы, даже не пытаясь заслониться от ожидаемого удара. И Буллфер опустил кулак не на белокурую головку "предательницы", он треснул по хрупкой вазе, стоящей на столике рядом. Мелкие осколки со звоном посыпались на пол. Виктория не пошевелилась. Зато дверь в спальню распахнулась, и в нее стремительно вошел парень лет двадцати, светловолосый, светлоглазый, в темно-зеленой охотничьей куртке и высоких сапогах. Конечно, за пределами комнаты ничего не было слышно, поэтому он продолжал что-то легкомысленно насвистывать, помахивая левой рукой, ладонь которой была забинтована. Этот легкомысленный свист оборвался, едва парень увидел Хозяина.
- Буллфер! - сказал он. как будто не удивившись, и опустил взгляд на Викторию.
- Ричард! - воскликнула та, вскочила и бросилась к вошедшему, словно могла найти в объятиях брата защиту от гнева демона.
- Хозяин просит у нас убежища на две недели, - прошептала она.
Машинально проводя забинтованной ладонью по золотым кудрям сестры, Ричард вежливо улыбнулся Буллферу, хотя глаза его стали тревожными и настороженными.
- Мы будем рады, если вы станете нашим гостем, - сказал он все с той же неизменной вежливостью.
Виктория встрепенулась и отстранилась от него.
- Нет! Ричард, мы не можем этого сделать!
- Сестра, это наш долг.
- Подумай, что будет с нами! Если мы оставим их здесь… Я уже отказала ему.
- Виктория!
- Ричард, прошу тебя! - Она схватила брата за руку, и из широко распахнутых глаз хлынули слезы. - Подумай о нас! Подумай обо мне.
На лице Ричарда появилось выражение мучительной тоски, но он повторил:
- Мое приглашение остается в силе. Тогда Виктория бросилась к Булфу:
- Мой брат не может отказать тебе, Буллфер. Он слишком благороден и честен. Наверное, я тоже могла бы смириться… если бы погибла только я. Но этот выбор может обернуться смертью для всех людей в наших владениях. Поэтому я прошу тебя - уходи. Не губи нас. В этом нет смысла…
Буллфер оттолкнул ее, откинулся на спинку кресла, прикрыл глаза ладонью. Несколько мгновений он сидел так, молча, не шевелясь, потом поднялся и пошел к выходу. Я поспешил следом за ним. У самой двери он остановился, снял перстень с пальца и, не глядя, швырнул его на пол. Золотая безделушка покатилась по ковру под ноги поникшей Виктории.
Глава восьмая,
в которой Энджи требует справедливости, но это не вызывает одобрения у присутствующих
Высокие башни замка давно скрылись из вида, а Буллфер все шагал и шагал, не обращая внимания на дождь, ветер и тревожные вопросы Энджи. Он забыл сменить образ, забыл, что может перенестись на нужное расстояние одним усилием воли, и просто шел, сам не зная куда. Мрачный, задумчивый… одинокий.
На краю поля он остановился, посмотрел назад, туда, откуда бежал, и сказал тихо, каким-то чужим голосом:
- Да, было бы проще, если бы я умер.
- Нет! - крикнул Энджи своим тонким мальчишеским голосом. - Нет! Слышишь, нет! Это несправедливо! Подло!
Он топнул ногой и бросился бежать, разбрызгивая грязь. Мы с Буллфером догнали его уже на вершине холма. Ползая по земле на коленях, острым обломком ветки ангелок рисовал пентаграмму. Я едва не спросил, не повредился ли он в уме от огорчения, но Буллфер, взглянув на меня, отрицательно покачал головой.
Энджи дорисовал последнюю линию, отбросил ветку, поднялся и шагнул в круг. Ветер тут же набросился на него и принялся трепать его волосы, воротник куртки, бросать в лицо ледяные капли дождя. Но ангелок не замечал этого. Он шептал что-то едва слышно, а потом крикнул пронзительно и тоскливо, протягивая руки к кому-то неведомому.
И его услышали.
Пентаграмма, окружающая Энджи, засветилась ослепительным светом, пространство вокруг замерцало и разорвалось. В лицо ударил горячий ветер и нарастающий гул, похожий на удар гигантского гонга. Мне захотелось упасть, закрыть глаза, вжаться в землю. Буллфер рядом со мной тоже попятился, прикрывая глаза от белого света, бьющего из трещины, пересекающей небо. В этом невыносимом сиянии фигурка Энджи была хрупкой, тонкой, казалось, еще немного - и его сметет. И вдруг из сияющей пустоты навстречу нашему мальчишке вышел… Впервые в жизни я видел боевого ангела. Во всем его великолепии.
Он был высок. Широкую грудь закрывали зеркальные доспехи, набранные из плотно прилегающих друг к другу пластин, на руке висел длинный отполированный щит, из ножен за спиной виднелась рукоятка меча. Размах белых крыльев казался огромным. Лицо было прекрасно и спокойно. Он равнодушно скользнул взглядом по нам с Буллфером… И не счел нужным увидеть нас. А мне вдруг подумалось, что это существо одним только взглядом смогло бы, наверное, отшвырнуть меня прочь. Что оно почти всесильно и почти непобедимо. Ему просто нет никакого дела до нас, мы для него мелкие уродливые твари, которые по какой-то причине живут под землей. Что-то типа крыс или летучих мышей. Пользы от них никакой, но зачем-то нужны. Так пусть сидят себе там и не высовываются. Я услышал, как рядом тихо зарычал Буллфер. Видимо, эти мысли пришли в голову не мне одному.
- Эрнолтинаор! - сказал наш ангелок.
- Ты звал меня? - Боевой ангел с легкой улыбкой смотрел на него.
- Да! Тебя… кого-нибудь!
- Тебе нужна моя помощь?
- Мне… нам, - он оглянулся на нас. - Нам всем.
Ангел чуть нахмурился, впервые "заметив" меня и Буллфера.
- Чего ты хочешь, Энджи?
Ангелок заволновался, крепко стиснул руки, заговорил сбиваясь:
- Понимаешь! Буллфер… он… его лишили власти, обманом. И теперь никто, совсем никто не хочет ему помочь! Его вызвали на поединок…
Па лице ангела появилось высокомерно-равнодушное выражение.
- Эти подробности меня не интересуют, Энджи. Мы не вмешиваемся в жизнь демонов. Извини, но я ничем не могу тебе помочь.
- Эрнол! А как же справедливость?! Какая разница: демон, человек или ангел?!
- Нет, Энджи, ты сам не понимаешь, о чем просишь. - Он говорил с нашим ангелочком, словно с неразумным ребенком. - Я не буду наводить порядок в логове демонов только потому, что тебе кажется несправедливым, если одного из них вышвырнули из стаи.
Боевой ангел повернулся, собираясь уходить, и Энджи отчаянно закричал ему вслед:
- Подожди! Подожди же! Позови Архэл! Пусть придет
Архэл!
Белое свечение снова заклубилось, и у меня отвисла челюсть, когда я увидел… еще одного боевого ангела. Одну… На зов Энджи откликнулась девушка. Боевой ангел женского пола. Те же доспехи, щит, меч, крылатый шлем. То же ощущение непобедимой силы…
- Боже мой, Энджи! - воскликнула она, рассматривая нас с Буллфером. - Что это?! Что за демонский сброд?! На какой помойке ты их подобрал?!
Я крепко уцепился за локоть Булфа, чувствуя, что его начинает мелко трясти от бешенства.
- Архэл… - пробормотал смущенный Энджи, - это не сброд, это…
Но боевая девица не слушала его:
- Ты с ума сошел! Таскаешься бог знает где в компании этих… этого… Немедленно отправляйся домой!
- Архэл, нет! Я никуда не пойду! - Энджи упрямо тряхнул головой и, кажется, всхлипнул. - Я хотел просить тебя о помощи…
- Помогать им? Демонам?!
- Пожалуйста, хотя бы выслушай меня!
- Нет.
- Но послушай!
- И слушать ничего не хочу! Идем домой.
- Нет! Не пойду! Это мои друзья! Я их не брошу.
- Друзья?! - Архэл удивленно вскинула идеальные дуги бровей. - Э т о твои друзья? Кто же в таком случае мы? Я, Эрнол…?!
- Архэл, - сказал Энджи, чуть не плача, - послушай, это же тебе ничего не стоит. Помоги Буллферу вернуть власть, снова стать Хозяином.
- Буллферу?.. - выговорила она имя Хозяина. - Вот этому рыжему?.. Я вижу, в своих странствиях ты окончательно лишился рассудка.
- Архэл!
- Энджи, я больше не хочу слушать эту ересь о дружбе с демонами. Ты немедленно отправляешься домой.
- Нет! - сказал он твердо, но дрожащим голосом. Я останусь с ними и буду им помогать.
- Упрямец! - воскликнула Архэл, начиная сердиться. Твою свободу никто не может ограничить, но предупреждаю, мы снимаем с себя всякую ответственность за тебя Последний раз спрашиваю, ты идешь?
Энджи демонстративно отвернулся, Архэл пожала плечами:
- Как хочешь. Но я тебя предупреждаю. Все это может очень плохо для тебя закончиться.
Ангелок промолчал. Боевой ангел еще некоторое время смотрела на него, но так и не дождалась ответа… Контуры ее тела замерцали, трещина стала затягиваться, и, как только белый свет померк, окрестные леса огласил рев взбешенного Буллфера.
- Па помойке, значит, подобрал?! Демонский сброд?! Рыжий?! Святоши чертовы! Боевые ангелы?! Высокомерные нахалы!!!
Он мог еще долго распространяться в том же духе, но я снова сжал его локоть и указал взглядом на Энджи. Ангелок стоял на коленях в центре пентаграммы, уткнувшись лицом в ладони, и плечи его вздрагивали. Буллфер замолчал, подошел к нему, разбивая магический круг, и сел рядом
- Не надо, Энджи, не расстраивайся.
Я опустился па землю с другой стороны и поддержал хозяина:
- Да, Энджи! Ерунда это все. Мы сами справимся, без этих…
- Я… я просил их о помощи, о справедливости, - всхлипывал он. - А они…
- Да плюнь ты на них. - Я достал из кармана носовой платок и сунул ему. - Подумаешь, боевые ангелы! Видали мы таких!
- Ты не понимаешь! - воскликнул Энджи. - Они же… непобедимы. У них новые доспехи. Эта броня несокрушима! И зеркальные щиты! Они отражают любой удар, любую магическую атаку. И мечи…- Его плечи снова задрожали.
Я посмотрел на Буллфера поверх склоненной головы Энджи.
- Все правда, Гэл, - сказал он задумчиво. - И мечи, и щиты, и броня. Рядом с ними мы всего лишь безобидный крикливый сброд. Наше счастье, что они не хотят жить в нашем мире и боятся развязывать войну, чтобы не навредить людям. Иначе несколько десятков каких-нибудь Архэл или этих ангелов с длинным непроизносимым именем за сутки очистили бы наши подземелья от их обитателей.
- Буллфер, но ведь ты все равно сильнее их? - задал я тот же самый наивный вопрос, который совсем недавно задавал мне Энджи.
- Боюсь, что нет.
- Но ты же Высший демон! У тебя боевой облик…
- Клыки и когти против мечей, передающих энергию взрыва на расстоянии, и отражающих щитов?! Когда-то подобным оружием была сокрушена даже треть бессмертного ангельского воинства.
Энджи распахнул глаза, хватая его за руку:
- Как?!
Я тоже не нашел ничего лучшего, кроме как тупо моргнуть:
- Хозяин, я ничего не знаю об этом. Буллфер хмуро усмехнулся:
- Есть древняя легенда о восставших ангелах, которые стали демонами, потому что их низвергли с Небес. Попав в грубую материю, они преображались до тех пор, пока различия между ними и нынешними ангелам и не стали очевидны. - Буллфер долгим взглядом окинул Энджи, потом опустил глаза на свою когтистую лапу и с ироничном улыбкой обернулся ко мне. - Мы с тобой, Гэл, можем считаться их прямыми потомками. Вместо белоснежных крыльев - черная кожа, вместо золотистых кудрей - жесткая щетина. И чувства: ярость, боль, жестокость, тоска - когда-то подобные нам тоже не знали этого. Но на дне Вселенной, куда упали, почти сгорев, восставшие, они потеряли и прежнее величие, и надежду, и самих себя, бывших когда-то.
- Как это ужасно, - прошептал Энджи, плача беззвучно.
- Поэтому ты добиваешься сверхмогущества, Бесценной Награды?! - догадался я, и тут же сообразил, что ляпнул лишнее.
Но Буллфер только усмехнулся горько, потер усталые глаза.
- Залез все-таки в мой дневник! Любопытство когда-нибудь погубит тебя, Гэл… Да, и поэтому тоже.
- Ну?! - спросил я жадно, уже не боясь заслуженной кары. - Что-нибудь изменилось?!
- Как видишь! Изменилось! Я сижу в чистом поле под дождем. Бездомный, грязный и никому не нужный!
- Ты нужен нам, - пробормотал Энджи, поднимая заплаканные голубые глазки.
Буллфер взглянул на него, вдруг откинулся на мокрую траву и захохотал. Слезы на глазах у ангелочка мгновенно высохли, мы переглянулись с одинаковой мыслью - а не сошел ли Булф в конце концов с ума от общего разочарования.
- Совершенство! - сумел наконец выговорить демон. - Высшее совершенство!.. Власть!.. Могущество!.. Вы только посмотрите на нас!
Он хохотал так заразительно, что мы с ничего не понимающим Энджи тоже начали смеяться. Громко, безудержно…
Дождь прекратился, порывистый ветер гнал но небу низкие косматые тучи и пытался расшевелить тяжелую мокрую траву.
Буллфер в задумчивости смотрел на узкую полоску неба, очистившегося от облаков на горизонте. Я грыз травинку и ковырял мокрую землю палкой. Энджи, пригорюнясь, зябко кутался в мою куртку. Кажется, он разочаровался в своих совершенных собратьях и явно потерял всякую надежду. Я решил его подбодрить.
- Ну что, Энджи? - спросил я, поворачиваясь к нему. - Выгнали тебя твои?
- Почему ты так решил? - удивился он, подняв на меня небесные глаза.
- Ну как же!.. - я кивнул в сторону полустертой пентаграммы. - Она же тебе сказала, что снимает всякую ответственность и все такое…
- Я не отвергнут, - возразил Энджи. - Я могу вернуться в любой момент, и меня примут. Но я не брошу Буллфера, раз виноват в том, что с ним произошло.
Подумайте, какая забота! Вот нашелся радетель о благе демонов!.. А если честно, что-то в его словах меня насторожило.
- Ну-ка, если можно поподробнее.
Энджи устроился удобнее под моей курткой, и глаза его заблестели в подозрительном вдохновении.
- Меня не могут изгнать, потому что любят. А любить для нас - это дать свободу. Каждый имеет право развиваться сам, как хочет, потому что однажды все равно придет к истинному пониманию мира, то есть сольется в своих чувствах с Высшей Справедливостью. Это неизбежно для всех существ. Хотя, конечно, - печально добавил он, - пока не все понимаешь, иногда совершаешь ошибки. Но за них нельзя осуждать, Гэл. - Ангел взволнованно всматривался в мое лицо, надеясь, что мне близки его переживания.-
…То есть никто из ангелов не осудит…
Пока я понял только одно - похоже, Энджи начинает оправдываться. Вот только перед кем?.. Я взглянул на Буллфера, но тот продолжал отрешенно разглядывать небосвод и совсем не обращал на нас внимания. Тогда я решил сам придраться к странной ангельской логике.
- Значит, пока этой вашей справедливости высшей не поймешь и не знаешь точно, что делать, твори что хочешь? Как мы, что ли, демоны? Круши, грабь, убивай!.. И никто Не осудит. Я так понимаю?
- Нет, Гэл, - в голосе Энджи послышались мягкие наставительные нотки, - Нет. Поступки не должны причинять никому зла. Если любишь, не станешь причинять боль, наше представление о любви и есть понимание справедливости.
Любовь, справедливость, боль, свобода - в голове у меня все перемешалось, и как-то даже она стала побаливать.
- А ты попроще не можешь объяснить?
- Тот, кто любит, не должен принуждать, заставлять или требовать. Ангелы имеют право только предлагать сделать выбор.