- Одно непонятно, - Сколопендра старательно потерла о рукав яблоко, с хрустом надкусила, - какого лешего мракоборец тот полез в ведьмино логово? Али дурак совсем был, али умом повредился. Обычно они, мракоборцы энти, страсть какие осторожные. За милю учуют силушку окаянную, да в омут с головой обычно не кидаются.
Казимир в ответ только плечами пожал. Рассказал он достаточно, чтобы теперь слушать Калины речи. Да и разбойница, поглядывая по сторонам, вроде была не прочь поболтать.
- Стал быть, любопытственно тебе, кто я да откуда? Ну... много сказать и сама не могу. Я ить дикая совсем, шляхтич. Пока маленькая была, жила с родителями. Отец, как и всякая дриада, умный был, да справедливый.
- Отец?
Казимир подогнал конька, опережая Калю на несколько шагов, загораживая её лошади путь.
- Дриады-то, лесные девы, сплошь ведь женщины! - сказал он, глядя в насмешливые глаза Сколопендры. Та ухмыльнулась, да так озорно, что веснушки на носу и щеках запрыгали, точно маленькие солнышки.
- Ну и что? - хмыкнула Каля. - Кто ить сказал, что дриады токмо женщины урождаются? Ой, велика, неизведанна Сечь Выжья да земли колдовские, людьми не хоженые! А ты, гляжу, всполошился ведь. Не лгу я тебе шляхтич. Сам, своей благородной головой подумай: откуда берутся лесные девы, коли нету у них мужиков? От кустов, чтоле, родятся?
Казимир, как и все рыжеволосые и светлокожие люди быстро заливался румянцем. Да таким, что казалось, будто горят не только скулы - все лицо точно пурпуром заливает, так что и уши, и шея становятся красными, что у птицы-малиновки.
- Смешной ты, шляхтич, - прыснула Сколопендра, направляя лошадку дальше. - Слушать-то дале будешь, аль не стоит тебя смушшать? Ну, так вот, отец меня, маленькую еще, учил стрелять манёхо. Мать учила с травами обращаться, токмо мне боле по душе было по лесу шататься. Так и жили, до смутных времен.
- А потом? - негромко, с участием в голосе, подтолкнул девушку продолжать речь, Казимир. - Что стало с твоими родителями, Каля?
- Матка от хвори померла, - буркнула Сеолопендра, глядя в сторону. - Отец с дикими ушел, да с тех пор и не видела я его более. Говорили, убит он под Недовией. Вместе с другими людьми кости его белые под небом сушатся.
- Недовия? - переспросил Казимир. - Так там последняя битва почитай лет пятнадцать назад случилась.
- Ну и что? - огрызнулась Каля. - Мне от энтого легше не станется. Кому нужно чужое дитя? Вот и бродяжничала я, по деревням ходила, работы искала. Мало кому придет в голову такой как я что сурьезное поручать, так хоть черновую работу находила. То свиней приглядеть, то огород у кметов прополоть. Всяко было. Пока не набрела на ваши земли, да к лесной вольнице не примкнула. Из лука я справно бить умею, так что пригодилась им моя рука да глаз вострый. С ними и ходила годков до шешнадцати. Много чего повидала, многому чему дурному научилася, да ить вот дела-то, шляхтич, не все оказалось дурным да неправильным...
Не завершив речи, Каля вдруг дернула повод, останавливая прядущую ушами лошаденку.
- Тиша, - прошипела девушка, вытягивая из ножен клинок. - Идет кто...прямо на нас...
- Не нравится мне звук его шагов, - пробормотал Казимир, оставив в покое голову, которую тискал уже долгое время и берясь за рукоять меча. - Будто и не шаги это.
- Шаги там тожа есть, - Каля придержала поводья. - Зараза, сховаться не успеем!
Лесная тропа до того заросла, не просматривалась уже на пяток шагов вперед. Таинственный прохожий должен был вот-вот выйти к ним. И вправду, через мгновение он появился.
Только потому, что в самый последний миг он вспомнил, где ему приходилось слышать такое раньше, Казимир успел изо всех сил ударить в бок разбойницу, да так, что она не удержалась в седле. Сам он качнулся в другую сторону, но нога зацепилась за стремено, и шляхтича опалило, словно жаром хлебной печи. Кони, его и Кали, мертвыми тушами пали на дорогу - у них обгорели головы. Казимир в диком рывке выдрал ноги из стременьев, кажется, сорвав подошву, и с ходу бросился в большую стоячую лужу, чтоб сбить охватившее его свирепое пламя.
Но купаться долго ему не пришлось. Краем глаза он разглядел метнувшееся к нему темное пятно, и успел вскинуть полу дорожного плаща. Весь выдох молодого черного дракона пришелся на него. Несмотря на то, что плащ был мокрым насквозь, от него осталась только горелая тряпка в кулаке Казимира, а сам комес опять задохнулся от жара, уже не нырнув, а завалившись в мутную стоялую воду...
- Стой, девка! Не стреляй!
Уже готовая было спустить тетиву, Каля придержала руку. Крикнув, высокий старик издал пронзительный звук горлом, и дракон, уже набравший воздуха для повторного выдоха - рокового для Казимира, замешкался. Всем телом обернувшись на этот звук, он, только что стремительный, как стрела, переваливаясь, отошел к старику.
Комес сел в мутной воде. Его мутило, холод пробирал до костей, но подняться он был не в силах. Небо вновь начало свистопляску с землей и ему оставалось только ждать.
Дракон остановился рядом с дедом, не потеряв, однако, угрожающего вида. Каля по-прежнему держала стрелу на тетиве, но острием вниз.
- Простите, добрые странники, - проскрипел старик, успокаивающе кладя руку на голову дракону. - Не со зла он, не со зла. Повстречались мы с лихим народцем, еле ноги унесли...
- Вы унесли? - сочла необходимым уточнить разбойница, не опуская лука.
- Та нет жишь, не мы! - с досадой прокряхтел старик, кивая на Казимира, которого рвало только что съеденными сухарями. - Чегой-то с ним, девица? Иль нутро гниловатое, ась?
- Голова ушибленная, - холодно объяснила Сколопендра. - Ты, дед, не юли. Пошто напустил своего зверя? Где теперь нам других коней в лесу найти?
- Опусти стрелу, девица, - мягко проскрипел старик. - Нечего мне вам за конев дать, врать не буду. Но могет быть, чем-то еще помогу. Вон лыцарь твой ушибленный, так я его вылечу. Нужно ли?
Казимир и рад был бы слово вставить, но у Кали язык оказался побойчее. Сдернув с тетивы стрелу, разбойница опустила оружие, и меряя злым взглядом дракона.
- Ишь прыткий какой, - нахмурилась она.
Дракон разглядывал Сколопендру и Казимира с неослабевающей подозрительностью. Широкая чешуйчатая грудь раздувалась - ни дать ни взять кузнечные мехи, - глазищи, размером с добрую плошку, таращились то на мокрого шляхтича, то но туши коней, валявшихся посреди дороги. Казимира, у которого мир только-только стал обретать четкость перед глазами, едва вновь не вывернуло: углядев длинный синий язык дракона, прогулявшийся по влажным от слюны клыкам и голодный взгляд, переместившийся с трупов коней на него, комес нетвердой рукой нащупал оголовок меча, валяющийся рядом с ним в луже.
- Не надобно нам помощи, - буркнула Каля, вешая лук за спину. - Не знаем мы лекарства вашего, а и милсдарь рыцарь у меня крепкий, чай, выдюжит. Молви лучше, от кого убежать пыталися?
***
- ... Стрыга?
Казимир грузно перевалился через упавшее дерево, подмявшее кривыми ветками молодой подлесок. Сколопендра, сердито ворча, лезла следом, упираясь ладонями в шершавую кору, не забывая поглядывать по сторонам.
Дорожка, сплошь поросшая бурьянами да колючками, давным-давно потерялась в густой, цеплючей траве. Деревья стали разлапистее, гуще. Под ногами, в палой листве хрустели сучки, над головами нависал зеленый, аж до темноты, полог леса.
- Да ты никак туг на ухо, - буркнула Сколопендра, соскальзывая по другую сторону ствола. - Как сказал старик, так и есть.
Казимир покачал головой, присаживаясь прямо на листву. Старик с драконом остались позади. Вытянув из странной пары все, что могла узнать, разбойница чуть ли не волоком потащила Казимира через чащобу. Дракону достались лошадиные туши. Сняв с седел узел с плащом и нехитрым походным скарбом, Сколопендра без лишних слов пустилась в путь.
- Стрыга, - повторила Каля, присаживаясь рядом с Казимиром. - Али старый шут брешет, али и впрямь стрыга в здешних местах шастает. Не бойцы мы с тобою супротив нечисти энтой, доколе не в силе будешь. Да и потом, - окинув взглядом крепкую фигуру комеса, вздохнула Каля, - не потягаешься с ентой мерзотой.
Шляхтич даже моргнул пару раз: стоило ему закрыть глаза, как тотчас являлся образ, описанный Сколопендрой: двойной ряд зубов на мертвом лице, пальцы с загнутыми когтями, холщовый саван, и голый череп. По словам Кали, стрыга в полной силе и закованного в броню рыцаря могла одолеть, а уж с ними, да с не оправившимся еще комесом, упырица и волокититься бы не стала.
- Вставай, шляхтич. - Позвала разбойница, первая подымаясь с земли, и глядя на рыцаря сверху вниз. - Надобно нам до темноты еще немного пройти.
Солнце начало клониться к вечеру, когда путники, ругаясь вполголоса, вырубили заросли плюща, и выдрались из цепких зеленых петель на крутой спуск. Широкой винной чашей выгнулась золоченая закатным солнцем равнина. Волнами ходила густая, по пояс трава.
А над серой башней, закладывая широкие круги, носилась стайка голубей.
- Свезло так свезло, - хмыкнула Сколопендра, прищуриваясь и разглядывая равнину.
Перед ними, посреди заросшей пустоши, лежал обветшалый, запущенный замок. Не полоскались на ветру флаги над серой крепостной стеной, не вились дымки, не было слышно ни единого звука. Замок выглядел заброшенным долгие годы.
Вблизи разрушения и запущенность бросалась в глаза еще больше. Когда-то к замку вела широкий тракт. Теперь же между желтыми плитками дороги пробивалась трава, некоторые камни раскололись или были подмыты дождями.
Понаблюдав с холма некоторое время, разбойница предложила сойти вниз, поискать в замке крова.
- Нешто не видно, что люди его строили, - говорила Каля, шагая впереди Казимира. - Уж на что человечье племя неспокойное, даже в Сечи селится. Ширше шагай, комес, скоро ужо будет тебе отдых!
***
Огромные замковые ворота оказались открыты. Широкий мощеный двор, как и весь замок, носил следы забытья. Сено под навесом в углу двора заплесневело и сгнило. Потеки подсохшей грязи покрывали брусчатку толстым слоем.
- Нутром чую, дурные дела тут произошли, - сказала Каля, как и Казимир глядя на двор.
Перед ними, у самого парадного входа в замок, стояли две фигуры стражников, облаченных в поблекшую форму. Потускневшие каски на поникших головах едва отражали укорачивающиеся лучи солнца, руки в кожаных перчатках крепко сжимали древка алебард. Оперевшись на оружие, стражи, остались недвижимы и когда Каля, крадучись, приблизилась к ним, и когда подергала каждого за руку и когда, вконец осмелев, постучала по железным нагрудникам.
- Да они спят, - удивилась Сколопендра, отступая назад. - Что за диво?
Казимир пожал плечами, оглядывая двор. Спали все: кони в открытых стойлах в западной части двора. Наседка с выводком цыплят, прижавшихся к её боку. Стройные, поджарые гончие в потускневших ошейниках лежали рядом с пестрыми, точно фазаны, слугами в охотничьих одеждах. Даже мыши, должно быть, сновавшие в лошадиных стойлах, лежали кверху лапками у яслей.
- Пойдем внутрь, - предложила Сколопендра, тронув Казимира за руку. - Солнце вот-вот сядет, а спать на улице мне не охота. Как думаешь, - задрав голову и меряя взглядом серую башню, проговорила Каля. - Что они прежде держали в этой башне?
- Не ведаю, - буркнул Казимир, неприязненно покосившись на серую громаду, висевшую над головами. - И никогда я не слыхал об этом замке. Что за напасть, едрить ее! Знать не знал я мерзости всей в своих землях, пока жил тут смолоду. Людоеды, стрыги, драконы, теперь еще вот это! Я буду не я, если не соберу армии мракоборцев и не прочешу все здешние леса от корней до маковок! Эдак не то, что вражья армия, свой обоз не проедет, не пройдет!
Пока комес ругался, они успели пройти кухню, где снулые повара застыли над протухшей пищей, и попасть во внутренние покои замка. Везде царили грязь и запустение. И еще люди. Спящие люди были везде. Некоторые заснули в столь причудливых позах, что проходившие мимо Казимир и Каля только диву давались мощности наложенного вдруг заклятия.
- Пошли, что ли, осмотримся, светлый комес?
Казимир поежился. По правде сказать, его совсем не тянуло осматриваться в этом замке.
- Да ну его, - нерешительно пробурчал он, тиская рукоять меча побелевшими пальцами. - А ну как они встанут? К примеру, после полуночи? Иль мы застынем, как они? Как ты хочешь умереть - с метлой в руках или при постриге комнатной собачки?
- Если б мне сказал кто выбирать, - мечтательно протянула Каля, обводя глазами большой пиршественный зал, который они попали сбоку из кухонных помещений. - То токмо так!
Комес обвел за ней взглядом пиршественные столы, некогда ломившиеся от яств, пирующих гостей и челядь, разносившую еду и напитки. Рука Кали указывала вперед, туда, где на возвышении сидели хозяева замка. Седой шляхтич некогда был знатен, обруч из массивного золота, похожий на корону, охватывал его голову. Жена его, моложавая женщина с благородным лицом, клонила голову на плечо мужа, и в ее волосах также горел золотой венец.
- Может, это король и королева? Какие-нибудь древние, из тех, о которых не осталось даже сказания?
Разбойница пожала плечами.
- Откуль мне знать, милсдарь мой шляхтич? Но сдается мне... сдается мне, что если хочешь узнать тайну этого замка, придется идти в самую башню. Токмо поплутаем мы маленько. Где она, лестница до башни этой?
Казимир еще раз посмотрел на спящих. Подавив тяжелый вздох, и еще раз дав себе обещание вернуться сюда с магами и мракоборцами, он снял со стены чудом не выгоревший факел, чтоб хоть немного разгонять темноту, идущую уже и от тусклых окон.
- Я знаю, как пройти к той башне, - пробормотал он, щелкая огнивом. - Не раз бывал в подобных замках, их строят на один манер. А только ну совсем не хочется туда идти...
Из пиршественного зала Казимиру едва не силком пришлось выволакивать строптивую шпионку: пока шляхтич бился над факелом, Каля вертелась между столами, осматривала лица спящих, трясла некоторых за плечо, кричала тем на ухо - все без толку.
- Такой фасон ужо лет четыреста не носят!
Сколопендра выпустила из пальцев край шитого золотом платья. Она стояла перед троном, рассматривая короля и королеву.
- По виду, спят не так давно, - усомнился Казимир, укладывая в мешочек на поясе трут и огниво. Разбойница обернулась, насмешливо хмыкнула.
- Знамо дело, время в Сечи не так течет как в нашем мире. Да и снутри она, Сечь, поболе, чем кажется!
- Башня, - напомнил шляхтич, качнув факелом: дымное пламя описало полукруг, заставив Сколопендру замолчать и отвести взгляд от рыцаря.
***
...Факел нещадно чадил. Едкий черный дым поднимался над рыжеватым огоньком, на замшелых стенах корчились длинные тени. Казимир, вытянув руку, держал факел над головой. Так от дыма не слезились глаза, и не сбивалось дыхание. Сколопендра шла позади, едва слышно что-то бормоча под нос. Временами она отставала, и тогда прыгала через несколько ступенек, чтобы догнать Казимира.
Ступени, как и сама башня, выглядели запущенными. Сапоги обоих путников оставляли отпечатки в серой пыли, щедро их укрывавшей, но паутины не было. Пауки валялись черными комочками под стенами, поджав лапы.
На верхней ступеньке Казимир остановился.
- Справный замчище, - одобрила Сколопендра, бочком подступаясь к массивной двери. В толстые темные доски было вделано бронзовое кольцо, свисавшее из головы скалящегося волка. Взявшись за него, Сколопендра что было сил потянула на себя.
Дверь распахнулась, неожиданно тихо повернувшись на запыленных петлях. Выдернув из ножен клинок, Каля лаской скользнула внутрь, не дав Казимиру времени ни одуматься, ни остановить её.
- Стой!
Шляхтич замер, придержав разбойницу за плечо. Огляделся, и поднес свой факел к жаровне на стене. Ярко вспыхнуло, зашипело горящее масло, разбрасывая по стенам теплый красный свет. Что-то покатилось по полу, задетое неосторожным движением, и Казимир нагнулся, зачерпывая предмет вместе с пылью.
В зеленых глазах Сколопендры плясали крошечные огоньки. Ухватив комеса за руку, она потянулась поглядеть добычу.
На широкой ладони Казимира лежала грубая деревенская катушка со спутанной шерстяной пряжей. Чуть дальше, у самого резного помоста, валялась опрокинутая прялка.
- Чтоб тебя лешие взяли, - потрясенно выдохнула Каля-Разбойница, не отрывая взгляда от помоста.
На нём, на крытой толстыми шкурами лавке, лежала прехорошенькая девушка. Длинные волосы вились крупными золотыми кольцами, обрамляя нежное личико. Розовые губы застыли в едва заметной удивленной улыбке. Белая, хрупкая рука безвольно свесилась с лавки, едва касаясь пальцами узорчатого помоста. На безымянном пальце темнело пятно засохшей крови. На полу, пушистое от расплёвшихся ниточек, валялось веретено.
- Каля? - позвал Казимир, переводя взгляд со спящей девушки на разбойницу.
Сколопендра, покусывая губу, осматривала башню.
- Стал быть, не брешут байки, - проворчала она, отпихивая ногой полное засохших фруктов серебряное блюдо. Заметил, комес мой ненаглядный, во всем замчишке, окромя нас с тобой - аж ни одного острого предмета! Ни ножичка, ни вилочки двузубой, ничего! Токмо у стражей алебарды, да сами сторожа высокима вымахали, не достанешься. - Ить, почитай, нихто ж в эта не верить!
- Вот что? - Казимир зажег еще одну жаровню, пока разбойница шастала вдоль стен.
- В сказки! - отрезала Сколопендра, переворачивая прялку. От движения поднялась пыль, и разбойница, сморщив нос, оглушительно чихнула. - Ну, знаешь, - шмыгнув носом, прибавила она, - как енто бываить? Живут себе не тужат, в гости да на охоты друг ко другу наведываются. А потом раз - и ужо враги с соседом кровныя, да, почитай, не на пустом месте! Ага, знаим мы ихние распри, - прибавила Каля, прижимая ногой "пятку" прялки. Колесо с шелестом раскрутилось, на поставце дернулся моток белой пряжи. - А все потому, что на свадьбе у соседа кто-то "не почтительно отозвался о нашей Мальвочке"! Ой же ж шляхтич, у людев как и у чародеев все не с того краю начинается. А потом уж пожалте вам: крестные-завистницы, подарки, один другого богаче да щедрее да ко всему ишшо и смертоноснее...
Сколопендра опустилась на край помоста, вытянула ноги и глядя в лицо Казимиру, взялась рассказывать.