- Мастер Токум ждет, птицеголовый! - рыкнул дракон.
- Нет! - огрызнулся в ответ Эллгар.
- Да что с тобой?! - взревел Рейн. - Как может Ирс Эллгар, сын Иллеса Эллгара, позволять вытирать о себя ноги каким-то людишкам?!
Броган упер руки в бока. Ирс сразу подтянулся, кидая на дракона короткий взгляд, и снова поглядел куда-то в сторону, лишь бы не на врага.
- Не собираюсь я… позволять… - Он прокашлялся в грязный кулак.
- Никто не смеет цеплять ошейник на шею того, чьи предки правили этим народом многие века! И никто не смеет усомниться в том, что…
- Броган, тебе в менестрели нужно! Пиши песни и дури голову кому-нибудь другому! - Ирс развернулся и побрел в сторону тренировочных площадок.
Рейн довольно ухмыльнулся. Нужно будет - он и песню сложит, главное - получить результат. Невелика проблема сказать Эллгару то, что он в душе считал истиной. У Рейна не было причин не уважать покойного Иллеса. Тот был щедр душой, а Рейн даже на могилу не мог прийти. Дядя Фелан знал, где казненный король был похоронен, но это место держалось в тайне. Рейн был уверен, что даже мать Ирса не знала этого.
Он сглотнул ком, подступивший к горлу. Проклятье… Где она, высшая справедливость, не позволившая доброй жене оплакать мужа, а сыну - произнести над могильным камнем свою первую клятву?
- Занятия кончаются через час. Она может запросто покинуть академию - и все! Думаю, это должно быть что-то вроде… Мм… - Рейн почесал голову, догоняя Ирса. - Что ей сказать-то?
Грифон и сам притормозил неподалеку от фонтана, понимая, что на ум не приходит ничего путного.
- Скажешь, что был идиотом и тебе жаль, Броган. Идеальное извинение. А я подтвержу каждое твое слово, - хмыкнул Эллгар.
Рейн зарычал в ответ и поглядел через двор. У небольших клумб собралось несколько девиц, щебетавших, словно птицы от первой весенней капели.
- Точно! - широко улыбнулся дракон.
- Ты согласен? - удивленно приподнял брови Ирс.
Затем он проследил за взглядом однокурсника и скептически поморщился.
- О чем ты думаешь? - понял его по-своему грифон и ударил кулаком в плечо. - Нашел время слюни пускать!
Броган вернул удар, отчего Ирс едва не полетел в фонтан, и мрачно доложил:
- Это у тебя голова туго соображает. Цветы!
- Цветы? - скривился Ирс.
- Да. Все девицы любят цветы. - Дракон прикусил обветренную губу. - Токум ведь девица…
- Не уверен на этот счет… - проворчал Эллгар. - Ты серьезно хочешь явиться к этой бабе с букетом?!
- У тебя есть план получше, птицеголовый?! - не выдержал дракон.
- Нет! - вынужденный согласиться, принц вздохнул.
Он еще раз размазал рукавом грязь по разбитому лицу и угрюмо побрел в сторону клумб.
- Я их отвлеку, а ты хватай цветы…
- По-твоему, они могут убежать? - направился следом Рейн. - Чего их хватать? Сорву малость - и идем на площадку.
Занавески на ректорском окне дрогнули, и показалось сосредоточенное лицо Вардвана. Проректор даже сощурился, подавшись вперед и пытаясь понять происходящее внизу, во дворе.
- Боги, что эти двое творят?.. - Маг подтянул широкие рукава своей мантии и оперся на подоконник обеими руками.
- Видимо, помогают мне получить три золотых, Арис. - Саргон похлопал товарища по плечу и тоже глянул во двор.
С визгом несколько девушек кинулись врассыпную, стоило одному из учеников приблизиться и что-то коротко выкрикнуть. Второй виновник беспорядка опустился на оба колена и с остервенением пытался вырвать из земли стебли малинии. Соцветия осыпались, укрывая землю кроваво-красными пятнами лепестков.
- Да никогда не поверю! - фыркнул Вардван. - Не поверю, что они договорились!
- Три золотых, Ари-и-ис, - с довольным видом протянул ректор, прикрываясь кулаком и сдерживая смех.
Проректор процедил сквозь зубы какое-то заклинание, щелкнул ухоженными пальцами, и на стол со звоном упали блестящие монеты. Элазар приподнял белоснежную бровь, глядя, как они поблескивают.
- Настоящие, Вардван. Только настоящие! Эти ты можешь трактирщику в Ксабире предлагать.
Аристакес тихо заворчал и полез в карман, извлекая оттуда небольшой замшевый мешочек с тисненым родовым гербом Вардванов. Проректор поджал губы в тонкую линию, дернул за шнурок и развязал свое сокровище. Взывая к совести Саргона, маг смотрел ему прямо в глаза, надеясь устыдить, но безрезультатно. Пришлось доставать по одной монете и выкладывать их на протянутую ладонь ректора.
- Не пройдет и часа, как они снова вцепятся друг другу в глотку, Элазар! - подвел итог проректор и аккуратно спрятал мешочек в карман мантии.
- Потрачу на новую клумбу… - усмехнулся Саргон, подкидывая монетки на ладони.
Сверкая, они вернулись обратно к нему в руку, которую ректор сжал в кулак.
Тем временем Рейн одолел упрямые стебли. Хотя выдернуть пришлось с корнями, которые теперь напоминали куриные лапы, скрюченные и покрытые комьями мокрой земли. Дракон перехватил "букет" поудобнее и постучал стеблями по ближайшей скамье, пытаясь сбить грязь с корней.
- Будь я девицей, заставил бы тебя съесть этот веник, Броган! - Ирс попытался привести в порядок испорченную одежду.
- Хм… будь ты девицей, то не заслужил бы такого счастья… - Броган бережно расправил лепестки малинии и покрутил букет перед собой, любуясь на свою работу.
Нормальный букет. Что не нравится этому грифону? Не розы, которые предпочитают благородные девицы, зато от души. А что может быть главнее в цветах, как не вложенный смысл? Уверенный в победе, дракон прихватил травинку по дороге на площадку и принялся жевать ее, ощущая горьковатый привкус. С проблемой почти покончено. Да и один день наказания прошел. Отлично!
Ирс нагнал своего врага у ворот, наталкиваясь на его спину, когда Рейн внезапно остановился и свободной рукой пригладил волосы, убирая их со лба. Придерживая травинку зубами, дракон довольно ухмыльнулся и толкнул ворота.
- Вперед, куроголовый!
Страшный рев заглушил голос Рейна, и Ирс украдкой выглянул из-за его плеча. Расширенными глазами принц смотрел на громадного бурого медведя, который привстал на задних лапах.
- Какого поганого ярна… - Рейн приоткрыл рот, и травинка выпала, а он так и не мог сдвинуться с места, рассматривая чудовищного зверя.
Медведь наклонил голову набок, изучая нежданных гостей, и снова сотряс округу своим рыком.
- Бежим? - непослушными губами прошептал Эллгар, вцепившись в рукав дракона.
- Не успеем… - отозвался Рейн, не сводя синего взгляда со зверя.
Солнце уже садилось, оно золотило шерсть медведя, когда тот опустился на все четыре лапы и приблизился к юношам. Броган выставил перед собой букет, будто тот мог защитить их, и нервно улыбнулся.
- Хороший медведь… хороший… - Он осторожно отступил, толкая спиной товарища по несчастью.
Зверь наступал - они отходили. Так и передвигались, пока Ирс не выдохнул, придавленный драконом. Они уперлись в закрытые ворота.
- Почему я должен умереть вместе с тобой, Эллгар? Где справедливость?.. - пробормотал Рейн.
Вверху раздался пронзительный клич птицы, и они подняли головы, замечая в небе ястреба.
- Это птица мастера Токум, - сипло отозвался Ирс.
Ястреб камнем упал вниз, у самой земли расправляя крылья и садясь на протянутую руку великанши. Рейн зажмурился и снова открыл глаза. Мастер. Так этим зверем была Токум?
- И почему только вы не назвали на занятии дух своего рода? - глухо поинтересовался Броган, глядя, как Белла спокойно приласкала птицу.
- Что с вами двоими произошло? - казалось, мастер только сейчас заметила их, отпуская ястреба в очередной полет.
Белла с тревогой оглядела гостей, а когда Ирс встал рядом с драконом, появляясь из-за его спины, то вовсе разволновалась.
- Что произошло? - Она хмуро ждала объяснений. - Вы снова подрались?
- Нет! - Оба закачали головами.
- Мастер, - начал говорить Ирс, надеясь как можно скорее закончить с неприятностями, - я здесь затем, чтобы просить прощения за свою несдержанность.
- Клянусь, что не стану бить его на ваших занятиях. - Рейн склонил голову, вытягивая вперед руку с цветами.
Белла растерянно перевела взгляд с мальчишек на помятый букет.
- Значит, извиняться пришли? - сощурилась она.
- Угу.
- Ну что же, зная, чего вам обоим стоил этот альянс, я принимаю извинения. - Токум приняла малинию, печально поникшую тяжелыми цветами, и постаралась не рассмеяться.
- Мы это… пойдем! - Броган подергал Эллгара за рукав, кивнув в сторону выхода.
- Ступайте, - отпустила их мастер.
Когда мальчишки скрылись за воротами, она тактично выждала, едва сдерживаясь, пока ученики удалялись, а затем ее смех разнесся по округе.
ГЛАВА 7
Высыхающая рубашка противно приставала к телу, как и штаны. Рейн попытался отлепить одежду от себя, но фыркнул и сдался, ничего не добившись.
Занятия… Скоро закончатся! А еще скоро ужин! Броган хлопнул ладонью по пустому животу. Пропустить очередной прием пищи он не мог. Дракон поглядел на башню, в которой располагалось их общежитие. Наконец он отделался от компании принца и решил вернуться в комнату, чтобы переодеться, благо им полагалась сменная форма. "Интересно, - думал Рейн, поднимаясь по ступеням, - руководство выдало второй комплект одежды, предполагая подобные выходки?" Он хмыкнул, ускорился, перешагивая через пару ступенек, и достиг конца лестницы. В комнате дракон торопливо стянул грязную как тряпка рубашку, бросил ее на пол и потянулся за ремнем на штанах.
- Вот уж… - Рейн посмотрел на двери и зло прошагал к ним.
Проклятье! Ведь переодевался при негодяйке в прошлый раз! Хорошо хоть голой задницей не сверкал! Он закрыл дверь на замок и с остервенением принялся скидывать остатки одежды.
- Ну, мелкий… - зашвырнув ногой штаны, да так, что они отлетели к самой кровати, Рейн вошел в ванную.
Вода уже полилась, когда снова раздались хриплые ругательства. Рейн вернулся обратно в комнату, шлепая по полу босыми ногами и оставляя мокрые следы. Он тряхнул головой, убирая волосы, которые лезли в глаза, и распахнул шкаф. Как мог забыть о сменном белье?! Как было удобно до того, как… как…
Пронзительный писк раздался у входной двери, и дракон почувствовал весомый удар. Броган зарычал и обернулся, понимая, что его атаковали учебники. Виновник уже успел смыться, а на полу Рейн заметил блеснувший серебром ключ.
- Да какого ярна?!
Как он мог забыть про ключ, который был и у мелкого?! Дракон зажмурился и со стоном несколько раз ударился лбом о дверцу шкафа, приговаривая:
- Я спокоен… я спокоен…
Затем он схватил нужную одежду и злой побрел обратно в ванную. Наспех побросав вещи на вешалку, снова встал под лившуюся воду.
- Сама виновата, - ухмыльнулся он.
Знала ведь, на что шла! Нужно было плести кружева вместе с остальными девицами! Довольный нелепой местью, Броган принялся намыливать руки, по которым стекала смешанная с грязью вода. Затем в его голову пришла другая мысль, которая теперь не давала покоя. Рейн перестал растирать мыло и закусил губу.
"Все ведь разглядела?.." - Он снова закрыл свои синие глаза.
Не то чтобы ему было на что жаловаться. Природа была щедра с ним, да и женщины не скупились на ласку и внимание. Но почему-то именно эта мелкая пакость заставляла заливаться краской и рычать.
Перед самым ужином им велели выстроиться в главном дворе у центрального входа в замок. Все знали о возвращении ректора и его намерении приветствовать своих учеников. Теперь студенты переминались с ноги на ногу, ожидая, пока Элазар Саргон выйдет к ним. Поскольку все новички глазели на главные двери, то не обратили внимания, как ректор подошел совсем с другой стороны, совершая свой привычный вечерний обход.
Вид у него был вполне умиротворенный, но Келейр не обманывалась на его счет. Еще до прибытия в стены академии она подробно выспрашивала у старого Юха о нраве последнего из рода Саргонов. Он был справедлив, но иногда и весьма суров, по этой причине лиса сомневалась, идти ли ей в академию. И если бы старик не одобрил ее идеи скрыться в Арфене, то ноги бы ее здесь не было.
Ректор встал перед учениками, уперев руки в бока, и обвел их взглядом:
- Я вижу, вы не можете сдержать своей радости от пребывания в этих стенах.
Студенты смолкли, недоверчиво глядя на Элазара. Он задумчиво прошелся по двору и снова заговорил, будто размышляя вслух:
- Один политик считал: опасность детей в том, что они умеют мыслить, и призывал с помощью учения избавить их от этой пагубной привычки. Власти всегда это выгодно. Но здесь вам выпала возможность мыслить, видеть, слышать, быть собой. В этой академии в ваших руках окажется великолепное оружие - наука! Как вы решите пользоваться им, это ваш выбор. Какими вы выйдете за ворота Арфена, покажет время. Погонитесь за славой и властью? Прольете родную кровь или чужую? Или же захотите поощрять добро, искоренять зло и вознаграждать за честность? Это будет только ваш выбор. Ваш путь. Эти стены могут стать для вас домом или тюрьмой. Все - в вашей голове! А теперь ступайте ужинать! Запах жаркого сводит с ума… кухарка сегодня решила переплюнуть в мастерстве королевского повара…
Саргон задумчиво вздохнул, как будто учеников тут не было, затем поднялся по ступеням и вошел в замок. Они же как муравьи разбежались, намереваясь скорее добраться до столовой. Запах еды и в самом деле кружил голову.
Келейр фыркнула, засунула руки в карманы форменных штанов и осталась во дворе. Ей-то сейчас спешить некуда. Сама виновата! А все ради кого? Ради этого дурня! Похоже, из памяти теперь никогда не сотрется его голая задница, и не придется больше гадать, где заканчивается татуировка, спускавшаяся по животу вниз…
Келейр изо всех сил зажмурилась и потрясла кулаками. Кому грозила, она и сама не поняла, но полегчало. Подумает об этом позже, а сейчас - идеальное время для преступления! Именно это и задумала лиса, тихонько прошмыгнув обратно в общежитие. Пока сокурсники уплетали свой ужин, она на цыпочках прокралась к соседней комнате, находившейся как раз напротив их с драконом берлоги. Тонкий слух подсказал, что мальчишки покинули ее. Лиса еще с утра приметила, что комната не запиралась. Надеясь не нарваться на ловушку-заклинание, Келейр тихо толкнула дверь. Та поддалась, и, к облегчению лисы, ее не ранили и не превратили в жабу. Иногда беспечность некоторых субъектов приносит большую пользу делу…
Лиса огляделась. Полнейший беспорядок! Кажется, ей еще повезло с соседом. Она остановила взгляд на двухъярусной кровати. То, что ей было нужно, находилось где-то неподалеку. Едкий запах усиливался по мере приближения. Встав на одно колено, Келейр приподняла край мятой простыни и заглянула под кровать. Искомое лежало там, среди вековой пыли. Лиса задержала дыхание и зажала нос пальцами одной руки, второй рукой доставая носок.
- Смертельное оружие… Орк вообще никогда их не стирал?!
Лиса достала из кармана куртки мятую бумажку и завернула в нее "сокровище", а затем быстро покинула комнату, не дожидаясь, пока явятся хозяева. Теперь оставалось отправиться на женскую половину общежития и вручить вожделенную вещицу ведьме. Келейр ухмыльнулась. Оглядевшись, как самый настоящий воришка, она побежала по коридору.
Возле входа в крыло, где располагались комнаты девушек, ей пришлось притормозить. Пара девиц уже успела отужинать и теперь принялась строить ей глазки. Лиса задрала подбородок и прошла мимо них. Одна из магичек протянула руку и коснулась ее волос. Раздался восхищенный вздох, Келейр тихо зарычала и оглянулась.
- А когда сердится, то еще милее… - продолжили ахать девушки.
Она почти прошла мимо, но учуяла запах… Он вынудил лису притормозить и делано улыбнуться. Шоколад! У этих девиц был шоколад! Р-р-р! Хорошо магичкам! Она, кроме льда, ничего не могла сотворить, но эти девчонки могли… Счастливые от оказанного им внимания, девушки принялись виться вокруг лисы, рассыпая комплименты. Келейр решила немного расслабиться и подыграть им. В конце концов, кто виноват в том, что они так непроходимо глупы? Через пару минут она сидела на подоконнике в центре общежития, измазанная разноцветной губной помадой, и уплетала очередную горсть шоколадных сладостей.
Восторженные поклонницы обступили ее, стараясь привлечь к своей персоне внимание прекрасного снежного "принца". Лиса с полным ртом что-то бормотала в ответ, время от времени хихикая над их шутками, чем приводила в еще больший восторг. Кажется, голодная смерть в Арфене ей не грозила…
- Пошли вон! - прошипели ядовито за спинами девушек, заставляя их расступаться.
Келейр закатила глаза, когда заметила ту, что испортила все веселье. Файона часто задышала, переполненная гневом, затем выкрикнула еще раз. Нехотя сокурсницы разошлись, видимо, зная тяжелый характер ведьмы и не желая связываться с нею. Лиса поглядела на бумажный пакетик, в котором оставалось несколько конфет. Шоколадные сердечки манили прикончить их, но с чего-то вдруг она решила приберечь их для своего соседа. Все потому, что нужно было вернуть долг за починенную лестницу. Вот именно! Лиса закачала головой, сама с собой соглашаясь, и у ведьмы лопнуло терпение.
- Нарочно игнорируешь меня?! - взвизгнула Макдара.
За спиной зашептались, и она заскрипела зубами, поскольку расслышала каждое слово. Эти девицы обсуждали то, что ее, Файону Макдару, игнорирует уже второй парень! И она, Файона Макдара, видимо совсем стыд потеряла, раз так откровенно выражает свои чувства.
- Коровы… - зашипела ведьма, скрываясь за черным облачком, - чего мычите хором, тупицы… смеете обсуждать меня?!
Она развернулась, намереваясь швырнуть заклинание в первую же попавшуюся негодяйку, но коридор уже был пуст. Ладно, разберется с ними позже. Ведьма пригладила волосы и вернулась взглядом к Келейр.
- Как ты посмел сюда заявиться, мальчишка?!
- Разве не ты желала этого так неистово, что грозила расправой, если я не приду? - фыркнула лиса, соскакивая на пол с подоконника.
Файона умолкла, и ей пришлось согласно кивнуть.
- Да. Ты принес?
- Возможно. - Келейр пошарила по подоконнику рукой, не отводя взгляда от ведьмы, и нащупала скомканную бумажку. - Кажется, сегодня у тебя счастливый день, Макдара.
Лиса кинула сверток в руки Файоны.
- Что это? - Ведьма поморщилась, учуяв запах. - Что это такое?!
Она рискнула развернуть бумажку и с писком швырнула носок на пол.
- Это омерзительно!