Лизанька прислушалась.
Трепета не было. Бабочек тоже. В животе стараниями панны Клементины образовалась удивительная пустота, которая заставляла с тоской думать вовсе не о поцелуях, но о маменькиных варениках с вишней.
Они диво до чего хороши получались, а вишня небось как раз и поспела, красная, сочная.
- Ах, моя дорогая. - Грель все же разжал объятия, и Лизанька с преогромным облегчением опустилась на лавку, подумала, что, возможно, и обморок следовало бы изобразить, но после от сей идеи отказалась: вдруг подхватить не успеет? А трава не особо чистая… да и возвращаться пора, панна Клементина что-то там о снимках говорила… - Простите меня! Ваша красота заставила меня потерять голову!
Лизанька с готовностью простила.
В конце концов, так даже лучше: глядишь, еще через пару поцелуев она привыкнет и к усикам, и к языку…
- Терять голову, - раздалось из кустов, - весьма неразумно. Как шляпу носить станете?
Хрустели ветки, дрожали листья, облетали на дорожку цветы. Панночка Белопольска, кое-как продравшись сквозь барбарис, сбила с плеча былинку.
- Вот у нас в городе, - она поправила растрепанный бант и паутину, что приклеилась к подолу платья, смела, - девиц по кустам зажимать не принято.
- Мне кажется, - с достоинством ответил Грель, окидывая акторку насмешливым взглядом, - вы лезете не в свое дело.
- Я? Да я не лезу, я так, мимо проходила, а тут вы сидите…
А ведь донесет.
Видела все. И то, как князь Лизаньку обнимал, и то, как целовал. И ладно бы просто видела, но нет, влезла… и папеньке отпишется…
…тот на князя осерчает.
Лизанькина идеальная мечта задрожала, готовая прахом осыпаться. Этого она точно не могла допустить и потому, одарив акторку неприязненным взглядом, сказала:
- Грель… ты иди, дорогой… а мы тут сами…
Спорить Грель не стал.
И правильно. С женщиной разговаривать женщина должна, а то мужчины вечно все не так понимают. Акторка проводила Греля долгим внимательным взглядом, в котором Лизаньке почудилась насмешка. А насмехаться над любимым почти-уже-супругом она никому не позволит.
- Ну и чего ты сюда приперлась? - поинтересовалась Лизанька, упирая руки в бока, аккурат как матушка делала, когда торговке одной доказывала, что торговка эта неправая была в своей попытке всучить матушке гнилой бархат. - Следишь? - прошипела Лизанька, наклоняясь к самому акторкиному лицу.
Подмывало в оное лицо вцепиться, выцарапать черные наглючие очи. Или хотя бы патлы ее смоляные повыдергивать…
…думает, что ежели королевич на нее заглядывается, то теперь все можно?
Королевич королевичем, но Лизанька от своего счастья не отступится.
- Семак хочешь? - дружелюбно предложила черноглазая стервь, и вправду вытаскивая из ридикюля горсть крупных тыквенных семечек. - Я вот страсть до чего семки люблю! С ними в голове такая ясность наступает, что просто диву даешься… бывало, возьмешь горсточку, сядешь на лавочке и лузгаешь… птички поют, цветочки цветут… благодать.
Она ссыпала семечки на подол Лизанькиного платья.
- И вот об чем бы ни думал, всенепременно поймешь, как оно правильно надобно.
Семечки черноглазая стервозина брала двумя пальчиками, притом оттопыривала мизинчик с розовым ноготочком.
- А ты и думать умеешь? - не удержалась Лизанька.
- Иногда.
Улыбалась она премерзко, ехидно, всем своим видом показывая, что Лизанькины надежды тщетны и что любовь ее - между прочим, не просто любовь, а всей Лизанькиной жизни - это так, пустяк-с.
Навроде тех же семечек.
- Я не желаю тебе зла. - Раздавив скорлупки пальцами, Тиана отправляла их в кусты, а сизоватые, высушенные до хруста семечки бросала в рот.
Грызла.
И выглядела при том страшно собою довольной.
- Но твой кавалер мне не нравится.
- Главное, чтоб он мне нравился, - ответила Лизанька, внезапно успокаиваясь.
Да и положа руку на сердце, что эта, чернявая, ей сделает?
Ничегошеньки.
Да, папеньке нажалуется… да, папенька опять станет Лизаньке пенять, что, дескать, ведет она себя непозволительно… но и только.
Князь настроен пресерьезно, не отступится…
…и будет Лизаньке идеальное предложение с букетом розанов, кольцом и страстным в любви признанием… а потом она снова позволит себя поцеловать.
Жениху ведь можно.
- Он может оказаться… не тем человеком, за которого себя выдает. - Тиана слизала с пальцев полупрозрачные былинки, которые остаются от тыквенной скорлупы. - Представляете, как оно огорчительно будет?
- Представляю, - сквозь зубы ответила Лизанька.
Семечки она не возьмет.
Принципиально.
И еще потому, что девицы высокого роду, даже если только высокий род в перспективе ожидается, семечки не едят, если, конечно, оные девицы - не круглые дурочки навроде Тианы Белопольской.
Где ее папенька откопал только?
- Вот у нас в Подкозельске…
- Прекратите! - Лизанька смахнула семечки на траву. - Я знаю, что нет никакого Подкозельска…
- Как нету? - притворно удивилась чернявая стервь. - Есть! Еще как есть! Хороший город! Основан в три тысячи пятьсот пятьдесят втором году от Сотворения мира… ежели мне не верите, то в справочнике гляньте.
И глядит так, что Лизанька краснеет.
От злости.
Исключительно.
- Вы… я знаю, что вы не та, за кого себя выдаете!
- И кто я?
А взгляд-то такой кроткий, невинный даже взгляд.
- Папенькина акторка! Он вас привез, чтоб за конкурсантками приглядывать! И если вздумаете мне мешать… - Лизанька наклонилась к смуглому ушку. - Я всем расскажу! Поглядим, что тогда папенька с вами сделает… за разглашение…
- А вы не думали, - акторка глядела снизу вверх с такой улыбочкой, от которой у Лизаньки вовнутри все переворачивалось, - что если вдруг вы заговорите, то хуже всего будет именно вашему папеньке?
Лизанька уйти хотела, но руку ее перехватили, сжали:
- Подумайте на досуге. Быть дочерью познаньского воеводы всяк интересней, чем быть дочерью бывшего познаньского воеводы.
- Ты мне угрожаешь?
Тиана руку выпустила и головой покачала:
- Это ты себе угрожаешь. И, к сожалению, не только себе.
Вот же… дрянь черноглазая!
Лизанька ушла с гордо поднятой головой.
Себастьян вздохнул и вытер пальцы о подол нового платья из воздушной кисеи. Вот же… Евстафия Елисеевича было по-человечески жаль, и Себастьян в кои-то веки не знал, как ему с этой жалостью быть. И с Лизанькой, конечно… по-хорошему, следовало бы доложиться, но начальство любимое, услышав о дочери этакое, в расстройство придет. А у него, у начальства, язва и сердечко пошаливает… и вообще, вышел Евстафий Елисеевич из того возраста, когда любые огорчения переживались легко. С другой же стороны, молчать никак невместно, поскольку кто ж знает, чего Лизаньке в светлую голову ее взбредет…
Себастьян вздохнул.
Доложит.
Вечером же отпишется…
Но до вечера предстояло дожить… утро выдалось спокойным, и это спокойствие несколько Себастьяна смущало, заставляя ожидать подвоха. И теперь, стряхнув остатки шелухи на траву, он огляделся.
Тихо.
И никого-то рядом. Скворец любопытный, на дереве пристроившийся, не в счет. Смотрит круглым глазом, подмигивает… нет, этак недолго и паранойю заработать.
Возвращаться надобно.
Себастьян вздохнул, подумав, что этак он до конца недели не дотянет…
…возвращаться в Цветочный павильон не хотелось. И он позволил себе минуту слабости… ладно, минут пятнадцать слабости и отдыха на скамеечке. Себастьян задрал подол по самые колени, откинулся и глаза закрыл… хорошо.
Солнышко греет.
…на рыбалку бы… в поместье… там Себастьян уже лет пять как не был… после смерти нянечки и не заглядывал, а следовало бы… на погост сходить, на могилку… розы вот посадить… или анютины глазки… или что там принято, чтобы красиво… а потом в сад, где уже вызревают яблоки…
И Лихо с собою взять, помириться наконец, чтоб как раньше… младший и бестолковый, хотя серьезным пытается быть, а все одно бестолковый.
Родной.
И вдвоем на рыбалку. Себастьян места знает, если, конечно, за годы не изменились. Сядут на бережку, на травке, которая мягкая… вода, камыши, стрекозы… гудение мошкары… поплавки и снасти… беседа неторопливая… глядишь, Лихо и расскажет, как вляпался… а если и нет, то не надо.
Главное, что живой.
…а потом, уже по темноте, домой. И на пироги холодные, которые оставят на кухне… и еще молоко с вечернего удоя, отстоявшееся, с толстым слоем желтоватых сливок.
Хорошо…
Себастьян открыл глаза и вздохнул, отгоняя видение полусонного, словно бы выпавшего во вневременье пруда… интересно, а жив ли старый сом, о котором говорили, что будто бы он в бочаге еще при Себастьяновом прадеде завелся?
Или рыбы, даже огромные, столько не живут?
…а возвращаться пора. И пусть боги милосердные, к которым Себастьян обращался редко, дадут ему терпения. И удачи, само собой.
Чуял - удача понадобится.
…к обеду Себастьян, естественно, опоздал.
- Рада, что вы, панночка Тиана, все ж изволили почтить нас своим присутствием, - едко заметила Клементина, когда Себастьян предстал пред ясные ее очи. - А мы уж стали волноваться, не случилось ли с вами еще какого-нибудь… происшествия.
- Да боги с вами, панна Клементина! Чего со мною случится-то? - почти искренне удивился он.
- Как знать… тогда не будете ли вы столь любезны объяснить, где пропадали?
- Дык… цветочки собирала. Веночек плела. - Себастьян продемонстрировал кривоватый веночек из одуванчиков. - Вышла погулять, а тут они…
- Кто?
- Одуванчики! И я вдруг вспомнила, как у дядечки дома на Ирженин день веночки плела. Все девки плетут, ну чтоб в воду пустить и на женихов погадать. И я тоже! И этак мне стало тоскливо на душе, что прям хоть волком вой! А я себе и сказала, что от вытья проку никакого! А веночек сплести можно, глядишь, и полегчает! Правда, хорошо получилось?
Тиана веночек примерила.
- Очень хорошо, - сдавленно произнесла Клементина. - 3-замечательно просто.
- А хотите, вам подарю?!
- Что вы! - Клементина отступила, опасаясь этакой щедрости. - Как можно, это же ваш венок!
- Так мне для вас, панна Клементина, ничего не жалко! - воскликнула Тиана и, поплевав на пальцы, принялась тереть кисейный рукав, на котором проступило бурое пятно. - От же ж! Изгваздалася! С одуванчиками - оно всегда так, как ни пытайся, а пятна останутся… а у вас, часом, спирту не будет? Спиртом если, они легко отходят!
Спирта не было.
Пришлось переодеваться…
- Вы поторопитесь, - сказала Клементина, все ж взяв веночек двумя пальцами. - Нас ждут…
…в королевском зверинце воняло королевскими зверями, и запах заставил красавиц морщиться, вытаскивать надушенные платочки и вздыхать от понимания, что просто так уйти из этого замечательного места не получится.
- Ее величество, - к Клементине вернулась прежняя ее невозмутимость, - весьма обеспокоены тем, что в современном мире многие виды существ естественного и магического свойства находятся под угрозой исчезновения…
- Если они и в природе так воняют, то неудивительно… - пробормотала Габрисия, старательно платочком обмахиваясь.
Королевский зверинец располагался в бывших конюшнях, напоминанием о которых остался мозаичный пол с лошадиными головами и барельефы конских же мотивов.
- …будут сделаны снимки участниц конкурса с редкими животными, с которых отпечатают коллекционные карточки…
Широкий проход разделял два ряда клеток с весьма прочными на вид прутьями. Старый, матерого вида козел наклонился, упершись лбом в решетку. Притом он то левым, то правым глазом красавицам подмигивал, будто намекая на что-то неприличное. И пятнистая гиена в соседнем вольере, поскуливая, норовила сунуть меж прутьями лобастую голову.
Дремал на ветке алконост.
- …а вырученные от их продажи деньги пойдут…
Громкий вопль, донесшийся из глубин зверинца, не позволил узнать, на что же пойдут вырученные от продажи карточек деньги.
Впрочем, кажется, этот вопрос мало кого интересовал.
- Тут невыносимо! - пожаловалась Иоланта, тайком разглядывая себя в зеркальце. И привлеченная солнечным бликом амбисфена высунула из старой коряжины обе головы…
…амбисфена Иоланте и досталась.
…Ядзите поручили молодую, зеленой масти виверну, которая, не будь сама драконьей крови, оценила формы красавицы, послушно сложила крылья и голову пристроила на коленях.
От виверны несло гнилью.
Да и скалилась она недружелюбно; но Ядзита, проведя ладонью по ребристой чешуе, сказала:
- Хорошая какая… Лежи.
У виверны лишь хвост дернулся, и как-то все поняли, что лежать она будет смирно, с восторгом глядя на Ядзиту…
Клементина переходила от вольера к вольеру…
…пара грифонов и Богуслава…
…сонный алконост, упорно скрывающий голову под крылом, для Габрисии…
…Лизанька, весьма довольная единорогом, который, впрочем, на красавицу поглядывал хитро, явно задумав что-то неладное…
- А вам, дорогая Тиана, - губы Клементины тронула улыбка, которую при некой фантазии можно было бы назвать доброжелательной, что весьма настораживало, - ее величество велели поручить особо редких существ…
…похоже, опасаться следовало не за Лизаньку…
- Ледяные гориллы! - сказала Клементина и, уже не скрывая насмешки, поинтересовалась: - Вы ведь слышали о ледяных гориллах?
- Нет, - ответил Себастьян, прикидывая, есть ли способ отказаться от столь высокой чести.
Как-то вот не доверял он внезапной любезности ее величества.
И гориллам.
Гориллам - так в особенности.
- Чрезвычайно редкие существа! Их осталось всего-то дюжины две. Обитают высоко в горах, во льдах… К слову, некоторые исследователи полагают, что гориллы разумны… думаю, вы поладите.
В этом Себастьян крепко сомневался.
- Лолочка выросла у нас в зверинце. А вот Казимира привезли всего два месяца как. Ее величество очень надеются получить потомство… и Казимир старательно за Лолочкой ухаживает, но она, увы, пока его стараний не оценила, но ее величество верят, что главное - терпение…
В огромной клетке под невесомым чародейским пологом царили льды. Серые. И ярко-голубые, словно кто-то высек глыбины эти из неба, и темно-зеленые, морские, и полупрозрачные, каковые и увидишь-то не сразу. Во льдах тонуло солнце, расплывалось маревом зыбкого света.
Искажало пространство, отчего ледники казались бескрайними.
И оттого не сразу Себастьян заметил, как ближайшая глыбина, темно-серая, будто припорошенная пеплом, покачнулась.
Встала на ноги…
…ледяные гориллы были огромны.
Страшны.
- А они меня… не того? - поинтересовался Себастьян, отступая от клетки. - Не сожрут?
- Что вы! - неискренне возмутилась Клементина. - Они мясо не едят.
…а если вдруг передумают, то ее величество будут, конечно, очень огорчены. И некролог составят красивый…
Горилла была уродлива.
Огромное веретенообразное тело, поросшее тонкой белесой шерстью, сквозь которую просвечивала серая шкура. Короткие задние лапы и длинные - передние, на которые она опиралась, но как-то так, что становилось ясно: и без опоры она передвигается очень даже быстро. На короткой шее сидела круглая и отчего-то лысая, точно из куска прозрачного льда выточенная, голова. И Себастьян, вглядываясь в лицо, поневоле отмечал удивительное сходство его черт с человеческими.
Высокий, пусть и скошенный лоб.
Массивная переносица и маленькие глазки черными угольками.
Неожиданно подвижный рот, который то кривился, то растягивался. Оттопырив нижнюю губу, горилла потрогала ее пальцем и издала протяжный громкий звук.
- Это Казичек… он вас не тронет.
Казичек ухнул и, привстав на кривых ногах, ударил себя в грудь кулаком.
- У! - сказал он, обращаясь к кому-то, скрывавшемуся в глубине ледяной пещеры. - Угу!
Из пещеры кинули камнем.
- Гы. - Казик огорченно поскреб шею.
…а Клементина исчезла.
- Не бойтеся, - сказал служитель. - Он у нас смирный. И дамочек всяких страсть до чего любит!
Фотограф торопливо закивал, хотя навряд ли с этим Казиком был так уж хорошо знаком. Сам-то небось к клетке приближаться опасался.
- Мы… - Он дернул Тиану за рукав и, нервно сглотнув, сказал: - Быстренько отработаем…
Кинул взгляд на Казика, который явно заинтересовался гостями, и уточнил:
- Очень быстренько.
Себастьян не имел ничего против.
В клетку он шагнул первым и поежился: холодно!
Лед был настоящим, и холод тоже… и горилла. Казик приближался медленно, ковыляя на кривоватых своих лапах. Он остановился в шагах трех и, вытянув губы трубочкой, произнес:
- Уууы…
- И тебе доброго дня. - Себастьян решил быть вежливым.
- Ы!
Вытянув палец, горилла ткнула им в панночку Тиану и сказала:
- Гы!
- Осторожней!
- Гы-гы…
- Подойдите к нему ближе, - попросил фотограф, сам же отступая к выходу.
- Вам надо, вы и подходите!
У Себастьяна не имелось ни малейшего желания приближаться к Казику, который, напротив, новому знакомству обрадовался. Он сел и, бухнув себя в грудь кулаком, произнес:
- Уыыау!
- Очень приятно познакомиться, Тиана.
Тиана сделала книксен, что привело Казика в полнейший восторг. Он подскочил на месте и радостно всплеснул руками.
…из пещеры тем временем высунулась голова второй гориллы.
Лолочка…
Выглядела Лолочка на редкость раздраженной. Она пошевелила губами, нахмурилась и когтем царапнула свежую бородавку, что третьего дня выскочила на щеке.
Бородавка Лолочке нравилась.
Она вся себе нравилась, от макушки до бледно-зеленых пяток, украшенных мелкими трещинками. Следовало сказать, что Казик Лолочке тоже нравился, но не может же женщина, пусть даже она и горилла, вот так просто взять и признать это?
И Лолочка, понимая, что деваться Казику некуда - в клетке она провела последние десять лет жизни и точно знала, что деваться некуда, - тянула время, кокетничая.
Сегодня она бы приняла от него сосульку.
Или завтра…
…или послезавтра на самый крайний случай. А через месяц-другой, глядишь, и уступила бы настойчивым ухаживаниям, позволила бы выбрать из шерсти снежных блох… но кто ж знал, что все так повернется?
Под Лолочкиным взглядом Себастьян чувствовал себя крайне неуютно.