"Зачем он упомянул Фариадара?" - по спине поползли капельки холодного пота. - "Неужели подозревает?" Коле удалось сохранить бесстрастно-глуповатое выражение лица. В повисшем молчании мужчины разглядывали друг друга. Подозрительность против маски тупости и наивности.
- Почетная служба, - смог выдавить, наконец, гость.
- Так что привело тебя сюда, Лиэрон?
- Хочу мир посмотреть, себя показать, - издевка, впрочем, осталась незамеченной.
- Имея всего лишь двух слуг?
- А вы неплохо осведомлены, Коргент.
- У меня хорошее зрение, - он указал на холм, где стояли Грейд и Эрик, держа в руках поводья лошадей.
- У меня мало врагов.
- А у меня мало друзей, - хохотнул главарь. - Так чего надо?
- Кров, пищу, тепло и человеческое общение. Не пристало княжеской особе все время вести разговоры с этой чернью, - и он повернулся в сторону друзей, бросив в ту сторону высокомерный взгляд.
- Ну и запросы у тебя! Нет, не ко мне. Мы скоро снимаемся. У нас чрезвычайно важная миссия, так что времени на душевные разговоры у меня нет.
- Вот жалость! - неподдельное разочарование, отразившееся на лице молодого князя, вызвало усмешку разбойника. - Тогда, быть может, у вас найдется запасное огниво?
- Огниво?
- Именно, мой олух слуга куда-то его запрятал. Потерял, не иначе, так боится теперь признаться. До ближайшего селения еще ехать и ехать. Я могу, конечно, попросить разжечь огонь моего ручного дракончика, однако так бездарно тратить его магию мне бы не хотелось.
Николай внимательно следил за реакцией Коргента. Судя по пленникам, а также повозке, доверху набитой клетками с различными животными и птицами, банда хорошо служила Фаридару. Если он правильно разобрался в этих разбойниках, ничто не могло бы заинтересовать их больше, чем крайне редкое волшебное существо.
В этом с самого начала и состоял его план. Прикинуться знатным, доверчивым и глуповатым юношей, который путешествует со своими двумя слугами и во всем полагается на знатное происхождение.
Смелая и дерзкая задача - заставить поверить в то, что он избалованный княжеский сын, плохо знакомый с окружающим миром, а, значит, наивно считающий, что никто не посмеет причинить ему вред, где-то удалась. Ведь он смог проникнуть в разбойничий стан, убедив, что слаб и не представляет никакой опасности. Конечно, он не питал призрачных надежд на то, что ему удастся избежать драки, и ему под силу будет справиться в открытом бою с двадцатью отличными воинами. Однако приглушить бдительность врагов, а, значит, заставить ошибиться, значило многое. К тому же, он приехал не один. Как никак, а вместе с Грейдом и Эриком они смогли одолеть шестерых уваргов, которые во много раз превосходят человека по силе.
Оставалось последнее - сделать так, чтобы Коргент не захотел отпускать его из лагеря. Глупый и богатый князек, который сам пришел в руки, являлся большим соблазном, чтобы ограбить его и научить уму-разуму. Однако по пути к порталу разбойники могли торопиться и не захотеть тратить на него время. К тому же, деньгами они явно не обделены, что показала их вчерашняя гульба. Но вот желание завладеть таким редким магическим существом как дракон, а, заодно, и выслужиться перед Фаридаром, могло заставить главаря задержаться.
- Ты сказал дракон? У тебя есть настоящий дракон?
- Совершенно верно, - Коля сморгнул торжествующий блеск в глазах. - А что, это что-то из ряда вон выходящее?
- Покажи, - руки Коргента жадно затряслись.
- Так он в сумке, остался вместе с моими слугами.
- Привести их! - крикнул главарь.
Пока караульный бегал за Эриком и Грейдом, разбойник нетерпеливо переминался с ноги на ногу.
- Так что, - как ни в чем не бывало, поинтересовался Николай. - Вы продадите мне огниво?
- Я тебе его подарю, если покажешь мне дракона.
В это время к ним подошли Эрик и Грейд, ведущие за собой лошадей.
Увидев Грейда, Коргент некоторое время стоял как вкопанный, потом, с горящими глазами произнес:
- Сегодня день сплошных сюрпризов. Надо же, Лиэрон, у тебя в слугах меррил?
Коля остолбенел и мысленно выругался. Ну почему не учел, что его друг заинтересует разбойников лучше всякого дракона? Ведь он, как никак, тоже волшебное существо. Досадно ошибаться, уже второй раз за последние сутки, вошло в неприятную привычку. Эти мысли стрелой пронеслись в голове, также как и внезапно вспыхнувшее чувство опасности. Однако происходящие дальше события развернулись слишком быстро, даже для обладающего способностью вейлинга Николая.
Что-то блеснуло в руках Коргента. Маленький металлический шарик просвистел в воздухе и остановился прямо над головами еще ничего не подозревающих Эрика и Грейда. Мгновение спустя, из его блестящего нутра появилось множество щупалец, которые, переплетаясь между собой, устремились вниз, образовав нечто наподобие клетки, и заключили внутри себя ошеломленных друзей Николая.
Опомнившись, Грейд схватился за блестящие прутья и попытался раздвинуть их, чтобы выбраться на волю, однако у него ничего не вышло. Его волшебной силы не хватило даже на то, чтобы хоть на миллиметр поколебать металлическую решетку.
- Бесполезно, друг мой, меррил, - усмехнулся Коргент. - Эту ловушку создал мой Господин, а значит, тебе и твоему другу ни за что не удастся оттуда выбраться.
Грейд побагровел от злости и что-то прокричал в ответ, но, похоже, звук его голоса так и остался по ту сторону клетки, потому что Коля ничего не услышал.
- Кричи, кричи! Некоторые волшебные твари могут орать так громко, что можно оглохнуть. Поэтому все звуки гасятся замечательной универсальной ловушкой!
- Что происходит? - наконец подал голос "князь". - Что вы себе позволяете? Отпустите их немедленно!
Коля продолжал играть свою роль скорее автоматически, пытаясь разобраться в вышедших из-под контроля событиях. Ясно, что он остался один на один с двумя десятками вооруженных людей, что совсем не радовало. Эрик и Грейд захвачены в плен, и на их помощь рассчитывать не приходиться. Его глупое геройство может очень плохо кончится. Для всех.
- Не могу, - невинно улыбнулся Коргент. - Бери огниво и уматывай отсюда на все четыре стороны! Пока я добрый.
- А как же мои слуги? - дрогнувшим голосом поинтересовался Лиэрон, пока Коля лихорадочно искал пути к спасению друзей.
- Они послужат нашему темному господину. Гордись!
Я… Э… - он попятился назад, испуганно озираясь. Со всех сторон его медленно окружали люди Коргента, играя мышцами и бряцая оружием. Коля посмотрел в сторону пленников. Девушка внимательно следила за происходящим, но, похоже, не испытывала никакой жалости к попавшему впросак заносчивому богатею. В тоже время она и не торжествовала такому справедливому возмездию, что немного ободрило молодого человека и подстегнуло к решительным действиям. Он также не хотел ударить лицом в грязь перед прекрасной незнакомкой, от одного взгляда которой у него замирало сердце и хотелось петь от счастья. Пришло время воспользоваться тем преимуществом, ради которого и был разыгран этот маленький спектакль про глупого князька.
Николай истерично закричал:
- Не трогайте меня! Я знатен и богат! Вы пожалеете! - и как бы защищаясь, выдернул свой меч из ножен. Лезвие опасно заблестело, однако никакого эффекта не произвело. Никто не верил, что он всерьез использует меч по назначению.
- Поаккуратней, а то порежешься! - крикнул один из разбойников.
- Зачем тебе такая игрушка? - подхватил другой.
- Бери то, за чем пришел и проваливай! - кто-то из толпы кинул огниво. Оно ударило Колю в грудь, отскочило и покатилось по утоптанной земле.
Окружающие его люди грохнули со смеху.
- Что ж, сами напросились, - процедил молодой человек, взмахнул мечом и бросился в сторону обидчиков.
Лезвие угрожающе запело, и трое стоящих на пути вейлинга разбойников повалились на землю с распоротыми животами. Времени на раздумья и уж, тем более, сожаления по поводу отнятых жизней не осталось. Коля действовал быстро, не давая разбойникам опомниться, призвав на помощь все свои магические и физические умения. Следующий человек едва успел выхватить свое оружие, как блестящее лезвие меча воткнулось тому в грудь, разрывая плоть и с хрустом ломая кости. Хрипя, тот упал на землю, дергаясь в предсмертных конвульсиях. Коля с омерзением шарахнулся назад, однако его эльфийское чутье подсказало, что сзади надвигается еще один противник. Не оборачиваясь, он отвел руку с мечом назад и одним колющим ударом отправил к праотцам еще одного разбойника.
Короткого промежутка времени вполне хватило, чтобы сообразить: напыщенный и глупый вельможа совсем не тот, за которого себя выдает. Но промедление стоило жизни пятерым из бандитов. Да, многочисленные схватки и накопленный в сражениях опыт сделали из них закаленных воинов. Но даже они спасовали перед молниеносным нападением гостя и никак не могли выработать единую стратегию. Действуя разобщено, они только давали дополнительное преимущество вейлингу. А поскольку равных по силе Коле не попадалось, он с легкостью просчитывал дальнейшие шаги противников, сражаясь с ними один на один.
В короткой стычке со следующим разбойником, он непринужденно отразил все жалкие попытки пробить его защиту. Бой продлился не более минуты, как в банде стало еще на одного человека меньше. Удар был настолько сильным, что срубленная голова неудачника откатилась и остановилась у ног стоявшего на приличном расстоянии от места сражения Коргента. Лицо главаря побагровело, вены на шее и висках вздулись от распиравшей его злобы. Он что-то прокричал своим людям, но слова тонули в шуме схватки. Видимо, приказ возымел свой эффект, потому что порядок кое-как вернулся в ряды нападавших.
Три человека начали одновременное наступление, окружая Николая, сжимая его внутри своеобразного кольца. Отразить удары со всех сторон, имея всего лишь две руки - задача практически невозможная. Но не для вейлинга. Коля сосредоточился, собираясь с силами, вбирая в себя то жалкое количество волшебных частиц, которые витали в здешних местах. Ему редко удавалось попрактиковаться в ускорении. А если уж говорить начистоту, он ни разу не входил в подобное состояние после того знаменательного боя с Артисом, когда сшиб тренировочный столб. Однако сейчас на кону стояла его жизнь, жизнь друзей и судьба пленников.
Он сжал меч и бросился вперед. Сконцентрировавшись на троице врагов, Коля больше ничего не видел. Все вокруг превратилось в единую расплывчатую картинку, и только нападавшие люди оставались на удивление четкими, и при желании можно было разглядеть каждую черту, каждую морщинку на их удивленных лицах. Двигались они неторопливо, еле-еле переставляя ноги и тяжело поднимая руки. Николай понимал, что на самом деле, разбойники сохранили свою прежнюю скорость, просто теперь для него все казалось таким неестественно медленным. Диковинное ощущение, ведь в прошлом бою с Артисом, тот также ускорился, а потому сражались они на равных.
Но не сейчас. У окружившей его троицы не осталось никаких шансов на выживание, потому что они не видели, куда им следует наносить удары. Для них все закончилось слишком быстро, так что и не заметили, как оружие выпало из рук, как на теле появились колотые и резаные раны. Наверное, эти люди не заметили даже своей собственной кончины. Все трое упали, поверженные невидимым клинком Николая.
Однако оставаться в ускоренном состоянии становилось все сложнее. Магические частицы, витавшие вокруг, таяли с каждым его вздохом, сказывались усталость и перенапряжение. Взмокший, тяжело дышащий, он вернулся к своей обычной скорости движения, и времени осталось только на то, чтобы увидеть перед собой новых противников.
Его окружало теперь четверо разбойников, однако без боя Коля сдаваться не собирался. Теперь, вместо того, чтобы атаковать самому, он просто стоял на месте, используя короткую передышку для отдыха. Выждав, когда самый нетерпеливый из наступающих, первым поднимет на него оружие, он, ловко нырнув тому под руку, всадил свой меч ему в бок. Охнув, разбойник упал вперед. Николай не успел вовремя отскочить. Грузное тело убиенного придавило его к земле. Чтобы выбраться, понадобилось всего несколько секунд. Но остальные члены банды успели подобраться слишком близко. Он почувствовал, как кто-то обрушился на него сзади, примяв к земле, затем последовал удар по голове, и мир вокруг померк.
Глава 5
- Вы, стадо тупоголовых, неповоротливых идиотов! - громкий крик врезался в голову, возвращая сознание.
- Как вы могли допустить такое? Десять, я повторяю, ДЕСЯТЬ ваших товарищей убиты. И кем же? Мальчишкой! - продолжал орать мужчина, голос которого, как догадался Коля, принадлежал Коргенту. - Мало того, что мы опаздываем к порталу, так еще предстанем перед Хозяином в ополовиненном составе! Что я ему скажу? Десяток моих лучших воинов уложил один человек! Вы понимаете, что это может стоить всем нам жизни? Господин не прощает промахов! Вы что, хотите закончить свою жизнь в растительном виде?
Пока глава разбойничьей банды разбирался со своими людьми, Коля пытался понять, что же происходит. Он лежал ничком на земле, со связанными за спиной руками. Судя по затекшим конечностям, времени с тех пор, как его скрутили, прошло достаточно много. Голова раскалывалась, мышцы ныли, но его физическое состояние не шло ни в какое сравнение с муками душевными. Он подвел друзей, подвел пленников, которых хотел освободить, а самое главное, подвел сам себя, наивно полагая, что сможет справиться с любой поставленной задачей. Впереди зияла пустота. Как теперь выпутаться из сложившейся ситуации? Отгоняя от себя грустные мысли, Коля повернул голову и слегка приоткрыл глаза.
Оставшиеся в живых члены банды стояли в линейку, а перед ними с грозным видом расхаживал Коргент. Клетка с Эриком и Грейдом стояла в стороне. К их компании присоединился Светофор, который вылез из сумки и теперь сидел на плече у Эрика, недовольно размахивая хвостом. Судя по лицам друзей, они также пребывали не в самом лучшем расположении духа. Меррил хмурился и что-то говорил мальчику, но тот, похоже, его не слушал, а обеспокоено смотрел в сторону лежащего на земле друга. Увидев, что он очнулся, облегченно вздохнул и пнул в бок Грейда. Жаль, что магическая ловушка гасила все исходящие из нее звуки, мудрый совет, что делать дальше, пришелся бы очень кстати.
В поисках остальных пленников, Коля повернул голову в другую сторону и обнаружил их в непосредственной близости от себя. Старик лежал на грязной подстилке, а девушка сидела рядом, держа его руку в своей. Юноша прислонился к стоящей рядом повозке, однако взгляд его продолжал смотреть куда-то в пустоту.
- Эй! Смотрите, он очухался! - донесся сзади возглас. Пришлось перевести взгляд в сторону бандитов.
Коргент, сцепив руки на груди, гаркнул:
- А ну-ка, тащите его сюда!
Двое отделились от общей линейки и бросились выполнять приказ. Они подвели, а точнее, приволокли парня под руки, так как от длительного лежания в одном положении ноги его плохо слушались.
- Кто ты? - Коргент сверлил взглядом стоящего перед ним пленника.
- Я уже представился, - как можно спокойнее ответил он.
- А, по-моему, нет. Принесите мне его меч. - Прорычал главарь, обращаясь к своим людям. Его желание тотчас исполнили провинившиеся бойцы.
- Знаешь, что это за знак? - он ткнул рукоять меча в нос молодому человеку. - Откуда у тебя это оружие? Кому оно принадлежало раньше?
Коля молчал. Да и что он мог ответить? Что владеет этим мечом по праву? Что он достался ему от отца? Неужели Коргент знал Мироса, раз так настойчиво выспрашивает, откуда он взялся? Во всяком случае, он точно распознал печать Хранителей.
- Ты плохо расслышал вопрос, - мужчина потерял терпение, схватил Колю за воротник и, притянув к себе, прошипел, - кто ты на самом деле?
- Тот, кто отправил в могилу половину твоего отряда и сделает то же самое с тобой. Отпусти моих друзей и захваченных ранее людей, тогда, возможно, я пощажу тебя! - дерзко произнес пленник.
- Ты шутки со мной вздумал шутить? - взревел Коргент, отбросил в сторону меч Хранителя и тряхнул Колю так, что разорвал ему ворот рубахи. Державшие его под руки разбойники испуганно отшатнулись прочь. - Знаешь, что будет с твоими мнимыми друзьями? Темный господин выпотрошит меррила как скотину, добывая сокрытые в нем магические частицы, а мальчишку использует в каком-нибудь эксперименте по скрещиванию людей и гоблинов.
- А сказать, что будет с вельтами? - продолжал главарь, кивая в сторону пленной троицы. - Получив их магию, Хозяин сможет сделать войско крылатых людей, непобедимых воинов, способных завоевать самые отдаленные уголки этого мира!
Так вот, кто они такие! Николай невольно посмотрел на девушку. Незнакомка из далекого королевства… Только без крыльев. Впрочем, никто толком и не знал, как именно должны выглядеть вельты. Быть может, умение летать не более чем миф? Отец знал ответ на этот вопрос.
Заметив заинтересованность молодого человека, Коргент продолжил:
- Смотри, смотри на них. Как никак - это последнее, что ты увидишь в своей жизни. - Он оттолкнул Колю от себя и выхватил свой меч. - Может, Фаридар и заинтересовался бы тобой, однако у меня к тебе личные счеты. Могу с уверенностью сказать, что он будет рад моему улову и без тебя. Особенно его порадует девка. С ней ведь и позабавиться можно. - Коргент хмыкнул и бросил похотливый взгляд в сторону девушки. - А потом и кишки выпустить.
Это стало последней каплей. Все время, пока главарь, брызгая слюной, рассказывал о судьбе пленников, сознание Николая наполнялось ненавистью и яростью. Чужой разум пробуждался внутри, в самых глубинах сердца, разливаясь по всему телу. Такое знакомое чувство! Оно испугало, но только на миг. Мудрый эльф предупреждал, что, завладев телом гворра, он пустил частичку его темной души в свое собственное сердце. Айлин велел запрятать ее подальше и никогда не прислушиваться к ней. Однако сегодня, загнанный в ловушку и, не имея иного выхода, Коля решил, что может пренебречь советом эльфа. В первый и, хотелось бы, в последний раз.
Он не мигая смотрел на стоящего перед ним разбойника. Омерзительный, бездушный кусок мяса, добывал для Фаридара людей и волшебных существ, получая взамен большие деньги. Его поступки не имели оправдания. Он пленил его друзей, издевался над вельтами, не известно, что он мог сделать с НЕЙ, какие страдания мог ЕЙ причинить. Тонкие ростки ненависти охватили все его существо, пуская повсюду свои щупальца, разрастаясь и усиливаясь с каждым биением сердца. От переполнявшей злобы, Коля уже ничего не видел вокруг, слышал только вкрадчивый и ледяной голос в своей голове:
- Позволь мне убить их всех. Разбойники заслужили самой жестокой кары. Ты будешь доволен, ты будешь удовлетворен видом их крови. Дай мне насладиться убийством.
И гворр вырвался на волю.