Давным-давно мы делали попытки для установления союза с людьми, однако, в силу своих физических, а главное, духовных отличий разница между нами оказалась слишком большой. Люди всегда видели в вельтах лишь мощных военных союзников, благодаря которым они могли бы склонить чашу весов в борьбе за власть в свою пользу. Такая корыстная заинтересованность опротивела моему народу, поэтому мы решили отстраниться от вмешательства в земные дела. В течение нескольких тысячелетий вельты жили изолированно от внешнего мира, как географически, так и политически.
Вполне вероятно, многие представители вашей расы хотели пробраться на нашу территорию, но их смехотворные попытки не могли увенчаться успехом, ведь человек лишен крыльев.
- У тебя их тоже нет! - воскликнул Коля.
- Да, - она грустно улыбнулась. - Они пропали.
- Как? - молодой человек в волнении подался вперед. - Неужели…
- Из-за отсутствия магии, из-за черноты и насилия… Я не могу больше летать. Я не слышу песен птиц, веселого звона ручьев и шепота цветов. Но в то же самое время я не слышу тишины… и не чувствую покоя. Одна лишь пустота окружает меня… - она встряхнула головой. - Но, не буду отрываться.
Сравнительно недавно, одному человеку все же удалось проникнуть на наши земли. Как он это сделал мне не известно. Скажу лишь, что за такой самоуверенный поступок отец не казнил его, тем более, что человечишка оказался вашим королем. Звали его Мирос, и он являлся, кажется, Властителем кристалла.
- Хранителем, - поправил Эдель Коля. - Здесь это известно даже младенцу, - предупредил он ее вопрос. За внешней маской безразличия, он старался скрыть личную заинтересованность. Еще бы, сейчас перед ним открывалась одна из самых загадочных глав жизни его отца - путешествие в мир крылатых людей.
- Хранителем, так Хранителем, - пожала она плечами. - В любом случае, они нашли общий язык. Непонятно, почему отец вообще стал разговаривать с презренным, - она бросила взгляд на Эрика, готового сделать едкое замечание. Однако предупреждающий взгляд Грейда сделал свое дело, и мальчик не осмелился открыть рот. Эдель не стала больше отвлекаться:
- В общем, им удалось достигнуть соглашения, способного перевернуть жизнь всего Анделора. Они решили заключить союз между вельтами и людьми! Впервые за многие тысячелетия! Признаюсь, многие из нас пришли в замешательство, и воплотить в жизнь такой эпохальный договор стало бы очень сложным делом. Вот так сразу завести торговые, политические, в конце концов, дружеские связи с людьми, на протяжении веков считавшимися низшей, презренной расой! Поэтому Колиар и Мирос отложили подписание Соглашения на некоторый срок. А чтобы сделать объединение двух королевств более естественным они договорились… - тут она сжала руки в кулаки, да так крепко, что костяшки ее пальцев побелели, - провести церемонию Дал-Андил.
- Что? - хором спросили ее слушатели.
- К Дал-Андилу прибегают в том случае, если два отца желают объединить свои семьи при помощи бракосочетания детей.
- Ого! - округлил глаза Эрик.
Николай поперхнулся куском хлеба и, закашлявшись, пролил на себя чай.
- Да-да. Возмутительно! - девушка не поняла истинной причины такой реакции молодого человека, а Коля уже догадывался, что она скажет далее.
- Теперь пришла пора рассказать о браслете, - она указала на свое запястье. - На первый взгляд, самое обычное украшение, которое носят многие. Однако, на самом деле, это Андил - магический браслет брачных уз. Он использовался моими предками для объединения знатных и влиятельных семей в один клан. Договорившись о будущей свадьбе своих детей, отцы надевали на младенцев такие браслеты.
- Не понимаю, в чем смысл? - озадачено протянул Грейд. - Они что, не могли дождаться, когда дети вырастут и тогда поженятся? Зачем нужны такие безделушки?
- Это не безделушки, - возразила девушка. - А парные браслеты, настроенные исключительно друг на друга. Ребенок, выросший с таким Андилом, постоянно ощущает связь с другим его обладателем, не замечая, что становится с ним одним целым. Постепенно он влюбляется на расстоянии в своего будущего супруга или супругу. Как правило, повзрослев, эти юноша и девушка не были против своей свадьбы. Они выросли с этой мыслью, не видя для себя иного пути, и жили потом вдвоем в любви и согласии. Андилы придумали, чтобы избежать ссор, раздоров, измен внутри семьи, а также ради благой цели - облегчить супружескую жизнь, потому что насилие не забывается.
- Ерунда какая, - пробормотал Коля.
- Верно. Жить как в дурмане, не иметь собственного выбора… Это всего лишь пародия на супружество!
- У тебя весьма идеалистическое представление о совместной жизни, Эдель, - усмехнулся Грейд. - Возможно, в браслетах и есть некоторые положительные стороны, в сравнении с тем, как может сложиться дальнейшая судьба супругов, заключивших союз добровольно.
- Возможно, но каждый уважающий себя вельт не потерпит насилия над своей душой! Мы слишком свободолюбивы, чтобы такая практика прижилась в нашем королевстве. А уж после того, как наследница одного знатного рода покончила жизнь самоубийством, так и не сумев принять навязанную ей магию привязанности и любви, Андилы отменили и уничтожили. Во всяком случае, так пишется в древних трактатах по истории.
- Похоже, один экземпляр все-таки уцелел, - Николай посмотрел на руку Эдель.
- К сожалению, да. Андилы ушли в настолько глубокое прошлое, что никто даже не помнит об их существовании. Я выросла, считая, что ношу, может, и не совсем обычный браслет, но и предположить, для чего он нужен, не могла.
- А твой отец? Разве он не поставил тебя в известность?
- А зачем? - она пожала плечами. - Предполагалось, что, по мере того, как я взрослею, с каждым моим вдохом, с каждым ударом сердца, растет и моя любовь к принцу Даниэлю.
- К кому? - выдохнул Эрик, потрясенно уставившись на Николая, который бросил красноречивый взгляд на друга, призывая его к молчанию.
- Даниэлю, - она поморщилась. - Так, кажется, зовут моего нареченного.
- Так почему вы не вместе? - Грейда, наоборот, данная ситуация только развеселила.
- Да мне тоже очень интересно знать, - саркастически произнесла Эдель. - И моему отцу. Видите ли, он слишком доверял человеческому корольку и даже не допускал вероятность того, что Мирос не сдержит данное им слово! Проведя церемонию Дал-Андила, по возвращении домой, тот обязался надеть магический браслет на руку своего сына. Таковыми являлись условия Соглашения, а Андилы - гарантией его осуществления.
- Так откуда ты знаешь, что Мирос не выполнил свою часть договора? - продолжал усмехаться Грейд.
- Потому что я… - она замялась. - Влюбилась. И совсем не в того, в кого предполагал мой отец.
Сердце Николая екнуло. Несмотря на то, что познакомился с Эдель только сегодня, он уже испытывал к ней определенное влечение. Не любовь конечно, но нечто очень похожее. Иначе как объяснить испытываемое им желание не отходить от нее ни на минуту, ни на секунду не отрывать взгляда от ее прекрасного лица, болтать обо всем или просто молчать вместе? Коля лелеял надежду, что когда-нибудь она ответит ему взаимностью, а их чувства когда-нибудь перерастут в нечто большее, но теперь… Теперь он узнал, что ее сердце несвободно. К тому же, гордячка терпеть не может людей в целом, а принца Даниэля, в частности. Чтобы скрыть свое разочарование, он стал усиленно разглядывать землю под ногами.
- Так кто же тот счастливчик? - продолжал свой расспрос Грейд.
- Мы выросли вместе. Дарэлл и я. Он - представитель очень знатного вельтского рода, с прекрасными манерами и отличным образованием. - Эдель улыбнулась. - Я считала, что наш брак не вызовет никаких препятствий. Когда же мы поставили в известность моего отца, то тут такое началось! В таком бешенстве я его не видела ни разу! В конце концов, я сумела выведать причину столь бурной реакции, и она ввергла меня в шок. А Великий Предок отказался снять позорные оковы, представляете?
- Подожди, подожди! - вскрикнул Эрик. - Кто такой Великий Предок?
- А? - Эдель настолько погрузилась в свои переживания, что не сразу поняла, о чем ее спрашивают. Потом, вздохнув, сказала:
- Великий Предок - символ правосудия и справедливости в нашем королевстве. Внешне он выглядит как большая статуя мужчины - вельта из прозрачного камня, и в нем заключена вся мудрость вельтского народа. Любой конфликт, любые вопросы решаются с его помощью, потому что он всегда выносит справедливые решения.
- Что же эта статуя ответила тебе?
Эдель, кажется, не обратила никакого внимания на колкость Эрика.
- Я должна найти своего нареченного, чтобы вдвоем предстать перед Великим Предком. Андилы принадлежат к древней магии и снять их под силу только ему. Если Даниэль скажет, что он отказывается брать меня в жены, Великий избавит меня от позорных кандалов.
- Но, ведь Мирос не выполнил данное им обещание, зачем тогда присутствие принца? - поинтересовался мальчик.
- Колиар и Мирос совершили церемонию Дал-Андил, а, значит, разбудили древнюю магию. Внесли в волшебную книгу наши имена, а значит, пути назад не существует.
- Но, если Даниэль, положим, умер?
- Тогда я должна привести свидетеля его смерти.
- Ор-Рендила? - Коля перевел, наконец, свой взгляд от земли на повозку, где лежал Золэн.
- Ты нашла человека, то есть, эльфа, способного засвидетельствовать перед Великим Предком, что твой нареченный мертв? - поразился мальчик.
- Именно, - она кивнула. - Как правильно догадался Кайл, Золэн - мой Ор-Рендил. Я считала - мне повезло, встретив его.
- Подожди, рассказывай все по порядку! Как ты вообще оказалась на людских землях? - задал, наконец, так интересовавший его вопрос Николай.
- Хм. - Эдель нахмурилась. - После скандала отец отправил на переговоры с королем Миросом своего ближайшего советника - брата Роланда, но, к сожалению, ни он, ни члены его отряда так и не вернулись. Когда отец организовал поисковую группу, я пробралась в их отряд и сбежала из дворца.
- Зачем?
- Я не могла сидеть просто так, сложа руки!
- А как же твой жених, Даррэл? - поинтересовался Эрик. - Он ведь не меньше твоего заинтересован в поисках Даниэля?
На какой-то миг лицо девушки накрыла тень обиды, но, собравшись, она произнесла:
- Он сейчас нужен при дворе. Мой отец очень ценит его. Я сама настояла на том, чтобы Дарэлл остался. К тому же, поисковую группу возглавлял Эладир, добровольно вызвавшийся на поиски своего отца. Мое присутствие обнаружилось, только когда мы были уже далеко от королевства. Брат пришел в ярость, но отправить меня обратно не смог.
Она лукаво улыбнулась, но всего лишь на миг. Осознание того, в каком печальном состоянии теперь находится родной ей человек, стерло улыбку с ее губ.
- Все-таки я не понимаю, - пробормотал Коля, - как твой…хм… Дарэлл мог отпустить тебя в такое опасное путешествие?
- Кто же думал, что оно таковым окажется? Повторяю, мы живем изолированно и…
- Неужели вы не знали, что здесь происходит? - воскликнул Эрик.
- Нет, - Эдель мотнула головой.
- Уму непостижимо! Я понимаю, живете на отшибе и все такое, но неужели вы настолько изолированы? Между прочим, Фаридар здесь не шутки шутить собрался, а…
- Эрик, - перебил паренька Грейд. - Думаю, про чародея мы расскажем Эдель позже. Сейчас нам интересно услышать ее историю.
- Да, - она кивнула. - Осталось не так уж и много… Лишь достигнув Ринвелла, эльфийского стана, мы узнали страшные новости. О том, что король Мирос не правит более людьми. О том, что его место занял черный колдун. Самое ужасное - моего дядю и его людей захватили в плен охотники за магическими существами. Да, да - она кивнула, увидев, как встрепенулся Николай, - банда Коргента. А потом и сами попали в его лапы…
Мы едва успели достичь границы между Великим лесом и Белой пустыней. Именно там, как нам поведали эльфы, пропал отряд дяди. Эладир горел страстным желанием поскорее отыскать отца и потерял всякую осторожность. Охотники появились внезапно, словно из-под земли, поэтому никто не смог оказать им должное сопротивление. Кто-то попал в магическую ловушку, кого-то убили… Я не очень-то помню те страшные мгновения. Сначала меня куда-то тащили, мелькали вспышки перед глазами, а потом… я потеряла сознание и не хочу вспоминать те минуты, которые провела в лагере разбойников.
Она замолчала и некоторое время только потрескивание поленьев в костре и фырканье лошадей нарушали воцарившуюся тишину.
- Тебя вели сквозь порталы? - первым спросил Николай.
- Что?
- Вспышки перед глазами очень похожи на порталы.
- Да. Откуда ты знаешь?
- Догадался, - пожал плечами Коля. Почему-то язык не повернулся сказать, что однажды сам проходил сквозь такой. Когда прибыл сюда…
- Конечно! - подхватил разговор Грейд. - В Ринвелле полно магии, там можно очень эффективно использовать порталы. Однако чем дальше вы оказывались от источника магии, тем дольше приходилось идти пешком до следующего окна!
- А почему нельзя пройти сквозь один? Раз и в Ориэлл? - спросил Эрик.
- Наверняка бандиты делали несколько ходок, - задумчиво тер шрам Коля. - В Остаться надолго в Великом лесу они не рискнули. Эльфы - очень меткие стрелки, если дело дошло бы до погони. В то же время, где сейчас и можно найти волшебное существо - так это только там… Поэтому лагерь разбойники разбили в другом месте - безопасном и достаточно удаленном. Думаю, портал, настроенный на небольшие расстояния, берет не так уж много магии. Так что из Ринвелла до Ориэлла выгоднее часть расстояния проделать пешком, а часть - магическим путем.
- Да, я помню, как нас привели в лагерь этих варваров, - нахмурилась Эдель. - И мы встретили отца Эладира. Я с трудом узнала его. Он весь изменился как-то, почернел. И его крылья… отсутствовали. Тогда меня это поразило, но вскоре они пропали и у меня. Но это еще не все. Меня приковали рядом со старцем. Золэном. Оказалось, что он эльф.
- И что?
- Эльфы не стареют! - воскликнула она. - Душой - да, но не телом! Мы разговорились. Выяснилось, что Мирос - его давний друг. Золэн также прекрасно знал его семью, и видел, как ее уничтожил черный колдун. Он - мой Ор-Рендил. Если бы я только смогла предстать с ним перед Великим Предком, то уже избавилась бы от браслета. По злой иронии судьбы, я нашла, кого искала, только смогу ли вернуться с ним обратно?
Что Эдель говорила дальше, говорила ли она вообще, Николай не слышал. Впившись пальцами в кружку с чаем, он пытался сдержать свои эмоции. С того момента, как он попал в этот мир, он не переставал надеяться, что его семья жива. Пусть далеко, пусть в плену, но жива.
- Золэн… - осипшим голосом спросил он, не очень-то беспокоясь об уместности своего вопроса. - Уверен, что Мирос и его семья погибли?
- Да, - почему-то легко и безразлично ответила Эдель. - Ор-Рендил никогда не врет. Он видел убийство своими собственными глазами.
Дольше сидеть у костра и слушать о том, как погибла его родная семья, стало совершенно невыносимо.
Коля стиснул зубы, и чтобы избежать ненужных расспросов, тихо произнес:
- Уже поздно. Пойду, проверю окрестности.
Он встал и поспешно скрылся в спасительной тьме деревьев.
* * *
Молодой человек шел, не разбирая дороги и не оборачиваясь назад. Им руководило одно желание - оказаться как можно дальше от костра, от друзей, от этого безразличного голоса небезразличной ему девушки. Внутри все сжималось, руки дрожали, лицо исказила гримаса отчаяния. Сегодня он получил подтверждение тому, что знал с самого начала. Фаридар уничтожил его семью. И надежда, что его родным удалось спастись, надежда, которой он жил все это время, умерла…
По пути ему попался огромный дуб, и он устало присел возле него, прислонившись спиной к шершавому стволу. На душе стало немного легче. Коля почувствовал, как в него полилась умиротворяющая энергия, чему ни капельки не удивился. Ведь его предки - эльфы, как никто другой, оберегали и любили деревья, и те платили взаимностью.
Сейчас ему больше всего не хватало этого безмятежного спокойствия, в котором пребывал старый дуб вот уже сколько лет. Коля закрыл глаза и опустил голову на колени, напитываясь покоем, становясь единым целым с мудрым деревом. А он, в свою очередь, забирал разрывающую на части душевную боль, оставляя лишь печаль по тем людям, которые навсегда покинули мир живых.
Глава 8
Ветви огромного дуба качались под дуновением ветра. Они с шумом цеплялись друг за друга, обламывая сгнившие палки и сбрасывая черные листья, которые только чудом удержались до сих пор в кроне дерева.
Кружась в воздухе и вычерчивая странные фигуры, полуистлевший лист упал на макушку сидевшего под деревом юноши. Тот запустил руку в волосы и рассеяно стряхнул его на землю. Лист присоединился, наконец, к своим покрытым инеем собратьям. Коля мельком взглянул на него, поежился и обхватил себя руками. Ночь обдувала холодом, а он находился далеко от костра и не захватил с собой теплый плащ. Мысленно отругав себя за столь опрометчивый поступок, он решил все-таки остаться здесь еще ненадолго. Ему очень не хотелось покидать сень старого дуба, где нашел уют, несмотря на царившую здесь стужу.
- Кайл… Кайл! Где ты? - откуда-то из глубин леса донесся голос Эрика.
- Здесь! - как ему ни хотелось побыть в одиночестве, зря беспокоить друзей он не хотел.
Через несколько минут Эрик прокричал совсем близко:
- Кайл!
- Да здесь я.
- Где? Тут темно как в норе гоблина!
- Под дубом.
- Что ты здесь делаешь? - Эрик, наконец, заметил сидящего под деревом друга.
- Сижу, - пожал плечами Коля.
- Вижу. Ты знаешь, что мы уже волноваться начали! Всегда ты исчезаешь, не ставя нас в известность!
- Я хотел обдумать наш разговор.
- Мог бы думать у костра! - продолжал возмущаться мальчик.
- Где вы обсуждаете гибель моей семьи? - не выдержал Николай.
- Ох. Прости. Я не подумал как-то. - Расстроился мальчик.
- Да ничего. Где-то в душе я свыкся с такой мыслью, но сегодня, когда я услышал подтверждение тому, что Фаридар убил их… - слова вдруг иссякли, в горле встал комок.
- Как гром среди ясного неба, да? - Эрик опустился рядом с другом на корточки.
Николай лишь кивнул в ответ.
- Ты не должен переставать надеяться. Возможно, еще есть шанс спасти их…
- Ты что, не слышал Эдель? Золэн видел, как их убили! Он не мог соврать!
- Да? Кайл, иногда ты меня удивляешь! Видишь людей насквозь, знаешь то, что недоступно большинству из нас и не замечаешь элементарных вещей!
- Каких же? - Коля устало посмотрел на собеседника.
- Золэн сказал, что всю твою семью убили!
- И что?
- Включая и Даниэля. Но ты же жив! - торжествующе заключил Эрик. - А, значит, и другие могли спастись! Теперь хватит тут сидеть и горевать. Идем к костру, а то ты превратишься в ледышку!
Все еще переваривая слова друга, Коля направился с ним обратно к костру. По пути он не переставал удивляться, как такое элементарное объяснение не пришло ему в голову. И все же боялся вновь пускать в свое сердце надежду, что его родным удалось спастись. Испытывать горечь разочарования ему не хотелось.
- Представляешь, как удивится Эдель, когда узнает, что ее нареченный принц Даниэль - это ты! - хохотнул Эрик.
Коля резко затормозил и схватил мальчика за руку.