Коля совершенно не понимал, что случилось. Сам он ничего тревожного не ощущал, сколько не прислушивался. Он спешился и крепко ухватился за поводья, чтобы удержать не на шутку разбушевавшееся животное. Светофор покинул свое место на плече хозяина и перелетел на ветку ближайшего дерева.
Вдруг Зола громко заржала и снова встала на дыбы. Чтобы избежать удара копытами, Коля выпустил поводья из своих рук и отскочил в сторону. А лошадь бросилась по дороге назад, оставив своего седока одного.
Выругавшись, молодой человек, хотел броситься вдогонку, но понял, что это бесполезно. К тому же, внезапно, со стороны леса послышался шелест листвы, треск ломаемых сучьев и какое-то странное ворчанье. Коля повернул голову на шум и увидел, как на дорогу выходят очень странные существа: коричневого цвета, грязные, будто только что вылезли из болота, и ростом чуть выше самого Николая. Злобные глазки поблескивали из-под выпяченных надбровных дуг, начисто лишенных всяческой растительности, изо рта торчали клыки, каждая из четырех рук сжимала по увесистому, заточенному с краев, камню. Некое подобие набедренной повязки служило единственным элементом одежды.
Пять гоблинов преградили ему путь, скалясь и ворча что-то нечленораздельное.
Коля попятился назад. При всем своем умении, с пятью четверорукими монстрами ему точно не справиться. Но и бежать уже поздно. Их разделяло всего двадцать шагов, и даже один камешек, из тех, что держали гоблины, брошенный с такого расстояния, запросто мог бы размозжить ему череп. Не сводя глаз с чудовищ, он обнажил свой меч, подспудно соображая, есть ли у него преимущество и как его можно использовать.
- Ччеловееек, - то ли зашипел, то ли заурчал самый крупный из монстров.
- Шли бы вы своей дорогой! - бросил им Коля первое, что пришло в голову.
На его удивление, гоблины переглянулись. Видимо, язык людей они знали.
- Глууупый, - промычал другой, оскалившись еще больше.
- Я гоооолооден, - вторил ему третий.
- Видите меч? - как можно спокойнее постарался произнести Николай. - Он очень острый, и я запросто смогу отрубить им ваши тупые головы.
- Крха-рха-кха, - засмеялся первый, потом молниеносно выбросил руку вперед, выпуская камень в наглую мишень.
Коля не успел толком среагировать на внезапный бросок, сработали только выучка и ежедневная тренировка. Уйти в сторону, резко развернуть торс. Мгновенная реакция все же не помогла полностью избежать удара. Пролетевший сбоку камень чиркнул по правому плечу, острый край разорвал плащ и рубаху, оставив красную полоску на коже. Он выронил меч, инстинктивно схватившись за порез, а потом только и успел, что упасть на землю, пропустив следующий удар камнем уже над головой.
Обдумать сложившуюся ситуацию у него не было времени, так же как и искать пути спасения. Сейчас он действовал скорее инстинктивно, совершенно не ощущая колебания равновесия, которое всегда предупреждало об опасности. И только сейчас, лежа на земле, пытаясь избежать очередного удара камнем, понял, что, к сожалению, снова допустил ошибку. Видимо, вместе с магическими частицами, угасли и его способности вейлинга. Вот почему он не почувствовал приближения гоблинов, вот почему их появление стало для него неожиданностью!
- Самонадеянный кретин, - проскрежетал он, подхватил, наконец, свой меч и юркнул в придорожные кусты. "Ну ладно, пусть подойдут ближе, тогда я смогу подобраться к ним и зарубить парочку", - утешал себя Коля, отбросив мысли о том, что больше двоих гоблинов ему убить не удастся. В данный момент враг перевешивал его и по силе и по численности.
Еще один камень просвистел мимо уха, срезав, словно бритвой, верхушки кустов.
- Идите сюда, - тихо прошептал он, сжимая меч обеими руками. Густые ветви мешали обозрению, потому рисковать понапрасну и высовываться юноша не стал. Несмотря на видимую тупость этих созданий, камни они метали превосходно.
Шуршание и довольное бормотание приближались, значит, твари решили попытаться достать его из временного убежища.
- Давайте, я жду вас. - он потихоньку скинул плащ, приподнял меч, приготовившись напасть.
Тут же раздался странный свистящий звук, и дикий рев одного из гоблинов, эхом разнесшийся по лесу. Коля осторожно высунулся из кустов. Страшилища столпились возле своего собрата, лежащего на земле. Тот дергался в предсмертных судорогах, морда была измазана какой-то желтой слизью, которая вытекала из-под торчащей в пустой глазнице стрелы. Один из гоблинов наклонился и ухватился за древко, пытаясь его вытащить. В это время опять раздался свист, и следующий монстр повалился с пронзенным горлом.
Откуда именно стреляют, до тупоголовых существ не доходило. Засуетившись на месте, они не знали, что нужно делать и куда следует бросать свои камни.
Воспользовавшись заминкой в рядах врага, Коля выпрыгнул из укрытия. Подскочил к ближайшему и изо всех сил рубанул мечом по широкой коричневой шее. С омерзением почувствовал, как слизь брызнула ему на лицо, испачкала руки и одежду, но останавливаться молодой человек не собирался. Бросился вперед, рубанул наотмашь. Краем глаза увидел, как упали на землю две отсеченные руки, все еще сжимавшие острые камни. Дикий крик покалеченного монстра на несколько минут оглушил его, но он уже всадил меч прямо в грудь третьему - и последнему гоблину.
Выпрямившись и оглядевшись, Коля, наконец, смог оценить, что происходило на поле сражения. Два гоблина лежали, пронзенные стрелами, один с отрубленной головой, другой с колотой раной в груди. Все, несомненно, мертвые. А вот пятый, с отрубленными руками с одной стороны, пытался уползти подальше в лес. Он нелепо загребал оставшимися конечностями, однако продвинулся не очень далеко. К тому же, его постоянно клонило вбок, и в итоге, сделав круг, он все равно вернулся бы на исходное место.
Николай подошел к повизгивающему монстру, занес над ним свой меч и, ни секунды не раздумывая, с размаху вогнал его в шею гоблина. Услышал, как хрустнули шейные позвонки, и гоблин затих окончательно.
- Кайл! Кайл! - по дороге бежал Эрик, держа в одной руке лук, в другой - стрелы.
- Эрик! - Николай двинулся ему на встречу.
- Ты как? - обеспокоено спросил мальчик.
- Нормально, - кивнул тот. - Теперь нормально. Благодаря тебе.
Коля благодарно сжал плечо друга.
- Если бы не ты…
- Брось, - отмахнулся Эрик. - О? Ты… ранен! - и указал на оставленный острым камнем след.
- Ерунда, - процедил тот. - Просто царапина. Скажи мне лучше, как ты узнал?
- Зола. Она вернулась одна, и мы поняли, что с тобой что-то случилось. Грейд на всякий случай остался охранять принцессу, а я поскакал вперед. Потом я услышал возню и бормотанье гоблинов.
- Откуда ты узнал, что это именно они? - поинтересовался молодой человек, вытирая меч пучком подобранных листьев.
- Я видел четвероруких, очень давно, но я запомнил их, а также эту странную получеловеческую, полузвериную речь…
- И тогда ты спрятался и начал стрелять по ним из лука?
- В общем, да. Я залез на дерево, оттуда открывался прекрасный вид на этих уродцев. Кстати, я видел и тебя, засевшим в укрытии.
- Мне повезло, что мозга у грязных тварей не больше, чем у дроста, иначе не разговаривал бы я с тобой сейчас.
- Почему, Кайл? Почему ты позволил им подобраться так близко?
- Потому что я - идиот! - в сердцах воскликнул Коля. - Забыл, что мы находимся в зоне отсутствия магии!
- А значит…
- Я начисто лишен здесь способностей вейлинга! Дурья башка, не мог раньше догадаться!
- Надо же… Не вини себя, мы все виноваты, - произнес Эрик. - Нам всем так хотелось чувствовать себя в безопасности, что мы целиком переложили все обязанности по охране на тебя. Нам не следовало поступать так.
- Эй! Что здесь произошло?
Коля и Эрик обернулись. В их сторону бежал Грейд, а чуть поодаль стояла повозка, в которой находились остальные члены их небольшого отряда.
Меррил крутил головой из стороны в сторону, осматривая место недавнего сражения.
- Гоблины? - наконец сказал он. - Сожри меня гракх, вы убили пятерых гоблинов?
- Да, - усмехнувшись, произнес Коля, - Эрик успел вовремя.
- Ты убил троих, а я всего двоих, - подмигнул ему мальчик.
- Не слезая с дерева, - вдруг, совсем весело добавил Николай.
Непонятно почему, ему вдруг стало очень легко на душе. Он стоит сейчас и смеется, а гоблины не издают ни звука. Он жив, а четверорукие мертвы. И ему ни капельки их не жалко…
- Кайл! Эрик! - меррил обеспокоено смотрел на друзей и не понимал, почему они такие веселые.
- Прости, - Коля тряхнул головой и добавил на полном серьезе, - я ведь в самом деле решил - мне конец, если бы не Эрик.
- Почему же ты не почувствовал их?
Николай пояснил свою ошибку по дороге к повозке.
- Это наше общее упущение, - согласился с Эриком Грейд. - Впредь будем осторожнее. А сейчас нам пора в путь.
- Вы что, так здесь гоблинов и оставите? - из телеги послышался голос Эдель.
- А что ты предлагаешь? - поинтересовался Эрик. - Похоронить их с почестями?
- Нет, но вот так бросать их… Нехорошо.
- Эдель, это людоеды! Что значит нехорошо? - воскликнул мальчик.
- Принцесса права, - заметил меррил, - нам не следует оставлять их здесь.
- Мы не можем терять время! - в сердцах бросил Коля и тут же осекся.
Эдель с подозрением глянула на молодого человека и спросила:
- А разве мы куда-нибудь торопимся?
- Да нет, - поняв, что допустил ошибку, пробормотал молодой человек. - Но нам не известно, сколько еще таких тварей бродит в округе, а значит, пока мы не достигнем Аркалана, находимся в опасности встретить их снова.
Девушка продолжала пристально рассматривать спутника, пока на помощь не пришел Грейд:
- Кайл, тварюги перегородили нам путь, телега не проедет. Нам необходимо больше места.
- Конечно, ты прав, - Коля облегченно вздохнул и бросился вместе с другими расчищать пространство.
Примерно через час им удалось, наконец, освободить дорогу. Гоблины оказались на редкость тяжелыми, практически неподъемными, так что даже три человека с трудом смогли проволочь их по грязи и по одному сбросить в придорожную канаву.
Окончив грязную работу, друзья заняли свои места, в том числе и Светофор. Дракончик спикировал с занимаемой им до сих ветки на дереве прямо на плечо к хозяину.
- Еще одна драка без твоего участия! - пожурил питомца Коля. Потом погладил его по голове и по чешуйчатому тельцу.
- Он просто не ввязывается в бой, если видит, что и без него справляются, правда, Светофор? - подмигнул дракончику Эрик.
- В таком случае, он знает явно больше, чем может показаться на первый взгляд, - Коля пришпорил лошадь, и они двинулись в путь.
Прошло совсем немного времени, как вдруг Грейд крикнул:
- Стойте!
- В чем дело? - оглянулся мальчик.
- Тише, - прошептал меррил, - слышите?
Его лицо озарила довольная улыбка:
- Наирэлл!
- Большая река? - Коля с надеждой посмотрел на друга.
Все затихли, прислушиваясь. Шум бурлящей воды отчетливо разрывал безмолвие леса.
- Ты хочешь сказать, мы в предместьях Аркалана? - спросил он.
- Клянусь Могучим Двейном! - воскликнул Грейд. - Через пару дней мы подъедем к городским воротам.
Наирэлл считалась одной из самых больших рек в землях людей. Ее тихие воды напоили, а обитающая в ней рыба накормила не один город. Она текла с севера на юг, постепенно разгоняясь, и к Аркалану спокойная речушка превращалась в дикого, необузданного зверя. Однако перед тем как соединится с Серебряным морем, на равнинах она вновь замедляла свои воды, и впадала затем в уютную гавань Аркалана.
Шум бурлящих вод мог означать только одно, скоро они достигнут города. Воодушевленные, люди пришпорили своих лошадей, а меррил стал чаще щелкать кнутом и подгонять кобылку, тянущую за собой тяжелую телегу.
* * *
- Я чую запах человеческого обиталища! - проворчал Хаарс, давая знак уваргам остановится.? - Много разных запахов, - согласился второй, - скорее всего это постоялый двор
- Ты пррав, Шоррг, - довольно пробурчал Хаарс, - мальчишка недавно останавливался здесь, его запах еще свежий.
- Думаю, нам стоит туда наведаться, - глаза Шорга хищно блеснули, - я голоден.
- Что ж, хорроший обед нам не помешает, заодно и у хозяина поинтерресуемся по поводу Даниэля.
Уварги неспешно потрусили в сторону таверны "Хромая кошка".
Глава 10.
- Итак, повторри… Норрт, когда мальчишка покинул твое заведение?
Хаарс сидел за столом и грыз огромную баранью ногу. Большая кружка из-под пива уже наполовину опустела, однако голодный огонек все еще продолжал гореть в глазах уварга. Остальные, пуская слюни, столпились возле своего командира, не смея присоединится к трапезе, пока тот не насытится.
Напротив Хаарса сидел хозяин таверны и с ужасом взирал на вечерних гостей. Он видел уварга лишь однажды, тот проезжал мимо по каким-то своим делам, но и двух часов хватило, чтобы запомнить волосатую тварь навсегда. Мало того, что он тогда опустошил все его запасы хмельного и еды, так не потрудился даже заплатить за ужин. Однако Норт радовался, что остался жив и не посмел даже заикнуться о деньгах. Он надеялся, что уварги никогда больше не переступят порог его "Кошки". Как же сильно он ошибался!
* * *
Сегодня, в обычный день, постояльцы не жаловали своим присутствием одинокую таверну. Однако старика сей факт больше не заботил. Тот самый мешочек с золотыми монетами, оставленный разбойниками, мог обеспечить ему и его семье безбедное существование на долгие годы, так что продолжал работать исключительно ради собственного удовольствия.
Вечером, когда Норт закрыл "кошку" на ночь и уже налил себе традиционную кружку пива, в дверь постучали. Он открыл засов, и застыл от ужаса. Перед ним, закутавшись в плащи, стояли десять существ, которых он меньше всего ожидал здесь увидеть. Самый крупный из уваргов бесцеремонно зашел внутрь, грубо оттолкнув старика, загораживающего вход.
- Где хозяин? - прорычал он.
Норт все еще не мог оправиться от шока, язык словно приклеился к небу. Старик стоял и быстро соображал, успел ли спрятать свой мешочек с золотом в тайник. Ведь не далее, как сегодня утром, он вынул его, чтобы в тысячный раз пересчитать свое богатство.
- Что молчишь? Отвечай, если командир тебе задает вопросы! - один из уваргов подскочил к Норту и тряхнул его, словно пыльный коврик. Челюсти несчастного клацнули одна о другую, от неожиданности он прикусил язык, и изо рта тонкой струйкой полилась кровь.
- Я х…хозяин, - наконец выдавил из себя он.
- Что с ним делать, Хаарс? - обратился к главному тот, кто продолжал держать старика.
- Усади его за стол. Пусть прринесут еду и выпивку. Мне с ним надо потолковать.
Норту очень не понравилось, как при этом хищно заблестели глаза уварга, но изображать из себя героя побоялся.
"Эх, старый дурень, говорила жена зарыть богатство в укромном уголке!" - ругал он себя. "Неизвестно, зачем я понадобился этим тварям, вдруг им известно о драгоценном мешке?" От такой мысли ему стало совсем худо, а уж когда его усадили за стол, а главарь сел напротив, старик затрясся, как загнанный в ловушку трусливый зверек.
- Итак, - медленно произнес Хаарс, - недавно в твоей таверрне останавливались тррое. Двое людей и один мерррил.
Норт, услышав эти слова, несказанно обрадовался, что страшные создания ищут не его драгоценности, а тех самых троих постояльцев. Видимо, на его лице отразилось облегчение, потому что уварг отвлекся от только что принесенного служанкой ужина и пристально посмотрел на старика. Тот усиленно закивал головой:
- Да, я помню их… Высокий юноша, светловолосый паренек и меррил.
- Ррассказывай, - Хаарс принялся уплетать мясо.
- Да, в общем-то, и ничего рассказывать-то, - промямлил Норт, но его речь тут же прервал удар крепкой мохнатой лапы уварга по столу. Он с ужасом уставился на удлиняющиеся когти, которые буквально за несколько мгновений превратились в длинные лезвия, и с легкостью проделали на поверхности стола пять длинных полос.
- Не врри мне, и ррассказывай по поррядку. Все, как на духу! - Хаарс вонзил свои когти-сабли в баранью ногу, поднес ее ко рту, и начал грызть мясо.
Норт представил, что вместо баранины на этих ужасных когтях может болтаться он сам и начал выкладывать все, что помнил. Про странного черноволосого человека, который представился Кайлом, и про его любезность, и про необычайную прозорливость. В общем, все, что помнил до того самого момента, когда неизвестно какая по счету кружка пива, выпитая с этим юношей, окончательно не стерла его память. Он действительно не знал, в каком направлении наутро отправились постояльцы, потому что в это время крепко спал. Единственный, кто провожал их тогда - это Жиль, мальчишка конюха. Однако он уехал в Аркалан вместе со своим отцом и будет не раньше, чем через месяц.
* * *
- Итак, повторри… Норт, когда мальчишка покинул твое заведение?
- Да недели не прошло!
- Хорррошо, - довольно заурчал Хаарс. - Совсем скорро мы настигнем его. Ладно, нам нужны самые лучшие комнаты, завтрра утрром мы прродолжим наш путь, а сейчас - свободен. Прринеси нам еще еды и выпивки. Мои солдаты заслужили хоррроший отдых.
Старик, довольный, что тайна его мешочка так и осталась нераскрытой, и не желая больше нарываться на неприятности, быстро вскочил с места и исчез во тьме подсобок.