– А сейчас?
– А сейчас – спать.
– А я не хочу, – сказал Лин. – Не спиться мне что-то последнее время.
– Спи, – посоветовал ему Арти. – Ещё пожалеешь, что не спал, пока можно было.
– Откуда ты всё знаешь? – спросил Лин.
– А я умный. И проницательный. И денег у меня на счету много, про них даже Айкис не знает.
– У нас тоже есть деньги… не много, правда, но кое-что. Всего она у нас не стащила. Мы потом ещё подзаработаем и вторую яхту построим. Деньги есть.
– Это хорошо, – похвалил Арти. – Только вы пока что про них можете забыть. Воспользоваться ими вы сможете ещё очень нескоро. И не говори про то, что я прав. Я это и сам знаю.
* * *
– Выходить по одному! – голос говорившего человека был совсем незнакомый, грубый, резкий. – Лицом к стене!
– Репертуар у них бедноват, – заметил Лин, выходя вслед за Дзеди и становясь возле стены, как было приказано. – Одно и то же…
– Лин, заткнись, – попросил Арти. – Без тебя тошно.
– Вперёд! Около лестницы – остановиться.
– Куда это нас? – спросил Ноор еле слышно. Ему никто не ответил.
– Вниз, – приказал охранник. Они повиновались. Остановиться приказали тогда, когда они спустились вниз на шесть пролётов. "Три этажа… мы под землёй, – подумал Дзеди. – Всё верно. Этот тип говорил, что в этом здание не менее трёх сотен этих тварей. Наверху они не сумели бы разместить такое количество… будет логично предположить, что тут не меньше четырёх подземных этажей".
Комната, в которой они очутились на этот раз, была напрочь лишена чего бы то ни было похожего на мебель. Когда дверь за конвоиром захлопнулась Лин подошёл к ней и стал прислушиваться.
– Там кричит кто-то, – удивился он. – Не так далеко отсюда…
– Я, кажется, догадываюсь, кто, – заметил Дзеди.
– Помолчите, – сказал Арти.
Дверь открылась. В камеру вошёл человек, швырнул на пол кучу какого-то тряпья неприятного зелёного цвета и приказал:
– Переодеться! И поживее! – он подтолкнул тряпьё ногой в сторону Арти, который даже не пошевелился. – А ну, быстро! Пока я не разозлился.
Никто не пошелохнулся. Неизвестно откуда в руках у человека появилась вдруг длинная чёрная плётка, которой он выразительно щёлкнул в воздухе. Все рефлекторно отпрянули.
– Чего, страшно? – человек улыбнулся. – Кто будет стоять, тому по спине.
На этот раз они повиновались. С отвращением натягивая на себя эти неудобные и неопрятные вещи, они старались одеваться как можно быстрее. Все молчали, только Дзеди, когда дело дошло до обуви, спросил:
– Ботинки можно оставить?
– Ладно, валяй, – разрешил человек. – Значит, так! Вы все идёте в "тим" номер восемь… ну, то есть мой. Кто попробует мне чего вякнуть или ещё чего… Прибью сразу как собаку, ясно? Если говорю "номер три, подойти" ты, – он ткнул пальцем в Арти, – должен со всех ног… понял, недоделанный? Ты и будешь третий. Ты, – он показал на Дзеди, – будешь пятый. И не лыбься, урод! Ты, – палец упёрся в Лина, – седьмой. Ты и ты, – Дени и Ноор переглянулись, – девятый и… этот… а, первый. На выход.
* * *
Один ужас назывался "тим". Второй ужас назывался "зал". Первый они вскоре научились любить, если возможно назвать это чувство любовью. Второй – возненавидели. Потому, что поняли, куда они попали. Поняли до конца.
Зал представлял из себя длинное, метров шестьдесят, и довольно узкое, не больше пятнадцати метров шириной, помещение с наклонным полом. В пол были вмонтированы рельсы, по которым перемещалась вагонетка с откидывающимися бортами. В вагонетке лежали так называемые грузы – битые перебитые деревянные ящики с захватами, в которых находились чугунные болванки весом по пятьдесят кило. Ящиков было двадцать. В дальнем углу зала валялись на полу ещё десять ящиков, болванки в которых были уже стокилограммовые. Всё было просто, предельно просто и потому особенно страшно. Полную тележку сталкивали вниз, она с грохотом съезжала по рельсам и со всего хода ударялась в две покрышки от колёс, которые от постоянных ударов лохматились ободранными резиновыми лоскутами. Вслед за тележкой в нижнюю часть зала спускались вереницей "рабочие" (так здесь было принято называть модели, проходящие испытания), они по очереди взваливали себе на плечи тяжеленные ящики и шли с ними в верхнюю часть зала. Ящики сваливали кучей на полу и шли за следующими. Когда ящики внизу заканчивались, надсмотрщик командовал:
– Тележку наверх! Номер восемь и номер семь.
Указанные им номера спускались вниз и заталкивали тележку в исходную точку. Подходил надсмотрщик, ставил тележку на тормоз, откидывал борт ("рабочие" этого сделать не могли), ящики спешно укладывали в тележку и она, освободившись от тормоза, съезжала вниз. И всё начиналось заново. За любое неповиновение надсмотрщик запросто мог ударить, здесь применялись чаще всего плётки, вроде той, что была у их первого надсмотрщика, или палки. Неповиновением же считалось всё, что угодно – задержка при погрузке, слишком медленный шаг, неосторожно брошенный взгляд, слово… Кстати сказать, "рабочие", хотя и не умели говорить, понимали многое. В первый же день произошёл такой, с виду незначительный, эпизод. Надсмотрщика кто-то позвал и тот вышел в коридор. Когда дверь за ним закрылась, все до одного "рабочие" разом покидали свои ящики и улеглись на пол. Арти и компания остались стоять посреди зала, недоуменно оглядываясь. Тут Дени почувствовал, что кто-то дёргает его за штанину. Он посмотрел вниз и увидел одного из рабочих. Тот хлопнул рукой по полу – ложись, мол, и отвернулся.
– Чего это он? – спросил Дени.
– Он старается тебе сказать, что нужно отдохнуть, – сказал садясь Арти. – Думаю, он прав. Сколько мы здесь часов?
– Примерно девять, – ответил Лин. – Арти, я устал…
– Я тоже. Сидите, пока есть время.
В "тим", комнату, где содержали рабочих, их отвели только по истечении двадцати часов непрерывного перетаскивания ящиков. Ни кроватей, ни даже матрасов в "тиме" не было. Пол этой длинной комнаты был расчерчен белой масляной краской на прямоугольники, по углам которых помещались номера – с первого по десятый.
– По стойлам! – приказал надсмотрщик. – Лежать!
Два раза ему повторять не пришлось – все, кто находился в "тиме", были вымотаны до предела. Когда все улеглись, надсмотрщик высунулся в коридор и крикнул:
– Эй, Вась! Конвой хренов, где шатаешься? Шевели ходилками, а то спать я хочу до усрачки…
Тяжёлая железная дверь закрылась, лязгнул замок. Некоторое время в "тиме" стояла тишина, затем её нарушил голос Ноора, который скорее простонал, чем проговорил:
– О, Боже!… Мои плечи… Ребята, вы как?
– Хреново, – ответил за всех Лин. – И это что теперь – каждый день так будет, что ли?…
– Всю жизнь, – прошептал Арти. – Отсюда не выйти… я пробовал найти координаты, но тут кругом вода… у меня ничего не вышло… это ловушка.
– Что ты несёшь? – спросил Дзеди. – Не может быть…
– Попробуй сам, – предложил Арти. – Выйти можно только с верхних ярусов, но не снизу.
– И что теперь? – Дени сел и прислонился спиной к стене. – Не сдаваться же. Пришибём этого… как его?… не важно. Прорвёмся наверх – и поминай, как звали.
– Этот сам подневольный, между прочим, – заметил Дзеди. – Он конвоира звал.
– Умница, – похвалил Арти. – А ты, Дени, мог бы и сам понять, что их там много. Не поддавайтесь, ребята, держитесь. Всё зашло слишком далеко. Поворачивать поздно.
– Давайте спать ляжем, – предложил Дзеди. – А то неизвестно, когда за нами придут…
Его совету последовали незамедлительно – все страшно устали. Они даже не заметили, что в помещениях нижнего яруса холодно, что в воздухе висит неприятный тяжёлый запах застоявшейся воды. Понимание и осознание всего этого пришло значительно позже. А пока они спали и не ведали, что же ждёт их впереди. Арти же ещё продолжал надеется, что ему позволят изменить всё к лучшему.
* * *
Их разбудили через четыре часа. Они не успели ни отдохнуть, ни выспаться. Их погнали в зал. На вопрос Лина: "А вы нас кормить не собираетесь?" был дан простой ответ:
– Заткнись, сука. Молчать.
Лин немного опешил, но вопросов больше не задавал. В молчание они дошли до зала.
– Тележку наверх, живо! Номер три и номер семь. Шевелись, немочь херова!
– А зачем наверх-то? И почему мы? – поинтересовался Лин.
– Заткнись, сука!
Лин не стал оспаривать это замечание. Вместе с Арти они с трудом закатили тележку в верхнюю часть зала.
– Грузи, – приказал надсмотрщик. Началась погрузка. Один из рабочих на несколько секунд замешкался, не понимая, видимо, что от него требуется. Он бестолково тыкался со своим неподъёмным ящиком, пытаясь пройти к тележке, но наталкивался лишь на спины других рабочих. Дзеди с Лином, которые уже положили свои ящики, с ужасом наблюдали за тем, что происходило. Надсмотрщик вначале прикрикнул на рабочего, а когда это не помогло, поднял плётку. Засвистел тоненько и пронзительно разрезаемый воздух и в этот же момент раздался крик Дзеди:
– Прекрати! А ну остановись!
Надсмотрщик повернулся к Дзеди и, склонив голову к плечу, принялся рассматривать того, словно что-то ну очень необычное, вдруг забредшее к нему в "тим".
– Чё ты сказал? – медленно процедил он. – А ну-ка повтори!
– Ты за что его бьёшь? – спросил Дзеди. – Он ничего не сделал, а ты…
– Ты откуда такой умный выискался, сучок? – в голосе надсмотрщика зазвучал сарказм. Он ехидно ухмыльнулся. – Ща я тебе сделаю прививку от наглости!
Плётка снова свистнула в воздухе и Дзеди, не успевший ничего сообразить, вдруг ощутил, что его плечи словно обняло жидким огнём. От неожиданности он оступился и сел на пол. Надсмотрщик ухмыльнулся и обвёл взглядом остальных.
– Все поняли? – спросил он. Ответом ему было молчание. – Если ещё кто вякнет, получит по полной программе…
Через двадцать часов в "тиме" происходил такой разговор:
– …я его мог голыми руками пришибить! – орал Дени. – Одной рукой! И брось эти свои штучки, Арти! "Всем стоять!" Нашелся командир!
– Дени, заткнись, – вежливо попросил Арти. – Дзеди, как плечи?
Дзеди склонил голову, прислушиваясь к своим ощущениям, а затем сказал:
– Вроде нормально… Сейчас почти не болит. Вот сначала – да. Я даже испугался.
– Я тоже, – признался Лин. – Я и не думал, что он нас способен поднять руку. А он, оказывается, вот как…
– Арти, ну хоть себя-то мы можем защищать, а?
Арти отрицательно покачал головой.
– Нет, – сказал он. – Если вы станете защищаться, вас перебьют, как мух. И не спорь со мной, Дени. Стоило ему крикнуть, в зале появились бы люди, вооруженные не плётками, а кое-чем похуже…
– Что теперь, Арти? – спросил Ноор. – Что – теперь?…
– Не знаю, – одними губами прошептал тот.
* * *
Время исчезло. Они и не заметили толком, как и когда это произошло. Они потеряли счёт дням и неделям. Сначала ещё теплилась какая-то надежда, потом её сменило отчаяние, а затем пришла усталость, а с ней – безразличие. Они перестали замечать, что вообще с ними происходит, все мысли были только об одном – хотелось лечь. Просто лечь. Скинуть со спины этот тяжёлый ящик, выпрямиться, потянуться. И улечься прямо на этот грязный пол. Спать. Им не хотелось ничего – ни есть, ни говорить, ни думать… Только спать. Хоть немного отдохнуть от этой непрерывной пытки. Плётка всё чаще и чаще гуляла по их спинам, но и это не являлось самым страшным во всём происходящем. Они перестали замечать даже друг друга. Усталость нарастала, как снежный ком, и только тут они стали понимать, что же по-настоящему страшно. Арти первым понял, что будет самым страшным. В одну из их коротких "ночей" он, превозмогая усталость и боль во всех мышцах, сказал:
– Одна просьба, ребята. Оставайтесь на ногах. Пока вы на ногах – вы живы. Ясно?
– Ясно, – ответил за всех Дени. Он сел и вдруг спросил, ни к кому конкретно не обращаясь: – За что? Я не хочу умирать… За что?…
Этот вопрос въелся в память Дзеди на долгие годы, и он никогда так и не смог забыть этой картины – Дени, сидящий на холодном полу "тима", обхвативший себя руками, голая лампочка под низким потолком, узкая полоска света из-под двери и отсвет, дальний отсвет живого огня, неизвестно откуда тут взявшийся, но играющий на лице, уже исхудавшем, но всё ещё таком живом лице Арти. "А он ведь знает, за что, – подумал Дзеди. – Всё он знает. И понял, что я догадался. Но он не хочет отвечать…"
А дальше не было ничего. Он при всём желание не мог вспомнить те дни. Да, впрочем, они не изобиловали подробностями или новыми событиями. А затем…
Окончился очередной "рабочий день", их пригнали в "тим", они легли. Вернее, не легли, а попадали на пол от ужасной усталости. А через полчаса дверь "тима" открылась и голос конвоира произнёс:
– Номера семь и пять, на выход!
* * *
– Проходите, садитесь, – предложил вежливый вкрадчивый голос. Лин и Дзеди, поражённые, остановились на пороге. Только теперь они поняли, чего испугался Арти. Это существо (они даже в мыслях не решились назвать его человеком) выглядело сейчас и впрямь по-человечески, но они сразу почувствовали в нём врага. Извечного врага всего рода человеческого. Даже не дьявола. Это было нечто большее, необъяснимое. Одно присутствие его было подобно шоку. Они замерли, не в силах сдвинуться с места.
– Идите, идите, – позвал их этот чужак. – Не стесняйтесь… Вы, как я вижу, плохо выглядите. А ведь пошло всего лишь полтора месяца… Ну, как вам наше предприятие? Забыл вам сказать, где вы находитесь. Так вот, это – наше экспериментальное предприятие номер три, всего их десять. Не удивляет?
– Нет, – ответил Дзеди. – Мы уже поняли, что вам очень нравиться масштаб того, что вы делаете…
– А как вам персонал? – поинтересовался сидящий. – Это, между прочим, заключенные. Смертники. Для всех они уже давно формально мертвы. Они, впрочем, и будут мертвы… после того, как станут не нужны. А пока… – он неопределённо махнул рукой. – Вы везучие, раз до сих пор живы. Впрочем, перейдём к делу. Я вас убедил?
– В чём? – спросил Лин. Он чувствовал, что силы стремительно покидают его – существо стягивало на себя энергию, так мощный электромагнит притягивает железную стружку.
– В том, что пора начинать сотрудничать. Вы долго тут не протянете, тут никто долго не живёт. Думаю, это вы поняли. А ваши знания нам очень бы пригодились.
После его слов на некоторое время воцарилось молчание. Игра пошла в открытую, это поняли все. И тут Дзеди вдруг ощутил, что страх уходит. Он уступал место чему-то совершенно новому, вместо него появилось удивительное спокойствие – Дзеди принял решение. И понял это. Он ощутил, как крепнет уверенность, пропадают ненужные вопросы, становится ясным то, что ранее было скрыто…
– Знаете, что? – подумав, спросил Дзеди. – Если вы этим стремитесь чего-то добиться… то имейте в виду – что бы вы с нами не сделали, вам будет проще сразу нас убить. Не старайтесь. Это напрасно. Никто, слышите, никто не в силах убедить нас в том, что теперь всё может быть как-то иначе…
– Это почему же?
– Я сказал, вы слышали. Вы – просто сволочь, вам кто-нибудь когда-нибудь об этом говорил? Нет? Теперь говорю я. Это всё. Вы ничего от нас не добьётесь.
– Это ты так полагаешь, – сказал их оппонент. – У меня в запасе много сюрпризов. Гораздо больше, чем ты можешь предположить, старый враг, – Дзеди с непониманием посмотрел на говорившего, – гораздо больше, смею тебе заметить. Ты ещё будешь меня просить, чтобы я тебя выслушал.
– Ну вот ещё! – вступил в разговор Лин. – И не подумаем. А потом, у вас не хватит смелости сделать с нами что-то серьёзное.
– Это почему, мой второй старый враг?
– Мы вам нужны.
– Не настолько, мой дорогой, не настолько.
– Почему вы говорите "старый враг"? – спросил Дзеди. – Мы вас не знаем…
– Узнаете, если доживёте, – пообещал тот. – Хотя это – вряд ли. Я об этом позабочусь. Через некоторое время мы встретимся снова, и я посмотрю, не изменилась ли ваша точка зрения… Увести! – крикнул он в сторону коридора. – С этими пятерыми действовать по плану С. Пока не убивать, остальное дозволенно. Почаще напоминайте им, зачем они здесь… Вы сами напросились, – сказал он Дзеди и Лину. – Потом вы ещё пожалеете, что отказались сейчас. Я же предлагаю вам жизнь, дураки! И неплохую, между прочим.
– Нет. – Дзеди покачал головой. – Вы хотите, чтобы мы совершили предательство и нарушили свои принципы. Не добьётесь.
– Я посмотрю на твои принципы через пару месяцев, – пообещал их собеседник.
– Зачем вам эта маска? – вдруг спросил Дзеди, повинуясь внезапному порыву.
– Её ещё рано снимать, к сожалению. Поэтому носим. А что, заметно?
– Да нет. Если не знаешь…
– А им и не надо знать. Им и так хорошо. И вам было бы хорошо, если бы вы…
– Довольно, – отрезал Дзеди. – Мы это уже слышали и не хотим говорить об этом.
– Вы это слышали от меня, – сказал, вставая, человек. – Теперь услышите от других.