В шесть часов, как было условлено, пришел Маруф. Будто назло Рене, он явился с огромным букетом цветов, сопроводив подарок витиеватыми словесными построениями, в которых луна, как обычно, играла не последнюю роль, после чего с сознанием выполненного долга прошел в гостиную.
Мужчины сели, и Рене огласил план действий:
– Немедленно отправиться в путешествие мы не можем. Придется переждать неделю, пока Доменг сдаст экзамен. За это время я свяжусь со знакомым коллегой в Москве. Он поможет нам в странствиях по Дальнему Востоку. Успеха не гарантирую. Возможно, Метта не пожелает обнаружить себя перед такой большой компанией.
– Вы снова говорите загадками, – сказал Маруф, – не могли бы вы все-таки объяснить, в чем дело?
– Бесполезно открывать вам то, во что вы не в состоянии поверить. Если нам повезет, вы все узнаете на месте. В случае неудачи вы сохраните в душе образ Метты таким, каким его помните.
Вошла Мари:
– Что это вы тут без меня затеваете?
– Дорогая, – объявил Рене, – мы отправляемся в Россию, на Дальний Восток.
– Отлично, когда едем?
У Рене вытянулось лицо.
– Что? – сказала Мари. – Ты намеревался уехать без меня? Ну уж нет! Мы договаривались об этой поездке еще с зимы. Доменг, подтверди.
– Действительно, Рене, – вяло вступился за Мари Доменг. – Ты ведь обещал, что мы поедем все вместе.
Рене забегал по комнате:
– Обещал, ну да, обещал. А теперь считаю, что Мари лучше остаться дома.
Он остановился за спиной у Маруфа, оценивающе оглядывая его густые волосы и широкие плечи.
– Нет, ни в коем случае, – заключил он, – тебе это путешествие не по силам.
Тонкие с изломом брови Мари поползли к переносице, предвещая бурю. Доменг побагровел, сдерживая рвущийся наружу смех. Маруф же, вдумчиво оглаживая меховую бороду, задушевно произнес:
– Я бы только приветствовал участие мадам Мартен в нашем походе. Ее бесподобная кротость и снисходительность будут нам надежной опорой на трудной стезе.
Рене судорожно проглотил выталкиваемые уязвленным самолюбием слова, сосчитал до десяти и, благоразумно решив оттянуть время, сказал:
– Хорошо, хорошо, мы поговорим об этом позже.
После того как гость ушел, супруги начали выяснять отношения. Происходило это следующим образом: Рене, в расстегнутой рубашке, с всклокоченными волосами, выскакивал из кабинета и, выкрикнув довод против поездки Мари, спешно ретировался обратно, нещадно хлопая ни в чем не повинной дверью. Роджер, не выносивший скандалов, с истошным лаем стремглав бросался следом, но успевал облаять опять-таки дверь. Тут из своего будуара выступала Мари и довольно пронзительно сообщала супругу очередное, сложившееся о нем мнение. Роджер поворачивался, со свирепым лаем кидался к Мари, но опять оказывался перед закрытой с громким стуком дверью.
Доменг сидел на поле боя, то есть в гостиной, зажав уши руками, и переводил оливковые зрачки из стороны в сторону в равной амплитуде.
– Это я себялюбец?! – задыхаясь от непритворного возмущения, кричал Рене. – Я беспокоюсь только о тебе! Там огромный дикий заповедник. Разве я похож на сумасшедшего? Я сам не знаю, что нас ждет!
– Эгоист и деспот! Азиат! Ты хочешь запереть меня в четырех стенах! Неандерталец! Как права была моя мама! Все мужчины – домашние тираны!
– Гав-гав! – вторил басом Роджер.
– Стойте! – вскочил наконец Доменг, когда адский шум достиг своего апогея. – Сейчас все соседи сбегутся. Давайте сядем за стол переговоров.
За обеими дверьми наступило настороженное затишье. Потом враждующие стороны покинули укрытия и, упрямо поджав губы, избегая смотреть друг на друга, заняли позиции за журнальным столом. Доменг, видя, что взаимные обиды супругов сплетаются во все более тугой узел, решил разрубить его одним ударом.
– Послушай, Мари, – сделал он рискованный ход, – неужели ты не понимаешь, что он просто ревнует тебя к Маруфу?
Рене с ужасом уставился на Доменга. В наступившей, струной натянутой тишине оба явственно услышали, как пробежал на кухню хомяк, исхитрившийся обратить суматоху в свою пользу. Доменг уже сам испугался того, что сказал, но оказалось, что результат его посредничества превзошел все ожидания: на щеках Мари стал медленно проступать пунцовый румянец. Она устремила на мужа изумленно счастливый взор и, расцветая улыбкой, застенчиво пролепетала:
– Боже, Рене, ты меня действительно ревнуешь? Этого не может быть! Глупый, как ты мог? – Она пересела на подлокотник его кресла. – Ты для меня самый лучший мужчина на свете.
Рене что-то расслабленно забормотал, оправдываясь; они начали говорить друг другу всякие нежности, и Доменг решил, что пора оставить влюбленных наедине. Он прошел на цыпочках в свою комнату, прихватив по дороге Роджера, и осторожно закрыл за собою дверь.
Вот так Маруф, ни о чем не догадываясь, стал причиной тому, что притомившаяся любовь, уже развернувшая носки в сторону привычки, вновь изящно встала на пуанты и стремительно закружилась в упоительном фуэте.
Вся следующая неделя прошла в хлопотах и беготне по магазинам – надо было обновить походное снаряжение, истрепавшееся в предыдущих экспедициях. Доменг, в основном, сидел за учебниками – Мари опасалась, что он на радостях провалит экзамен, но талантливый юноша и на этот раз доказал правоту Рене: третий год обучения был завершен с отличными оценками, и у Доменга оставалось еще три дня на сборы. Он накупил для всех ласты и маски с трубками. Его тайной мечтой было уйти с Меттой на глубину вдвоем, в прозрачную синюю даль, забыться хоть ненадолго в иллюзии счастья. Он взял бы с собой акваланг, но Рене запретил перегружаться, и в этом Доменгу уже не повезло. А тут еще Маруф. Его присутствие тревожило юношу как больной зуб. Он сторонился этого некстати возникшего из небытия соперника, глядел на него неласково и все время норовил чем-нибудь поддеть.
Рене тоже держался настороже. Хотя можно было сказать, что у них с Мари наступил второй медовый месяц, он все же решил, что не следует терять бдительности. В глубине души он не доверял ветреному женскому сердцу и, с негодованием отвергая обвинения Мари в собственничестве, конечно же, был собственником по отношению к любимой женщине, а иначе какой бы он был мужчина.
– Доменг, – вспомнил Рене за два дня до отъезда, – мы совсем не подумали об одежде для Метты. Нам надо все предусмотреть.
– Эх, – посетовал Доменг, – а вдруг все наши надежды окажутся напрасными? Я суеверен – купим одежду, а потом ни за что Метту не найдем. Лучше пусть Мари возьмет с собой побольше всего – обуви, брюк, блузок.
– Что ты, – возразил Рене, – Метта выше Мари на полголовы. Ей все будет коротко и мало.
– Тогда попросим Мари, чтобы она сама выбрала что-нибудь в магазинах. Я ничего не смыслю в женских нарядах.
– А как мы ей объясним для кого это?
В конце концов заговорщики решили взять с собой Маруфа с тем, чтобы гардероб Метты остался у него в багаже. Рене позвонил ему на мобильный, и уже через полчаса они припарковались у входа в большой торговый центр и вошли в зал первого этажа, приглядываясь к женской одежде в ожидании Маруфа.
Тот появился через две минуты.
– Как это своевременно, – произнес он, энергично потирая руки, – я как раз хотел с вами посоветоваться, что можно подарить нашей розе.
– О, всего несколько вещей и пару кроссовок, – с нехорошим предчувствием проговорил Рене.
– Прошу вас ничем себя не обременять, – радостно сказал Маруф, – я все выберу сам, – и ринулся к прилавкам с видом человека, обретшего смысл жизни.
Друзья с беспокойством переглянулись и поспешили за ним. Маруф сразу же деятельно включился в процесс приобретения блузок, платьев, брюк, джинсов, свитеров, жакетов, спортивных костюмов, туфель, кроссовок и даже нижнего дамского белья.
– Прошу вас, остановитесь, – безуспешно пытался образумить его Рене. – Поверьте, столько одежды не понадобится.
– Маруф, вы забываете, что нам надо одеть всего одну девушку, а не ваших трех жен, – нетактично бухнул Доменг.
Тот никак не отреагировал и перескочил в парфюмерный отдел, где отобрал несколько флаконов баснословно дорогих духов.
– Откуда ты знаешь, сколько у него жен? – тихо спросил Рене.
– А я спрашивал, – ответил любознательный Доменг, – за три года он успел дважды жениться. Говорит, что пытался забыть Метту.
– Надо же, – с уважением сказал Рене, – и как он только справляется с ними, с тремя?
Вокруг Маруфа образовалась целая стайка молоденьких длинноногих девушек, наперебой предлагавших ему товар. При этом они бросали на него томные взгляды, иногда настолько откровенные, что Доменг снова осерчал:
– Видишь, видишь, – теребил он Рене за плечо, – у самого целый гарем, а ему все мало. Он просто опытный сердцеед. Стоит ему взглянуть на девушку, и она уже готова. Вот так он и нашу Метту окрутил.
Рене ничего не ответил. Он-то давно разгадал секрет неотразимого воздействия Маруфа на прекрасный пол. Наделенный незаурядной внешностью, Маруф, к тому же, сам того не подозревая, умудрялся посмотреть на женщину так, что у нее больше не оставалось никаких сомнений относительно собственной привлекательности. Эффект этот происходил от обладания Маруфом неправдоподобно длинных и пушистых ресниц, кончики которых просвечивали, создавая вокруг темно-карих бархатных глаз золотистый ореол, что придавало его взгляду выразительную нежную ласковость. Как бы не стремился Рене найти какие-нибудь изъяны у воображаемого соперника, он все же отдавал ему должное – тот начисто был лишен самолюбования и не придавал никакого значения своей внешности. Он словно и не замечал, какое впечатление производил на женщин. Щеголем его тоже нельзя было назвать. В одежде он предпочитал свободный, не сковывающий движений полуспортивный стиль, нисколько не стремясь подчеркнуть бесспорные достоинства своего телосложения. Нрава он, казалось, был спокойного. Куда только подевался прежний грозный Шейх? В ответ на все колкости и подковырки двух ревнивцев он только добродушно хлопал ресницами и сносил все с великодушной снисходительностью сильного человека, который многое повидал в жизни и не раз оставался один на один со смертью.
– Рене, – прервал его размышления Доменг, – пойдем скорее! Надо остановить этого безумца. Он теперь собирается покупать драгоценности.
Они бросились в ювелирный отдел и застали Маруфа перед стендом с украшениями.
– Как вы считаете, – заинтересованно спросил тот, указывая на бриллиантовое колье, – это ей понравится?
Рене по-настоящему рассердился:
– У вас что, память отшибло? Все это вы ей уже однажды предлагали. Кроме трудностей на таможне, вы ничего своей расточительностью не добьетесь.
– Вы как всегда правы, мой друг, – проникся признательностью Маруф. – Драгоценности лучше покупать в Москве. Ах, дорогие мои, – сердечно произнес он, – как я счастлив, что могу хоть что-то купить для Метты! И все это благодаря вам!
Он заключил их по очереди в крепкие объятия, от которых у обоих остановилось дыхание, после чего вдохновенно воскликнул:
– Мне еще надо выбрать гребни и заколки для ее восхитительных волос! – и, взбежав на эскалатор, исчез на втором этаже.
– Он теперь никогда не угомонится, – ужаснулся Рене.
– Кажется, он повредил мне позвоночник, – отдуваясь и вращая плечами, пожаловался Доменг. – С тобой все в порядке?
Осознав всю тщетность усилий обуздать Маруфа, друзья решили отдаться на волю судьбы и поехали домой.
Глава 3
Ровно за год до вышеизложенных событий, жарким июльским днем, младший научный сотрудник Московского Государственного зоопарка Андрей Скворцов вышел из подъезда дома в Большом Харитоньевском переулке и направился в сторону Чистопрудного бульвара, ведя на поводке большую светло-рыжую собаку по кличке Пират. История жизни Пирата была весьма примечательна. Рожденный где-то на задворках, в развалинах здания, готового под снос, от безродной матери и неизвестного отца, Пират с детства влачил обычную для дворняг жизнь бомжа и попрошайки. Дни свои он коротал у мусорных баков или у палаток, где продавали пирожки, мерз зимой в подземных переходах, яростно дрался с другими псами за обглоданную выброшенную кость – словом, вкусил все прелести бродячей жизни и не представлял, что она может быть другой.
Как-то раз, ранним зимним утром, скитаясь в поисках промерзшей и полусгнившей пищи, он набрел на соблазнительную кучу отбросов, которая высилась у переполненного дворового бака. Спугнув нескольких таких же, как он сам, бездомных котов, Пират с вожделением заработал лапами в надежде раскопать что-нибудь съедобное. Пока ничего путного не попадалось. Он пожевал грязные картофельные очистки, потом нашел обрезки моркови и, голод не тетка, тоже съел. Услышав левым вислым ухом, как в подъезде напротив открылась дверь, он настороженно поднял голову по привычке, выработанной трехлетним опытом своей несчастливой и бесприютной жизни. Во-первых, надо было определить трезв человек или пьян. Если пьян, то лучше было сделать ноги, не подвергая риску многострадальную шкуру. Во-вторых, человек мог оказаться конкурентом, промышляющим на свалках пустыми бутылками и всякими другими бесполезными предметами.
Пират терпеливо ждал, куда направится подозреваемый, но тот почему-то остановился, посмотрел Пирату в слезящиеся от колючего ветра глаза и снова вошел в подъезд. Пират возобновил прерванное занятие. Учуяв в глубинах кучи восхитительный запах целлофановых колбасных оберток, он зарылся в мусор с головой, а когда вынырнул, обнаружил виденного ранее незнакомца прямо рядом с собой. Тот протягивал отскочившему от неожиданности псу большой кусок свежего мяса. У Пирата от запаха хорошей пищи закружилась голова. Он капнул на снег слюной и, поджав хвост, панически опасаясь подвоха, но не в силах совладать с бунтующим, корчащимся в спазмах желудком, дотянулся шеей и носом до мяса, схватил и пустился наутек.
Поскольку полная опасностей уличная жизнь развила его умственные способности до недосягаемых для домашних собак высот, Пират быстро смекнул, что назавтра надо снова сходить на то же чудесное место и в тот же час. Чудо действительно повторилось и стало происходить каждое утро, когда Андрюша Скворцов выходил из подъезда, чтобы отправиться на работу. Теперь, мигом проглотив подношение, Пират крутился у видавшей виды девятки Андрея, пока прогревался мотор, ставил лапы на дверцу, жарко дышал на стекло улыбающейся пастью и заглядывал в салон.
Андрюша с каждым разом все дольше задерживал на горемыке взгляд, затем тяжко вздыхал, качал головой и отъезжал.
Зима кончилась. Застучала по серым пористым наносам весенняя капель. Дворники сбивали с крыш огромные сталактиты сосулек. Пират, переживший еще одну тяжелейшую зиму, сидел напротив Андрюшиного подъезда, на почтительном расстоянии и смотрел на дверь, как и в теплеющее будущее, с оптимизмом, потому не обратил внимания на въехавший во двор большой и зловещий фургон. Опоздай Андрей на две минуты открыть дверь подъезда, и жизнь бедолаги Пирата на этом бы и закончилась. Но Андрей был человеком дисциплинированным, пунктуальным и потому вышел во двор как раз вовремя. Увидев, как Пират отчаянно бьется в сети, Андрей мгновенно и бесповоротно отбросил все мучившие его "за" и "против" и сыграл в собачьей судьбе роль Его Величества Случая. Он бросился к двум детинам, тащившим страдальца к фургону, и крикнул:
– Отпустите его! Это моя собака!
– Брось, брат, – осклабился один из мужичин. – На кой ляд тебе эта шелудивая псина? Был бы он твой, не шлялся бы спозаранку по дворам.
– Верно, – поддержал напарник, – такие жалостливые, как ты, и плодят заразу. Сейчас отпустим, а завтра он снова будет прохожих пугать.
– Да говорю вам – мой это пес. Пиратом его зовут. Он у меня потерялся, вот и запаршивел. А сегодня сам к дому пришел.
– Ладно, на первый раз поверим. Мы тоже не изверги какие. Но если снова увидим кобеля одного – пощады не жди.
– Ну тихо, тихо, – успокаивал Андрей перепуганного пса, вызволяя его из сети. – Пошли домой, пошли, Пират!
Пират, хоть и не знал еще своего имени, посмотрел в добрые глаза Андрея и позволил унести себя на второй этаж, в небольшую двухкомнатную квартиру, ставшую для него с тех пор родным и добросовестно охраняемым домом.
После трех лет своей страшной и ненадежной жизни Пират обнаружил, что счастье, оказывается, существует и выглядит оно самым наилучшим образом. У его счастья были очень светлые, слегка вьющиеся и невесомые, словно лебяжий пух, волосы, чистые и голубые, как летнее небушко, глаза, мягкие некрупные черты лица и невысокая, но ладно скроенная фигура. Сознавая, что счастье надо беречь и лелеять, Пират выполнял все пожелания хозяина без промедления, понимал его с полуслова, без всякой дрессировки, чем приводил Андрея в немалое изумление.
– Вот тебе и дворняга, – говорил Андрей, который не так давно схоронил шестнадцатилетнюю овчарку Бурана и, пережив его смерть, как потерю близкого человека, дал себе слово собак никогда больше не держать. Благородный аристократ Буран, обладатель отменной родословной и самых что ни на есть чистых кровей, получивший блестящее образование в лучших собачьих школах, и то был не так умен, как этот без роду без племени, никому до сей поры не нужный, поднаторевший в борьбе за выживание пес.
Первые два дня Пират боялся выходить на улицу. Он упирался лапами в порог и жалобно скулил. Улица была тем пугающим и жестоким пространством, куда он больше не хотел возвращаться. Андрею приходилось брать на руки тяжелого пса и таким способом спускать во двор. Очень скоро своим быстрым умом Пират понял, что выбрасывать его не собираются и страстно, как все собаки, полюбил прогулки в обществе хозяина. Андрей сделал ему все прививки, купал, вычесывал висевшую клочьями шерсть, и через три месяца Пирата было не узнать. Теперь отличить его от породистой собаки смог бы разве что опытный кинолог. Окрас у него оказался золотым, блестящая шелковистая шерсть волнистыми прядями свисала с боков, хвоста и ушей, он как-то весь выпрямился, приобрел гордую осанку и важно вышагивал рядом с Андреем до бульвара, где можно было всласть поноситься, погонять ворон и поиграть с другими баловнями судьбы, своими высокородными собратьями.
Жили они с Андрюшей практически вдвоем. Родители Андрея, которых с выходом на пенсию потянуло на природу, приезжали в Москву только на зимние месяцы. Все остальное время они проводили на даче. У них был добротный деревянный домик со всеми удобствами и с большим яблоневым садом.