– Да, – согласилась Сетра. – И в результате потерял половину своего флота.
– Флот? – удивился Маролан. – Разве у них есть флот?
– Огромное количество рыбачьих лодок, большинство из которых способно преодолевать значительные расстояния. В случае необходимости рыбаки становятся военным флотом.
– У них есть регулярная армия? – поинтересовалась Алира.
– О ней едва ли стоит говорить всерьез, – заявил я. Обе женщины посмотрели на меня. Убедившись, что я не собираюсь продолжать, Маролан откашлялся и сказал:
– А вот у Элде армия есть.
– Вам не кажется странным, что они рассчитывают одержать победу в войне с Империей? – спросил я.
– Может быть, – ответила Алира, – они надеются, что до войны дело не дойдет.
– В таком случае, – заявил Маролан, – они просто глупы.
– Не обязательно, – продолжала Алира. – В прошлом у них получалось совсем неплохо. С Элде они воевали девять раз и…
– Одиннадцать, – возразила Сетра. – Точнее, двенадцать, если считать первое вторжение драгейриан, но я полагаю, что о нем следует на время забыть.
– Не важно, сколько их было, – ничуть не смутилась Алира, – Империя ни разу не одержала решительной победы. В противном случае Элде уже давно стал бы частью Империи.
Маролан небрежно взмахнул рукой:
– Они всегда несли большие потери.
– Не всегда, – возразила Алира. – Они напали на нас во время восстания Пепельной Горы, и нам пришлось вступить с ними в мирные переговоры. Один из наших общих предков лишился головы из-за того поражения, Маролан.
– Ну да, – не стал возражать Маролан, – я помню. Но в остальном…
– А во время пятнадцатого правления Исолы они вновь на нас напали, и нам пришлось просить мира.
– Тогда шла война на Востоке, – напомнил Маролан.
– Иными словами, если бы у нас не было других проблем…
– Итак, – перебила Сетра, – что же происходит в Южной Адриланке, Влад?
Сначала Маролан, а потом и Алира замолчали и обратили свои взоры ко мне, когда до них дошла важность слов Сетры.
– Хороший вопрос, – ответил я. – Я сам его себе все время задаю.
Среди моих боевиков и телохранителей есть парень по имени Палка, получивший это необычное прозвище в честь своего любимого оружия. Я вызвал его в офис и предложил сесть. Палка повиновался, вытянул вперед ноги и расслабился. Впрочем, он всегда казался расслабленным. Даже в тех случаях, когда ему приходилось заниматься делом, – я сам был тому свидетелем во время одного эпизода, о котором сейчас не хочу распространяться. Палка никогда не выглядел расстроенным и, казалось, никуда не торопился.
– Когда-то ты говорил мне, что занимался подбором музыкантов для гостиниц, – сказал я. Он кивнул.
– У тебя сохранились прежние связи?
– Практически нет.
– Ты знаешь тех, кто сейчас этим занимается?
– Да. Человек восемь или десять, которые специализируются на таких вопросах.
– Назови мне несколько имен.
– Пожалуйста. Женщина по имени Эйсе. Однако я бы не стал с ней работать.
– Почему?
Он пожал плечами:
– Она никогда не знает, чего именно хочет. А если и знает, то не сообщает об этом музыкантам. Говорят, она часто лжет, особенно когда попадает в трудное положение.
– Ладно. Кто еще?
– Один тип по имени Фент, лжет не так часто, но тоже плохо знает свое дело – однако платит при этом вдвое больше, чем все остальные. Он занимается дешевыми забегаловками.
– Возможно, он мне понадобится. Где я могу его найти?
– Улица Фишморген, номер четырнадцать.
– Хорошо. Кто еще?
– Некий Гринбоу. Он совсем неплох, когда трезв. Драй обеспечит тебя работой, но будет на тебя давить и заставит играть одно и то же. Большинство музыкантов, с которыми я знаком, этого не любят.
– Клянусь кровью богини, Палка, неужели во всем бизнесе нет толковых людей?
– Ну, зачем же так. Лучше всех в нашем деле контора, которой управляют три парня с Востока – Томас, Оскар и Рамон. Они контролируют Южную Адриланку и несколько хороших гостиниц к северу от города.
– Как мне войти с ними в контакт?
– Полторы мили от Нижнего Кейрона, за Волчьим Логовом, наверху.
– Я знаю это место. Ладно, спасибо.
– Вы не возражаете, если я спрошу, почему у вас появился интерес к музыке, босс?
– Я, пожалуй, оставлю твой вопрос без ответа.
– Ясно. Я могу идти?
– Угу. Скажи Мелеставу, чтобы прислал Крейгара.
Когда Палка закрыл дверь, Крейгар сказал:
– Не возражаешь, если я спрошу, почему тебя это интересует, Влад?
Я подскочил, посмотрел на него и спросил:
– И где ты прятался?
– Я не знал, что ты хотел сохранить свой разговор с Палкой в секрете.
– Не имеет значения. Меня интересует сразу несколько вещей. Во-первых, я хочу помочь Айбину найти работу. Кроме того, мне необходим независимый источник информации в Южной Адриланке. До музыкантов доходит почти столько же слухов, сколько до шлюх.
– Разумная мысль.
– Раз уж ты все знаешь, почему бы тебе не познакомиться с этой троицей за Волчьим Логовом?
– Я не верю своим ушам, неужели, для разнообразия, ты хочешь, чтобы я занялся чем-то безопасным и совсем нетрудным? С удовольствием. А как насчет Айбина? Может быть, они захотят его послушать?
– Не исключено. Я поговорю с ним и отправлю туда. Но сначала выясни, хотят ли они подзаработать, если не будут знать, кто им платит.
– Хорошо. Что-нибудь еще?
– Нет. Есть какие-нибудь новости?
– Тевьяр снова разволновался.
– Да?
– Какой-то иорич, который должен ему деньги, решил, что он крутой, Тевьяр решил сам с ним разобраться, слишком возбудился и прикончил иорича. Ты же знаешь Тевьяра.
– Да. Он идиот. Иорича удалось оживить?
– Нет. Тевьяр разбил ему голову.
– Идиот вдвойне. Могут возникнуть проблемы?
– Нет, насколько мне известно. Тевьяр не оставил следов.
– Хорошо.
– Нам следует что-нибудь предпринять?
Я немного подумал и покачал головой:
– Не сейчас. Потеря денег должна послужить Тевьяру уроком. Если нет…
– Правильно.
Лойош слетел ко мне на плечо с вешалки для курток. Я почесал ему под подбородком.
– А что люди Келли? Есть новости?
Крейгар поерзал на стуле, и на его обычно невозмутимом лице появились сомнения.
– Империя начала призыв на военную службу в Южной Адриланке.
– Так рано?
Он кивнул:
– Причем только людей с Востока.
– Любопытно. Компания Келли как-нибудь отреагировала?
– Они устроили манифестацию. Участвовало около тысячи человек.
Я присвистнул:
– Что-нибудь произошло?
– Нет. Сначала создалось впечатление, что Империя натравит на них отряд вербовщиков, но потом они отказались от этой мысли.
– Ничего удивительного – ведь им пришлось бы иметь дело с тысячей обезумевших восточников.
– Завтра вечером у них намечается что-то вроде собрания.
– Ясно. Что-нибудь еще?
– Обычные дела. Все у тебя на столе.
– Тогда иди, потом доложишь о своих успехах.
Когда Крейгар ушел, я просмотрел записи, которые мне оставил Мелестав. Одобрил кредит для двух хороших клиентов, согласился, что следует отремонтировать одно из наших игорных заведений, отказал в просьбе о дополнительной охране в другом заведении, а также сделал отметки в календаре о предстоящих встречах.
Впрочем, они вполне могли пройти и без моего участия.
Если уж быть точным, то в моем присутствии вообще не было никакой необходимости.
Теперь мой офис мог работать самостоятельно. Возможно, мне бы следовало почувствовать беспокойство, но я был доволен. Пришлось хорошенько потрудиться, чтобы создать эффективную систему. Ирония в том, что в Южной Адриланке возникли проблемы совсем другого рода – и я не мог насладиться плодами своих трудов. Впрочем, у меня промелькнула мысль, что я никогда не доживу до времени, когда смогу расслабиться, наблюдая за тем, как деньги стекаются ко мне в карман.
С другой стороны, если такое все-таки произойдет, то у меня окажется слишком много свободного времени.
Лойош заерзал у меня на плече, и я почесал у него под подбородком. Призыв на военную службу в Южной Адриланке. Почему? Неужели война с Гринери неизбежна? Является ли угроза войны поводом для давления на выходцев с Востока? И если война стала реальностью, не я ли ее причина? Если да, то зачем Вирра послала меня убить короля? Ну, на этот вопрос ответ найти нетрудно – она хотела войны. Но зачем?
Я воззвал к Вирре, просто чтобы проверить, ответит ли она мне. Богиня опять промолчала. Жаль, что я не могу прямо задать ей несколько вопросов. Интересно, о чем она думает?
Некоторое время я продолжал предаваться кощунственным мыслям, но они меня никуда не привели, поэтому я переключился на размышления о войне. Если взглянуть на карту Империи, то сама идея о войне с Гринери кажется смехотворной – огромное чудовище материка против маленького острова-банана. Бессмыслица какая-то. Они должны это понимать. Империя тоже. Так что же происходит? Кто на кого давит и чего они хотят добиться? Какого рода интриги плетутся в Императорском дворце? Что думают лунатики с Гринери? Какие махинации творятся в Залах Суда?
– Ты знаешь, босс, по-моему, ты зря волнуешься. Ты свое дело сделал, а остальное тебя не касается.
– Ты и в самом деле так думаешь?
– Нет.
– И я тоже.
Вечером, дожидаясь возвращения Коти, я поговорил с Айбином. Я рассказал ему о группе, обитающей за Волчьим Логовом. Он кивнул, но я видел, что Айбин думает о чем-то своем.
– Почему бы тебе не сходить к ним? – спросил я.
– Что? Ах да. Я так и сделаю.
Разговор не получался, и Айбин ушел в синюю комнату. Я пожевал губу. Лойош перестал гоняться по квартире за Ротсой и эхом отозвался на мои мысли:
– Какой странный тип, босс.
– Верно, – ответил я. – Просто странный или ведет какую-то свою игру?
В ту ночь Коти не вернулась домой, когда я отправился спать. Не было ее дома и когда я ушел следующим утром. Год назад я был бы вне себя. Полгода назад я попытался бы связаться с ней псионически. Все меняется.
Когда я пришел в офис. Мелестав сказал:
– Слышали новость?
Я вздохнул:
– Нет. Мне лучше сесть?
– Не уверен. Говорят, что Гринери заключил союз с островом Элде.
– Ах да. Я знаю.
– Откуда?
– Не важно. Война уже объявлена?
– Я слышал, что Империя объявила войну, что остров объявил войну, что остров принес свои извинения, заявив об ошибке, после чего Элде встал на сторону Гринери, и у них есть могучее новое волшебство, при помощи которого они нас всех уничтожат. Империя сдается, островитяне оккупируют материк и…
– Иными словами, одни слухи.
– Верно.
– Ладно, спасибо.
Я направился в офис, чтобы все обдумать. Вскоре появился Крейгар и сказал:
– Я поговорил с Рамоном, и он ухватился за наше предложение, Влад. Помчался на наш зов, как тсер за обедом.
Я нахмурился:
– Он согласился слишком охотно?
– Нет. Просто им нужны деньги.
– Хорошо. Мы можем себе это позволить. Нам необходим человек для связи с ними, если только ты не намерен предложить свою кандидатуру.
– Нет, благодарю, – ответил Крейгар. – У меня и так хватает работы…
– Ладно, ладно. Как насчет Палки?
Он кивнул:
– Разумная мысль. Я с ним поговорю. Как именно будет организован прием информации?
– Что ты имеешь в виду?
– Ты хочешь, чтобы вся информация шла через Палку, или через Палку и меня, или?..
– Ах, вот ты о чем. – Я ненадолго задумался. – Почему бы нам не воспользоваться паролем?
– Кольца или еще что-нибудь?
– Да. Закажи несколько колец. Одно отдашь мне, другое Палке, а третье оставишь себе. И внимательно следи за всеми.
– Хорошо, я поговорю с Палкой и позабочусь обо всем сегодня же.
– Ладно. И еще одно: я хочу знать, что будет происходить на большом сборище, которое они устраивают в Южной Адриланке.
– Я понял.
Через шесть часов мы заключили договор с фирмой Томаса, Оскара и Рамона. Во-первых, они подыскали Айбину работу с музыкантами из Дома Исолы, которые играли на восточных инструментах и пели баллады, написанные до Междуцарствия. Во-вторых, через Палку сообщили мне, что вся организация Келли, в том числе и Коти, арестована.
УРОК ВОСЬМОЙ. РАЗБОРКИ СО СРЕДНИМ ЗВЕНОМ УПРАВЛЕНИЯ II
Одним из самых легких и в то же время эффективных способов использования магии в качестве средства нападения состоит в том, чтобы взять максимальное количество энергии Имперской Державы, которое вы в состоянии удержать, и направить ее через свое тело на того, кому вы хотите причинить вред. Единственная защита – взять максимально возможное количество энергии и постараться блокировать или отвести атаку.
Так уж получилось, что я владею длинной золотой цепью, которая при правильном использовании способна прервать действие любого направленного против меня заклинания, поэтому я могу не опасаться подобных нападений. Но однажды, в разгар сражения, в котором мне не следовало принимать участия, мне нанесли удар сзади.
Впечатление такое, будто горишь изнутри, и в течение нескольких минут – целую вечность – я чувствовал, как полыхают мои вены, артерии и другие внутренние органы. Все мышцы напряглись, мускулы бедер вознамерились сломать обе мои ноги и едва не добились успеха. В воина дракона, стоявшего примерно в пятнадцати футах передо мной, почти одновременно попала стрела, и я долгие минуты наблюдал за тем, как он падает. Я ощущал запах дыма и видел, что он идет из-под моей рубашки. С ужасом я осознал, что горят волосы у меня на груди и под мышками. Я знал, что у меня остановилось сердце, а зрачки стали горячими и страшно зудели.
Мир онемел, а потом я услышал нарастающее гудение, словно наступил на осиное гнездо. Удивительно, но я не чувствовал боли. Еще более поразительно – сердце снова начало биться. Но даже и тогда все не закончилось; довольно долго я не мог подняться – все усилия приводили лишь к тому, что у меня мелко подрагивали ноги. Когда несколько минут спустя мне все-таки удалось встать, я несколько раз безуспешно попытался взмахнуть мечом – ноги несли меня в противоположную сторону. Только через двадцать или тридцать минут я окончательно пришел в себя, пережив ужас, которого до сих пор мне испытывать не приходилось.
Очень яркие воспоминания о том случае возвращаются ко мне в самые неожиданные моменты. Это не похоже на боль, которую человек забывает – эпизод в буквальном смысле запечатлен в моем мозгу огненными буквами, – так что время от времени пережитые ощущения накатывают на меня, и я не могу вздохнуть. И всякий раз мне кажется, что за мной пришла смерть.
Как, например, сейчас.
На острове Гринери я попал в тюрьму. Это был четвертый подобный случай в моей жизни. Первый – самый трудный, только потому, что он первый, но всегда заключение под стражу оставляло после себя массу неприятных воспоминаний. Отнимая у человека свободу передвижения, вы до определенной степени лишаете его достоинства, а мысль о том, что это случилось с Коти, женщиной, глаза которой искрились, когда она усмехалась, которая откидывала голову назад, когда смеялась, так что темные-темные волосы рассыпались по плечам, с женщиной, которая охраняла мою спину, с женщиной, которая…
…с женщиной, которая не знала, любит ли меня теперь, с женщиной, которая отказалась от своего и моего счастья ради кучи бессмысленных лозунгов. Нет, это слишком тяжелое испытание.
– С вами все в порядке, босс? – спросил Палка, и я пришел в себя.
Палка с беспокойством на меня смотрел.
– В некотором смысле, – ответил я. – Позови Крейгара.
Я откинулся на спинку кресла и закрыл глаза. Скоро я услышал голос Крейгара:
– Что случилось, Влад?
– Закрой дверь.
Громыхнул засов, потом шаги Крейгара, он сел на стул, шорох крыльев Лойоша и биение моего сердца.
– Найди точные планы подземных темниц Императорского дворца.
– Что?
– Они расположены под крылом Иорича.
– Что происходит?
– Коти арестована.
В нашем разговоре наступила долгая, почти бесконечная пауза.
– Неужели ты собираешься…
– Достань планы.
– Влад…
– Сделай, как я прошу, и все.
– Нет.
Я открыл глаза, наклонился вперед и посмотрел на Крейгара:
– Что?
– Я сказал "нет".
Я подождал продолжения.
– Несколько недель назад ты потерял контроль над происходящим, и тебя чуть не убили. Если это произойдет еще раз, ты останешься один.
– Я не просил тебя…
– Я не собираюсь таскать для тебя каштаны из огня.
Я внимательно посмотрел на него, мысли метались, обгоняя друг друга. Не помню, о чем я думал.
– Уходи, – наконец произнес я. Он вышел без единого слова.
Я не помню, как меня тошнило после телепортации в Черный Замок, не помню, что сказала мне при встрече леди Телдра. Я нашел Маролана и Алиру в передней комнате библиотеки, где стояли самые удобные кресла и где предпочитал находиться хозяин замка. Это самое большое помещение, но книг в нем меньше, чем в других, и здесь удобно сидеть, размышлять и даже расхаживать.
Маролан сидел. Алира стояла, а я ходил из угла в угол.
– В чем дело, Влад? – спросил Маролан после того, как я в очередной раз прошел мимо него.
– Коти арестована. Мне нужна твоя помощь, чтобы ее освободить.
Он вставил в книгу тонкую закладку из слоновой кости, оправленной в золото, и отложил ее в сторону.
– Мне очень жаль, что она арестована, – сказал он. – В чем ее обвиняют?
– Заговор.
– Против кого?
– Не знаю.
– Понятно. Выпьешь вина?
– Нет, благодарю. Ты мне поможешь?
– Что ты имеешь в виду, когда предлагаешь ее освободить?
– А ты как думаешь?
– Насколько я понимаю, ты хочешь повторить нашу эскападу на Гринери.
– Точно.
– Почему?
Я остановился, чтобы посмотреть ему в глаза, – мне показалось, что он шутит. И пришел к выводу, что Маролан абсолютно серьезен.
– Она меня освободила, – ответил я.
– Другого способа спасти тебя не существовало.
– Ну.
– Я хочу напомнить тебе, что здесь можно сначала попробовать другие способы. Не следует забывать, что ее бывшая напарница является наследницей трона.
Я замер на месте. Мне эта мысль в голову не приходила. Я позволил Маролану налить мне вина, выпил его, но вкуса не почувствовал.
– Ну? – повторил я.
– Что – ну? – спросил Маролан, но Алира поняла, извинилась и вышла из комнаты.
Я сел и стал ждать. Мы молчали до тех пор, пока не вернулась Алира. Прошло не больше десяти минут.
– Норатар, – заявила Алира, – сделает все, что в ее силах.
– В каком смысле? – спросил я.
– Я надеюсь, что этого будет достаточно.
– Она знала?