- Фотомодель, - читала она вслух. - Очень интересная профессия. Слава, блеск. Двадцать шесть лет. Не замужем. Родственников в городе нет, зато имеются хорошие рекомендации. - Она ободряюще улыбнулась. - Уверена, хозяин дома останется доволен. - Она взглянула на часы. - Ну что, идем?
Элисон встала и проследовала за хозяйкой кабинета к двери, где та сняла с ржавого крючка старомодное твидовое пальто.
- Вы уверены, что ходить по этой лестнице безопасно? - поинтересовалась Элисон лишь наполовину в шутку.
- Абсолютно, - ответила мисс Логан, надевая пальто. - Разве что страшновато немного. Но без риска жизнь скучна. - Она вышла вместе с Элисон и захлопнула дверь. - Я здесь уже пять лет, и хотя частенько кажется, что лестница эта вот-вот развалится, она достаточно крепкая. - Ступени заскрипели у нее под ногами, и она ухватилась за перила. - Я подумывала о ремонте второго этажа, и лестницы тоже, но это слишком дорого. Скорее всего я когда-нибудь перееду отсюда, но, знаете, как трудно покидать насиженные места. Ведь контора - это второй дом.
- Понимаю, - сказала Элисон, - я сама такая.
- Все мы такие, со Среднего Запада. У нас сильно развито чувство дома, мы сентиментальнее Ньюйоркцев. Их, по-моему, вообще ничего, кроме секса и денег, не интересует.
- Ну, без этого тоже нельзя обойтись.
- Каждому свое, - уклончиво ответила мисс Логан, распахивая входную дверь.
Они вышли на улицу, испещренную пятнами солнечного света, проникающего сквозь редеющую листву деревьев.
***
Это был типичный нью-йоркский особняк. Пятиэтажный. Очень старый. Изрядно потрепанный временем и непогодой, что придавало ему особое очарование.
Элисон расплатилась с водителем, и они вышли из такси.
- Это один из красивейших и зеленых кварталов Нью-Йорка, - сообщила мисс Логан, приступая к своим профессиональным обязанностям.
Элисон окинула взглядом узенькую улочку, вдоль которой выстроился ряд особняков. - И к тому же весьма удобно расположенный, - добавила мисс Логан. - На 96-й улице есть станция подземки, еще одна - на Бродвее. Здесь ходит много автобусов и легко поймать такси. И, как видите, парк рядом.
Они начали подниматься по каменным ступеням крыльца.
- Вон там, за углом - супермаркет. Неподалеку - химчистка и хозяйственный магазин.
Элисон прилежно внимала уроку географии, и мисс Логан широко улыбалась: судя по всему, сделка состоится.
- Мы становимся рабами удобств, - вставила Элисон.
- Нью-Йорк вынуждает.
- К сожалению.
- Зайдем? - Мисс Логан распахнула дверь. Элисон шагнула вслед за ней внутрь. Стены прямоугольного холма были обиты деревянными панелями. На одной из них висело большое зеркало. В центре располагалась подставка для велосипедов. - Можете оставлять здесь велосипед, - сказала мисс Логан, - хотя, возможно, удобнее делать это в подвале.
Элисон рассеянно кивнула. Чем больше она здесь оглядывалась, тем больше нравился ей этот милый старый дом.
Они начали подниматься по деревянной лестнице. На полпути Элисон остановилась, схватилась за перила и энергично потрясла их. Ничего, крепкие. Удовлетворенная, она преодолела оставшиеся до первой лестничной площадки сорок две ступеньки.
Второй этаж, точно так же, как и первый, был обит панелями из старой грязноватой древесины. Тем не менее в углу был участок, абсолютно лишенный полировки. Начинаясь на высоте примерно четырех футов от пола, он тянулся до самого потолка, высота которого была футов восемь. Элисон внимательно осмотрела абсолютно новую древесину, потрогала ее и отошла, не забивая себе голову мыслями о происхождении светлого пятна среди однообразно обшарпанных стен.
Освещение здесь было необычайно тусклым, в туманно-волокнистом воздухе мало что можно было разглядеть. Элисон продолжала следовать за мисс Логан, полагаясь на нее больше, нежели на свои глаза. Они пересекли холл, миновали квартиру 2-А и поднялись по лестнице на третий этаж, столь же темный и неприветливый, сколь и предыдущий. Все освещение состояло из двух маленьких желтых лампочек - по одной в каждом конце холла. Мисс Логан достала из кармана связку ключей и вставила один из них в дверь с табличкой 3-А. Они вошли внутрь.
Квартира, как и было сказано в объявлении, занимала весь этаж. Сразу после входа располагалась большая прямоугольная гостиная, обставленная роскошной старинной мебелью в викторианском стиле и больше напоминавшая лавку древностей. Здесь все было необыкновенным: от самой крошечной пепельницы до внушительных размеров напольных часов по обеим сторонам камина. Особенно понравилась Элисон софа, стоявшая между двумя тяжелыми антикварными лампами перед низеньким книжным шкафом. Мраморный камин был чист, видимо, им давно не пользовались. Повсюду стояли изящные резные кресла с выгнутыми спинками. Про себя Элисон отметила, что кресло у окна составляет пару с креслом у стены. Если удастся купить к ним подходящий кофейный столик, получится необычайно уютный уголок. Она улыбнулась про себя, идя по пушистому восточному ковру, разглядывая замысловатый узор обоев на стенах и зеркала в рамах ручной работы, Подошла мисс Логан и забубнила:
- Старинная мебель смотрится здесь великолепно, я надеюсь, вы согласны со мной.
Еще бы не согласна! Но вслух Элисон ничего не сказала, а продолжала бродить по комнате, разглядывая всякие мелочи. До чего же много здесь безделушек!
- Как я понимаю, все это прилагается к квартире?
- Думаю, да. Но могу уточнить прежде, чем мы придем к окончательному решению.
- Я была бы вам очень признательна. Элисон раздвинула шторы на окнах, впустив в комнату мягкий свет позднего дня. Выглянув из окна, она заметно кивнула с одобрением, задвинула шторы и, обернувшись к нетерпеливо ожидающей мисс Логан, спросила, можно ли осмотреть спальню.
- Разумеется, - ответила та.
Они прошли по узкому коридору, футов пятнадцать длиной. Располагавшиеся друг против друга двери вели на кухню и в ванную. Элисон заглянула туда - здесь все было стандартно - слушая бесполезные объяснения мисс Логан об отделке и предназначении каждого предмета, включая унитаз. Затем они вошли в спальню. Элисон присела на кровать с пологом и огляделась. Обшитые полированным деревом стены. Золоченые металлические ручки. Потолок, украшенный ручной резьбой.
- Кто это сделал? - недоуменно спросила Элисон, глядя наверх.
- Предыдущий жилец.
Было странно видеть такой потолок в помещении, сдающемся внаем. Вряд ли кто будет подобным образом улучшать свое жилище, не собираясь задерживаться в нем надолго.
- Вы были знакомы с ним?
- Нет.
Элисон пожала плечами и хлопнула рукой по покрывалу. В воздух поднялась пыль, танцуя в бледном луче света и исчезая в темноте. Она встала и пошла обратно вдоль по коридору. Мисс Логан заспешила следом.
- Мне подходит эта квартира, - заявила Элисон, едва они достигли светлой гостиной. Напольные часы пробили и продолжили мерное свое тиканье. - Это именно то, что мне нужно. Именно то.
- Я в этом не сомневалась.
- Сколько, вы сказали, это стоит?
- Я ничего пока не говорила. - Голос старой девы дрогнул, она, похоже, занервничала. - Четыреста пятьдесят долларов в месяц. Нормально, по-моему.
- Интересно, - произнесла Элисон после продолжительной паузы. - Но, боюсь, у меня другие представления насчет того, что нормально, а что - нет. Мисс Логан улыбнулась.
- Квартира большая, с мебелью.
- Ив районе восьмидесятых улиц, - вставила Элисон. - Не самый лучший район города.
- Я бы не сказала.
- А я бы сказала. Четыреста пятьдесят - это немыслимо! Если вы не сбавите хотя бы сотню, нам остается лишь поблагодарить друг друга за компанию и распрощаться.
Мисс Логан нервно покусывала губу.
- Вам подходит эта квартира? Элисон кивнула.
- Честно говоря, триста семьдесят пять в месяц - не так уж много для Нью-Йорка.
- Вы сказали - четыреста пятьдесят. Мисс Логан подняла брови.
- Неужели? Я ошиблась. Это со мной часто бывает.
- Не сомневаюсь, - усмехнулась Элисон. - У вас не найдется ручки? - спросила она.
Мисс Логан вытащила из кармана пальто дорогую шариковую ручку и положила на раскрытую ладонь Элисон. - Пятьдесят долларов задатка будет вполне достаточно.
Элисон нацарапала цифры и передала ей чек.
- Вы сделали прекрасный выбор, - заявила мисс Логан.
- Надеюсь, - отозвалась Элисон, выходя следом за ней. Через несколько мгновений они уже ступили из дома в свет клонящегося к закату солнца.
Мисс Логан прислонилась к пилястре.
- Посмотрю, что можно сделать, чтобы улучшить освещение на лестнице и в холлах. Не хочу, чтобы вы упали и сломали себе что-нибудь. Надеюсь, что хозяин позаботится об этом.
- Спасибо.
- Кстати, о хозяине, не забывайте, он должен еще одобрить вашу кандидатуру. Пока он отвергал всех желающих, но, кто знает, может, ему надоест привередничать. Что толку от пустующей квартиры?
- Надеюсь, что вы скоро дадите мне знать об этом. Я хочу как можно раньше начать устраиваться.
- Понимаю. В любом случае до завтрашнего вечера я с вами свяжусь.
Женщины пожали друг другу руки и вышли на улицу.
- Подбросить вас до Ист-Сайда? - предложила мисс Логан.
- Нет, спасибо, - отказалась Элисон. - Я немного пройдусь.
Мисс Логан улыбнулась и пошла прочь. Элисон отступила на несколько шагов и еще раз окинула дом оценивающим взглядом.
- Мисс Логан, - позвала она через несколько секунд.
- Да, - обернулась та.
Элисон продолжала смотреть на окна.
- Да, - нетерпеливо повторила старая дева.
- Если я не ошибаюсь, - начала Элисон, - кто-то смотрит на меня сквозь штору из окна пятого этажа.
- Полагаю, на вас смотрят нередко, - хохотнула мисс Логан.
- Да, - ответила Элисон, - но…
- Это отец Галлиран, - не дала ей договорить мисс Логан. - Мэтью Галлиран. Он священник. Живет здесь уже много лет. Насколько я знаю, он не выходит из своей комнаты, слишком дряхл, да к тому же слеп. Но он совершенно безобиден. Все время сидит у окна.
- Звучит довольно зловеще, - заметила Элисон, все еще находясь под впечатлением от смутного видения, промелькнувшего в окне.
- Я вам завтра позвоню. - Махнув рукой на прощание, мисс Логан заспешила прочь.
Элисон проследила, как та скрывается за углом, затем снова задрала голову. Может быть, ей удастся получше разглядеть священника. Нет, шторы были слишком плотными, а освещение слишком слабым. Она перешла улицу в надежде, что оттуда будет видно получше. Но не тут-то было. Свет предзакатного солнца отражался в стекле, делая невидимым лицо за окном.
Еще мгновение Элисон простояла на месте, силясь различить хоть какое-то движение, но ничего не увидела. Тогда она поймала такси и укатила, довольная с пользой проведенным днем.
Глава 3
Проникавшее в комнату солнце еле-еле освещало ее.
Элисон кивнула на окно.
- И что вы скажете? - спросила она, отхлебнув из чашки растворимое кофе.
Электрик медленно пересек спальню и выглянул из окна. Никакого вида ему не открылось; задняя стена соседнего здания располагалась не далее чем в шести - восьми футах. А нависающие крыши обоих домов образовывали узкий колодец, куда с трудом проникал солнечный свет.
- Я могу установить еще одну розетку в стене, - сказал он с сильным немецким акцентом, - и протянуть провод по потолку - для верхнего освещения. - Электрик помолчал, почесал лысеющую голову и окинул взглядом стены. - А возможно, там уже есть провод. Это намного облегчит мою задачу.
- Делайте все, что считаете нужным, - заявила Элисон, - но, пожалуйста, поосторожнее с резным потолком. - Она надела поверх блузки кожаный пиджак и отнесла на кухню пустую чашку. - Я не привыкла, что в спальне так темно. В моей старой квартире окна выходили и на запад, и на восток. Там всегда было много солнца. Я даже могла определять, который час, следя за перемещением солнечных лучей по узору ковра.
Электрик хмыкнул.
- Купите часы, - сказал он без тени иронии в голосе, - а Томас Эдисон позаботится об освещении.
Она тихонько рассмеялась, вытряхивая в ведро мусор.
Электрик прошел мимо кухни в гостиную. Элисон проследовала за ним.
- Вы проведете свет в стенные шкафы? Он кивнул.
- И установлю розетки там, где вы пометили.
- Прекрасно. - Элисон надела отороченную мехом куртку и взяла свою черную папку.
- Захлопните дверь, когда будете уходить. И спасибо вам.
Электрик вернулся к работе, а Элисон, улыбаясь, вышла из квартиры и принялась спускаться по знакомой уже теперь лестнице.
Напротив квартиры 2-Б она неожиданно остановилась. Оттуда доносились женские голоса. Две женщины о чем-то спорили. Элисон подошла ближе, прислушиваясь. За дверью шел спор насчет десерта. Одна из женщин хотела испечь к обеду ванильный торт с шоколадной глазурью, в то время как другая настаивала на печенье, мотивируя это тем, что от него меньше толстеют. Похоже, первая меньше заботилась о размере своей талии, судя по всему, в споре должна была победить она Это было первое знакомство Элисон с соседями. Как ни странно, до сих пор ей не довелось никого встретить, хотя пару дней назад она слышала, как кто-то поднимается по лестнице. Но, по правде сказать, ей и самой не хотелось ни с кем знакомиться, так что в собственной изоляции она была повинна сама. Все что от нее требовалось - это нажать кнопку звонка и объявить о своем присутствии. Но пока еще она не пришла в надлежащее расположение духа. Может, немного погодя. Наверное, лучше всего положиться на случай.
Элисон вышла из подъезда и пошла вдоль особняков по направлению ко входу в парк. Было холодно и пасмурно. Самая подходящая погода для прогулок. Элисон пребывала в чудесном настроении: она возвращалась к работе. Всю неделю она жила в ожидании щелканья фотокамеры; но была настолько занята, что успела лишь заскочить в агентство, сообщить о своем возвращении и забрать папку с фотографиями. За час до этого ей позвонила мисс Логан и сообщила, что все улажено. А еще через час Элисон уже погрузила все свои вещи в два такси и назвала им адрес своего нового жилища. И началась неделя (сегодня снова был понедельник) суматохи и хлопот. Элисон надеялась на помощь Майкла, но он позвонил вечером в воскресенье и виноватым голосом сообщил, что дела займут больше времени, нежели он предполагал, - возможно, еще несколько дней. После чего он захотел знать, с какой стати ей понадобилось снимать квартиру, когда она спокойно может жить у него. Элисон, конечно, расстроилась, и у нее не было ни малейшего желания в очередной раз обсуждать вопрос о замужестве. Затем он позвонил в четверг - лишь для того, чтобы сообщить, что не вернется до следующего четверга.
Вопреки ожиданиям его отсутствие сказалось на делах Элисон весьма благотворно. Без него она сумела полностью сосредоточиться на квартире. Нельзя сказать, что ей не нравилась мебель или еще что-то. Но здесь перед ней открывался такой широкий творческий простор, что она не могла удержаться от применения своих дизайнерских способностей. Первым делом она заменила - без согласования с мисс Логан - стоявшие в столовой стол со стульями на тяжелый дубовый гарнитур. Следующей ее покупкой явилась картина в тяжелой деревянной раме. Как ни странно, рама заинтересовала ее куда больше, нежели сама живопись. А принеся картину домой, Элисон обнаружила, что она сильно напоминает Наполеона Бонапарта Майкла. Только не это! В панике она немедленно решила заменить холст, но до тех пор самым подходящим местом для картины явился стенной шкаф в спальне. После покупки картины Элисон стала поосторожнее. Она купила часы в спальню, несколько безделушек, две новые "старинные" лампы, "пиратский" сундучок и множество разнообразных приспособлений для кухни и ванной.
Хотела она купить и еще кое-что, например, кофейный столик в гостиную, но решила как следует обдумать этот вопрос. Это должно стать самой важной ее покупкой, а впопыхах можно и ошибиться. Надо подождать, пока вернется Майкл, и маляры закончат окраску кухня, ванной и дверей.
Другим важным событием недели было известие о предстоящей ей новой работе. Элисон узнала об этом в пятницу вечером. Она будет работать со своим любимым фотографом Джеком Туччи. И со своей лучшей подругой Дженнифер Лирсон. Она пыталась дозвониться до Дженнифер всю неделю, но лишь в четверг сообразила спросить о ее местонахождении в агентстве. Оказывается, Дженнифер на неделю уехала из города на съемки и вернется лишь в воскресенье вечером. Создавалось впечатление, будто все ее близкие друзья улетучились из Нью-Йорка к ее возвращению. В воскресенье вечером она снова позвонила Дженнифер. Они проболтали около часа и условились назавтра пообедать вместе перед тем, как идти в студию.
Так что вполне понятно, почему у Элисон было такое хорошее настроение, когда она покинула парк у отеля "Плаза" и вошла в ресторан на 3-й авеню, где Дженнифер уже поджидала ее за столиком у двери, который они заказали накануне.
- Элисон! - закричала Дженнифер, не обращая ни на кого внимания и давя сигарету в пепельнице.
Элисон пробралась сквозь толпу, обняла подругу и села.
- Слишком много куришь, - заметила она с укоризной, кивая на переполненную пепельницу.
- Слишком много для туберкулеза, - улыбнулась Дженнифер, - но вполне достаточно для рака и инфаркта. - Она рассмеялась, откинулась на спинку стула и поинтересовалась, рада ли Элисон своему возвращению.
- Необычайно, - отозвалась та, снимая пальто. Дженнифер достала еще одну сигарету из лежащей на столе пачки.
- Даю тебе две недели - и ты начнешь жаловаться, что перегружена работой, что тебе не доплачивают, что все фотографы - бабники, а руководители агентства - болваны, и ты непременно найдешь себе более интересное и полезное занятие. - Она рассмеялась. - Ни разу еще не видела фотомодели, чье чувство долга не напоминало бы траекторию полета лопнувшего воздушного шарика.
- Я не спорю с тобой, - согласилась Элисон, - но пока позволь мне потешиться иллюзиями.
- А я вовсе не собираюсь возвращать тебя на грешную землю. У тебя есть полное право заблуждаться ровно столько, сколько ты пожелаешь. - Дженнифер подняла глаза на официанта, склонившегося над покрытым красно-белой клетчатой скатертью столом. - Две Блади-Мэри, - заказала она, бросив взгляд на Элисон, которая согласно кивнула.
Элисон взяла папку с фотографиями Дженнифер и принялась листать ее.
- Новые снимки? - спросила она после паузы.
- Так, продукт истерии межсезонья.
- А ты неплохо потрудилась.
- Такова моя тяжкая доля.
- А чего бы ты хотела? - Элисон улыбнулась. - Все трудятся в поте лица.
- Да. Портной, сапожник и пирожник.
- Именно так.
- И даже Майкл?
- Так мне по крайней мере говорили.
- Кто?
- Он сам.
Элисон покачала головой.
- Он ищет сочувствия.
- А у тебя он его не находит.
- Все как-то не было удобного случая. Я уезжала, если ты помнишь.
- Ну а сейчас он дождется от тебя сочувствия?
- Посмотрим. - Что "посмотрим"?
- Просто - посмотрим. - А он тебе сочувствует?
- Мне это не нужно. Дженнифер кивнула.
- Очень романтично.
- Что именно?
- Разлука. Она воспламеняет сердца любовью.