Барон, конечно, мог бы и наплевать на наблюдение за исполнением законов Принца Лаоэрта. Но тогда он лишился бы рабочих рук. Ведь именно преступники и работали на его рудниках. И если бы барон перестал выделять четверть своего дохода на нужды поселка, его постигло бы то же самое - никто не позволил бы барону решать, виновен человек или нет. Так что неизвестно, кто у кого находился в зависимости - население Диирия у барона или наоборот.
- Так когда же придет хозяин? - задал я поваренку самый актуальный на данный момент вопрос. - Нам нужна комната! Не можем же мы спать на улице!
- Не придет он, - пробурчал поваренок. - Сегодня мельник Литиний в Хадр уехал. Так хозяин к жене его пойдет. Ночевать…
- Мои соболезнования мельнику, - рассеянно обронил я. - А кто может нам дать комнату? Кого здесь вместо себя оставляет хозяин?
- Помощника. Но он вам комнаты не даст, - усмехнулся поваренок. - Ему всегда хозяин строго наказывает не принимать новых постояльцев. А у самого помощника не хватает мозгов даже на то, чтобы сосчитать пальцы на собственных руках…
- А еще трактиры в Диирии есть? - спросил я.
- А вы идите на площадь, - посоветовал поваренок, заметно оживляясь, - Найдете хозяина - его Кинагом зовут. Если деньгами пахнет, так он сразу прибежит! Так и говорите: Кинаг, мол, хозяин "Веселого кочевника"! Его здесь все знают!
- Попробуем, - вздохнул я, и мы вышли на улицу. Из-за угла ближайшего здания выехали трое патрульных и направились к нам.
- Мир вам, добрые люди, - произнес один из них, останавливаясь передо мной. Голос его из-под опущенного забрала звучал глухо, но ничего плохого вроде бы не предвещал. Однако узкие прорези для глаз в его шлеме вдруг натолкнули меня на мысль, что он слишком уж пристально нас разглядывает. Почему я так решил - не знаю. Честно говоря, из-за этого шлема вообще не очень-то понятно было, куда он в данный момент смотрит. Может быть, мне так показалось потому, что наконечник его опущенного копья словно бы ненароком оказался прямо на уровне моей груди? А двое остальных патрульных со скучающим видом маячили слева и справа от нас, как бы случайно перекрывая нам дорогу. Так просто, на всякий случай. И копья их тоже были опущены к земле. Однако надо поздороваться с ними, подумал я, ощутив возникшее напряжение
- И вам мир, благородные рыцари, - ответил я, рассматривая наконечник копья. Хороший наконечник, размером с мою ладонь, острый и правильно зазубренный по краям.
- Вы только что прибыли в Диирий? - вежливо поинтересовался тот же рыцарь. Наверное, он старший в этом патруле.
- Да, - сказал я. - Хотели остановиться в этом трактире, но хозяина сейчас нет. Идем его разыскивать. Его зовут Кинаг.
- Я знаю Кинага, - кивает шлемом рыцарь. - Вы правильно решили остановиться в "Веселом кочевнике". Славный трактир. Позволь мне, добрый человек, узнать ваши имена?
Я молчу. Он первый должен был назвать свое имя. Таков обычай. Даже Принц Лаоэрта всегда представляется первым, если его интересует имя собеседника.
- Я жду ответа на свой вопрос, добрые люди, - произносит рыцарь. Голос его по-прежнему звучит спокойно, но наконечник копья перестает покачиваться и с готовностью замирает передо мной.
Я молчу. Ларка пытается дернуться и что-то сказать, но ее останавливает мой тяжелый взгляд. Я осторожно кладу ладонь на рукоять своего меча. Двое остальных рыцарей замечают это движение, и вот уже все три копья направлены на нас.
- Ты, наверное, долгое время жил за рекой Криар, - задумчиво говорит старший рыцарь, - если так настойчиво соблюдаешь эти старые обычаи… Я имею в виду - знакомство…
- А что, разве не по всему Межгорью эти обычаи одинаковы? - дерзко спрашиваю я.
- Межгорские обычаи давно уже мало общего имеют с обычаями Закриарья, - отвечает рыцарь.
- Не знаю такого государства! - громко говорю я с издевкой в голосе. - Может быть, я слишком долго путешествовал, и мимо моих ушей пролетела новость о том, что Принц Лаоэрта создал такую страну, как Закриарье?
- Ты смел, путник! - холодно и спокойно произносит рыцарь. - И ты слишком почитаешь Принца Лаоэрта. А возможно, что и нашего хозяина, барона Кренга. Это опасно. Так же опасно, как и ради соблюдения старых обычаев пренебрегать своей жизнью…
Я несколько теряюсь от этого заявления. Мне и в голову не могло прийти, что столь пренебрежительные высказывания о Принце Межгорья могут звучать из уст благородного рыцаря.
- Мое имя Тилак, - продолжает рыцарь. - И если ты так жаждал услышать его, думаю, что я выполнил твое желание. Может быть, хоть теперь вы снизойдете до того, чтобы сообщить свои имена благородному рыцарю, состоящему на службе у барона Кренга и выполняющему волю Принца, сидящего на троне Лаоэрта? Или вы предпочитаете умереть безымянными?
В голове моей полный сумбур. Я не понимаю, почему рыцарь вдруг решил пойти мне навстречу и назвал свое имя.
- Это, - я поочередно указываю на своих спут-ников, - колдун из Криарского леса Гилэйн. Это его ученица, Ларка. А я - отшельник из Сиузских гор по имени Оке.
- Судя по тому, - усмехается рыцарь Тилак, - как быстро ты хватаешься за меч, отшельником ты стал после того, как перебил всех людей, живших с тобой по соседству! И хоть ты и носишь имя Бессмертного Бога, но позволь, Оке, взглянуть на твое правое плечо!…
Все понятно. У каторжников на правом плече выжигается клеймо. Неужели я так похож на беглого преступника?! Или он просто хочет, чтобы я снял свой пояс с мечом?…
Я медленно, стараясь не делать резких движений, расстегиваю пояс и протягиваю его Ларке. Она понимающе кивает мне и принимает его, держа ножны так, что я в любой миг могу схватиться за рукоятку меча. Рыцарь Тилак никак не реагирует на это, и я расстегиваю куртку. Поглядев на мое плечо, Тилак удовлетворенно кивает головой.
- Благодарю тебя, Оке, - говорит он, поднимая свое копье острием к небу. - Сегодня из рудников бежал еще один преступник. Мы его разыскиваем.
- Интересно, - бурчу я, застегивая куртку. - Раздевать прохожих на улице - это идея барона или Принца?
- Бароны и принцы приходят и уходят, - небрежно роняет рыцарь, разворачивая своего коня. - Только армия и закон пребывают вовеки!…
Мы смотрим вслед удаляющейся троице, и я думаю о том, что раньше за подобные речи можно было поплатиться головой. То ли времена изменились, то ли барон Кренг их так распустил? Вечны только армия и закон! А Принц и барон - так просто, погулять вышли!… Между прочим, этот самый Принц законы-то и устанавливает.
- Нигде в Закриарье ни один межгорский патруль не позволил бы себе так разговаривать с жителями! - неожиданно возмущается Ларка. - Что происходит в этой стране?!
- Откуда я знаю? - огрызнулся я.
- Хваленые законы Межгорья! - язвительно заявляет Ларка.
- Заткнись, пожалуйста, - прошу я ее. - И без тебя тошно.
Ларка замолкает и до самой площади не издает ни звука.
На площади же разговаривать становится просто невозможно. Здесь собралась такая тьма народу, что яблоку упасть негде. Многоголосый гул висит над толпой, состоящей, кажется, из всего населения Диирия. Тут и там над людским морем возвышаются конные патрульные, внимательно наблюдающие за происходящим. В центре площади сооружен деревянный помост, перед которым патрульных больше всего - рыцари окружили его плотным кольцом, не давая зевакам приблизиться к троим закованным в кандалы людям, стоящим на помосте. Возле каждого из каторжников расположились по два пеших рыцаря с мечами наголо.
Каторжники эти, надо сказать, на каторжников-то совсем и не похожи. Довольно ухоженные и упитанные ребята. Не сказал бы, что они измождены непосильной работой. То ли они попали на рудники совсем недавно и еще не успели принять соответствующий внешний вид; то ли их там, на этих рудниках, очень хорошо кормят. Хотя что я знаю о межгорских каторжниках и о том, как именно они должны выглядеть? Может быть, именно так? Может быть, барон Кренг считает, что чем лучше кормить преступника, тем лучше он будет работать? Интересно, дают ли в таком случае его рудники хоть какой-нибудь доход?
Я вспомнил слова поваренка из "Веселого кочевника" о том, что на каторге и поят и кормят. Странно, подумал я, что еще не все население Диирия работает на рудниках. В добровольном порядке.
Вспомнив о поваренке, я тут же вспоминаю и об истинной цели нашего прибытия на площадь. Я озираюсь по сторонам, начиная понимать всю бесполезность попыток найти трактирщика в этом людском муравейнике. Не думал, что здесь будет столько народа. Что же теперь делать?
Гул голосов неожиданно затихает, и я вижу, что на помост поднялся высокий худощавый человек в синем плаще, украшенном уже знакомым мне гербом. Наверное, это и есть сам барон Кренг.
Человек поднимает правую руку и обращается к собравшимся на площади людям.
- Властью, данной мне Тизайном, повелителем Межгорья и Принцем Лаоэрта, - говорит он, - я принимаю следующее решение! Каждый из троих преступников, осмелившихся бежать с рудников, понесет заслуженное наказание! Бывший кузнец, каторжник Ланг, будет наказан двадцатью ударами плетей! Бывший пастух, каторжник Синак, будет наказан пятьюдесятью ударами плетей! Бывший охотник, каторжник Таариар, будет наказан отделением головы! Такова воля Принца! Да исполнится закон!…
Толпа на площади взревела, поглотив заключительные слова барона.
- Правильно! - кричал какой-то человек, стоящий рядом со мной. Заметив, что я на него смотрю, он тут же вцепился в рукав моей куртки и принялся с жаром мне втолковывать:
- Нельзя нарушать закон! Верно? Закон один для всех! Верно? Нарушил закон - получи по заслугам! Верно? А если сослали на рудники, то работай как следует! Верно? А не бегай оттуда! Верно?
- А почему только одного из них казнят? - поинтересовался я, пытаясь освободиться от его цепких пальцев. - Он что, при побеге убил кого-нибудь?
- Да ты что, имени его не расслышал?! - изумился человек. - Он же закриарец! Да еще - каторжник! Да еще - беглый! Верно?
- Странно, что преступников за одно и то же преступление наказывают по-разному, - хмуро заметил я.
- А чего тут странного?! - опять изумился мой собеседник. - Давить их надо! Давить! Пусть живут себе в своем Закриарье! Нечего сюда лезть!
Мне стало противно. Я посмотрел на Ларку. Она молчала, опустив взгляд в землю.
- Пойдем отсюда, - сказал я ей.
- Нет, погоди! - снова схватил меня за рукав мой собеседник. - Ты считаешь, что это неправильно? Ты считаешь, что пускай они шляются по Диирию, как у себя дома? Пускай они пасут на наших лугах свои стада, пускай они используют наш металл для изготовления своего оружия, пускай они едят наш хлеб? Так, что ли?
- То-то они тебя, бедненького, объели, - саркастически заметил я, демонстративно разглядывая его упитанную ряшку.
- А чего это ты за них заступаешься? - вскипел собеседник. - А ты сам-то - межгорец? Вы все - межгорцы? Мое имя Триил! Назовите мне ваши имена, добрые люди!
Его возмущенный взгляд перебегал с меня на Ларку, с Ларки на Гилэйна. Нас уже плотным кольцом обступили любопытные зрители.
- Меня зовут Оке, - медленно проговорит я. - И если ты сейчас же не уберешь от меня свои поганые лапы, я сверну тебе твою глупую башку! Клянусь своим именем!!!
Триил мгновенно отпустил мой рукав.
- А твои спутники? - уже осторожнее спросил он. - Как их имена?
- Лариара! - громко и с вызовом произносит Ларка.
Сразу же наступила тишина. Глаза Триила злобно сузились.
- Закриарская сука! - пробормотал Триил, с ненавистью глядя на Ларку.
И тогда я изо всей силы бью его в челюсть. Мой удар сбивает Триила с ног, но он сразу же поднимается, размазывая по лицу кровь. Вокруг нас моментально образовывается пустое пространство, и кто-то из толпы услужливо подает Триилу меч.
- Ну, что, закриарский прихвостень? Готов ли ты умереть? - злобно шипит Триил, и звуки, издаваемые им, свидетельствуют о том, что мой удар избавил его как минимум от двух зубов.
Не люблю убивать людей. Но когда мне встречается подобная мразь, я делаю это с удовольствием.
- Я всегда готов умереть, - спокойно отвечаю я, обнажая свой меч. - Но хочу предупредить тебя, что в этот раз смерть опять от меня отвернется. И посмотрит в твою сторону. А после того как я разделаюсь с тобой, я выпущу кишки тому гаду, - я повышаю голос и шарю глазами по толпе, - который одолжил тебе свое оружие!!!
- Бросьте мечи на землю, благородные люди! - раздается громкий повелительный голос, и в круг въезжает конный рыцарь. Я опускаю меч.
- Что здесь происходит? - интересуется рыцарь.
- Закриарский преступник! - злобно тычет в меня пальцем Триил.
- Какой преступник?! - удивленно переспрашивает рыцарь.
- Закриарский!!! - возмущенно подтверждает Триил.
- Это правда?! - с удивлением спрашивает рыцарь уже у меня. - Ты действительно Закриарский… преступник? - добавляет он после непродолжительной паузы.
- Нет, благородный рыцарь. Я просто удивился, услышав о таком государстве, - пожимаю я плечами и напяливаю на свое лицо маску недоумения. - Но Триил уверяет, что оно существует…
- Хватит болтать! - орет Триил. - Все знают о том, что такое Закриарье и кто такие закриарцы!!!
- Возможно, - я холодно пожимаю плечами. - Все, кроме меня. И Принца Межгорья.
- Упоминание несуществующего государства, - медленно произносит рыцарь, глядя на Триила, - это нарушение закона!
- Какой еще закон! - окончательно выходит из себя - Триил, - Сегодня один закон, завтра другой!!!
Триил разоряется, орет еще что-то, продолжая дискредитировать себя в глазах благородного рыцарства. Толпа вокруг нас, поняв уже, что дело пахнет не простой дракой, а чем-то гораздо более политическим, быстренько рассеивается. Но зато со всех сторон к нам начинают подтягиваться остальные патрульные, находящиеся на площади.
- Закон вечен, - возражаю я Триилу с улыбкой и тут же вспоминаю слова рыцаря Тилака, остановившего нас возле трактира.
- Плевал я на такой закон, который позволяет шляться по Межгорью закриарским сукам!!! - заявляет Триил.
- Закон вечен, - повторяю я уже серьезнее. - Как и армия…
Рыцарь, внимательно слушающий нашу с Триилом перебранку, поворачивается ко мне и кивает головой.
- И на армию такую я плевал! - неожиданно выпаливает Триил, прежде чем успевает сообразить, чем ему это грозит.
- Что?! - чересчур спокойно спрашивает у него рыцарь. - Что ты сказал?!
- И на Принца вашего - тоже!!! - воодушевленно завершает Триил. - Он и сам небось закриарец!!!
Рыцарь глубоко и огорченно вздыхает и произносит:
- Я уже просил вас, добрые люди, бросить свои мечи на землю. И еще раз прошу вас сделать это. Так вы сможете сохранить себе жизнь…
Я бросаю свой меч на землю, и его тут же подбирает один из пеших рыцарей. Он внимательно рассматривает мое оружие.
- Хороший меч, - говорит он с уважением.
- Подарок оружейника из Акары, - отвечаю я. - Нигде больше не найти таких хороших мастеров, как там! Лучшие оружейники!
Мои слова, вообще-то, были адресованы скорее Триилу, чем рыцарю. Уж очень мне хотелось позлить этого дурака. И своей цели я достигаю. Триил, услышав название города ненавистной ему страны, кидается ко мне со страшным криком. Он взмахивает мечом, намереваясь снести мне голову. Ларка испугано вскрикивает и прижимается ко мне. Но я не двигаюсь с места. Я знаю, что сейчас произойдет. И я оказываюсь прав.
Триил успевает сделать всего два шага. На третьем он натыкается сразу на два копья, пропарывающих ему грудь. Триил удивленно смотрит на пронзившие его копья, поднимает глаза на сжимающих их рыцарей, потом переводит свой взгляд на меня и хочет что-то сказать. Но на губах его выступает кровь, и вместо слов Триилу удается выдавить из себя лишь красные пузыри. А затем он безвольно валится на землю, и песок под его телом начинает быстро менять свой цвет.
Рыцарь, до этого разговаривавший со мной, снова обращается к нам:
- Вы, добрые люди, пойдете с нами. В замок барона Кренга. Мне кажется, что барон захочет задать вам несколько вопросов.
Я молчу. Гилэйн с Ларкой выжидательно смотрят на меня. Патрульные - а их собралось возле нас уже человек пятнадцать - тоже замерли.
- Хорошо, - соглашаюсь я - Только верните мне меч.
- Нет! - возражает рыцарь. - Свой меч ты получишь только из рук барона Кренга. И только от него зависит, что тебе достанется - рукоять или острие!
Мне всегда бывало нелегко спорить, когда в ход идут подобные аргументы, и мы направляемся к замку барона, сопровождаемые всей этой кавалькадой диирийских рыцарей…
… Замок барона Кренга представлял собой точную копию инксийских замков. Видимо, строители его, не отличаясь богатой фантазией, решили не ломать себе голову над изобретением архитектурных новшеств.
Едва наша компания, сопровождаемая многочисленным конным и пешим конвоем, миновала ворота и оказалась во дворе замка, как меня окликнул какой-то незнакомый человек.
- Оке?! Я так и знал, что рано или поздно снова увижу тебя и твоих спутников!
Я смотрел на радостно-удивленное лицо незнакомца и пытался вспомнить, где я мог с ним встречаться?
- Ну, конечно! - рассмеялся он, заметив мои тщетные попытки. - Ты же не видел моего лица! Я - Тилак! Совсем недавно мой патруль остановил вас возле "Веселого кочевника"! Помнишь? А что привело вас в замок?
- Я веду их к барону Кренгу, - заявил конвоировавший нас рыцарь.
- Что?! - изумился Тилак. - Ты что-то натворил, Оке? Уже успел убить кого-то?
- Наоборот, - загадочно возразил я.
- В чем они замечены? - требовательно спросил Тилак у рыцаря и посмотрел на Ларку.
- Возмущение спокойствия.
- Был ли нарушен закон?
- Нет.
- Было ли допущено невыполнение приказа патруля?
- Нет.
- В таком случае, - Тилак наконец оторвал свой взгляд от Ларки и посмотрел на всадника, - для чего ты ведешь их к барону?
- Они возмутили спокойствие… - растерянно проговорил рыцарь.
- Брось, Каруг! - воскликнул Тилак. - Спокойствие для того и существует, чтобы его нарушать! Иначе не было бы надобности в нас - рыцарях!
- И что же теперь делать? - пробормотал Каруг, стаскивая с себя шлем. Этот рыцарь оказался совсем еще мальчишкой. Ему едва ли исполнилось шестнадцать лет. И возникшее затруднение привело его в растерянность.
- Что делать? - переспросил Тилак. - Давай просто повесим их!
- Как?! - побледнел Каруг. - Это же нельзя!… Без суда!…
- Ну, тогда давай освободим их из-под стражи, - миролюбиво предложил альтернативный вариант Тилак. В глазах его прыгали веселые чертики.
- А… А можно? - недоверчиво осведомился Каруг. - Они же арестованные…
- Кем?
- Мной…
- Ну вот ты тогда сам и освободи их, Каруг! Хорошо?
Каруг задумчиво почесал затылок. Потом лицо его приобрело строгое и официальное выражение, и он, высокомерно глядя на нас, произнес;
- Вы освобождаетесь из-под стражи, добрые люди!!!
- Спасибо, - кивнул я. - А как там мой меч?
- Верните ему оружие! - громко приказал Каруг, и через секунду мой меч уже снова находился в ножнах.
- Молодец, Каруг! - раздалось со всех сторон. - Молодец! Настоящий благородный рыцарь!
Каруг кивнул нам, едва не раздуваясь от гордости, и снова надел шлем.