- Не я, а жизнь. Деньги являются ее кровью. По крайней мере в цивилизованных краях.
- Ах вот как...
Я встрепенулся, словно боевой конь, услышавший горн, трубящий "в атаку". Сейчас я ему выдам. Сейчас мы поговорим о жизненных ценностях. В своем родном мире я почитывал Монтеня, Марка Аврелия и Макиавелли. Думаю, для небольшого спора о смысле жизни почерпнутого у них мне хватит...
Это была анимэшка.
- Там впереди люди, - сообщила она. - Возле дороги устроены жилища и много поваленных деревьев. Между ними ходят какие-то люди. У меня есть ощущение, что они опасны.
Я подумал, что неплохо было бы предупредить об том нашего возницу и уже хотел направиться в его отделение, но тут из него выскользнуло создание, напоминающее краба, размером с крупную собаку, и заверещало:
- Впереди густойбище кичевников. Мы должны возле него остановиться, а потом проследовать дальше. Остановка рекомендуется. Напоминаю, у кичевников можно дешево приобрести разные забавные и полезные вещицы, но следует соблюдать некоторую осторожность.
Значит, это не засада.
Я взглянул на анимэшку. Та с самым невинным видом развела руками.
- А что, собственно, случилось страшного? Да ничего. И вообще-то посмотреть, что это за кичевники, имеет смысл. Вдруг пригодится для претворения в жизнь полученного задания?
- Остановимся, - сказал я и взглянул на Майло. Тот одобрительно кивнул.
Ну вот и славно. И вообще, может быть, все к лучшему? Кем я был совсем недавно? Никому не нужным неудачником и одиночкой. А теперь у меня есть самая
Настоящая команда.
Вот только бы придумать, как выполнить приказание касика...
"Краб" скрылся в отделении погонщика динозавра. Не прошло и пары мгновений, как мерное раскачивание прекратилось. Это означало, что мы остановились. Еще немного погодя погонщик выбрался из своего отделения и спустил для нас веревочную лестницу.
- Я обязан был предоставить вам возможность спуститься на землю, - сообщил он. - Но должен также предупредить - вас может поманить...
- И что дальше? - спросил я. Погонщик пожал плечами:
- Ничего опасного. Просто вам среди них может так понравиться, что вы пожелаете остаться навсегда, Помните, это - кичевники. От них можно ожидать чего угодно.
Я покосился на него.
Попытайся он заглянуть в сон человека с больной совестью или интригана... Не говоря уже о снах шизофреников или наркоманов...
- Это может случиться, - высказался Майло. - Шансы невелики, но.., кто знает, вдруг тебя подденут на крючок? Вдруг у тебя нет необходимого иммунитета?
- Тогда ты останешься без работодателя, - сообщил я.
- Это меня и испугало.
Он не врал. Его это, похоже, действительно волновало.
- Буду осторожен, - заверил его я и направился к трапу.
Любопытно, что это такие за кичевники, живущие в густойбищах? Может быть, все-таки их удастся использовать в своих целях? Чем черт не шутит, когда бог спит? И деньги, наличность... Знай Майло, сколько у меня на данный момент в кармане...
Взявшись за поручни, я выглянул из кабинки. М-да... Действительно - густойбище. Как оказалось, ящер остановился на самом краю обширной просеки, уходившей в неведомую даль. Людей на просеке было видимо-невидимо, причем народ все время двигался, суетился, переходил с места на место и просто сшивался где попало. Ближайшая ко мне компашка была одета в пестрые кургузые кафтанчики, щеголяла широченными, на манер клоунских, штанами и причудливыми шапчонками, украшенными пышными птичьими перьями.
Причем, как я заметил, на наше появление они не обратили ни малейшего внимания, так и продолжали кучковаться вокруг типуса с самодовольным, восточного типа лицом. Сложив пухлые ручки на округлом животике, он что-то важно вещал, скорее всего о своей драгоценной особе. Впрочем, я мог и ошибиться. Кто знает, вдруг толстячок говорит о чем-то вечном и действительно важном?
Легкий ветерок донес до меня несколько слов: "...я создал эпохальное... культовое произведение... о том, как нехорошие паханы из двух враждующих банд попытались опустить честного фраера... заставить его скурвиться... и премии... моего же имени,.. Но кто на это способен?"
Ну да, все верно. О себе родном. Любимая тема почти каждого человека, в каком бы мире он ни жил.
В общем, с этим товарищем все ясно. А дальше? Даль-е-то что? Ну-ка... Дальше действительно было интереснее. Там виднелись высокие шатры, густо оклеенные чьими-то фотографиями. Чьими-то? Я подумал, что на фотографиях скорее всего владельцы шатров. Тут один из них выглянул из своего жилища, и я убедился в правильности своей Догадки. Высунулся, кстати, владелец шатра лишь для того, чтобы прилепить свою новую фотографию.
Прилепил, окинул толпу высокомерным взглядом и, крикнув: "Вот насколько я велик!", спрятался, словно рак-отшельник в раковину. Я покачал головой.
Еще один великий...
За шатрами виднелась толпа людей в коже, с разно-цветными транспарантами в руках. Над ней парил верхом на метле мальчик в очках. Чуть дальше стояла другая толпа, поменьше, и над ней была девочка, верхом на каком-то причудливом музыкальном инструменте. Над следующей толпой, совсем уж маленькой, скорее группкой людей, моталось в воздухе нечто совсем несуразное и на человека-то не похожее. И были там еще какие-то люди, в украшенных блестками одеждах. Причем один из них, великанского роста и с очень глупым лицом, громко изрыгал совершенно непотребные ругательства. И еще... и еще...
Нет, надо спускаться вниз. Сверху, конечно, виднее, но мне-то нужно познакомиться с кичевниками поближе...
- Я подожду, - сказал погонщик. - Ящеру надо отдохнуть. Так что часа два у вас есть. Можете осмотреть густойбище. Главное - не останьтесь здесь навсегда.
- Не останусь, - заверил его я и стал спускаться на землю.
Оказавшись внизу, я подождал спускавшегося Майло и осторожно двинулся в обход толпы, собравшейся вокруг человека с восточным лицом. Не хотелось мне толкаться в ней. А вот ознакомиться со всеми остальными необычностями густойбища - хотелось.
Еще, стоило мне ступить на землю, у меня вдруг возникло странное ощущение, словно бы я тут свой, словно меня тут кто-то ждет. И не только ждет, но и желает со мной познакомиться поближе, кто-то относящийся ко мной в высшей степени хорошо, кто-то родной, близкий...
Это меня что, уже "манит"? Впрочем, нет, вроде бы не должно... Да и как это может быть сделано?
- Как это - манит? - спросил я у Майло. - Как это происходит?
- Кто знает? - ответил он. - Только оставшиеся здесь. Спроси у них.
- У них? Где их можно найти? Майло улыбнулся:
- Да вот же, вокруг тебя. Как ты думаешь, откуда в густойбище взялись люди? Они все когда-то здесь остались. Их всех когда-то поманило.
- Поманило?
- Ну да. Видишь ли, попадающие в густойбище... как бы это сказать... они теряют возможность размножаться... Нет, я не имею в виду секс... тут все в порядке. Просто у них не появляются дети. Такое вот странное свойство у густойбища.
- И как они это переносят? - спросил я, с любопытством оглядываясь.
Несчастными кичевники не выглядели. Скорее наоборот.
- Нормально, - ответил Майло. - Это даже удобно. Видишь ли, даже имей они такую возможность, то настоящим кичевникам некогда было бы заниматься Детьми. Совсем некогда. И в результате бедные крошки, появись они на свет здесь, могли запросто, к примеру, помереть с голоду и жажды. А уж пеленки им никто бы не стал менять совершенно точно.
- Им некогда? - уточнил я. ~- Вот именно. Некогда.
- Чем же тогда кичевники занимаются? Мне кажется, они просто бьют баклуши?
- В этой части густойбища. Здесь они просто тусуются. Ну, знаешь, как карты в колоде. А вот если пройти дальше, то можно увидеть целые плантации приколов. Их выращивает особая порода кичевников, отличающаяся полным отсутствием воображения и чувства юмора.
- Приколы? - переспросил я. - Зачем они им?
- От них все кичевники приходят в хорошее настроение. Они им нравятся.
- Ага, ясно.
Я понимающе кивнул.
Нет, объяснения, конечно, штука хорошая, но некоторые вещи стоит увидеть собственными глазами. Что там за приколы, с чем их кичевники едят? Может быть, тогда хоть что-то прояснится.
- А еще приколы являются средством опознания. Настоящий кичевник от них просто тащится. Ну, так по крайней мере говорят.
- Тащится?
- Да, и еще его от них колбасит. По правде говоря, я всегда хотел посмотреть, как это происходит. Может быть, сейчас получится?
- Тогда не будем здесь задерживаться, - предложил я. - Давай поищем плантации приколов.
- Давай, - согласился Майло.
К этому времени толпа вокруг человека с восточным лицом осталась уже позади, и мы теперь находились возле шатров. Украшавшие их фотографии были довольно красноречивы. Я даже ненадолго остановился, чтобы рассмотреть одну из них, находившуюся в самом центре скопления жилищ местной элиты. На ней была изображена женщина с лицом домохозяйки. Она стояла на вершине пирамиды из книг с яркими обложками. У подножия пирамиды сидели три толстых бородача и что-то печатали на пишущих машинках. Судя по формату заложенных в машины листков и по валявшимся рядом с бородачами пустым книжным обложкам, они создавали книги для этой пирамиды.
Хм... странная все-таки штука, это густойбище. Как можно объяснить эту фотографию? Я покачал головой.
- Это элитные чумы, - объяснил Майло. - В них живут только самые известные кичевники.
- А что означает вот это? - спросил я у него и ткнул пальцем в так озадачившую меня фотографию.
Майло пожал плечами.
- Не имею ни малейшего представления. Но что-то, несомненно, означает.
- А откуда кичевники взялись? - спросил я. - Ты не знаешь, как они здесь очутились?
- Знаю, - сообщил мой провожатый. - Это случилось не так давно. Если хочешь, могу рассказать.
- Валяй, - разрешил я. - Только давай не будем терять время. Двигаемся дальше.
Мы пошли прочь от шатров, и тут я увидел тотем. Он стоял возле самой границы просеки, до поры до времени скрытый деревьями. У подножия его был насыпан холм, как мне показалось, насыпанный из перевязанных крест-накрест пачек бумаги. На самой вершине тотема была устроена площадка, украшенная флагами, здорово смахивающими на американские. Еще на площадке виднелась горка магнитофонных кассет и компьютерных сидиромов.
Мне захотелось протереть глаза.
Американские флаги... вот как? Откуда это? Может быть, они всего лишь привиделись? Ну-ка... ну-ка... надо взглянуть поближе.
- Ты куда? - насторожился Майло.
- Сейчас, сейчас, - пробормотал я. Ноги сами несли меня к этому тотему.
- Хочешь посмотреть на тотем затуманивания?
- Хочу, - признался я.
Теперь продвигаться к холму было труднее. Возле | него было довольно многолюдно. Причем, как я уже видел, чем ближе к нему, тем больше попадалось коленопреклоненных фигур. Можно было даже рассмотреть закинутые к небу лица, выражающие беспредельный восторг, полузакрытые в экстазе глаза, вскинутые руки...
М-да... Если эти пачки еще и окажутся долларами... Откуда они тут могли взяться? Возможно, этот мир все-таки как-то связан с моим родным? А раз так, то остается лишь найти эту связь...
Я остановился и тряхнул головой.
Да нет же... Мне это всего лишь показалось.
Теперь я совершенно ясно видел, что флаги лишь достаточно отдаленно напоминают американские, а предметы на площадке совсем не похожи на кассеты и диски, да и пачки не сильно смахивают на доллары.
Как я мог обознаться?
- Парень, - вкрадчиво сказал Майло, - а не поманило ли тебя? Может быть, лучше вернуться к ящеру?
Поманило? Вот еще. Это меня-то, человека, жившего годы и годы в мире снов, научившегося мгновенно распознавать любую его ловушку? Да нет, я не могу попасться так просто. По сравнению с каким-нибудь средней паршивости кошмаром... Может быть, я сам себя обманул, принял желаемое за действительное? Но угодить в ловушку с подменой... Нет, такого не может быть.
- Все нормально, - заверил я своего провожатого и, повернувшись к тотему спиной, пошел прочь.
- Ну, как знаешь, - пробормотал Майло. - А я на всякий случай все-таки вернулся бы к ящеру.
И тут я резко остановился во второй раз, поскольку вот это-то галлюцинацией быть не могло.
"Мурка"! Где-то совсем рядом струнный инструмент, кажется скрипка, наигрывал "Мурку". Причем сейчас никакой ошибки быть не могло. Она самая, до последней ноты, родившаяся в блатных шалманах и выросшая, набравшаяся сил в продымленных пьяных кабаках. Превратившаяся со временем в своеобразный гимн блатного понимания мира. Она была здесь, и честное слово, услышав эту мелодию, я напрочь забыл о ее преступном прошлом. В данный момент она являлась весточкой из моего мира. И вот ее-то спутать с чем-то другим я никак не мог. Совпадения были исключены.
"Мурка"!
Я рванулся туда, откуда она слышалась.
- Его поманило! - послышался за спиной крик Майло.
Какое там - поманило? И кстати, что еще он мог крикнуть? Ему-то эта мелодия ничего не говорила. Интересно, как она здесь называется? А может, сохранила родное название?
Майло схватил меня за руку. Причем отпускать ее он явно не собирался. На лице у него была написано выражение безграничного упрямства. Примерно с таким же видом бизнесмен средней руки, узрев кружку Для сбора благотворительных пожертвований, хватается
За бумажник.
- Пусти, - тихо сказал я. - Мне надо... я тут услышал...
- Знаю я, чего ты услышал, - пропыхтел Майло. - Голос небось? Все, кого поманило, его слышат. Не пущу!
- Да какой голос?!
Я все-таки вырвал руку и двинулся на музыку. Если она замолчит, если музыкант надумает сыграть что-то другое, то я, возможно, даже не смогу его найти. Мало ли в толпе найдется скрипачей? И значит, необходимо торопиться, пока льющаяся из-под смычка музыка не исчезла.
Где-то там, в толпе ряженых, за видневшейся неподалеку аркой из живых цветов, играл на скрипке человек, каким-то образом побывавший в моем мире, услышавший там эту мелодию, почти наверняка знающий в него дорогу... Где-то там...
- Стой, - кричал сзади Майло. - Тебе туда нельзя!
Вот тут мне захотелось ему врезать. Для того, чтобы не тратить время на объяснения. Сейчас была дорога каждая секунда. И я даже стал прикидывать, куда его будет лучше ударить, для того чтобы сразу сбить с ног, отвязаться от него хотя бы на некоторое время.
Анимэшка!
Она была тут как тут, висела в воздухе, наподобие посланного господом ангела-вестника и криво ухмылялась.
А что она мне может сделать?
- Значит, тебя куда-то поманило? - деловым тоном поинтересовалась она.
- И ты туда же... - буркнул я, невольно замедляя шаг. Не стоило мне это делать.
Тотчас воспользовавшись тем, что я сбавил ход, меня догнал Майло и, снова вцепившись мне в руку, заголосил:
- Его поманило! Он уже разговаривает с неслышимыми голосами. Поманило!
Да, придется его все-таки ударить. Вот сейчас.
- Куда ты рвешься? - спросила тем временем анимэшка.
- Долго объяснять, - сообщил я. - Да и не хочу я...
- Понятно.
- Вот именно, - пробормотал я, разворачиваясь для того, чтобы ударить Майло.
Не успел я это сделать, поскольку ударили меня. И это была анимэшка. Удар ее был так силен, что я потерял сознание.
12
Кабинка мерно покачивалась. Динозавр вновь вез нас в столицу. Я наградил анимэшку яростным взглядом и ехидно прошипел:
- А ты, значит, доказала мне, что можешь на меня воздействовать?
Майло, услышав мой вопрос, дернулся было на него ответить, но тут же, вспомнив полученные от меня несколько минут назад объяснения и сообразив, что я разговариваю не с ним, расслабился.
- Я тебя предупреждала, - напомнила анимэшка.
- О чем?
- Это был он, тот самый особо важный случай.
- Особо важный?
- Да.
- Ты уверена?
- Несомненно.
- Может, стоило сначала спросить моего мнения?
- Ты был невменяем, - отрезала анимэшка. - О Каком мнении ты говоришь? У одержимых мнения о том, как с ними поступить, не спрашивают. На них просто надевают смирительную рубашку и прячут под замок.
Голова болела просто немилосердно, и я в очередной раз поморщился.
Быть может, окажись я на земле, а не на спине динозавра, и имей возможность немного полежать с закрытыми глазами, часа два-три, мне стало бы гораздо лучше.
Майло молча поднялся и отправился в отделение погонщика. Вернувшись из нее, он протянул мне маленькую фляжечку.
- Один глоток.
Я одарил его мрачным взглядом. Тоже лекарь нашелся...
Впрочем, боль не утихала и моя рука, чуть ли не вопреки воле, ухватила фляжку и скрутила ее пробку. Я сделал глоток и невольно крякнул. Напиток здорово смахивал на слегка перебродивший сок крыжовника. Еще от него приятно щипало язык.
- Только один глоток, - заявил Майло и, поспешно забрав фляжку, унес ее погонщику.
Я вдруг почувствовал, что головная боль стихла. Значит, напиток все-таки подействовал. Интересно, из чего его приготовили? А может, не стоит это знать?
- Легче стало? - участливо спросила анимэшка. Я мрачно хмыкнул.
Издевается она или в самом деле сочувствует?
- Я спрашиваю, легче тебе стало?
На этот раз в голосе моей надзирательницы чувствовались стальные нотки. Она требовала подтверждения. Хорошо, раз так...
- Легче, - сказал я.
- Значит, ты уже в полной мере восстановил свои способности к логическому мышлению. Ну, насколько они тебе присущи, конечно.
Присущи... конечно...
Я тихо зарычал.
Ну, сейчас она у меня получит. Эта пигалица. Да попади она хоть раз в ситуацию, в которых я бывал десятками.
- В общем, ты уже способен нормально воспринимать логические доводы?
- А ты, значит, можешь их привести? Доводы, основанные на логике? И каким логическим образом ты объяснишь свой предательский удар?
- Браво, - сказала анимэшка. - Ты уже огрызаешься.
- А кто мне запретит?
- Значит, и в самом деле пришел в норму.
- Какой у тебя дух-охранник разговорчивый, - вежливо улыбаясь, промолвил вернувшийся из отделения погонщика Майло. - Ты с ним все общаешься и общаешься.
Я не удостоил его ответа. Мне сейчас важнее всего было схлестнуться со своей надзирательницей, с этим Демоном-вредителем. И я уже знал, что именно ей выдам, примерно прикинул, где у нее находится болевая точка.
- В общем, некогда мне тут с тобой лясы точить, - заявила анимэшка, - Главное я сказала. За удар извиняться не собираюсь, поскольку он был нанесен вовремя и ради спасения твоей шкуры. Наверняка ты не мог разглядеть арку, в которую намеревался войти, к которой так рвался...
- А что с аркой? - спросил я. - Самая обычная увитая цветами арка. Что в ней было такого страшного?
- Ах, увитая цветами? - ухмыльнулась эта язва. -! Ну, тогда все понятно. В общем, мне пора. И не собираюсь я отвлекать тебя от дел. Кажется, ты рвался претворять в жизнь задание касика? Вот и приступай.
- Но ты...
- Пора, ухожу, - отрезала анимэшка и, показав мне язык, растворилась в воздухе.