Он посмотрел себе под ноги. Земля была усыпана сухими коричневыми свернувшимися листьями. Мертвыми листьями. Но сама Земля была жива. Это чувствовалось всем телом, всеми человеческими органами чувств, а подключив ментальные, он зримо ощутил исходящие волны тепла и энергии, много энергии, которой она готова была делиться. И он припал к этому неисчерпаемому источнику.
***
Теперь это был высокий берег большой полноводной реки, неспешно катившей свои темные воды к морю. Стас сидел на обрывистом утесе тридцатиметровой высоты, свесив ноги, и восторженно смотрел на открывающийся вид. Широкий поток реки извилистой серебряной лентой разрезал лесной массив, состоявший из сосновых и лиственных деревьев. Заходящее солнце добавляло палитру красок в необычайно яркий и, казалось, первозданный мир.
– Такой была Земля, когда мы понимали ее и были с ней близки.
Стас, очарованный красотой открывшейся ему картины, совершенно не услышал шагов подошедшего к нему старца. Это был высокий худой старик, но не согнутый годами, а державший гордую, какую-то царственную осанку. Длинные совершенно седые волосы, перехваченные на лбу плетеным обручем, свободно падали на плечи. Такая же седая борода доходила почти до пояса, обозначенного грубой веревкой, перевязывающей длинное, до самых пят, светлое рубище. Ноги старца были босы, а в руке он держал деревянный посох, увенчанный набалдашником с замысловатой резьбой, искусно выполненной по дереву.
– Кто ты, старец? – Стас уважительно склонил голову в приветствии.
От седобородого старика веяло необычайной силой – чистой, ясной и светлой.
– Ярополком кличут. Волхв я. Тебя вот поджидаю, давненько уже.
– Родственник?
– А как же! Чем глубже ты в себя погружаешься, тем больше родственников у тебя, сынок.
– Чему умному научишь, Ярополк? Сдается мне, ты многое ведаешь.
– Знаю немало, книга Веды и мною писана. Судьбою ты в ученики мне положен. Да не время еще. Пройдешь путь предначертанный – встретимся.
– А ежели не дойду? Тому миру, где я сейчас нахожусь, не так много и осталось.
– И этот, и тот мир – едины. И тут, и там ты – гость. Здесь всего лишь малая толика твоя, а в то время глубоко погрузился, но не твое оно.
– Значит, есть способ вернуться домой? Тогда зачем меня туда забросили и кто это сделал?
– Вернуться можно, жизнь свою вспять повернуть нельзя.
– Скажи как, волхв?
– Всему свое время, путник, твоя дорога только началась.
– Чем я могу помочь, что я в силах сделать? Там планета гибнет. И, сдается мне, ты сам это прекрасно понимаешь.
– Не все подвластно и волхвам, а нити судьбы и времени настолько сложны и запутанны, что не мне, ничтожному, их в руках держать.
– Зачем же позвал сюда?
– Правильно мыслишь, в этот раз действительно я позвал. Непросто было, поверь.
– Так зачем?
– Показать хотел. Вот это! – Ярополк повел посохом в сторону полыхающего закатом горизонта. – И еще кое-что, – посох старика ударился о землю.
Мир в очередной раз изменился. Все осталось на своих местах, так же садилось солнце за багровеющей кромкой леса, так же неспешно несла свои воды могучая река. Но весь окружающий мир оказался пронизан мерцающими, светящимися и переливающимися нитями. Между этой радужной паутиной, находящейся в постоянном движении, в замысловатом танце сверкали капли и пылинки драгоценных камней.
Движение было не хаотичным, оно несло какой-то потаенный, глубинный смысл, суть которого Стасу была пока недоступна. Одно он понимал: весь этот танец огня, танец живой энергии и силы напрямую связан с окружающим материальным миром. Каждая нить паутины и каждый осколок бриллианта связаны со своим предметом или сутью предмета. Стас протянул руку, бирюзовая нить оплела ладонь и начала нанизывать на себя бисер алмазных капель.
Мир вернул себе привычные очертания. Стас стоял на том же месте и держал в протянутой руке черный длинный кожаный хлыст, увенчанный изысканной рукояткой в виде головы рычащего тигра, вырезанной из желтой кости.
– Способный будет ученик, смотри-ка, сразу себе жезл соорудил.
– Что это было, волхв?
– Это была суть мироздания, душа планеты. Это – Земля Изначальная.
– И что с ней делать? Она что, везде существует? Ею можно как-то пользоваться?
– До встречи, ученик, – образ седого старца начал медленно таять в мерцающей дымке вместе с погружающейся в вечерний сумрак рекой.
Стас сидел в саду в кресле-качалке и сжимал в руке теплую и, казалось, живую рукоять кожаного хлыста. Рубиновые глаза оскаленной в рыке головы тигра смотрели на него умно и печально. "Бред становится явью, – он тупо разглядывал предмет в своей руке. – Старик говорил что-то насчет жезла. Может, это волшебная палочка?"
– Так, хочу кубинскую сигару и двести грамм рома, можно "Гавана Клуб", и желательно двенадцатилетней выдержки.
Разнообразные пассы ни к чему не приводили, и загаданные желания материализоваться не спешили. Зато произошла другая материализация.
– Видишь, Надя, мужик без женской ласки совсем ошалел. Ром ему с сигарой подавай. Может, еще и креолку в бикини? – это был язвительный голосок его боевой подруги.
До Стаса дошло, что свои эксперименты с несостоявшейся волшебной палочкой он проводил на виду у стоящих в обнимку на крыльце девушек и при этом комментировал свои действия вслух. Надо же, вчера еще волосы друг другу были готовы повыдергивать, а теперь стоят обнявшись. Никак что-то каверзное придумали. Это сколько же он с Ярополком беседовал? Утро на дворе.
– Чего удумали? Неужели бои без правил отменяются? А как же зрелища?
– Зрелищ не будет, а вот хлеба дадим. Пойдем завтракать.
– И кое-что, кстати, удумали, но об этом позже, – заявила Надя.
– Ты что, ночью в секс-шопе был? – Саша уставилась на кожаный хлыст. – Я же говорила, он скрытый извращенец, но садо-мазо – это перебор.
– Ты меня когда-нибудь своим длинным языком достанешь. Я тебе устрою и "садо", и "мазо", а еще просто выпорю вот этим самым хлыстом, – Стас взмахнул хлыстом, и кожаная удавка, будто живая, свила над землей немыслимую петлю. Раздался оглушительный хлопок, и в воздухе явственно запахло озоном. "Ничего себе, надо быть поаккуратнее с непонятно откуда взявшимися предметами, – подумалось Стасу. – С этим хлыстом еще надо будет разобраться, не все тут просто".
– Опять твои глупые фокусы, колдун, – Саша обиженно надула губы.
– А он что, правда колдун? Тогда понятно, как он Лелика уложил, – вставила свои пять копеек Надя.
– Колдун, точно. Или клофелина нам вчера подсыпал. Вот ты помнишь, как со мной в постели оказалась? Я лично – нет.
– Тогда почему мы одетые спали? Мог бы и воспользоваться ситуацией.
– Импотент, наверное!
Стас угрюмо поднял хлыст. Сашка, рассмеявшись, побежала на кухню.
Наскоро позавтракав, приступили к кофе – благо, запаслись им еще в поселке. Стас обратил внимание на то, что чувство голода, мучившее его последние дни, исчезло совершенно. Пищу он поглощал, как и раньше, с аппетитом, и переваривалась она также со стопроцентным КПД, то есть совершенно без отходов. Но создавалось впечатление, что организм нашел другой, более эффективный и, главное, неисчерпаемый источник энергии.
– Стас, послушай, – начала Саша как-то очень серьезно, грея руки о горячую чашку кофе. – Мы тут с Надей утром здраво поразмыслили и приняли, как мне кажется, разумное решение.
– Конечно, разумное, – реплика со стороны Надежды.
– Ты один у нас. Можно сказать, альфа-самец. Мы – две слабые женщины. В общем, мы обе согласны быть твоими. По очереди или сразу вдвоем, в общем, как тебе захочется, – скороговоркой, запинаясь и жутко краснея, выпалила Сашка. – Вот так.
– Предложение, надо прямо сказать, заманчивое, – протянул Стас, ухмыляясь. – Но есть несколько уточняющих вопросов. Можно?
– Спрашивай, – Сашка опять зарделась. Видимо, полагая, что речь пойдет о совершенно интимных подробностях.
– Три новых члена сообщества у нас уже есть, я вам вчера просто не успел сказать. Из них две женщины. Одна – смазливая шестнадцатилетняя девчонка, вторая – женщина в расцвете сил, и таких сил, что хватит на шестерых. Так вот, что, если они так же, как и вы, решат, что я альфа-самец, и тоже возжелают быть моими?
– Четверо? Это уже многовато, наверное. Хотя у Викинга, например, всегда было три девчонки, – Надя задумалась.
– Хорошо. Мы сюда приехали искать людей. И я надеюсь, что не сегодня, так завтра мы их найдем. Предположим, в нашем полку прибавится еще дюжина молодых, крепких и красивых девушек. И я тоже покажусь им привлекательным самцом. Что тогда?
– Ну, не знаю, выберешь себе любимую жену, – физиономия Сашки уже скисла.
– А может, для начала вы меня спросите? Чего я хочу? И хочу ли я вас вообще – и вдвоем, и по очереди, и каждую в отдельности? – Стас стукнул кулаком по столу. – Быстро собираться, идем в город мужиков вам искать. Достали уже.
Девушки угрюмо побрели на второй этаж приводить себя в порядок. Стас задумался. Ведь взяв на себя функции лидера этой пока маленькой группы, в перспективе ожидавшей расширения, он так или иначе столкнется с целым рядом психологических и эмоциональных проблем, решать которые он не умел, да и не хотел. Вот, например, такой, как сейчас. Все происходящие в организме метаболические процессы, вероятно, обходили стороной его мужской гормональный баланс, поскольку с либидо как раз все оставалось в порядке. И даже мысленная сцена совместного времяпровождения с двумя столь очаровательными созданиями вызывала в нем волну возбуждения.
– Надя, ты с оружием знакома? Держала когда-нибудь в руках?
– Не только держала, но и неплохо стреляла. В школе, правда. В тире, из мелкокалиберной винтовки.
– Хоть что-то. Посмотри вот на это, – Стас достал Blaser. – Справишься?
– Думаю, да, – Надя взяла винтовку, уверенно передернула затвор, загнав патрон в патронник, и довольно профессионально встала в позицию для стрельбы, плавно поведя стволом из стороны в сторону. Вытащила магазин, опять передернула затвор, выбросив патрон, поставила на предохранитель.
– Неплохо. Бери, твое. К нему есть хороший цейсовский прицел и прицел ночного видения. Надеюсь, сегодня не понадобится. Саша, твой – "Мосберг". И очень прошу, постарайся никого не подстрелить.
– Какой план, полковник? – Сашка, перекинув через плечо сумку с медикаментами, во второй руке держала дробовик.
– План простой. Выдвигаемся в город пешком. Свободный поиск. Цель – найти людей, желательно психически здоровых, привлечь на свою сторону. Вторичная цель – автомобили, джипы простейших конструкций. Двигаемся вместе, не разделяясь, вы вдвоем, взявшись за руки, впереди, я замыкаю. Дислокация ясна? – обе молча кивнули. – Тогда вперед.
Через три часа путешествий им повезло: наткнулись на хорошо сохранившуюся стоянку, почти полностью забитую автомобилями. Еще час обследований выявил вполне работоспособную и достаточно новую "Ниву-Тайгу". К удивлению Стаса, завелась и "Сузуки Гранд Витара", надежный трехдверный японский внедорожник.
Посадив за руль "Сузуки" Надю, Стас с Сашкой устроился в "Ниве". Двинулись небольшой кавалькадой. Передвигаться по городу на автомобилях было почти невозможно, и через два часа им с трудом удалось выбраться на окраину спального массива. Люди попадались, но тут же, заслышав рев машин, исчезали в развалинах или подъездах домов.
– Так, уточняем задачу, – Стас выбрался на улицу. – Ловить этих перепуганных созданий будет непросто, тем более на машинах. Саша, твоя задача – аптека. Вон, на углу, ближайшая. Грузи в "Ниву" все самое необходимое, ты лучше знаешь, что может понадобиться. Надя, мы с тобой в супермаркет. Максимально забиваем салон и багажник продуктами. Крупы, консервы, сахар, соль, спиртное. Короче, все, что не портится. При малейшей опасности падаете и стреляете куда угодно, лишь бы не в себя. – Девчонки молча кивнули.
Погрузка почти заканчивалась, когда со стороны аптеки раздался грохот выстрела. Надя еще только поднимала голову, пытаясь понять, что именно произошло, а Стас уже несся через улицу, не замечая куски бетонных плит и торчащую арматуру. У разбитой витрины аптеки стояла трепетавшая как осиновый лист Сашка, поводя из стороны в сторону дрожащим еще дымящимся стволом дробовика, а в пяти шагах от нее сидел, зажимая руками бедро, парень. Из-под бледных пальцев толчками вытекала кровь. "Артерию или вену перебила", – пронеслось в голове.
– По кому стреляем? – Стас попытался придать голосу уверенность.
– Он сзади подошел. Я не хотела. Оно само, – заплетающимся языком бормотала Александра.
– Ты как? – Стас обратился к худому парню с давно не мытыми спутанными волосами, на носу которого громоздились треснувшие очки.
– Больно, и крови сколько…
– Руку убери, дай посмотреть, – Стас одним движением разорвал ветхую ткань давно не знавших стирки джинсов. Как и следовало ожидать, попала Сашка совершенно случайно. Одна картечина пробила мякоть бедра навылет, не зацепив кости, но перебив при этом вену или артерию. Кровь, пульсируя, вытекала из обоих отверстий.
– Так, доктор-стрелок. Займись тем, чему тебя учили. Наделала дырок, теперь бери и штопай.
– Я же нечаянно!
– Могло быть и хуже. Надя, догружаем в "Ниву" все, что притащил этот горе-хирург, потом – в магазин. Сашка, заканчивай с пациентом. Оба в машину. И не высовываться. Ждать нас. Ты, – Стас ткнул пальцем в парня, – либо едешь с нами, либо после перевязки проваливай на все четыре стороны. Детали вон медсестра объяснит.
Вернувшись к оставленной "Сузуки", Стас застал милую картину. Мелкое немытое создание, сидя на корточках, пыталось соединить провода, самым бессовестным образом вырванные из гнезда замка зажигания. Решив не играть в салочки, Стас мысленно обездвижил вредителя и только потом подошел. Парнишке было лет четырнадцать-шестнадцать, определить возраст этого трубочиста не представлялось возможным.
– А на место теперь все вернуть сможешь, диверсант-малолетка? – Стас вернул языку и гортани парня подвижность, оставив пока все остальное в онемевшем состоянии.
– Ты что со мной сделал, урод? – несмотря на животный страх, отражавшийся в глазах парнишки, держался он молодцом.
– Слушай сюда, Гаврош недоделанный. Сейчас я тебя отпущу. Ты быстренько восстанавливаешь нанесенный урон. Затем помогаешь вот этой длинноногой крашеной блондинке загрузить машину. А пока будут работать руки, пораскинь извилинами и прими решение, едешь со мной или остаешься в своих руинах. Ферштейн?
– Отпускай уже, – онемевшие конечности обрели подвижность и тут же принялись растирать друг друга.
– Машина-то тебе зачем?
– Так полная же продуктов. Перегнал к дому – и порядок, а то таскай руками. Оно надо?
– Логично.
– И вовсе я не крашеная – это почти мой естественный цвет волос, – гневно заявила пришедшая в себя Надя. – А что ты с ним сделал? И с другими можешь? А со мной можешь? – Стас послал легкий ментальный посыл, и язык Нади прилип к небу.
– Сам обитаешь или еще имеются голодранцы? – Стас продолжал общаться с мальчуганом, не обращая внимания на бешено вращающую глазами Надю, пытавшуюся раскрыть руками рот.
– Катька в подвале ждет, обещал вина и жратвы принести, – парня явно заинтересовали мимические упражнения Нади. – Ты как это делаешь? Научишь? Вот бы Катьке рот заткнуть. Раз – и замолчала. Круто!
– Звать тебя как, Казанова? И лет сколько тебе и Катьке?
– Григорием величать. Семнадцать уже, – подумав. – Будет скоро. Катьке тоже семнадцать.
– Врешь ведь. Не рано винцом баловаться?
– Пятнадцать, – уныло произнес будущий медвежатник.
– Восстанавливай зажигание, загружай машину, десять минут на раздумья, и жду ответа.
– А Катьке с нами можно?
– Куда ж мы без Катьки?
– А девку не заберешь? Она моя?
– Тут бы со своими разобраться. Работай. И ты тоже, – обратился Стас к Наде, отпуская ее язык на свободу, что, видимо, было сделано преждевременно.
– Сволочь ты, командир! Разве так можно с людьми вообще и с красивыми девушками в частности?
– С красивыми девушками – нужно. В особенности.
– Да, телочка что надо, – раздалось из-под рулевой колонки. – Я б тоже не отказался с такой покувыркаться.
– Кувыркалку отрасти сначала, – возмущению девушки не было предела. Особо разъярилась Надя, узрев торчащую из-под сиденья кисть с оттопыренным средним пальцем.
"Вечер перестает быть томным", – подумалось Стасу. Как и следовало ожидать, Гаврош, он же Григорий, через пятнадцать минут притащил длинную, худую и какую-то нескладную Катьку, смотревшую испуганными глазами на окружающих и, как показалось Стасу, на весь мир. Решив, что впечатлений на один день более чем достаточно, и отправив ворчащую Надю в машину к Сашке, выдвинулись на базу.
Машины расставили в соседних дворах, и, отправив женщин готовить ужин, теперь уже на приличную компанию, Стас задумался. Подстреленный очкарик оказался тезкой Сашки и толком ничего стоящего поведать не смог. Впрочем, как и его подруга Алена – девица девятнадцати лет, субтильная и совершенно растерявшаяся в этом изменившемся мире. Зато Гришка, как и его прототип из романа Гюго, оказался весьма полезным приобретением. Обладая непоседливым характером и острым юным умом, это дитя развалин умудрилось за два с лишним месяца в деталях изучить три четверти полуразрушенного города и великолепно ориентировалось в сложившихся социальных взаимоотношениях.
Так стало известно, что восточные кварталы контролирует банда Мюллера, состоящая из семи отморозков, и Стас просто чудом сегодня с ними не встретился. В центре орудует Гасконец, имеющий в своем распоряжении два-три десятка голов. Еще есть Сигизмунд, Дылда, и всего таких вооруженных соединений в городе десятка полтора. Одно радовало: все они были разрозненными и постоянно враждовали друг с другом, периодически отстреливая свой личный состав.