Теперь статуи переменили тактику и стали действовать осторожнее - нападали по двое: пока одна отвлекала на себя внимание клинка, вторая старалась достать меня. Я, крепко вцепившись в эфес, болталась за мечом, словно воздушный шарик, пытаясь выгадать хоть мгновение. Времени на раздумья не было - только успевай удерживать в руке рвущийся в бой клинок. Действовал он безупречно - ни лапы, ни когти, ни пасти не успевали достичь своей цели.
Я постепенно пятилась к черному провалу арки. До края подиума оставалось не больше метра. Нужна была ровно секунда, чтобы преодолеть это расстояние. Но ее-то как раз мне и не хватило...
Они рванули всем скопом: пасть существа, напоминавшего дракона-маломерка, с хрустом сомкнулась на клинке, задержав его движение на миг, чья-то лапа подсекла ноги, а все тот же змеиный хвост ударил в грудь. Меч вырвало из рук и меня откинуло в сторону.
От удара о камень перехватило дыхание, но инстинкт самосохранения завопил "в сторону!". Пришлось, так и не открывая глаз, быстро перекатиться, морщась от боли, и вскочить на ноги, прекрасно понимая, что следующая атака просто меня расплющит.
Странно, но нападать на меня никто не спешил - статуи замерли в нерешительности, злобно глядя исподлобья куда-то за мою спину. Потом, огрызаясь и щерясь, они стали нехотя отступать на свои прежние места, пока не замерли на постаментах. Тлеющие угли глаз погасли, очертания поплыли, и через миг передо мной стояли абсолютно мертвые истуканы, словно магия, поддерживающая жизнь в камне, испарилась.
Я обернулась посмотреть, что же спугнуло чудищ. Ведь это находилось точнехонько у меня за спиной и могло быть еще хуже, чем восьмерка бешеных статуй.
В стене, там, где раньше была тень, теперь появилась глубокая ниша, в высоту она достигала балок потолочных перекрытий и занимала всю ширину зала.
В ней стояла исполинская статуя, грубо вытесанная все из того же черного камня. Ворон. Гигантские крылья расправлены, клюв угрожающе раскрыт, желтые глаза внимательно наблюдают. Фигура дышала такой мощью и силой, что захотелось зажмуриться и скорчиться где-то у подножия, чтобы взгляд этого невозможного существа обошел стороной, не обратил внимания на жалкого червяка. Статуя была живой - не временно ожившей, как атаковавшие меня чудовища, а живой изначально.
Ворон чуть наклонил голову, словно желая лучше рассмотреть букашку, которая копошилась внизу, и заговорил. Нестройный хор из тысячи голосов обрушился на меня. Я узнавала их - это они пытались мне что-то рассказать, пока я скиталась по лесу, и проводниками сопровождали меня во снах. Только теперь смысл слов стал ясным.
- Ищи его...
- Кого? - невесть откуда взявшееся эхо подхватило мой вопрос и стало играть им в пинг-понг о высокие своды зала.
- Ищи предавшего... - хор голосов зазвучал тише. Тень стала медленно расползаться по нише, затопляя исполинскую фигуру статуи.
- Зачем? Я домой хочу, обратно.
- Меч... - еле слышно прошептали голоса и растворились.
Передо мной вновь была черная стена зала.
"Отлично. Посоветовал. Пойди туда, не знаю куда, найди то не знаю что. Ему хорошо, спрятался за стенкой и молчок, а мне еще тут жить", - уходить с подиума не хотелось. Если сабиры видели эту милую сценку из передачи "В мире животных", то лучшее, что меня ожидает - допросы и смерть, а худшее - мучительные допросы и долгая мучительниц смерть. А они, наверняка, ее видели.
Решив, что вылезать отсюда придется в любом случае, я подобрала меч, и, пройдя сквозь марево, сползла с возвышения.
К моему удивлению, командор встретил меня доброжелательной улыбкой, поздравил с подтверждением родового оружия и, любезно предложив зайти к нему завтра "для важного разговора", сделал мне ручкой и откланялся. Остальные сабиры тоже стали расходиться.
Я стояла, ошалело хлопая глазами, и силилась понять, что вокруг происходит. Либо на всех в этом зале напала внезапная слепота, и они не видели, что происходило на подиуме, либо предыдущие десять минут я наслаждалась галлюцинациями исключительно "личного пользования", в то время как статуи "подтверждали оружие".
Пока я стояла в недоумении, пытаясь осознать происшедшее, ко мне подошел какой-то человек и настойчиво предложил показать мне покои. Я отмахнулась от него, как от надоедливой мухи, сказав, что собираюсь жить вместе с нелюдью.
- Но, госпожа...
- Один из них принадлежит мне, а я привыкла следить за своим имуществом. Тем более, за столь ценным, - обрезала я.
От такого заявления он настолько опешил, что даже не стал возражать, и почтительно поклонившись, отбыл в неизвестном направлении.
- Ценное имущество сабиры собирается вернуться в башню, - голос оборотня, полный сарказма и яда, раздался прямо за спиной. - Сабира желает проследить?
- Айс, хоть ты не цепляйся к словам. Я чертовски устала и проголодалась, у меня подкашиваются ноги и болит все, что еще может. Все смотрят на меня как на восьмое чудо света, пихают, толкают и допрашивают. Одни статуи дают идиотские поручения, другие жаждут откусить мне голову, с завидной периодичностью в меня вселяется какой-то демон, которому нравится убивать сабиров, и что характерно, никто не может нормально объяснить, как мне вернуться домой! - я перевела дыхание.
- Какие статуи? - спросил оборотень. Кажется, всю остальную речь он пропустил мимо ушей.
- Большие, - мстительно пояснила я. В мензурке с терпением оставалось место только для одной капли. - Так мы идем или продолжаем мозолить глаза вот той симпатичной девушке, которая глядит на меня, как энтомолог на бабочку?
Девушка действительно имела место быть. Та самая, в зеленом платье. Похоже, что дуэльный проигрыш Лайона здорово ее огорчил. Смотрела она на меня с такой ненавистью и злобой, что от ее взгляда до шее бегали крупногабаритные мурашки. Тут не нужно было ходить к гадалке, чтоб понять - одного врага я себе честно заработала.
Меч в руке едва заметно дернулся, словно подтверждая мои мысли.
- Идем, - Айс даже не оглянулся, чтобы посмотреть, о ком я. Видимо, и так знал.
Обратный путь до башни запомнился смутно. Меня шатало, как подвыпившего гуляку, то и дело приходилось хвататься за стены, чтобы сохранить вертикальное положение. Просить помощи у оборотней мешала гордость, да и им приходилось не легко: Медведь нес на плечах сэта, так и не пришедшего в сознание, а Рысь и ольт помогали идти второму беловолосому. Айс возглавлял процессию, распахивая двери.
В обморок я все-таки шлепнулась. Самое обидное, что это знаменательное событие произошло у дверей башни.
* * *
Очухалась я от холода. Ощущение было, словно я опять попала в ледяные пустоши Волчьего края. Попыталась завернуться в куртку, но этого явно не хватало - мех отсырел, и его прикосновения были еще более омерзительны, чем просто холодный воздух - с таким же успехом можно было попробовать согреться в проруби.
Пришлось вставать. Тело ломило нещадно, будто я накануне разгрузила четыре состава с дровами, затем напилась до состояния разгруженных дров и вдобавок пробежала марафонскую дистанцию.
В комнате было темно и неуютно, еле мерцающие угли в камине только подчеркивали это. Стуча зубами от холода, я на четвереньках подползла к очагу - разогнуться затекшая спина отказывалась. Здесь было чуть теплее. Пошуршав рядом с камином, я обнаружила сложенные в углу дрова и вскоре уже с довольной физиономией отогревала замерзшие руки и сушила куртку. После того, как первичные потребности были удовлетворены, пришла очередь вторичных - есть хотелось, как хомячку, на неделю забытому хозяевами. Добравшись до своего рюкзачка, я вытащила незаменимый пакет с бутербродами и, чувствуя себя жуткой жадиной, слопала сразу три штуки.
Угощать было некого - оборотни, сбившись в кучу, спали на полу, ольт дремал рядом. Покалеченный моим неудачным приземлением сэт, укутанный во все, что могло найтись теплого в комнате, лежал в углу. Выглядел он плохо, и без того бледное лицо приняло синеватый оттенок, а уголки губ почернели. Второй сэт, свернувшись клубком, тихо посапывал неподалеку.
"Дети подземелья. Акт первый, картина восьмая", - невесело подумала я и передвинула поленья в очаге - дрова отсырели и горели неохотно, все больше дымя. От шороха один из сэтов проснулся. Молча осмотрелся по сторонам, стянул с себя куртку, укрыл своего изувеченного родственника, а сам присоединился к моим бдениям возле камина.
- Ты чего не спишь?
- Холодно. Есть хочешь? - я уже потянулась за свертком с бутербродами, когда вспомнила слова Медведя. - Прости, у меня только хлеб...
Беловолосый усмехнулся:
- Ничего. Мы можем обходиться без еды месяцами. Правда, сытому все-таки веселее.
- Вы пьете кровь? - забавно, а чем еще может питаться существо, настолько похожее на классического вампира.
- Да. Когда предоставляется такая возможность. В том месте, где мы жили раньше, водится мало зверья и оно хорошо умеет маскироваться, так что нам не привыкать к длительным голодовкам.
- А твой друг...
- Брат.
- Прости. Твой брат, он поправится?
- Навряд ли. Когда мы голодны, кости не хотят срастаться, - сэт говорил спокойно, словно смирился с неизбежным. - У него сломан позвоночник и обе ноги.
- Но ведь удар не был таким сильным...
- Для человека, оборотня или ольта - да. Мы устроены по-другому.
- Как?
- Тебе действительно интересно знать? - желтые глаза сэта испытующе уставились на меня.
- Нет. Просто пытаюсь найти способ помочь, - честно призналась я. В голове крутилась идея, признаться честно, не из самых лучших. - Сколько нужно крови твоему брату и тебе? Остановиться вовремя сможете?
Сэт удивленно приподнял брови.
- Сабира предлагает...
- Да. При двух условиях. Во-первых: завтра я должна худо-бедно, но передвигаться. Во-вторых: мне нужно знать, кто такой "предавший" и как его найти. Советую соглашаться быстро, пока я еще смелая и пока остальные не проснулись.
Сэт бросил на меня еще один испытующий взгляд и кивнул. Радужка его глаз стала еще ярче, а верхняя губа приподнялась, обнажая острые белые клыки.
- Мы сможем остановиться, когда нужно. С первым пунктом сложностей не будет. А вот со вторым... Сабире может не понравиться ответ.
- Последнее время мне мало что нравится, - вздохнула я. - Ну, как? Сделку можно считать действительной?
- Да.
Пальцы сэта железной хваткой сомкнулись на моем запястье, и он буквально поволок меня в угол, где лежал его брат. Откинув в сторону тряпье, сэт склонился над братом, и стал что-то быстро шептать ему на ухо. Судя по тому, что веки вампира чуть дрогнули, он находился в сознании.
- Сабире будет немного больно.
- Да уж ясно, что не щекотно. Как лучше - рука или шея?
- Сгиб локтя, - после секундного раздумья сказал сэт.
Это действительно было больно. Хоть клыки нелюдей и были довольно тонкими, ранки они оставили нешуточные. Никакого "блаженства, разливающегося по телу", которое так любят описывать авторы бульварных романов о вампирах, не было и в помине. Больше всего это напоминало действия неумелой практикантки-медсестры, которая шарит шприцем у вас под кожей, стараясь найти вену.
Пока первый сэт жадно глотал кровь, второй осторожно придерживал его за плечи.
- Вас хоть как звать? А то как-то нехорошо выходит - мою кровь пьют незнакомцы, - генератор шуток внутри выдал сбой.
- Дэв, - сжато представился сэт.
- Суод, - хрипло проговорил его брат, вытаскивая из меня клыки и откидываясь обратно на солому.
Дэв в предвкушении облизал тонкие губы и замотал рану какой-то тряпицей:
- Сабире лучше закатать второй рукав - если я буду пить с той же руки...
- То она не заживет до конца дней, - покорно продолжила я, послушно подставила другую руку и поморщилась, когда клыки пропороли кожу.
Тем временем с Суодом происходили метаморфозы: дыхание выравнивалось, лицо прямо на глазах теряло синюшный оттенок и становилось белым, пропала ненормальная худоба. Сытый вампир оказался существом привлекательным и по-своему красивым.
Я смотрела на него и чувствовала, как мои веки постепенно наливаются свинцом, а в голове все плывет.
- Дэв, - вяло позвала я.
- Уже все, сейчас я перебинтую и...
- Рехнулась?!
Разъяренный рык Айса выкинул меня из оцепенения. В тот же миг на меня кинулось что-то лохматoe - я даже не успела закрыться руками, как уже оказалась вмята в дурно пахнущую солому здоровенной тушей волка. Сэт каким-то образом ухитрился уклониться в сторону и теперь с удивлением смотрел на скалящего зубы оборотня.
- Айс! Тьфу ты, - рот оказался напрочь забит густой шерстью. - Айс, собака страшная, а ну слезь с меня! - я уперлась волку в грудь, пытаясь спихнуть с себя эту тушу. Не тут-то было - оборотень весил, по меньшей мере, тонну. - Чего ты разорался? Все в порядке!
- Сабира заключила сделку, - подал голос сэт. Кажется, его эта ситуация насмешила.
- Какую сделку?! - Айс по-прежнему восседал на мне, но теперь уже в человеческом обличье.
- Рассказ в обмен на кровь. У меня ее много, могу себе позволить поделиться с теми, кому не хватает гемоглобина! Дэв сказал, что знает, когда нужно остановиться. Слезешь ты с меня сегодня или нет?!
Оборотень, глухо рыкнув, встал.
- И ты поверила?! Ты поверила на слово сэту?!
- Какого камня тут происходит? - из кучи шкур вырылся очень недовольный и заспанный ольт. - Вы чего орете, как оглашенные?
- Я не ору, это все он, - наябедничала я, указывая пальцем на взбешенного оборотня.
- Она их накормила! - Айс не остался в долгу и тоже ткнул в меня пальцем.
- Кого? - зеленые глаза Рыси в полутьме сверкнули изумрудами. Рядом с ним тяжело заворочался Медведь.
- Сэтов! - рявкнул Айс. - Они, видите ли, "знают, когда остановиться". Ты вообще соображаешь, что делаешь?! Если бы я не проснулся, наутро замок Роз скорбел бы по безвременно ушедшей сабире.
- Если бы ты не проснулся, я бы сейчас уже спокойно спала и видела бы во сне очередной эпизод вашей славной истории! - терпеть не могу, когда на меня кричат. Тут же начинаю выходить из себя. - Дэв мне уже руку бинтовал, когда ты на меня напрыгнул! И вообще, чего тебя так взволновало мое здоровье? Влюбился, что ли? - хитро поинтересовалась я.
От такой наглости Айс растерял последние остатки самообладания и человеческой речи. Следующие пять минут он только рычал и фыркал.
- Да успокойся ты, серый, - сэт все это время скромно стоял в уголке и в скандал не вмешивался. - Неужели думаешь, что у нас мозгов нет?
- То, что у вас их нет - это точно, - согласился Рысь. - Вопрос только, до какой степени? Ты и твой полоумный братец соображаете, что последовало бы за ее смертью? Сжигание на костре - не очень приятная процедура, и я к ней еще не готов.
В ответ сэт оскалился и коротко буркнул на незнакомом мне наречии. От этого Рысь взбесился и был уже готов кинуться на вампира, но его удержал за ворот Медведь.
- Тихо, - ольт, имени которого я до сих пор не знала, попытался успокоить всю эту оруще-рычащую братию, но его голос просто потонул в хоре обвиняющих выкриков.
Я была уже забыта. Теперь оборотни припоминали сэту какие-то старые прегрешения, тот улыбался и отвечал тем же. Скандал планомерно перерастал в базарную склоку: Рысь мимоходом высказался о предках Медведя, и тот добавил свой рокочущий бас в общую кашу.
- Так вот почему Ворон проиграл войну! Где уж тут выиграть, когда отряд отряду в глотку готов вцепиться из-за любой мелочи, - тихо сказала я. Как ни странно, но меня услышали. Ор прекратился сам собой, в комнате повисла недобрая тишина, в любой момент готовая рвануть, как пороховой склад. - Дэв, ты задолжал мне рассказ.
Сэт откинул назад спутанные волосы, осторожно снял с руки шину и сделал пару резких движений:
- Пусть волк расскажет. Ему лучше знать собственную историю.
- Ты о чем? - Айс подозрительно нахмурился.
- Сабира пообещала мне свою кровь в обмен на рассказ о том, где найти Предавшего, - хмыкнул Дэв.
- Найти? Но это же невозможно, - Рысь удивленно переводил взгляд с меня на Айса, потом Дэва и обратно на меня. - Он же подох, лёд знает, сколько лет назад!
- Зачем тебе это? - холодно спросил Айс.
- Меня попросили, - совсем не хотелось рассказывать про статую и голоса. И так все принимают за умалишенную, а после таких историй и вовсе подарят обновку в виде рубашки с длинными рукавами.
- Кто?
- Неважно.
- Кто?! - терпение Айса лопнуло, как мыльный пузырь, и он снова сорвался на рык.
- Дэв, ты задолжал мне историю, - невозмутимо повторила я. - Или оборотни правы, и сэтам не стоит верить на слово?
Айс в бешенстве схватил куртку и пулей вылетел из комнаты, хлопнув дверью так, что она отвалилась. Медведь неодобрительно покосился в мою сторону и вышел вслед за ним. Ольт и Рысь, переглянувшись, последовали его примеру.
Дэв скептически пожал плечами и уселся около брата, который все это время спокойно спал - его не смогли разбудить ни крики, ни гам, царящий вокруг.
- История известная и старая, как мир. Ворон проиграл не потому, что уступал в военной силе - его банально предали. Такое случается вокруг да около, но... - вампир попробовал на остроту собственный клык и продолжил. - У Ворона были хорошие командиры. Доверял он им безоговорочно, как некоторые доверяют своим рукам. Во время одной из кратких стоянок он отослал одного из них к таирам - две армии шли на соединение перед решающей битвой. Обратно гонец так и не вернулся. Через некоторое время стало известно, что он перешел на сторону сабиров и сдал им месторасположение таирских частей. Большого вреда это не принесло - полки успели уйти из-под удара... Но с самим Вороном стали твориться непонятные вещи: он зачем-то увел армию на запад, к Аметистовым горам, приказал разбить лагерь и ждать таиров. А сам, с небольшим отрядом, ускакал на север, где устроил осаду укрепленному форту сабиров. С военной точки зрения это было грубейшей ошибкой. Овчинка не стоила такой выделки - позиция не была столь важна для дальнейших действий. Дар Ворона к тому моменту так возрос, что ему не было нужды все время быть рядом с войском - сабиры лишались силы, стоило им только перешагнуть рубеж из десяти лиг. Форт оказался крепким орешком - не знаю уж, кто там засел, но атаки разбивались об него, как волны о скалы. А потом Ворона убил тот самый командир-предатель. Никто так и не узнал, как ему удалось миновать посты и часовых. А дальше...
- Армию оттеснили к подножию гор, они пытались сопротивляться. Без Ворона все были заранее обречены на мучительную смерть. Их играючи перебил небольшой отряд сабиров. Там земля была бордовой от крови, а они все шли и шли вперед, и умирали. И лес сзади прозрачный... Сабиры даже не сражались - они просто развлекались. Я видела.
- Как ты могла это видеть?
- Во сне. Прошлой ночью, - я поспешила переменить тему. Видение битвы стояло перед глазами настолько отчетливо, что к горлу подступала тошнота. - Так значит, тот командир и есть Предавший?