Уже не обращая на Клефа внимания, я подцепила ломом какой-то котел, и стала упорно подталкивать его к краю. Спина болела так, что хотелось завыть. Но стоило только бросить взгляд на мечущегося внизу волка, как в голове сразу прояснялось, боль отступала, а руки сами собой выискивали новую железяку. За котлом последовал громоздкий ящик, потом серия небольших, но чертовски тяжелых шаров. Если бы кому-то в голову пришло играть ими в боулинг, закончилась бы эта затея весьма плачевно - кегли бы точно расплющило, как и тех, кто вовремя не увернулся от броска. Шары я просто скатывала с саней, мало заботясь о том, в какую сторону они двигаются потом.
- Сабира...
- Чего тебе еще? - последний шар упорствовал, застряв в щели между двумя громоздкими скобами.
- Ты не успеешь.
- Если буду трепаться - точно не успею.
- Они уже здесь, сабира, - тон, которым была сказана фраза, заставил оторваться от увлекательного извлечения шара и посмотреть на оборотня.
Он стоял рядом с санями, закрыв глаза. Крылья широкого носа трепетали, стараясь выловить из многообразия запахов нужный. Потом Клеф вытянул руку и указал куда-то на равнину.
- Караван, - констатировал Клеф и открыл глаза.
Я посмотрела в указанную сторону. По плоской, как стол, равнине медленно перетекала тусклая цепочка желтых огоньков. Двигались они медленно, иногда перемигиваясь. Потом три из них отделились, и поползли вперед значительно быстрее остальных.
- А эти что вперед вылезли? Спринтеры?
- Стражники, - Клеф со свистом втянул воздух. - И с ними сабир.
Словно в подтверждение этих слов волк снова завыл.
- Хоть два сабира, - я стиснула зубы и, сломав ноготь, все-таки выковыряла застрявший шар. Судя по скорости, с которой передвигались огоньки, в запасе было не больше десяти минут. Следовало использовать время на полную катушку. - Иди в поселок, - коротко приказала я оборотню, - здесь тебе делать нечего.
Морально приготовившись к долгим препирательствам, которые обязательно должны были последовать за таким заявлением, я была несказанно удивлена тем, что меня послушались - Клеф вмиг испарился, оставив меня наедине с наполовину пустыми санями, волком и неуклонно приближающейся цепочкой огней.
* * *
Так мне не приходилось работать никогда в жизни.
О сломанных ногтях жалеть было бесполезно и глупо, особенно когда руки исцарапаны и изодраны по локоть. Куртка больше напоминала лохмотья нищего с городской окраины. От грохота падающего железа закладывало уши, а перед глазами пчелиным роем мелькали черные точки.
Скидывая треугольные рамы, я умудрилась пропороть плечо неровным острым краем одной из них. Правда, вид оголившихся досок, из которых было сбито дно саней, стал достойной наградой за эту мелочь. Теперь можно было попробовать приподнять я сверзилась вниз и, даже не попытавшись подняться, на четвереньках подползла под сани. Выгнувшись на манер кошки, уперлась руками и спиной в перекладину, выдохнула и попыталась встать. Спину прорезала такая боль, что по сравнению с ней померкло даже воспоминание о давнем переломе. Но повозку приподнять все же удалось. Полозья чуть оторвались от земли, на самую малость, но этого оказалось достаточно, чтобы протолкнуть кольцо вперед. С учетом того, что руки были заняты, пришлось проделывать эти манипуляции ногой. Волк изо всех сил усложнял дело, мечась вдоль саней и натягивая цепь в противоположную сторону. Ругаясь сквозь зубы на бестолковое животное, я медленно передвигала кольцо. На середине пути пришлось сделать передышку - спина вот-вот грозила развалиться на части. Скорчившись под санями, я несколько секунд приходила в себя. Потом снова принялась за усложненный вариант игры в атлантов. В этот раз мне удалось дотолкать колечко до конца полозьев. Половина работы была сделана. Я выползла из-под повозки, по дороге старательно внушая себе, что со вторыми санями дело пойдет куда быстрее, благодаря уже накопленному опыту по разгрузке. Волк ткнулся мордой мне в плечо, словно подбадривая. Наверно это возымело бы нужный эффект, будь плечо здоровым. А так я только прошипела что-то нелестное в адрес этого мира и населяющих его существ.
Откинув шкуры со вторых саней, мне пришлось усилить самовнушение - железа здесь было в два раза больше.
Я осатанело сталкивала, спихивала и скатывала без перерыва, лишь на секунду позволяя себе отвлечься, чтобы бросить взгляд на равнину. Три ярких точки одолели уже больше трех четвертей пути до поселка и продолжали быстро приближаться. Становилась ясно - к их появлению я успею скинуть только половину груза, и это при самом радужном раскладе.
- Ну что, серый? Прекращаем работать руками, и начинаем трудиться головой? - спросила я у тяжело дышавшего волка. Он был измотан еще похлеще меня, хотя зеркала, чтобы сравнить, здесь не наблюдалось. - Не дрейфь, твою шкуру они получат только в комплекте с моим трупом.
Отложив лом, я уселась на край саней. Честно признаться никаких заготовок для приветственной речи у меня не было. Как и опыта общения со стражниками и настоящими сабирами. Но рано или поздно все приходится делать впервые, поэтому оставалось полностью положиться на удачу.
Очень не люблю ждать. Это относится и к медленно надвигающемуся Новому году, когда начинаешь за месяц готовиться к тому, что будут подарки, гости, елка, шампанское, бенгальские огни и другие чудеса. А в итоге, тридцать первого декабря хочешь только одного - чтобы этот дурдом поскорее закончился, гости разошлись по домам, прихватив с собой кислятину, по недоразумению названную шампанским, елка перестала бы падать, а у всей округи иссяк запас пиротехники. Или ожидание автобуса, который целый час ездит неизвестно где по своим автобусным делам, а ты, проклиная все автопарки мира, мокнешь под прохудившейся крышей остановки, а когда вдоволь нагулявшийся ПАЗик наконец подчаливает, искренне желаешь медленно и с удовольствием задушить водителя. Вот и сейчас...
Пока я пыталась скинуть с саней весь этот железный хлам, огоньки двигались со сверхсветовой скоростью, но стоило мне все бросить и спокойно усесться, как они сбавили темп, замешкались и стали передвигаться с грацией парализованной черепахи. С одной стороны это было не так уж и плохо - появилось время, чтобы продумать линию поведения, но с другой стороны, ожидание - худшая пытка. Отрепетировав пару пафосных приветствий, я поняла, что шанс угадать, как поведут себя стража и загадочный сабир, равен одному к тысяче. Скорее всего, меня с ходу огорошат каким-нибудь неожиданным фокусом.
Обычную тишину равнины разрезал звук бьющих о лед подков. Пока я размышляла, всадники почти доковыляли до поселка. Как и предполагалось, их было трое, у каждого в руке ярко горящий факел. Эти отсветы придавали картинке какой-то сказочный вид, словно в иллюстрации из книжки про рыцарей.
Двое из них вполне отвечали моим представлениям о стражниках: крупные, немолодые, у обоих чуть тронутые сединой длинные усы. Одеты они были в кожаные длинные рубахи, на которых крепились блестящие ряды металлических пластин. На головах остроконечные шлемы без забрал, шеи прикрывают серебристые кольчужные сетки.
А вот таинственным сабиром оказался мальчишка с личиком херувима. Не старше девяти-десяти лет. Из-под пушистой меховой шапочки выправились светлые локоны, в огромных голубых глазах отражается огонь факелов. Одет он был не в пример богаче стражников: бархат с витиеватой вышивкой, золоченый нагрудник, такие же поножи, маленький меч в украшенных синими камнями ножнах, к седлу приторочен изящный арбалет. Доспех не нес никакой функциональной нагрузки, он служил только украшением. Мальчишка со скучающим видом сидел в седле, небрежно держа поводья.
"Тебе бы, пацан, художникам позировать, а не разъезжать по холоду", - я встала в полный рост на санях и махнула рукой. Разбираться с проблемой нужно было здесь и сейчас - пускать людей в поселок я не собиралась. Всадники, заметив меня, развернули коней и, уже не спеша, подъехали к саням. Лошади беспокойно ржали, осторожно переступая копытами между разбросанных по льду железяк.
Кстати, внешний вид лошадей заслуживал отдельного внимания - они отличались от копытных моей исторической родины. Представьте себе лошадь: четыре ноги, туловище, голова - в общем, вес как обычно. Представили? А теперь увеличьте ее до размеров среднего слона и нарастите ей пару рогов рядом с ноздрями. Именно этот гибрид коня и носорога надвигался на меня в тройном экземпляре.
Оба стражника поприветствовали меня ударами кулаков в нагрудники. "Кажется, так принято у римлян", - мои познания в военной истории не сильно отличались от познаний в кузнечном деле.
Мальчишка лишь слегка склонил голову, в знак того, что заметил чье-то присутствие. Я ответила таким же намеком на движение. Начинать разговор первым никто не спешил. Лошади переступали копытами, волк щерился и рычал, сабир внимательнейшим образом меня разглядывал, я отвечала та же оценивающим взглядом. Наконец мальчику надоело молчать:
- Я Мирег, из рода Гридера, барона Волчьего края. С кем имею честь? - голос у пацана оказался звонким и ясным.
- Аня, - коротко сказала я и замолчала в ожидании дальнейших событий.
Мальчишка удивленно приподнял брови. Наверно, мой ответ его чем-то не устраивал.
- Могу я узнать, как госпожа Аня попала в такое неподходящее место?
- Не помню. Наверно, потерялась вместе с памятью.
- С госпожой случилось несчастье? - похоже, моя фраза чрезвычайно заинтересовала пацана. Он даже подобрался в седле и положил руку на эфес меча, будто ожидая нападения со стороны тех, кто коварно отнял у меня память.
- Думаю, что случилось, - если уж врать, так с огоньком, чтоб собеседник окончательно запутался. - Понимаешь, Мирег, помню, что пила. Но где и с кем - начисто отшибло. Очнулась на равнине - одежда на мне какая-то странная, волосы острижены, и ни здоровья, ни памяти, так - одни обрывки. Имя свое с трудом припомнила, хотя может, и не мое оно вовсе, а галлюцинация.
Пацан с интересом выслушал эти бредни, и тут же выдвинул версию:
- Думаю, госпожу опоили каким-то дурманом.
Мне оставалось только многозначительно пожать плечами. На такую серьезность я никак не рассчитывала.
- Госпожа Ани, - мое имя давалось мальчишке с трудом, каждый раз ему удавалось исковеркать его по-новому. - Почту за честь сопроводить вас в замок. Быть может, отцу удастся вам помочь.
Я еле удержалась от книксена, манеры у мальчишки были самые благородные.
- Премного благодарна, - благоразумно решив - чем лаконичнее будут ответы, тем меньше шансов попасть впросак, я ограничилась стандартным положением.
- Мы отправимся, как только покончим с рутиной. На это уйдет около часа, - мальчик махнул рукой в сторону приближающегося каравана, потом еще раз внимательно посмотрел на меня и на разбросанное вокруг железо. - Госпожа что-то искала?
- Да, - не моргнув глазом, соврала я. - При мне был перстень с гербом. Потом он исчез. Думаю, соскользнул с пальца, когда а осматривала сани. Вот в пришлось...
Мальчишка сделал какой-то резкий взмах рукой, отчего земля под ногами вздрогнула, а все содержимое саней, медленно кружась, поднялось в воздух. Я уже хотела восхищенно охнуть, но вовремя опомнилась, ведь предполагалось, что я тоже умею проделывать такие фокусы.
Мирег закрыл глаза, потом опустил руку и проговорил:
- Тут нет ничего, напоминающего перстень. Госпожа Ани уверена в том, что потеряла его именно здесь?
- Честно говоря, я ни в чем не уверена. Когда с трудом припоминаешь собственное имя, все остальное кажется таким не важным, - жалобно пробормотала я. После демонстрации того, что Айс именовал силой сабиров, мне было не по себе. Ссориться с такими ребятами было довольно глупо.
- Пусть госпожа не волнуется, - мальчишка прищелкнул пальцами, и груз опустился обратно на сани, включая и то, что я так художественно раскидала. - Мой отец сможет помочь.
Караван достиг поселка. Погонщики слезли с возов и стали перепрягать киаров в сани. Управлялись они споро, так что сабир явно преувеличил насчет часа.
Мальчишка скучающе смотрел по сторонам: караван его волновал мало, я оказалась не очень интересным собеседником, и заняться юному баронету было нечем. Когда один из погонщиков просигналил о том, что все готово, на лице мальчишки отразилось явное облегчение.
- Думаю, госпоже Ане лучше будет ехать верхом, - после этих слов один из молчаливых стражников спрыгнул со своего коня и, держа под уздцы, подвел его ко мне. - Теперь последнее дело, и мы отправимся. Нет смысла вести его живым...
Сабир снял с седла арбалет и прицелился в мечущегося по льду волка.
Для того чтобы понять, что за этим последует, мне понадобилась доля секунды. И еще ровно столько же, чтобы прыгнуть наперерез сорвавшемуся с арбалета болту. Еще в полете я почувствовала, как что-то ударило мне в бок. Не очень сильно, но ощутимо. Приземлившись на пятую точку, я ойкнула и тут же завертела головой в поисках волка. Он обнаружился за моей спиной. Целый и невредимый. Прям камень с сердца.
Затем я перевела взгляд на застывшего в седле мальчишку. Похоже, что "херувим" был удивлен и испуган. И скорее испуган, чем удивлен. В голубых глазах плескался ужас, а руки, до сих пор сжимающие арбалет, дрожали.
- Я ранил госпожу Аню?
Прикинув, что синяк можно смело считать за ранение, я кивнула. Раздумывать, почему я отделалась так легко, когда по законам жанра полагалось сейчас корчиться в луже крови, не хотелось. Держась рукой за бок, я состроила страдальческую физиономию.
- Кодекс Истин гласит: "Если человек нанес вред другому человеку, подвергнув его жизнь опасности, то он должен расплатиться за свое деяние собственной жизнью", - тихо проговорил один из стражников. - Наследнику барона надлежит чтить законы.
- Я знаю Кодекс, и никто еще не обвинял род Гридера в бесчестье, - поджав губы, ответил мальчишка. Повисла пауза. Мальчик слез с коня и опустился на одно колено. - Моя жизнь принадлежит госпоже.
"Хм, а этот Кодекс не такая плохая штука, - мелькнуло в голове. - Почитать бы на досуге".
- А чего стоит твоя жизнь, Мирег? - осторожно спросила я. - Стоит она этого поселка со всем его содержимым, а также права беспрепятственной охоты в баронских лесах для волков? Или эта цена слишком высока?
Мальчишка возмущенно вскинул голову:
- Жизнь сабира бесценна, и госпожа Аня должна это знать.
- Я оценила твою жизнь, - в моем голосе мелькнула жестокость. - Ты согласен с ценой?
Мирег поспешно кивнул. Слишком поспешно. Кажется, я продешевила.
- Именем рода Гридера, отдаю эти земли, все имущество, стоящее на них, и всех существ, живущих здесь, в вечное владение госпоже Ане. Также закрепляю право любой стаи охотиться в пределах владений рода Гридера. Подтверждением моему слову будет моя честь, а также кровь, - мальчишка стянул с правой руки меховую перчатку. Затем полоснул по ладони острием меча и протянул мне руку.
По логике вещей, мне предстояло произнести прочувствованную мантру.
- Я возвращаю Мирегу из рода Гридера его жизнь. Подтверждением моему слову будут моя честь и кровь, - собезьянничала я, и, взяв валявшийся на земле остаток Айсова клинка, по примеру мальчишки, украсила свою ладонь дополнительной царапиной и пожала протянутую мне руку. - Теперь о делах. Раз уж мы волею судьбы теперь соседи, то неплохо будет заключить сделку. Я про это, - моя пострадавшая лапа широким жестом указала на выстроившийся караван.
В глазах Мирега, который успел подняться с колен, загорелся азартный огонек.
- Госпожа Аня хочет назначить цену на товар? - теперь мальчишка больше походил на маленького бесенка.
- Да.
- Триста ланов устроят госпожу Аню?
- Триста ланов? Мирег из рода Гридеров смеется? - что-что, а торговаться я умела. Этому поневоле научишься на Калининском рынке, где всякий кавказец под восхищенное "вах-вах-вах" норовят впихнуть тебе за две сотни баксов "персидского барса", который еще пять минут назад вовсю мяукал на соседней помойке. Незнакомые денежные единицы меня не смущали - торг он и в Африке торг.
Через полчаса споров и размахиваний руками мы сговорились на семистах ланах и трех караванах с продовольствием (не крупа и рыба, а мясо и пшеница). Как я и предполагала, кузнечная работа стоила недешево. Поселок оборотней был одним из немногих, где умели обращаться с металлом. Половину товара я согласилась отдать сразу после того, как придет первый караван с едой и деньгами. Груз, который доставили подводы в этот раз, останется в поселке - обратно везти этот комбикорм баронет не хотел.
Расстались мы с Мирегом по-приятельски. Он зазывал меня в замок, а я отказывалась, аргументируя тем, что раз на меня свалилось такое хозяйство, то нужно им заниматься, и обещала непременно навестить баронские владения через пару месяцев. Под конец он все-таки задал вопрос, который я совсем не желала услышать.
- Зачем вы прыгнули, госпожа Аня?
Я хмыкнула, решая, что лучше сказать - правду или ложь.
- Волки спасли мне жизнь. Там, на равнине. Когда они нашли меня, я была наполовину мертва. Они отогрели и отвели меня в поселок. Без них я бы точно погибла.
- Жаль, что вы не рассказали об этом мне. Я бы не стал стрелять, - мальчишка был серьезен, как никогда. Похоже, что жизнь, свою или чужую, сабиры ценили больше всего на свете.
- У меня не было времени на объяснения.
- Мне жаль, - повторил мальчишка. - Я расскажу отцу, и он сообщит о вас в замок Роз. Думаю, там заинтересуются теми, кто посмел лишить госпожу памяти.
- Благодарю, Мирег. Ты очень любезен.
На этой тактичной ноте мы распрощались. Я трогательно махала рукой вслед удаляющемуся каравану, думая, хорошо или плохо то, что пообещал мне напоследок маленький сабир. С одной стороны, я понятия не имела, что такое замок Роз, хотя слышала про него уже второй раз, с другой - со словом "сообщит" у меня вязались не самые приятные ассоциации. На меня и дома пару раз грозились сообщить, куда следует.
Дождавшись, пока вереница факелов превратится в едва заметные точки, я шлепнулась на землю:
- Отбой по лагерю! Я - отдыхать, остальные - вольно, - ощущения во всем теле были самые поганые, хотелось только одного - забиться в самый темный и теплый угол и проспать там часов пятнадцать кряду.
Ага, так мне и дали! Услышав за спиной тихие шаги, я уже представила многочасовое выяснение отношений с Клефом, и настроение испортилось окончательно:
- Если ты еще раз на меня прыгнешь, я обижусь и заберу себе все три каравана с едой. Или пожалуюсь на тебя Айсу, который клялся меня защищать. Кстати, где его Ворон носит?
- За спиной сабиры.
Я развернулась и уставилась прямо в знакомые до дрожи серые глаза.
- Ну, и где ты шлялся? Я тут как... А он... Как ты мог бросить меня одну? Здесь? - обвиняюще закончила я, благополучно забыв, что идея прогуляться посреди ночи была исключительно моей инициативой.
- Не думаю, что мог быть чем-то полезен сабире, - оборотень уселся рядом со мной и принялся вертеть в руках какую-то железяку.
- А Клефа оттащить тоже не мог? У меня из-за него вся спина как одна сплошная ссадина, - я принялась стаскивать куртку, с твердым намерением продемонстрировать увечья.