Его святейшество прислал из Звездной септы ответ, в котором приказывал королю самому явиться в Старомест и молить богов о прощении за грехи и жестокости. И многие верующие брали с него пример неповиновения. Хотя некоторые благочестивые лорды приехали в Королевскую Гавань, принесли присягу и предоставили заложников, но большинство отказалось, положившись на численность своих войск и чувствуя себя в безопасности в крепких замках.
Король Мейгор почти на полгода оставил в покое все эти ядовитые гнойники, будучи всецело поглощен строительством Красного замка. Первой ударила Висенья. Вдовствующая королева оседлала Вхагар и понесла пламя и кровь в Речные земли, как некогда несла в Дорн. За одну ночь были преданы огню родовые гнезда домов Блейнтри, Терриков, Деддингсов, Личестеров и Уэйнов. После того уже сам Мейгор прибыл на крыльях Балериона в Западные земли, где спалил замки Брумов, Фолвеллов, Лорхов, Маяттов и прочих "благочестивых лордов", не явившихся на зов Железного трона. В завершение король обрушился на замок дома Доггеттов, обратив чертог и конюшни в пепел. Пламя унесло жизни отца, матери и младшей сестры сира Джоффри вместе с жизнями его присяжных рыцарей, прислуги, и всем имуществом. Когда повсюду над Западными землями и Простором вознеслись столбы дыма, Вхагар и Балерион повернули на юг. Некогда, во дни Завоевания, другой лорд Хайтауэр по совету другого верховного септона открыл ворота Староместа, но теперь казалось, что самый большой и населенный город Вестероса обречен сгореть.
Тысячи людей бежали из города в эту ночь, уходя потоком через ворота или садясь на корабли, плывущие в отдаленные порты. Еще тысячи устроили на улицах пьяный разгул.
- Этой ночью мы будем петь, грешить и пить, - говорили люди друг другу, - ибо завтра и добродетельные, и нечестивцы сгорят вместе.
Другие собрались в септах, храмах и древних рощах, чтобы там молиться о спасении. В Звездной септе верховный септон громогласно призывал гнев богов на головы Таргариенов. Архимейстеры Цитадели собрались на Конклаве. Городские стражники наполняли мешки песком, а ведра - водой для борьбы с грядущими пожарами. Вдоль зубцов городской стены в надежде поразить драконов были расставлены арбалеты, скорпионы, требушеты и баллисты. Под началом сира Моргана Хайтауэра, младшего брата лорда Староместа, двести Сынов Воина вышли из своего храма для защиты его святейшества, окружив Звездную септу стальным кольцом. Великий огонь маяка на вершине Высокой башни, разгорелся зловеще-зеленым, ибо лорд Мартин Хайтауэр созвал свои знамена. Старомест ждал рассвета и пришествия драконов.
И драконы пришли. С восходом солнца - Вхагар, затем, незадолго до полудня, - Балерион. Однако городские ворота оказались открытыми, зубчатые стены - без часовых, а поверх этих стен развевались в одном ряду знамена домов Таргариенов, Тиреллов и Хайтауэров. Вдовствующая королева Висенья первой узнала эти новости.
В самый черный час этой долгой и ужасной ночи верховный септон умер. Муж пятидесяти трех лет от роду, сколь неутомимый, столь и бесстрашный и, по всем признакам, весьма крепкого здоровья славился своей силой. Он не раз проповедовал сутки напролет, обходясь без еды и сна. Его внезапная смерть потрясла город и обескуражила его приверженцев. О ее причинах спорят и по сей день. Некоторые говорят, что его святейшество сам лишил себя жизни, то ли по трусости испугавшись гнева короля Мейгора, то ли благородно пожертвовав собой ради избавления добрых жителей Староместа от драконьего огня. Другие утверждают, что Семеро поразили его за грех гордыни, за ересь, измену и высокомерие.
Многие пребывают в уверенности, что верховного септона убили… но кто? Одни говорят, что тут приложил руку сир Морган Хайтауэр по приказу своего лорда-брата. В ту ночь видели, как сир Морган входил в личные покои верховного септона и выходил из них. Иные указывают на леди Патрису Хайтауэр, незамужнюю тетку лорда Мартина, слывшую ведьмой. Действительно, на закате она просила аудиенции у его святейшества, хотя после ее ухода он был еще жив. Также подозревают архимейстеров Цитадели, однако вопрос, использовали ли они темные искусства, убийцу или отравленный свиток, так и остается спорным. Всю ночь между Цитаделью и Звездной септой сновали посыльные. Есть еще и те, кто почитают всех вышеназванных невиновными и смотрят в сторону другой предполагаемой колдуньи, вдовствующей королевы Висеньи Таргариен.
Истина, вероятно, никогда не откроется… но относительно скорых действий лорда Мартина никаких разногласий нет. Едва весть о случившемся дошла до Высокой башни, он без промедления послал своих рыцарей разоружить и арестовать Сынов Воина, включая и собственного брата. Городские ворота были открыты, и на стенах взвились знамена Таргариенов. Крылья Вхагар еще не показались в небесах, а люди лорда Хайтауэра уже вытащили из постелей Праведных и насильно отвели их в Звездную септу для избрания нового верховного септона.
Голосовать пришлось лишь один раз. Мудрые служители и служительницы Веры почти единодушно выбрали некоего септона Патера. Новому верховному септону исполнилось девяносто лет. Он был слеп, сутул и слаб, но известен своей любезностью и едва не рухнул под весом хрустальной короны, которую возложили на его голову… но когда Мейгор Таргариен предстал перед ним в Звездной септе, его святейшество был только рад благословить короля и помазать его голову святыми елеями, хоть и забыл слова благословения.
Королева Висенья вскоре вернулась на Драконий Камень вместе с Вхагар, но король Мейгор оставался в Староместе почти полгода, верша правосудие, и сам председательствовал на судах. Пленным Мечам из Сынов Воина был дан выбор. Отрекшимся от верности ордену позволялось уехать на Стену и прожить остаток своих дней братьями Ночного Дозора. Отказавшиеся отречься могли умереть мучениками своей Веры. Три четверти пленников предпочли надеть черное. Остальные умерли. Семеро из их числа, знаменитые рыцари и сыновья лордов, были удостоены особой чести: их обезглавил лично король Мейгором своим Черным Пламенем. Прочим рубили головы их же бывшие братья по оружию. Только один человек из всех получил полное королевское помилование: сир Морган Хайтауэр. Новый верховный септон официально распустил Сынов Воина и Честных Бедняков, приказав оставшимся членам этих орденов сложить оружие именем богов. Семеро больше не нуждаются в воинах, провозгласил его святейшество, отныне хранить и защищать Веру будет Железный трон. Король Мейгор предоставил уцелевшим членам Святого Воинства время до конца года, чтобы сложить оружие и прекратить мятежничать. После этого за оставшихся бунтарей назначалась награда: золотой дракон за голову каждого нераскаявшегося Сына Воина и серебряный олень за "вшивый" скальп Честного Бедняка.
Новый верховный септон не возражал, Праведные тоже.
Во время пребывания в Староместе король также примирился с королевой Серисой - своей первой женой и дочерью лорда Хайтауэра, у которого он гостил. Ее милость согласилась принять других жен короля, относиться к ним с уважением и честью, и обещала не злословить против них. Мейгор же поклялся восстановить Серису во всех ее правах, доходах и привилегиях, положенных ей как его жене и королеве. В Высокой башне задали большой пир, чтобы отпраздновать их примирение; торжество даже включало проводы в постель и "вторую консуммацию", дабы все знали, что это настоящий союз любящих сердец.
Неизвестно, как долго король Мейгор мог бы задержаться в Староместе, потому что в конце 43 года от З.Э. до него дошла весть о новой угрозе его престолу. Королевский племянник Эйгон, принц Драконьего Камня, наконец восстал на западе, чтобы заявить свои права на Железный трон. Оседлав дракона Ртуть, старший сын покойного короля Эйниса во всеуслышание объявил своего дядю тираном и узурпатором и двинулся через Речные земли во главе армии в пятнадцать тысяч человек. Его сторонниками были в основном западные и речные лорды; среди них Тарбек, Пайпер, Рут, Вэнс, Чарлтон, Фрей, Пэг, Паррен и Вестерлинг; к ним примкнули лорд Корбрей из Долины, бастард из Барроутона и четвертый сын лорда Грифоньего Гнезда.
Хотя в этих рядах и были закаленные командиры и славные рыцари, ни один великий лорд дело принца Эйгона не поддержал… но королева Тианна, госпожа над шептунами, прислала Мейгору предупреждение: Штормовой Предел, Орлиное Гнездо, Винтерфелл и Утес Кастерли - все состоят в тайной переписке с вдовствующей королевой Алиссой. Прежде чем выступить за принца Драконьего Камня, они хотели бы убедиться, что тот способен побеждать. Эйгону нужна была всего одна победа.
Мейгор не дал ему этого. Из Харренхолла вышел лорд Харровей, из Риверрана - лорд Талли. Королевский гвардеец Давос Дарклин вывел пять тысяч мечей из Королевской Гавани и двинулся на запад, чтобы встретить мятежников. Из Простора выдвинулись лорды Рован, Мерривезер, Касвелл со своими ополчениями. Медленно передвигающаяся армия претендента оказалась окруженной со всех сторон неприятелями: каждое войско меньше, чем у принца, но вместе их так много, что юный Эйгон (ему было всего семнадцать) не знал, против кого обратиться. Лорд Корбрей советовал нападать на врагов по отдельности, прежде чем они соединят свои силы, но Эйгон не хотел разделять собственное войско. Вместо этого он решил идти к Королевской Гавани.
К югу от Божьего Ока ему преградило путь столичное войско Давоса Дарклина - оно встало на возвышенности за стеной копий. Тогда же разведчики сообщили, что с юга движутся лорды Мерривезер и Касвелл, а с севера - Талли и Харровей. Принц Эйгон приказал наступать, надеясь прорваться через ряды Дарклина, прежде чем другие сторонники Мейгора ударят по его флангам, и оседлал Ртуть, чтобы лично возглавить атаку. Но едва он поднялся в воздух, как услышал крики и увидел, что его люди внизу указывают в небо на юг - там возник Балерион Черный Ужас.
Пришел король Мейгор.
Впервые после Рока Валирии дракон сражался с драконом в небе, в то время как битва шла и внизу.
Ртуть была вчетверо меньше Балериона - не ровня старшему и более свирепому дракону. Тусклые белые облачка ее огня поглощались и сносились огромными сгустками черного пламени. Затем Черный Ужас упал на нее сверху, его челюсти сомкнулись вокруг шеи драконицы, и старый дракон оторвал молодому крыло. Крича и дымясь, Ртуть рухнула на землю, и принц Эйгон вместе с ней.
Битва внизу была почти столь же короткой, но более кровавой. Как только Эйгон пал, повстанцы поняли, что их дело погибло, и обратились в бегство, бросая оружие и доспехи. Но их окружали вражеские войска, и бежать было некуда. К концу дня пали две тысячи людей Эйгона - против сотни убитых на стороне короля. Среди мертвых были лорд Алин Тарбек, Денис Сноу, бастард из Барроутона, лорд Джон Пайпер, лорд Роннел Вэнс, сир Виллам Уистлер… и Эйгон Таргариен, принц Драконьего Камня. Единственной заметной потерей среди людей короля оказался сир Давос Дарклин, которого лорд Корбрей убил своим мечом Покинутой. Еще полгода длились суды и казни. Королева Висенья убедила сына пощадить некоторых мятежных лордов, но даже сохранившие жизнь потеряли земли и титулы и были вынуждены дать заложников.
Сорок четвертый год от З.Э. в сравнении с предшествовавшими ему можно счесть мирным… но мейстеры, запечатлевшие эти времена в летописях, сообщают, что в воздухе все еще стоял тяжкий запах крови и пламени. Мейгор I Таргариен восседал на Железном троне, а вокруг него рос Красный замок. Но двор его был угрюм и безотраден, несмотря на присутствие трех королев… или, возможно, как раз по этой причине. Каждую ночь король призывал одну из жен в свою постель, но так и оставался бездетным. У него не было иных наследников, кроме сыновей его брата Эйниса. Подданные называли его Мейгором Жестоким и "братоубийцей", но только за глаза: сказать такое королю в лицо означало бы верную смерть.
В Староместе умер дряхлый верховный септон, и на его место избрали нового. Хотя и он не говорил ни слова против короля и его супруг, неприязнь между Мейгором и Святой Верой не проходила. Честных Бедняков ловили и убивали сотнями, снятые скальпы сдавали людям короля в обмен на вознаграждение, но в лесах, на межах и в глуши по всем Семи Королевствам прятались еще тысячи, непрестанно посылая проклятия всему дому Таргариенов. Одна из таких шаек даже провозгласила своего собственного верховного септона - бородатого мужика по прозванию септон Мун. И оставалась еще горстка Сынов Воина - их возглавлял сир Джоффри Доггетт, Рыжий Пес Холмов. Этот орден, объявленный вне закона и преданный анафеме, уже не имел достаточно людей, чтобы встретиться с королевской ратью в открытой битве. Потому-то Рыжий Пес рассылал своих воинов по стране под личиной межевых рыцарей - выслеживать и убивать верных слуг Таргариенов и "вероотступников". Их первой жертвой стал сир Морган Хайтауэр, покинувший орден: его жестоко зарубили на дороге в Медовую Рощу. Потом был убит старый лорд Мерривезер; следом за ним сын и наследник лорда Рована, потом престарелый отец Давоса Дарклина и даже Слепой Джон Хогг. Хотя за голову каждого из Сынов Воина и был назначен золотой дракон, простой народ по всей стране прятал и защищал рыцарей Веры, помня об их прошлых заслугах.
Вдовствующая королева Висенья на Драконьем Камне исхудала и иссохла, точно плоть истаяла у нее с костей. Вдова ее племянника, бывшая королева Алисса, также оставалась на острове вместе со своим сыном Джейхейрисом и дочерью Алисанной. Мейгор передал их матери на попечение, сделав узниками во всем, кроме названия, но принца Визериса, старшего из оставшихся в живых сыновей Эйниса и Алиссы, Мейгор призвал ко двору. Этот многообещающий юноша пятнадцати лет от роду умело управлялся с мечом и копьем и стал оруженосцем его милости… но при нем неотвязно, как тень, всегда был кто-нибудь из рыцарей Королевской гвардии - чтобы принц не ввязался в какую-либо интригу или заговор.
На какое-то время в 44 году от З.Э. представилось, что король в скором времени обретет столь желанного наследника. Королева Алис на радость всему двору объявила, что понесла дитя. Великий мейстер Десмонд предписал ее милости, отяжелевшей наследником, оставаться в постели. Он сам ухаживал за ней с помощью двух септ, повитухи и сестер королевы - Джейн и Ханны. Мейгор также настоял, чтобы и другие его жены прислуживали беременной королеве.
Тем не менее, на третий месяц пребывания в постели у леди Алис началось сильное кровотечение из лона, окончившееся выкидышем. Король Мейгор пожелал увидеть мертворожденное дитя и к своему ужасу узрел не мальчика, но чудовище с искривленными конечностями и огромной головой без глаз.
- Это не может быть мой сын, - гневно взревел король.
Засим его горе обратилось яростью, и Мейгор велел без промедления казнить и повитуху, и септ, ухаживавших за королевой, а заодно и великого мейстера Десмонда, избавив от казни только сестер Алис.
Говорили, будто бы Мейгор восседал на Железном троне с головой великого мейстера в руках, когда королева Тианна явилась к нему с вестью: короля обманули. Дитя было не от его семени. Видя, как ко двору возвратилась королева Сериса, женщина старая, безрадостная и бездетная, Алис Харровей преисполнилась страха, что и ее постигнет та же судьба, если она не подарит королю сына. Посему она обратилась к своему лорду-отцу, деснице короля. В те ночи, когда король делил ложе с королевами Серисой или Тианной, Лукас Харровей посылал в постель своей дочери мужчин, чтобы сделать ей ребенка. Мейгор отказывался в это верить. Он назвал Тианну ревнивой бесплодной ведьмой и швырнул в нее головой великого мейстера.
- Пауки не лгут, - ответила госпожа над шептунами, и вручила королю список.
В нем числились имена двадцати мужчин, которые будто бы изливали свое семя в лоно королевы Алис. Старые и молодые, пригожие и неказистые, рыцари и оруженосцы, лорды и слуги, даже конюхи, кузнецы и певцы - десница короля, как казалось, раскинул свои сети широко. У всех была лишь одна общая черта: они уже прежде доказали свою мужскую силу, став отцами здоровых детей.
Под пытками сознались все, кроме двоих. Один из сознавшихся, отец двенадцати детей, даже сохранил золото, уплаченное лордом Харровеем за услуги. Дознание провели так скоро и в такой тайне, что лорд Харровей и королева Алис не ведали о подозрениях короля до тех пор, пока к ним не вломились рыцари Королевской гвардии. На глазах Алис, которую вытащили из постели, убили ее сестер - они пытались защитить королеву. Ее отца, который в это время производил осмотр Башни десницы, сбросили с крыши, и он разбился о камни внизу. Схватили также сыновей, братьев и племянников Харровея. Их сбросили на пики, которыми был утыкан сухой ров вокруг Твердыни Мейгора. Кто-то умирал часами; а слабоумный Хорас Харровей промучился, как говорят, несколько дней. Двадцать прелюбодеев из списка королевы Тианны в скором времени присоединились к ним, а затем еще дюжина мужчин, которых назвали первые двадцать.
Наихудшая смерть была уготована самой королеве Алис, которую отдали на растерзание сестре по браку Тианне. Об этой смерти мы говорить не будем, ибо о некоторых вещах лучше всего умолчать и забыть. Достаточно будет сказать, что умирала она почти две недели, а сам Мейгор неотступно находился рядом, наблюдая за агонией. Труп королевы разрубили на семь частей и водрузили их на пиках над семью городскими воротами, где они и оставались, пока не сгнили.
Сам король Мейгор покинул Королевскую Гавань: он собрал могучее войско из рыцарей и латников и выступил на Харренхолл, чтобы завершить уничтожение дома Харровеев. Гарнизон великого замка у Божьего Ока был невелик, и кастелян, племянник лорда Лукаса и двоюродный брат покойной королевы, открыл ворота при приближении короля. Капитуляция его не спасла; его милость предал мечу весь гарнизон, а также всех мужчин, женщин и детей, в ком была хоть капля крови Харровеев. Затем он выступил на город лорда Харровея на Трезубце, где проделал то же самое.
После этого кровопролития стали поговаривать, что Харренхолл проклят, ибо всякое семейство, владевшее замком, ждал несчастный и кровавый конец. Тем не менее, многие честолюбцы в свите Мейгора желали замка Харрена Черного и его обширных и плодородных земель. Столь многие, что утомленный бесконечными просьбами король пообещал отдать Харренхолл сильнейшему. И вот, двадцать три королевских рыцаря сразились на мечах, булавах и копьях посреди залитых кровью улиц города лорда Харровея. Победа досталась сиру Уолтону Тауэрсу, и Мейгор провозгласил его лордом Харренхолла. Однако тот недолго наслаждался наградой, ибо в жестокой схватке получил множество ран, и через две недели скончался. Харренхолл отошел старшему сыну сира Уолтона, но его земли сильно уменьшились: город лорда Харровея король передал лорду Альтону Баттервеллу, а остальные владения Харровеев - лорду Дорманду Дарри.
Вернувшегося в Королевскую Гавань к Железному трону Мейгора ждала весть о смерти его матери, королевы Висеньи. За смятением из-за смерти вдовствующей королевы никто не заметил, как королева Алисса вместе с детьми нашла корабль и сбежала в неизвестном направлении, прихватив с собой Темную Сестру прямо из покоев Висеньи.
Его милость распорядился сжечь тело своей матери, захоронив прах и кости подле ее брата и сестры. Затем он велел своим рыцарям схватить собственного оруженосца принца Визериса.
- Заключите его в темную камеру и допросите пожестче, - приказал Мейгор. - Узнайте, куда бежала его мать.
- Он может и не знать, - сказал сир Оуэн Буш, рыцарь Королевской гвардии Мейгора.
На что король, как известно, ответил:
- Значит, пусть он умрет. Быть может, эта сука заявится на похороны.