- А-а, - отозвался Эффрон, - вы знаете, когда он вернётся?
Оба переглянулись и в унисон пожали плечами.
- Я оставлю ему записку, - сказал Эффрон. - Если увидите его, прошу вас, передайте, что я хочу с ним поговорить.
Они снова кивнули и пошли дальше, а Эффрон облегчённо вздохнул. Очевидно, Дрейго Проворный не сообщил проживающим в замке об их ссоре или об исключении Эффрона из под своей опеки.
Однако чувство облегчения было недолгим, ведь его же поручение молодым ученикам непременно раскроет Дрейго Проворному, что он был в резиденции. Вероятно, он смог бы выкрутиться из этой щекотливой ситуации, если бы встретился лицом к лицу с самим Дрейго Проворным. Но ведь он пришёл сюда, чтобы кое-что украсть, и теперь этот план представлялся совершенно самоубийственным.
Так или иначе, Эффрон решил: "Будь, что будет!" и, пытаясь разобраться по ходу, стремительно пересёк главный зал крепости - огромное фойе с полом из чёрно-белых плит в шахматном порядке. Оттуда он перешёл в главную библиотеку, затем в кабинет зелий со стойкой для алхимических работ и перегонным кубом, а дальше на широкую спиральную лестницу, опоясывающую главную башню замка.
Проделав длинный путь, Эффрон остановился перед дверью в личные покои Дрейго Проворного. Он знал пароль для безопасного прохождения сквозь охранную магию, но также знал, что если Дрейго Проворный потрудился изменить этот пароль, глифы почти наверняка прожгут всю магическую защиту, которую Эффрон наложил на себя. Насколько ничтожны были бы его контрмеры против явной мощи Дрейго Проворного!
Тогда он чуть не вскинул руки в знак своего поражения, но всё-таки буркнул нужный пароль и решительно протиснулся в дверь.
Он не расплавился.
Удивлённый, даже шокированный тифлинг с облегчением собрался с мыслями и закрыл за собой дверь, после чего бросился в смежную комнату - хвалёный зверинец Дрейго Проворного.
Как он и ожидал, клетка была на месте на постаменте под шёлковым покрывалом, но её прутья не светились магической энергией, и клетка была пуста.
Эффрон наклонился и внимательно осмотрел прутья клетки, не в состоянии постигнуть открывшееся перед ним зрелище. Пантера сбежала? Как такое возможно?
И кто бы мог снять магические оковы клетки?
Затаив дыхание, Эффрон резко выпрямился и закрутился по сторонам. Его увечная рука летала вокруг него, словно шарф во время бури. Он ожидал увидеть шестисотфунтовую разъярённую чёрную пантеру, стоящую прямо за его спиной.
Несколько долгих минут, пронзая взглядом тени, он пристально рассматривал комнату, прежде чем смог расслабиться в уверенности, что он действительно был один. Эффрон переместился к одному из больших шкафов, стоящих вдоль стены, и осторожно открыл его, смахивая в сторону дымку, и изучая множество бутылок на полках. Каждая содержала крошечный образ какого-нибудь могучего монстра, который на самом деле был реальным физическим телом этого существа в застывшей и уменьшенной форме. В рамках своих обязанностей у Дрейго Проворного Эффрон сам сортировал и содержал в чистоте эти образцы, и поэтому он сразу определил, что ничего не пропало и не добавилось.
Тифлинг закрыл шкаф и снова повернулся к пустой клетке. Оправившись от шока, он попытался направить свои мысли сообразно этому неожиданному повороту. Куда же исчезла кошка? Несметное число разных вариантов проносилось в сознании Эффрона, но только два казались правдоподобными: либо пантеру вернули Дриззту До'Урдену в ходе какой-нибудь сделки, состряпанной Дрейго Проворным, либо кошка убита или умерла сама по себе, возможно, из-за разрыва связи с Астральным Планом.
Немало времени потребовалось Эффрону, чтобы подготовить себя к последствиям обоих этих вариантов. В любом случае, он, скорее всего, навсегда потерял ценный инструмент в своём стремлении сразиться с матерью и убить её.
Эффрон вспомнил предыдущий день, когда наблюдал, как резиденцию Дрейго посетила Мираж и притащила с собой престарелого человека с Торила. Тогда он подумал, что тот визит как-то связан с пантерой, и это находило своё подтверждение.
- Друид, - пробормотал он себе под нос, заново оценив одеяние человека, сопровождавшего Мираж.
Он взглянул на пустую клетку. Так что же именно сделал этот друид?
Тут Эффрон понял, что должен убираться как можно скорее. Очевидно, Дрейго Проворный узнает об его визите, а иссохший старый колдун не славился своей склонностью к милосердию. Сию же минуту тифлинг покинул замок, не утруждаясь даже скрываться от других его обитателей, которых встречал по пути. Когда Эффрон пересёк двор и вышел через огромные ворота за ограду Замка Проворного, он не мог не заметить, как его окатила волна облегчения. Много лет он называл это место своим домом, но теперь оно внушало ему только страх.
Но куда идти? Он подумал, что, возможно, ему стоит отправиться на Торил, прочь с плана Теней, и начать охоту. Хотя он, конечно, рассчитывал иметь пантеру в качестве весомого аргумента на переговорах. Должен ли он был в любом случае, без кошки, просто попытаться и притвориться, будто ничего не случилось?
Так же как при его выборе в отношении двух колдунов, встреченных в коридоре, и по причине этой самой случайной встречи, ему стало ясно, что решение уже принято.
Дрейго Проворный найдёт его, куда бы он ни направился.
Только информация может его спасти, решил Эффрон, и во всю прыть пустился на поиски самого неуловимого шадовара.
Она ожидала его, сидя на скамейке перед своим скромным домом, среди роз с чёрными лепестками и блёклых флоксов. В стороне от неё звучала чарующая мелодия воды в небольшом фонтане.
Эффрон не помнил, слышал ли он когда-нибудь этот напев раньше, и задался вопросом, было ли это дополнительной защитой, или же очередной иллюзией, предложенной Миражом.
Он смотрел на неё - а, может, и не на неё, а на её образ - пока приближался.
- Это заняло у тебя больше времени, чем я ожидала, - приветствовала она его. - В конце концов, замок Дрейго Проворного не так уж и далеко.
- Замок Дрейго Проворного?
- Ты только что пришёл оттуда, - самодовольно заявила Мираж.
Эффрон начал было протестовать, но издевательская ухмылка женщины заставила его замолчать.
- Ты собирался украсть её, или просто пытался причинить ей вред, чем заодно мог навредить и лорду Дрейго?
- Я не понимаю, о чём ты говоришь.
- А я уверена, что понимаешь. И куда это нас ведёт? Я полагаю, к концу нашего разговора. Так что, будь любезен, уходи.
Эффрон почувствовал себя так, словно земля вздыбилась вокруг него, чтобы проглотить на месте. Ему жизненно необходимо было поговорить с Миражом, но её тон оставлял мало пространства для дискуссий.
- Где пантера? - не сдавался он.
- Я же велела тебе уходить, - донёсся со стороны её голос, а изображение перед ним замерцало, исчезая. Прозрачный намёк на то, что она может напасть на него с любого удобного для неё направления.
Эффрон поднёс к лицу свою здоровую руку, ощущая себя таким ничтожным и таким потерянным в тот ужасный момент. Он считал себя умным и даже бесстрашным, поскольку проник в личную резиденцию Дрейго Проворного без приглашения, и, тем не менее, даже эта особа, наблюдающая со стороны, полностью его вычислила. Как в таком случае он смог бы избежать разящего топора осуждения Дрейго Проворного?
- Ты всё ещё здесь, - заметила Мираж теперь с другой стороны.
- Я собирался украсть её, - признался Эффрон. Последовало долгое молчание. Тифлинг не отважился ни заговорить, ни пошевелиться.
- Повтори-ка, - потребовала Мираж, и Эффрон, подняв взгляд, увидел её снова удобно расположившейся на скамейке.
- Украсть её, - признался он.
- Ты посмел бы предать Дрейго Проворного?
- У меня не было выбора, - ответил Эффрон голосом, звучавшим нотками отчаяния. - Я должен добраться до неё. Неужели ты не понимаешь? И у меня не остаётся надежды пробить себе дорогу через растущее число её союзников!
Изображение Миража посмотрело налево от Эффрона, и он повернул голову как раз в тот момент, чтобы увидеть мешочек, летящий по воздуху позади него. Он проследил за ним взглядом и увидел, что теперь Мираж появилась за его спиной, чтобы поймать кошелёк. Эффрон обернулся кругом и обнаружил её вновь сидящей на скамейке и звенящей монетами.
- У тебя было сколько угодно возможностей для выбора, - заметил Дрейго Проворный, выходя из кустарника слева, сначала в виде прозрачной дымки, затем быстро обретая полноценную телесную форму.
- Учитель, - выдохнул Эффрон и склонил голову. Он подумал, что теперь он должен пасть на колени и молить о пощаде, хотя эта попытка, несомненно, окажется тщетной. Его поймали с собственным признанием, и поэтому у него не было пути к свободе.
- Благодарю, - сказал Дрейго Проворный Миражу.
- На этом моя работа закончена? - спросила она.
Дрейго утвердительно кивнул.
- Тогда убери, пожалуйста, это покалеченное существо подальше от моего дома, - попросила Мираж.
Эффрон взглянул на неё. По выражению его лица было видно, что его по-настоящему ранили её резкие слова. В конце концов, он нанимал её и хорошо ей заплатил, даже когда она подвела его.
Мираж вернула взгляд Эффрону, беспомощно пожав плечами, а затем просто исчезла.
- Пойдём со мной, - приказал ему Дрейго Проворный, и направился вдоль по болотистой дороге к своему замку.
Эффрон послушно пристроился за ним, пока Дрейго Проворный жестом не подозвал его.
- Ты в самом деле верил, что можешь прийти в мой дом и украсть нечто столь ценное, как Гвенвивар?
- Одолжить, не украсть, - поправил Эффрон.
- Ты предложил бы её дроу в обмен на его уход от Далии, - сделал вывод Дрейго Проворный.
- Я собирался угрожать дроу её уничтожением, если он не уйдёт с моего пути и не останется в стороне, - ответил Эффрон.
- Разве не то же самое делала Мираж в туннеле на входе в Гонтлгрим? - спросил старый колдун. - И был ли толк?
- Я думаю, всё было бы иначе, если бы тот, кто владеет кошкой, имел средства и намерение убить её на глазах у Дриззта До'Урдена.
- Так это и был твой план?
Эффрон кивнул и Дрейго Проворный поднял его на смех.
- Ты явно не понимаешь натуру Дриззта До'Урдена.
- Я должен попытаться.
- Гвенвивар сейчас рядом с ним, - пояснил Дрейго Проворный.
Глаза Эффрона округлились.
- Вы вернули её ему? Он убил моего отца! Он и его друзья нанесли нам поражение в Гонтлгриме! А до этого в Невервинтере! Они уничтожили меч! Вы вознаградили заклятого врага Империи Нетерил?
- Ты слишком многое предполагаешь.
Спокойная и размеренная речь Дрейго Проворного остудила пыл Эффрона.
Старый колдун остановился и повернулся лицом к своему бывшему ученику.
- Пантера - мой шпион в отряде Дриззта, - сказал он. - И я хотел бы, чтобы так и оставалось. Вообще-то, я настаиваю на этом.
- Шпион?
- Я знаю, что ты собираешься идти за Далией. Я не могу остановить эту, как мне кажется, глупую затею, но возможно, я был слишком строг с тобой. Те силы, что бушуют в твоём сердце, находятся за гранью моего понимания, и поэтому я прощаю тебе этот проступок.
Эффрон чуть не свалился от облегчения и шока.
- Но я говорю тебе это в строжайшей тайне и под страхом самой ужасной смерти, если ты когда-нибудь выдашь хоть слово, - сказал Дрейго Проворный. - Дриззт До'Урден - весьма редкая и необычная личность, и, возможно, гораздо больше, чем это, что я и собираюсь выяснить. Он, среди прочего, вполне способен предоставить нам ключи к важным событиям, которые повлияют на всю империю в целом, и, конечно же, на Царство Теней в частности. Я предлагаю тебе ещё один шанс, глупый молодой колдун. Откажись от своих поисков мести Далии в настоящее время. Возможно, в будущем, если она отделится от Дриззта До'Урдена, я даже помогу тебе уничтожить её. Но не сейчас. Задача, стоящая перед нами, слишком важна, чтобы устраивать мелкие личные разборки.
- Вы дали мне разрешение охотиться за ней, - слабо запротестовал Эффрон.
- Я отказался от тебя, и не интересовался, - без колебаний ответил Дрейго Проворный. - А теперь у меня больше информации, поэтому я отменяю твоё отстранение. Ты снова у меня в учениках. Я склонен ожидать некоторой благодарности за дарованное прощение.
Эффрон хотел наорать на него, или просто кричать от разочарования. Он хотел отказать старому негодяю и заявить, что никогда больше не будет служить в замке Дрейго Проворного.
Он хотел, но у него не было ни смелости, ни мужества. Он ничуть не сомневался, что случись это, Дрейго Проворный стёр бы его с лица земли прямо здесь и сейчас.
Усиливая это чувство страха, Дрейго Проворный уставился на него пристальным испепеляющим взглядом, и Эффрон, склонив голову, покорился.
- Спасибо, учитель.
Колдун победно засмеялся, глумясь над Эффроном каждым хриплым звуком своего смеха.
- Возвращайся к своей работе, - сказал он. - Тебе многое предстоит сделать, чтобы вернуть моё уважение.
Уже одно это глубоко уязвило, но затем Дрейго Проворный грубо схватил его за подбородок и заставил тифлинга смотреть ему прямо в глаза. Как же дико смотрели на Эффрона эти глаза!
- Пойми меня правильно, молодой и глупый Эффрон Алегни: если ты хоть как-то навредишь следопыту дроу, я уничтожу тебя целиком и полностью. И я сделаю это таким способом, что ты будешь умолять меня о смерти не одну неделю, прежде чем я, наконец, позволю тебе умереть.
Эффрон даже не пытался вырваться, хотя хватка колдуна оказалась одновременно болезненной и на удивление крепкой, потому что он хорошо мог представить себе множество вещей, на которые был способен Дрейго Проворный, чтобы сделать ему гораздо хуже.
- Это куда важнее мелких личных разногласий, - повторил старый колдун. - Ты же меня понимаешь, и мы договорились?
- Да, учитель, - пропищал Эффрон.
Дрейго Проворный отпустил его и снова зашагал вперёд, но когда Эффрон последовал за ним, старый колдун схватил его руку и оттолкнул тифлинга.
На два шага назад.
Глава 3
Подработка
Дриззт держал статуэтку перед глазами, с трепетом всматриваясь в неё. Он не хотел отпускать Гвенвивар прошлой ночью, опасаясь, что её появление могло быть аномалией и больше не повторится. Но кошка появилась перед ним измождённой и нуждалась в отдыхе.
Солнце ещё не встало за окном его комнаты в Невервинтере, а отпустил он её значительно позже заката предыдущего дня.
Но, невзирая на столь короткое время, он должен был попытаться призвать её снова.
- Гвенвивар, - прошептал он.
Далия на кровати за его спиной зашевелилась, но не проснулась.
- Гвенвивар.
Даже в тёмной комнате Дриззт смог увидеть серый туман, собирающийся вокруг него, и всё явственнее ощущал присутствие Гвенвивар. Спустя несколько мгновений, показавшихся ему целой вечностью, она снова была рядом. Вне себя от радости дроу заключил её в объятия. Она так была нужна ему сейчас, возможно, даже больше, чем в любое другое время с тех пор, как он покинул Мензоберранзан много десятилетий назад.
Дриззт сильнее сжал её, прислонив голову к её боку.
И заметил неровное дыхание кошки.
Слишком рано, понял он, и мысленно отругал себя за нетерпение.
- Уходи, - прошептал он ей на ухо. - Скоро я снова призову тебя.
Пантера подчинилась, заходила кругами, и, быстро растворяясь в неосязаемую дымку, исчезла.
Дриззт направился было к постели, где лежала Далия, но передумал и вместо этого подошёл к окну. Он сел и посмотрел на Невервинтер, всё ещё тень того, чем он некогда являлся. Но жители были трудолюбивы и полны решимости восстановить город из праха катаклизма.
Дриззт вдохновился этой мыслью, приняв решение восстановить свою собственную жизнь. При этом он рефлекторно бросил взгляд на Далию. Станет ли она частью его жизни? Она была эльфийкой, и молодой. И уж конечно переживёт Дриззта, если только её не сразит вражеский клинок. Будет ли она идти рядом с ним до конца его дней?
Он не мог знать.
Он вернулся взглядом к тёмному городу и подумал о трёх других своих спутниках, невольно сравнивая их с четырьмя друзьями, с которыми когда-то вместе путешествовал.
Соответствовал ли кто-нибудь из этой группы критериям, репутации кого-то из Компаньонов Мифрилового Зала?
Вопрос задел дроу. Конечно, если говорить о навыках, будь то клинок, кулак или магия, эта компания доказала свои способности. Сразись эти четверо с его предыдущими четырьмя компаньонами, было бы сложно сказать, на чьей стороне окажется победа.
Однако Дриззт понимал, что это едва ли имело значение, поскольку куда более важным мерилом была мораль, цель.
В этом свете…
Дриззт вздохнул и начал вставать, намереваясь вернуться в постель к Далии, но передумал и остался у окна. Он уснул в кресле, глядя на Невервинтер, поднимающийся из праха, потому что этот вид принёс ему покой и надежду.