- Могнак Дивный? Я читал записки Проклятого Принца. Боюсь, что прежнего великолепия достичь все же не удастся.
- Не сразу, Гемронт, не сразу… Шаг за шагом, мой друг… Так что подумай, кем тебе хочется быть в Могнаке Дивном? Маршалом? Казначеем? Канцлером? Выбирай…
- А где гарантии, что я не окажусь ненужным в обновленном Могнаке, как ныне брат маршал?
- Что за странные мысли, дружок? Ты же знаешь, что я в любом случае не могу без тебя обойтись. Мне, как главе Круга, запрещено иметь своих магиков и учеников, так что даже авенорэты над талисманом нашей спящей красавицы придется читать твоим подручным…
- Это в том случае, если не поможет некий амулет, что вы украдкой сунули ей под стол? - Глаза Гемронта блеснули.
- Э-э-э… Я… - Старик замялся. - Смотри-ка, кто-то ждет у моего кабинета… Брат казначей? И брат колдун? Чем могу вам помочь, братья?..
ГЛАВА 29
- Ф-фу… - тяжело выдохнул Ингви.
Он только что закончил возиться с третьим по счету черным кольцом. То, что осталось от творения местных чародеев - клочья упругой субстанции, тщетно пытающиеся вырастить отросток длиннее трех сантиметров - вряд ли смогло бы остановить даже крысу. Проход был открыт и демон, все еще отдуваясь после схватки с черной тварью, зашлепал дальше. Мертвец, задержавшийся немного чтобы зажечь новый факел, догнал его и зашагал рядом. Проход стал заметно ниже и шире.
- Надеюсь, это была последняя… черная штука - последняя, - заявил ему Ингви, - я уже начинаю выдыхаться. И сколько может тянуться такой ход?..
- Да, пора бы ему закончиться, - согласился сержант, - мы ведь уже точно в городе. Внутри стен.
- А что там будет? Ну, куда ведет тоннель?
- Не помню… Да ведь все уже может быть переделано - за столько-то лет… Тем более, что я сюда почти не ходил. Его высочество изобрел такую штуку, которая подавала воду наверх по трубам…
- Наверх? Так мы окажемся в подвале?
- Ну да. Очевидно в подвале, вода-то должна течь по этому руслу вниз. Еще там наверное должен быть какой-то резервуар… А вон там, впереди - видите?..
- Вроде свет.
- Точно. Я тушу факел.
Сообщение о том, что выход в город близко, облетела цепочку солдат. Те принялись торопливо тушить факелы и проверять оружие. Когда огни были погашены, впереди показалось размытое пятно тусклого света. Журчание воды немного изменило тональность, стало громче и равномернее. Вскоре наемники достигли выхода из тоннеля. Что там - впереди?..
Ингви с Мертвецом, держа мечи наготове, осторожно выглянули из-за выложенных каменными плитами стен. Действительно, ручей заканчивался крошечным водопадом - вода с метровой высоты стекала в бассейн, находящийся в каком-то подвале. Свет проникал сюда через несколько зарешеченных окошек, расположенных под потолком и, отражаясь в волнующейся поверхности воды, бросал округлые серые блики на потолок и стены… Мертвец - первым, как и обещал - спрыгнул в бассейн, Ингви без колебаний последовал за ним. По пояс в воде они прошли в стороны - никого. Следом за ними в воду начали спрыгивать солдаты.
- Здесь неглубоко, - заметил Ингви, - значит, имеется и слив. Стоит ли нам искать его?
- Нет, - отозвался Гезнур, - неизвестно, какой он, этот слив. И куда ведет. К Гангмару его - мы и так в Могнаке. А сюда рано или поздно кто-нибудь явится. Вон дверь.
Граф указал на низенькую дверь, обитую железом. К ней из бассейна поднимались склизкие покатые ступени.
- Верно, - кивнул Ингви, - только хватать его надо сразу. Не дать даже взглянуть сюда.
- Это почему же, твое демонское? - осведомился Никлис.
- А посмотри, чего мы натворили, - указал демон на черные ошметки магических "стражей", плавающие по поверхности воды и крутящиеся под струями водопада, - если это увидят…
- Э нет, твое демонское, не скажи. Это мы из мрака сюда вышли и нам все видать. А так-то здесь тьма - для того, кто со двора заглянет. Он сперва не разглядит ничего в воде-то. Пусть уж зайдет спокойно, бедолага, а мы его тут - цап!
- Может, ты и прав… Главное, чтобы никто не заглянул сюда прежде нас… Дверь-то вроде заперта снаружи.
Стер тут же затопал, поднимая волны, к противоположной от подземного хода стене, поднялся по ступеням, выругался вполголоса, поскользнувшись на покатой ступеньке…
- Нет, открыто, - наемник чуть-чуть приоткрыл дверь и осторожно выглянул.
- Ну, чего там? - нетерпеливо окликнул солдата Гезнур.
- Другая комната, совсем темная, а в ней… - и вдруг наемник торопливо прикрыл дверь и отступил в сторону.
Все разом насторожились, сквозь плеск воды донесся характерный стук пустых ведер…
Ингви знаком велел Никлису занять позицию перед дверью рядом со Стером. Остальные присели, прячась за бортиком бассейна справа и слева от ступеней. Солдаты переглядывались, держа оружие над водой и вслушиваясь в приближающиеся легкие шаги… Шлеп-шлеп… Шлеп-шлеп… Легкие шаги босых ног… И стук пустых ведер…
* * *
Теперь и в самом деле - все. Люди отступали - бежала рыцарская кавалерия, бежали горские кланы, которым так и не пришлось вступить по-настоящему в схватку… Едва они бросились к бреши, пробитой кавалерией в сверкающем сталью фронте наступающего гномьего войска, едва успели крутануть над головой секирами, готовясь к драке - как всадники устремились им навстречу из-за пригорка, который миновали несколько минут назад… Если побежала конница сеньоров - то что оставалось делать им, пешим? Расступиться, пропуская кавалеристов и - бежать следом…
- Почему вы оставили позицию? - угрюмо буркнул Крактлин, впервые поглядев в глаза своему спасителю.
- Так ведь именно таков был ваш план, начальник! - Совершенно серьезно ответил старый гном, оглянувшись на помощников Крактлина. - После того, как всадники потеряют прыть и разгон, ввести в бой резерв, который компенсирует слабость чересчур тонкого строя в центре. Ведь так?
- Так… - растерянно пробормотал Крактлин.
Старик протянул ему руки и юному полководцу не оставалось ничего, как сделать шаг и ответить тем же. Скрежеща латами, они обнялись на вершине холма - и все войско гномов видело это. Крактлин и Гравелин, прошлое и будущее, старость и юность гномьего народа - обнялись посреди поля великой битвы. Об этом, разумеется, будут часто и много говорить… Потом… Спустя годы…
- Ну что, юноша, - прошептал Гравелин, - не все решается камнями из твоих машин, а? Нужно еще и просто уметь воевать…
- Да, - так же тихо ответил Крактлин. И не удержавшись спросил, - а что это за пики у ваших гномов?
Они отпустили друг друга и разошлись на полшага. Гравелин ответил:
- Их придумал когда-то в незапамятные времена кровожадный злодей и свирепый губитель, Сын Гангмара. Только он роздал их худосочным оркам и потому эти пики не очень-то послужили ему. Если же вооружить таким оружием наших сильных воинов - они помогают сдержать даже лучших кавалеристов людского рода… Да… Двести пятьдесят лет назад были изобретены пики с подпорками, но мало кто помнит о них… Но что же мы будем делать теперь?
Крактлин сумрачно поглядел на старика:
- Сейчас поговорим и решим, - затем обернулся к своим подручным, - ступайте. Передадите мой приказ. Выслать дозоры. Обложить этот замок. Обойти поле, собрать трофеи. Затем стать лагерем в селе… И катапульты - их охранять прежде всего!
Потом Крактлин обернулся к Гравелину:
- И все же - вы оставили позиции.
- Ну да, - спокойно согласился Серебро, - оставил, ибо в той стороне я был не нужен. Всадники, что шли за нами под флагом Фенады - не воины. Их не следует опасаться, ибо они сами боятся нас. Да, они потому-то и старались выглядеть страшными, что сами трусили. А я это сразу понял, так же как и то, что без моих копейщиков конницу людей некому будет остановить. Не в обиду будь сказано, почтенный Крактлин - но резерв необходим. И нет смысла выстраивать одинаковый заслон перед рыцарской кавалерией и перед пешими недоносками из городов… Фланги следовало ослабить, укоротить линию, но усилить центр и держать наготове резерв… Люди всегда действуют одинаково - обстрел лучников с флангов и атака кавалерии в центре. Я ведь пытался давать советы - увеличить глубину строя в центре, не атаковать, выстроиться и ждать… Послушал ты меня, сынок?
Крактлин опустил голову, принимая и упрек, и обращение на "ты".
- То-то, - тон Гравелина вовсе не был сердитым, старик произносил слова задумчиво и спокойно, словно сам слушал себя со стороны, - скажи по совести, ведь я спас сегодня всех, ибо если бы погиб ты со своими хитрыми камнеметалками - наш поход был бы закончен… Даже если бы старейшинам удалось сберечь войско… Верно?
Крактлин сокрушенно кивнул и еще ниже опустил голову.
- А теперь, - продолжил Серебро, - я скажу самое главное. Разве не я выиграл битву за Малые горы? Я. Разве не я спас этих гномов от разгрома и гибели? Я. Разве не я должен стать королем Малых гор и повелителем тех, кого спас?
- Но…
- Знаю. Знаю все и понимаю все. Послушай старика, сынок - послушай меня сейчас так, как должен был выслушать мои советы перед боем. Я не гордец и не враг своему народу. Я готов принести ленную присягу Грабедору - так, как это делают люди.
- Но ведь это люди, - осмелился все же возразить Крактлин, - негоже нам, гномам, поступать, как они…
- И это меня твои юнцы обвиняют в косности и приверженности старине? - Гравелин сдержанно улыбнулся, - новое время учит нас новым обычаям. Чужим обычаям. Орочьи копья помогли нам выиграть битву, а человеческие обычаи помогут выиграть войну. А ты мне поможешь убедить в этом Грабедора, верно?
Крактлин еще ниже опустил голову.
* * *
Словно стайка листьев, подхваченных ветром, толпа юных повес устремилась к столу, за которым сидели заговорщики. Роль ветра, несущего их, в данном случае исполнил возглас Велитиана - их вожака, которому они привыкли подчиняться беспрекословно. Но вдруг из-за развешенных по стенам гобеленов, из ниш и темных углов выступили вооруженные солдаты. Ветер подул в другую сторону. Юнцы остановились, Ролйон из Моганесы, который оставался за спиной Велитиана, юркнул за дверь - оттуда послышался его испуганный писк… И тут же стук рухнувшего тела. Маршал вскочил, опрокидывая стол и, выдернув из ножен меч, бросился во главе солдат на сторонников Велитиана. Спустя минуту все было кончено.
Юный принц остался стоять с открытым ртом - до того быстро и неожиданно наступила развязка. Вокруг него лежали окровавленные тела друзей - всех до единого постигла злая участь. Эти сопляки, без колебаний сеявшие вокруг себя смерть и ужас, чтобы поразвлечься, никогда не задумывались о том, как они сами уязвимы, как смертны их тела… Даже неся гибель другим, они не думали о том, что подобная судьба может настигнуть и их… Юности вообще не свойственно думать о таком - та же, как ей обычно не свойственна жалость… Этим молодчикам не повезло - судьба не предоставила им шанса поумнеть и угомониться…
Маршал ткнул своим окровавленным мечом в сторону остолбеневшего принца:
- Взять его! Стеречь надежно - головой ответите, ежели сбежит или сдохнет… Можете связать - но головой отвечаете! Слышали, вы?
Солдаты обступили принца и ловко скрутили ему руки. Тут Велитиан наконец сумел сбросить оцепенение и вымолвил дрожащим голосом:
- Н-не смейт-те… Я д-двор-рянин… Веревки - нельз-зя… П-позор…
Повинуясь знаку маршала, один из головорезов вогнал в перекошенный рот кляп.
- Слушай, ты, маленькая дрянь, - заверещал из-за широкой спины Каногора канцлер, - у тебя нет теперь никаких прав, ты - в нашей власти! И будешь делать то, что я скажу! Я скажу - понял? Ты своей идиотской выходкой у ворот едва все не испортил, болван! Завтра мы объявим, что принц Велитиан провел всю ночь в часовне Валлахала, предаваясь покаянию и раздумьям. Что Гилфинг вразумил его и принц раскаялся в своих несметных грехах, понял? Что отныне принц Велитиан - кроткий и богобоязненный сеньор, понял? И ты станешь таким - кротким, богобоязненным… и послушным… мне… Уведите его!
Солдаты накинули принцу на голову мешок и двое подхватили его под руки, собираясь увести прочь, но их остановил маршал:
- Еще одно. Принц Велитиан, вы, должно быть, полагаете, что нам не обойтись без вашей смазливой рожи? Так вот, ежели вы будете упрямиться, мы подыщем какого-нибудь мальца, хоть сколько-то похожего на вас лицом и фигурой, а мастер Изумруд доделает остальное. То есть, я хочу сказать, добьется полного сходства своими средствами. Понимаете? Вот и подумайте об этом. Остаток ночи вы проведете не в часовне, но я от души советую вам… как это вы сказали, сэр Гвино? А, раскаяться в своих несметных грехах.
Когда два солдата (ловкие парни в одежде без гербов и эмблем) выволокли беспомощного Велитиана из комнаты, а их товарищи вновь разбрелись по углам, маршал обернулся к канцлеру:
- А теперь, сэр Гвино, нам предстоит решить еще кое-что. Мне, признаться, очень не понравилось, как вы в конце своей речи вдруг стали заменять "мы" на "я". Мне это очень не понравилось. Как прикажете это понимать?
- Прикажу… - прошипел канцлер, отодвигаясь подальше от здоровяка Каногора, - вы, сэр, произнесли нужное слово. Я прикажу!.. О-о-о, я долго ждал этого мига, как долго!.. Я прикажу!.. Довольно все помыкали мною! Теперь мы все расставим по местам! Довольно мне лебезить перед недоумками… Вы меня презирали… Вы все меня презирали, смеялись надо мною… И из-за этого я затеял все - чтобы доказать!.. Вы все, весь двор… Вы не желали меня замечать, помыкали мной… Этот нахальный маленький безумец - принц Велитиан, да и вы маршал… Сознайтесь, вы ведь и в грош не ставили меня, несмотря на мое высокое звание?
- И сейчас не ставлю, - флегматично заявил маршал, затем, немного подумав, добавил, - труха чернильная. Гнида.
- А-а-а! - Крошечный человечек побагровел, заходясь визгом. - Взять его! Нет, убить! Убить его!
Солдаты (их в комнате оставалось шестеро), словно ожидавшие этой команды, дружно бросились на маршала. Тот проворно метнулся к стене и широко взмахнул мечом, ограждая себя ореолом шипящей стали. Солдаты, окружив гиганта полукольцом, медленно двинулись на него, держа оружие перед собой… И тут впервые проявил себя Изумруд. До этой минуты он словно дремал в кресле и казалось, что в этом перетянутом бинтами изувеченном теле едва теплится жизнь. Вдруг Велиуин резко вскочил и простер здоровую руку в сторону наемников. В его ладони был какой-то блестящий предмет. Маг выкрикнул заклинание и с зажатого в его кулаке амулета посыпались крошечные молнии. Молнии настигли четырех солдат, тут же маршал сделал несколько мощных выпадов и свалил оставшихся противников. Канцлер взвыл, но тут же чародейская молния угодила и в него. Подброшенный ударом крошечный толстячок пролетел несколько шагов и шлепнулся на пол… принялся кататься и визжать, мотая головой и брызгая слюной в стороны…
- Это колдовство не прикончит его? - Осведомился сэр Каногор.
- Нет, он только оглушен, - пояснил Изумруд, вновь обессилено опускаясь в кресло.
- Ага, - буркнул маршал и подошел к поверженному канцлеру. Встав над недавним союзником, он с минуту хмуро глядел на него, затем коротко ткнул окровавленным мечом вниз. Визг оборвался, стало неимоверно тихо.
- Благодарю вас, мастер колдун, - произнес маршал, - вы сделали верный выбор.
- Разумнее было не ставить меня перед таким выбором, - с натугой прохрипел Велиуин, - ведь ясно же, что мы могли решить все заранее.
- Да?
- Естественно, я выбираю более предсказуемого и менее безумного из двух…
Маршал помолчал, затем буркнул:
- А я считал, что не стоит говорить вам, мастер, раньше времени… Ничего, и так тоже неплохо вышло… Даже очень.
ГЛАВА 30
Хиг, младший ученик чародея, повернулся (так удобнее) и стукнул задом в обитую ржавыми листами железа дверь. Дверь с визгом приоткрылась, так и не отворившись полностью. Насколько Хиг помнил - эту дверь никому из учеников не удавалось распахнуть до конца… Многое здесь, в южной части города, пришло в негодность, да только никому нет дела до этого…
Так же, не разворачиваясь, Хиг вошел в дверь, неся ведра одно над другим. С пустыми-то еще ничего, с пустыми можно… Протискиваться же в узкий портал с полными ведрами будет сущей мукой - уж кому, как не младшему ученику Хигу, об этом знать! Сколько сотен ведер он вынес отсюда? Сколько раз спускался по осклизлым вытертым ступеням в бассейн?.. Говорят в прежние времена вода подавалась в верхние покои силой магии Предтечи, да вот его нынешние последователи не желают снизойти до подобной мелочи - еще бы, для такой работы у них есть ученики. Как говорит наставник Гемронт? Наливай ведра полнее, дабы тяжек стал труд твой!.. Чем тяжелее труд - тем крепче твое тело. А укрепляя тело, будущий магик укрепляет дух! Сам бы укреплял, коряга сутулая… Стручок желтый сушеный… Долговязый… Тяжело вздохнув, Хиг начал разворачиваться и… встретил взгляд незнакомого человека. Какой-то здоровенный детина в измызганном желтом плаще… Мокрый по пояс… Детина показал Хигу огромный меч и прижал к губам толстый грязный палец. От неожиданности Хиг совершенно опешил и смог только несколько раз моргнуть. Он механически попытался сделать шаг назад, но уперся спиной во что-то… в кого-то… Тут же младший ученик чародея почувствовал у своего горла холод острого лезвия и чей-то голос над ухом произнес:
- Ты это… лучше молчи, пацан. Молчи, слышь-ка - и все будет хорошо… Это…
Шершавая ладонь зажала рот и младшему ученику оставалось только молча наблюдать, как из бассейна вылезли вооруженные люди. На многих были такие же желтые плащи, как и на первом чужаке. На плащах - чего-то вышито… Птица, что ли? Не орел… Неужели воробей? Воробей…
- Ну, ты это, - снова послышался тихий голос над ухом, - ты гляди. Я сейчас руку-то уберу, слышь-ка, а ты знай помалкивай. Хорошо?
Хиг постарался изобразить кивок и промычал нечто явно утвердительное. Тот чужак, что держал у его горла кинжал, увлек Хига в сторону от двери и развернул лицом к нескольким пришельцам, которые, очевидно, были главными. Один из них, низкорослый, заросший рыжеватой щетиной, пристально поглядел в глаза Хигу:
- Ну как? Ответишь на мои вопросы - будешь жить, понятно?
Хиг еще раз попытался кивнуть. Ладонь со рта убрали. Младший ученик снова припомнил наставления мистика Гемронта: "Для мага в сложной ситуации главное - это выжить. Мертвого героя проклинают враги и забывают сподвижники. Мертвый герой никому не нужен, даже своим… Нужен просто живой соратник. Для того, чтобы выжить - маг должен быть готов на все… Предательство? Обман? Бесчестный поступок? Подлость? Это все слова, это все не главное, а главное - дело. Для дела маг должен остаться в живых… Вдолбите эти мои слова в свои пустые головы…" Что ж, значит Хиг будет изо всех сил стараться уцелеть - даже если для этой главной цели потребуется, скажем, предать наставника Гемронта. "Предательство - это только слово", правда, наставник? Но сперва нужно все же попытаться обмануть чужаков…
- Сколько всего народу в городе?.. Почему молчишь?
Хиг облизнул пересохшие губы и осторожно ответил, кивнув головой назад:
- Ваш сказал помалкивать.
Нужно прикинуться дурачком, пусть над глупым Хигом посмеются - тогда скорее оставят живым. Но, вопреки ожиданию, командир пришельцев даже не улыбнулся.