Ок-Икерн и не отстававший от него придворный щеголь вместе врубились в толпу сантлакцев, к ним присоединились гвардейцы - сантлакцы не выдержали натиска и стали разворачивать коней. И вот ок-Икерн сошелся один на один с великаном в поврежденном шлеме. Обменявшись с сантлакцем ударами, ок-Икерн определил - перед ним опытный боец, к тому же намного превосходящий его силами. Однако бой - не турнир, здесь не действуют правила "поля". Все больше красно-желтых присоединялось к маршалу, верзила уже не успевал отражать всех наносимых ему ударов… Его пока что спасало то, что он защищался, стоя между двух телег…
Но вот позади него выросла давешняя фигурка в кольчуге - неумеха пришел в себя после падения и, подкравшись сзади, рубанул вражеского коня по ногам. И тут же один особенно удачный удар ок-Икерна пришелся в искалеченное забрало - верзила в сером рухнул вместе с конем. Маршал оглянулся - врагов не видно, рога на северном краю поля больше не трубят… То есть сантлакцы бегут, а вторая линия вражеской кавалерии не может вступить в дело, поскольку перед ними - бегущие серые всадники… Ок-Икерн спрыгнул с коня и встал над поверженным силачом. Тот прохрипел:
- Не убивайте… Я - король Сантлака… Кто возьмет мой меч?
- Брудо ок-Икерн, имперский маршал… Давай сюда твое железо… Ах ты ж… - ок-Икерн едва успел перехватить руку вояки, поразившего только что королевского коня, - опять ты!
Это был давешний мальчишка из отряда Воробья.
- Его убить надо, ваша милость, - хмуро заявил наглый пацан, порываясь вырваться и снова нанести пленнику удар мечом.
- Пошел к Гангмару, - добродушно рявкнул на него маршал, - он - ценная добыча! Да и не тебе, сопляк, королей рубить… Ступай прочь… Герой… Пленника - к принцу. Мне - коня!
Взгромоздившись в седло, маршал опять обнаружил подле себя придворного:
- А, ты… Говори, чего там у тебя?
- Да, - замялся тот, - его императорское величество Алекиан желал лично возглавить атаку кавалерии, но…
- Ничего. Передай императору - у него еще будет такая возможность.
И маршал - а за ним и Кенперт - уставился в сторону вражеской армии. Серые, приняв в свои ряды остатки разбитой сантлакской конницы, вновь выстраивались для повторной атаки… Их все еще было слишком много…
* * *
Пешие латники, оставшиеся на дороге, сначала не проявляли беспокойства. Но когда прошло около десяти минут, они начали - без спешки, но довольно энергично - престраиваться. Развернувшись поперек дороги, вновь остановились…
- А вот теперь пора, - решил Филлиноэртли, - сейчас мы продемонстрируем им еще кое-что новенькое.
С этими словами князь покинул Трелльвелина и побежал во двор, где около трех десятков эльфов поджидали его, держа под уздцы оседланных коней. Филлиноэрли вооружил их трофейным оружием и заставил одеть кольчуги - причем, как бы случайно, в конный отряд попали его приятели либо потомственные вассалы родом из Креллионта. Пока что внимания на это никто не обратил. Филька взлетел в седло огромного вороного коня, некогда принадлежавшего Орвоеллену, и отдал приказ - несколько эльфов бросились отворять ворота.
На глазах у удивленных пехотинцев маркграфа из Аривненского замка стройными рядами стали выходить эльфы. Четко, словно на параде, они с ходу перестраивались в линию, разворачиваясь навстречу латникам… Подняли луки… Еще больше солдаты удивились, когда следом за лучниками из ворот выехали всадники в доспехах.
Когда засвистели первые стрелы, пехотинцы привычно загородились щитами. Это был опытные бойцы, не первый раз встречающиеся в бою с эльфами. И в самом деле, первые залпы не принесли результатов, а люди в свою очередь приготовили луки, ожидая, когда же эльфы подойдут на расстояние выстрела. То есть на расстояние "человеческого" выстрела. Вдруг с шорохом и треском из леса выбежала оседланная лошадь. За ней - еще две… Чуть в стороне на опушку из леса вылетел всадник. Он еле держался в седле, шатаясь, как пьяный - в боку торчали две стрелы с белыми перьями. Аллок Ллиннот не зря хвалился, что его стрелы на близком расстоянии пробивают кольчугу…
Спешно, чтобы не упустить момент (те люди, что на дороге, разумеется, обратили внимание на лошадей и сделали выводы) Филлиноэртли скомандовал своей кавалерии - вперед! Это, конечно, не был знаменитый натиск человеческой конницы с пиками наперевес - да эльфы и не смогли бы управиться с оружием профессиональных наездников - но даже просто удар сплоченной массой разорвал линию щитов, опрокинув нескольких солдат. Эльфы оставили луки и бросились бегом. Вскоре началась рукопашная схватка, в которой численный перевес эльфов быстро решил дело. Трелльвелину из бойницы башни было хорошо видно, как из леса - следом за несколькими спешно улепетывающими всадниками - высыпали сотни эльфов. Они вопили и улюлюкали, потрясая луками, они мчались, торопясь принять участие в схватке…
К чести людей следует сказать, что никто из них не побежал - они отбивались до последнего, но им так и не удалось собраться вновь и сомкнуть строй, разорванный всадниками Филлиноэртли.
А где же он сам? Король с удивлением обнаружил, что конные эльфы, прорвав строй латников, почти не задержались на поле - и скачут дальше. Вот они уже на гребне дальнего холма… Скачущий последним всадник обернулся - что-то в его осанке показалось Трелльвелину необычайно знакомым… Что?! Король недоуменно протер глаза - этого не могло быть… Этот всадник… Всадница… Ллиа Найанна?.. Дочь?
Один из мчавшихся впереди кавалеристов задержался на склоне холма, поджидая принцессу. Когда она поравнялась с ним - картинно медленно поднял лук. Трелльвелин невольно отшатнулся, когда стрела стукнула в ставню окна рядом с ним. Дрожащими руками он снял с древка примотанный бечевкой кусок пергамента и с трудом разобрал строчки, пляшущие перед глазами:
"Ваше величество, я выполнил свою часть уговора - занял для вас этот замок и одолел войско маркграфа. Теперь эльфы знают, как побеждать людей. А вы не уважаете свое слово, данное мне - и мое слово, данное аривненским сервам. Это освобождает меня от обязанностей по отношению к вам, отец.
Если вы, ваше величество, желаете когда-нибудь вновь увидеть зятя и дочь - научитесь уважать клятвы, как и подобает эльфу. Начните с того, что исполните обещание, данное мною крестьянам.
Ваш сын Филлиноэртли, князь Креллионта, граф Давней Чащобы."
ГЛАВА 49
Ему Господин кажет с неба кулак,
А ему все смешно - в кулаке кокаин…Б.Гребенщиков
Что поволокло меня в провал черного магического портала, подсвеченного по краям красными сполохами? Трудно описать ощущения, но опомнился я уже на прибрежной равнине - когда прощался и бормотал что-то невнятное, что, мол, вернусь домой… И при этом меня не покидала уверенность, что я поступаю именно самым должным образом! Чудны дела твои, Гангмар Темный!..
В обстановочке я разобрался почти сразу - и понял, что угодил в самый "ведьмин котел" божественной потасовки. Этакий Апокалипсис Мира… Армагеддон… Когда толпа колдунов-недоучек дружно приняла сторону моего черного друга и его спутницы - я сперва посчитал, что дело сделано и бочком-бочком направился в сторонку, от греха подальше. Пусть местные божки разбираются сами, кому владеть этим Миром - мое дело сторона, тем более, что Черный с подругой явно одолевали. Но тут вдруг выяснилось, что победа парочки - вовсе не такое уж решенное дело. "Малыш", их противник, тоже ввел в дело "человеческий фактор" - и в самом неприятном для меня исполнении. Бешеные юнцы с пеной у рта и горящими безумными глазенками повалили из распахнутых им порталов… Трое или четверо тут же кинулись в мою сторону, очевидно расценив мой благоразумный маневр как бегство. У этих щенков один из главных принципов: "упавшего - добей", то есть "убегающего - догоняй". При других обстоятельствах я бы не стал прибегать к самым крайним мерам и попытался бы сберечь молодым недоумкам жизнь, но сейчас уже стало не до шуток - эти молокососы были настроены необычайно серьезно и камни полетели в меня с очень убедительной силой и меткостью… А безумный пламень в их глазах убеждал, что миром с ними не договоришься. Что ж, пришлось их успокоить… Навсегда. Благо, недостатка в мане на этом поле не было - сражающиеся титаны буквально исходили магией, истекали ею… Словом, разделавшись с юными фанатиками, я избрал несколько иной путь - и начал заходить их кумиру в тыл. Мне показалось вдруг, что именно там, у него за спиной, я отыщу наиболее безопасное место… Крошечные "демон" и "дева", которых я нечаянно прихватил сюда, с писком полезли мне за пазуху, ища убежища…
А на каменистом пляже между колоссами творилось нечто ужасающее - обезумевшие подростки кидались прямо навстречу ревущему пламени колдовских залпов, падали десятками, но это не уменьшало пыла тех, кто бежал следом. Колдуны разили и разили их, но град камней становился все гуще, над головами сражающихся юнцов и стариков в обе стороны носились белые и черные молнии, которыми обменивались призвавшие людей божки… Грохот, вой, свист - и вопли! Такого завывания мне, пожалуй, еще не приходилось слышать… И это - люди? Вот так орут - люди? Невероятно… Тут несколько чудовищных божественных молний угодили в цель - гигантский младенец тоже взвыл, содрогнулась земля под ногами… Кажется, с утесов в море посыпались камни? Или мне показалось - но во всяком случае, творилось что-то уже более чем сверхъестественное. А люди не обращали никакого внимания на происходящее над их головами, они были совершенно увлечены потасовкой. Когда люди получают возможность уничтожать себе подобных - их ничто не может отвлечь.
Вероятно, в этом было что-то символичное - старики отсталых народов Мира дрались с молодежью наиболее цивилизованного - но мне как-то было не до тонкостей анализа, я все старался уберечься от камней и магических залпов. И продвигался к свой цели…
Наконец мои усилия увенчались успехом - я пробрался за спину "младенцу" и вздохнул с облегчением - здесь-то меня не достанут ни юнцы, ни старики. Не тут-то было - на меня обратил внимание сам великанский малыш. Практически не отвлекаясь от своей драки с Черным и Зеленой, он тем не менее все же умудрился заметить меня. И отреагировал, не глядя послав какую-то божественную молнию. И тут я, признаться, сорвался - меня оскорбило не само нападение (на войне как на войне!), а та пренебрежительность, с которой был нанесен удар. Этак небрежно, легко, не целясь… В меня - небрежно?!! Ах, так?!! Не помня себя от ярости я бегом бросился к чудищу - и с размаху всадил в гигантскую ногу Черную Молнию. Поступок, разумеется, совершенно идиотский - но я в ту минуту мало что соображал. Меня, понимаете, оторвали от Ннаонны, от моей схватки, притащили сюда принять участие в собственной драчке - да еще и внимания не обращают? Они что же - считают мои дела, смысл моей жизни настолько ничтожным по сравнению с их сведением личных счетов? Я привык к большему уважению.
Когда я вонзил черное лезвие по самую рукоять в необычайно гладкую, неестественно мягкую ногу, красный туман мгновенно спал с глаз и я, трезвея, ужаснулся, ожидая немедленного возмездия… Губы сами собой зашептали всевозможные защитные формулы… Но… Возмездия не последовало - "младенец", запрокинув голову, взвыл на совершенно невыносимой высокой ноте… Раскинул руки, выгибая спину… Он вроде падал на меня - но бледнел и таял, уменьшаясь в размерах быстрее, чем опускался. Я всем телом ощущал, как мой жадный до маны меч пьет и пьет магическую сущность этого создания - не смотря ни на что рукояти я из рук не выпустил и теперь дрожь чудовищного тела передалась мне… что-то вливалось и вливалось в черную сталь… Без предела - неудержимо… Дрожь - дрожит земля, вибрирует рукоять меча в ладонях, меня самого передергивает с головы до ног… Краем глаза я успеваю заметить, что там, в отдалении Черный тоже корчится и… Меняется? Не знаю - но с ним что-то происходит… А меня трясет все сильнее… И… Дальше - тьма…
Не знаю, сколько я провалялся в отключке - вроде недолго. Первое, что я ощутил, прийдя в себя, это писк и возню у себя на груди под курткой - мои малыши… Осторожно пересадив их на камни, я сел и огляделся. Похоже, младенец исчез без следа. Меч - я попытался взять его и тут же отдернул ладонь, рукоять раскалилась… Ладно, пусть остывает.
По берегу, заваленному трупами, бродят, не обращая внимания друг на друга, старые и молодые участники разыгравшейся здесь драмы… Какие-то пришибленные вроде - даже драку прекратили… А среди них, вялых и безучастных ко всему, шествуют важно и величаво две огромные фигуры - черная и бледно-зеленая… Победители, чтоб их… Вот они идут прямо сюда, склоняются надо мной… Но что это? Черный… Он больше не чудище, не ящероподобный монстр. Вот он - надо мной, смуглый юноша с неправдоподобно правильными чертами лица, улыбается, демонстрируя белейшие зубы… Его глаза - две чаши расплавленного золота… с черными точками зрачков - круглых, а не удлиненных, как у змеи… он склоняется надо мной, слегка припав на искалеченное колено. А красотка, исходящая зеленой маной, бережно поддерживает его под руку. "Демон" и "дева" опять жмутся ко мне, пытаясь укрыться в складках одежды.
- Ну что, в расчете теперь? - Перехваченным голосом поинтересовался я.
- Ну, - продолжая ухмыляться, начал было Гангмар, тут я сидя притянул к себе меч… Странно, но ухмылка его погасла, он отшатнулся быстро выпрямляясь - ого! Ого-го-го!
Я откашлялся, обдумывая.
- А я думаю, что теперь ты мне задолжал, а, великий? Ну как, выполнишь три моих желания? Я ведь прикончил твоего самого страшного врага?
Вот так - все просто.
- Ну, э-э-э, - он отводит свои золотые глаза, - не совсем "прикончил"… ЕГО не так просто… э-э-э… Совершенно уничтожить, просто теперь он не… Но чего ты хочешь? Какие три желания?
Вот это совсем другой разговор.
- Ну прежде всего - вот эти крохи, - я киваю на "демона" и "деву", которые копошатся у меня под рукой.
- Ну с ними все просто, - Гунгилла улыбкой очевидно пытается скрасить напряженность момента. Она, вероятно, уже привыкла к тому, что от ее улыбки в этом Мире растает любое сердце… Но ведь я-то - нездешний!
Малыши не разделяют моего скепсиса и доверчиво идут в подставленную зеленоватую ладонь. От прикосновения Матери что-то в моих крошечных дружках меняется - они резко срываются с ее ладони и устремляются в полет! Оба! Я присматриваюсь - у "девы" вдруг откуда-то взялись ажурные крылышки… Дюймовочка… И - хе-хе - принц эльфов…
- Отныне они - под моей защитой, - вещает Великая, - дальше. Второе желание.
Ишь ты, как она ухватилась за "три желания" - видно, боялась, что потребую больше. Ладно, мне и того хватит
- Второе - армия зомби. Ее следует остановить.
- Это - моя забота, - откликается Гангмар, - не беспокойся, они и без твоей просьбы уже… играют роль в моих планах. Третье.
- Меня - в Альду. И чтобы мои спутники…
- Портал ждет тебя. И… Знаешь, не подходи ко мне близко с этой штукой, - его палец тычет в мой меч.
- А мои… друзья?
- Ты встретишь их на том конце пути. Но разве ты не желаешь попросить что-нибудь еще? Может тебе нужно помочь… в Альде?
Я оглянулся на поджидающий меня черный зев магического прохода.
- Нет уж, справлюсь сам. А то еще опять в долги к тебе влезу… А это ведь плохо кончается… Прощай!
* * *
Наконец вся тактика и стратегия остались в стороне и две конные массы - серая и красно-желтая - собрались друг против друга для последней схватки. Сейчас должно решиться все. Алекиан во главе своей блестящей свиты встал в центре под имперским знаменем, против него - во главе серых позицию занял маршал Каногор. Тоже под знаменем с золотым орлом и красным львом… За его спиной серых было раза в полтора больше, чем красно-желтых - перед ним. С другой стороны серые уже сегодня были разбиты и бежали, тогда как сторонники Алекиана могли считать себя победителями в первой схватке. Гибель нескольких тысяч ополченцев - не в счет!
Итак все приготовления в конце концов были окончены, протяжно взвыли рожки и трубы - два огромных войска одновременно пришли в движение. Сперва шагом, затем быстро ускоряясь, склоняя пики и выкрикивая боевые девизы, рыцари понеслись навстречу друг другу, спеша принять участие в этой великолепной феерии… Все, что было прежде - лишь прелюдия к тому, что свершится ныне, спустя несколько секунд! О них - о тех, кто сойдется сегодня на этом поле - сложат баллады и легенды, о них будут читать проповеди в церквях и лекции в университетах, о них матери будут рассказывать сказки на ночь детям, о них будут судачить подвыпившие мещане во всех городах Мира… О них будут врать, их будут приводить для примера, сегодняшний бой - их бой - станет легендой… ИХ бой…
Первый удар был страшен. С оглушительным грохотом две стальные волны сошлись посреди поля, фонтаном ударили в воздух обломки пик, разом рухнули под копыта коней десятки, пожалуй даже сотни, тел… Задержанный выдох рычанием вырвался из множества глоток… Две огромные массы - серая и красно-золотая - вошли в соприкосновение, сцепились между собой, слились в единую толпу - рвущую, терзающую саму себя, тяжело ворочающуюся посреди огромного поля… Рыцарство запада империи сошлось здесь в невиданном единении, слилось так, что ничто было не в силах разорвать этот монолит. Единые чувства, ощущения, один порыв владел всеми - убивать, уничтожать серых… Убивать, уничтожать красно-желтых… И впрямь - невиданное единение…
Словно раненный зверь, катающийся по земле от боли и раздирающий собственное тело когтями, тяжело ворочалась огромная масса из железа и плоти… Постепенно клин, составленный из гвардейцев и возглавляемый Брудо ок-Икерном, проникал все глубже в массу серых, грозя разрезать ее пополам. Брудо, нанося удар за ударом, вертел головой, пытаясь отыскать среди врагов Каногора - того не было видно. Когда две армии пришли в движение, граф Эстакский благоразумно остался на месте, с высоты своего огромного роста наблюдая за ходом схватки. При нем был его отряд собственных эстакских вассалов и латников, а также специально отобранных рыцарей - героев битв и турниров. В то время как вражеские полководцы бросили в бой все силы и сами возглавили атаку, маршал Каногор не желал рисковать без крайней нужды. У него были другие планы.
Наконец, разглядев что-то вдалеке, он удовлетворенно крякнул:
- Глядите, господа, - бросил он к своим рыцарям, - в их тылу растаскивают телеги.
Действительно, перед тем, как повести кавалерию в атаку, сэр Брудо велел убрать остававшиеся в тылу телеги, чтобы в случае поражения сподручнее было спасаться бегством - тем, кто уцелеет. Сам он не собирался сегодня отступать, но и без нужды губить чужие жизни не хотел… Иллюзий сэр Брудо не питал. Если его план не увенчается успехом - следует спасти хотя бы кого-то. Тылы следует прикрывать. Ополченцы при помощи Дрымвенниля спешно растаскивали возы и фургоны…
Маршал Каногор еще раз смерил расстояние, отделяющее его от ок-Икерна, из последних сил рвущегося сквозь плотную массу серых к их штандарту. Красно-желтый клин за спиной сэра Брудо тем временем становился все тоньше и тоньше - напор на его фланги усиливался. Шедшие по бокам гонзорские рыцари и немногочисленные волонтеры вот-вот должны были дрогнуть, тогда как гвардейцы продирались следом за имперским знаменем - все медленнее и медленнее, платя все большими потерями за каждый шаг.