Симралин подошла к тому месту, где перед ними стояли и ожидали Рыцарь Слова и бродяжка.
- Я приношу извинения за то, что произошло, - сказала она Анжеле. - Праксия должны была лучше знать.
Анжела с мгновение изучала сестру Кирисина, а затем кивнула:
- Я слишком сильно отреагировала. Мне тоже следует извиниться.
Кирисин выглянул из–за Симралин.
- Мой брат, Кирисин, - представила она его. - Кажется, он кое–что знает о том, почему вы искали эльфов. - Она выдвинула его перед собой. - Может быть, он объяснит это.
Но прежде, чем мальчик смог задать какой–либо из вопросов, которые жаждали получить свои ответы, двери во внутренние залы раскрылись и появился Морин Ортиш, капитан стражи, направившийся к ним.
- Симралин, - приветствовал он. Это был высокий стройный мужчина средних лет, с ярко выраженными эльфийскими чертами и неожиданно мягким голосом. - Вам следует сейчас пройти внутрь. И, пожалуйста, приведите с собой ваших гостей.
Он сильно хромал после несчастного случая, случившегося несколько лет назад, после которого одна нога стала короче другой. Но он все еще был командиром, успокаивающе воздействуя везде, где бы ни появился, и его до сих пор отождествляли с его службой, поэтому никогда не проявлялось никакого реального намерения заменить его, даже после травмы, которая затрудняла ему передвижение.
Он взглянул на Кирисина.
- Что привело тебя сюда, молодой Беллоруус? Разве ты не должен спать, чтобы проснуться рано утром и приступить к своим обязанностям Избранного?
- Я надеялся, что тоже смогу поговорить с Советом, - решился Кирисин. - Я кое–что знаю о причине, по которой здесь посторонние.
- Это правда, - подтвердила Симралин. - Его присутствие было бы полезным.
- Может быть и так, - признал Ортиш, бросив быструю улыбку Кирисину. - Но Верховный Совет просил, чтобы никто не присутствовал, кроме тебя и твоих гостей. Это твердое решение.
- Но они должны узнать… - начал Кирисин.
Капитан стражи поднял руку, заставляя его замолчать.
- Сам король отдал такой приказ. Никто из нас не в состоянии отменить его. Возможно после того, как Совет услышит, что скажут гости Симралин, он согласится позднее поговорить с тобой.
Сам Король. Кирисин почувствовал прилив крови к шее и щекам. Король позаботился, чтобы он не вмешивался в это, чтобы он держал при себе то, что знает.
Именно так это виделось и именно так он поверил в это.
- Терпение, Маленький K, - нежно произнесла его сестра.
Она подозвала Рыцаря Слова и бродяжку и они втроем последовали за Морином Ортишем в палаты Совета. Как только за ними закрылись двери, возле них на караул встала пара стражников. Кирисин остался стоять на своем месте, расстроенный, думая о том, как все это несправедливо и неправильно. Он испытывал желание прорваться внутрь и настоять, чтобы ему позволили говорить. Однако, это отбросило бы все шансы убедить членов Совета в том, что его слова достойны доверия. Симралин была права.
Он должен быть терпеливым.
Но как долго?
Он все еще думал об этом, когда внешние двери здания открылись и в них появилась Эриша.
- Вот ты где! - выдохнула она с очевидным раздражением. Она подскочила к нему, тяжело дыша с покрасневшим лицом. Видимо, она бежала. - Что ты здесь делаешь? Я ждала, что придешь за мной!
Он был удивлен ее гневом, но не моргнув прямо посмотрел на нее:
- Я подумал, может быть Симралин сможет провести меня в палаты, где я смог бы выступить перед Верховным Советом. Но она не смогла. Твой отец позаботился, чтобы меня не впустили.
- Я могла бы рассказать тебе это, если бы ты потрудился посвятить меня в свои планы. Я просила его то же самое несколько часов назад, когда случайно услышала, как он сказал Морину Ортишу закрыть двери перед всеми, кроме твой сестры и теми двумя, которых она привела в город. Он сказал мне держаться подальше от того, что меня не касается. Он отмахнулся от меня, как от ребенка! - она схватила его за руку. - Я думала, что ты придешь к дому, не сюда. Пойдем!
Он позволил ей дотянуть себя до дверей.
- Куда мы направляемся?
Она посмотрела на него.
- Наружу.
Ее глаза мелькнули на стражников, и он понял, что она не хотела говорить что–либо, если могли подслушать.
Когда они прошли через двери и немного удалились от здания, она перестала тащить его и подождала пока он не остановится возле нее. Ночной воздух был прохладен и сладок и наполнен запахом жасмина, цветущего по периметру зданий Совета.
- Мы не собираемся сидеть и надеяться на моего отца, независимо от того, что он думает. - Она сжала кулаки и посмотрела на него. - Что происходит, Кирисин? Почему Симралин привела в город человека? Она потеряла разум? Мой отец в ярости!
- Не вини Симралин, - быстро ответил он. - Она знала, что делала. Бродяжка, Эйли, уже знала, где находится город и как найти эльфов, поэтому никакой разницы не было, кто это сделает. А человек, Анжела Перес, является Рыцарем Слова. Ты не можешь препятствовать созданию магии. Если бы Симралин не привела их туда, куда они просили, они бы пришли сами в любом случае. Вот тогда действительно появилась бы проблема.
Эриша с минуту ничего не говорила.
- Допустим. Но что они здесь делают? Какое это имеет отношение к нам?
Кирисин бегло осмотрелся вокруг.
- Рыцарь говорит, что эльфы в опасности, которая исходит от демонов. Она говорит, что эльфы должны покинуть Цинтру и уйти в более безопасное место, что для этого мы должны использовать "Путеводную звезду". Она повторяет все то, что нам уже рассказала Эллкрис!
Он подождал ее ответа, но молчание затянулось.
- Почему мой отец сопротивляется этому совету? - спросила она тихо, почти про себя. Она рассеянно теребила свои темные волосы, лицо ее заполнила тревога. - Я не понимаю.
Кирисин покачал головой.
- Я не знаю. Я все еще считаю, что он что–то скрывает. Как ты думаешь, что он скажет членам Верховного Совета, когда Рыцарь и бродяжка расскажут, зачем они здесь?
- Не знаю, - ответила Эриша. Она резко взяла его за руку примерно и потащила вперед. - Но мы собираемся это узнать.
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
Эриша потащила Кирисина в таком быстром темпе, что ему пришлось практически бежать, чтобы не отстать от нее. Он никогда не видел ее такой решительной, и он посчитал, что лучше ее не спрашивать, пока он не поймет, куда они направляются. Они подошли к фамильному дому Беллоруусов, который стоял позади зданий Верховного Совета примерно в сотне ярдов. Окна дома были темными, а двор пустой, в нем не было ничего, кроме теней. Оказалось, что он и был целью Эриши.
Стражник материализовался из ниоткуда, удостоверился, кто они такие, вежливо кивнул Эрише, а затем снова исчез.
- Что ты делаешь? - требовательно сказал Кирисин. - Ты позволила этому стражнику увидеть меня! Он расскажет твоему отцу, что я был здесь!
- Я сама расскажу ему, - отрезала она. - Хватит волноваться, Кирисин. Я не должна за все отвечать перед своим отцом!
Кирисин не ответил. Это была совсем другая Эриша, чем сорок восемь часов назад, больше не осторожничающая и не боящаяся, больше не цепляющаяся за ритуал поведения послушной дочери своего отца. Вместо этого она набрала силу и решимость, что ничто не сможет помешать ей отстоять свою независимость. Это был полный переворот, и он не был уверен, отчего это произошло.
Она привела его к той же самой боковой двери, через которую она провела его прошлой ночью, когда они искали в Эльфийских хрониках упоминание об Эльфийских камнях. Не останавливаясь, она открыла ее и протянула его за собой.
- Вы нашли его? - сердито прозвучал голос.
Он исходил откуда–то из темноты, и Кирисин подпрыгнул и уже собрался бежать, но узнал голос Калфа.
- Он пытался войти в палаты Совета с помощью своей сестры, - ответила Эриша. Она продолжала тянуть Кирисина вперед. - Быстрее! У нас не так много времени.
Они проложили свой путь по дому без светильников, Кирисин вслепую следовал за своей кузиной. Он едва мог различить сгорбленную фигуру Калфа, пока старик вел их сквозь мрак, как иллюзорный образ, что–то бормочущий про себя.
- Калф был там, когда Морин Ортиш пришел рассказать моему отцу о прибытии Рыцаря и бродяжки, - прошептала Эриша. - Он подслушал все, включая их причину прихода в Арборлон. Поэтому он воспользовался этой возможностью и попытался убедить моего отца, что пришло время рассказать членам Верховного Совета об Эллкрис. Он удержал при себе то, что знает о тебе, но привел веские аргументы насчет меня. Мой отец отказался и слышать об этом. Поэтому Калф нашел меня. Он сказал, что нам не позволят прийти в палаты Совета, но есть другой путь.
- Другой путь? - Кирисин всматривался в нее сквозь темноту. - Что это за путь?
- Подземный туннель соединяет дом с палатами, - ответил из темноты Калф. - Он существует многие столетия. В основном он использовался, чтобы Короли и Королевы входили в палаты незамеченными, - он сухо хихикнул. - Но он также поможет незаметно пробраться туда и нам.
- Туннель заканчивается скрытой дверью, которая открывается в палаты через секцию стены, - пояснила Эриша. - Но непосредственно перед тем, как выйти, есть небольшое обзорное отверстие, которое позволяет любому, использующему туннель, сначала осмотреть палаты и увидеть тех, кто в них находится. Оно находится сзади и чуть сбоку от помоста, на котором сидит Король и вокруг которого собирается Верховный Совет. Если мы сможем добраться до него незамеченными, то сможем подслушать все, что там будет говориться.
Они продолжали двигаться в темноте через прихожие в задней части дома и добрались до маленькой каморки у входа, которая заканчивалась безоконной нишей.
Калф, все еще идущий впереди, шагнул в окружение глухих стен, которые были настолько глубоко утоплены, что их почти не было видно в мутном отсвете наружных факелов, пробивающемся через пару узких окон. С минуту он копошился у стены, и Кирисин услышал щелчок задвижки. Затем задняя часть стены ниши распахнулась, и Калф ступил в темноту прохода. Он подозвал их, чтобы они последовали за ним, и закрыл потайную дверь.
Мгновение спустя, старик зажег бездымный факел, и они спустились по ряду узких ступенек в еще более глубокий мрак. Внизу лестницы они обнаружили туннель и двинулись по нему, факел давал достаточно света, чтобы был виден путь. Проход, простиравшийся в темноту, представлял собой высеченный коридор, укрепленный деревянными балками и с приподнятым над землей деревянным настилом. Стены и потолок состояли главным образом из земли и корней. Туннель выглядел прорытым давным–давно, но кто–то обрезал корни и снял паутину. Когда Кирисин коснулся глиняных стен, он обнаружил, что они твердые, сухие и гладкие. Воздух был спертым и несвежим, но им вполне можно было дышать. Тем не менее, ему вспомнились склепы в Ашенелле, и ему очень захотелось выбраться.
Туннель окончился вторым рядом ступенек, ведущих наверх. Калф развернулся и приложил палец к губам, в знак предупреждения. Они в молчании поднялись по лестнице, а когда они приблизились к верхней части, то на расстоянии увидели полоску света. Калф погасил бездымный факел, и они сделали последние несколько шагов в темноте и подобрались к свету. Стали слабо видны очертания двери; с одной стороны в стене находилась горизонтальная узкая прорезь.
Когда они достигли прорези, то смогли увидеть через нее членов Верховного Совета, сидевших в креслах у подножия помоста. Король сидел на верхней площадке помоста, была видна только спина и правая часть его высокой фигуры. Симралин стояла у подножия, обратившись лицом к Королю и Совету. Морин Ортиш располагался в стороне с бесстрастным темным лицом. Анжела Перес и Эйли ожидали около входа в палаты в компании пары стражников.
Король говорил.
* * *
- Не существует прецедента для того, что ты сделала, Симралин, - говорил Ариссен Беллоруус. - Ты знаешь, что посторонним, и людям, в особенности, не разрешается посещать наш родной город. Никогда. Ты знаешь, почему; наше выживание зависит в очень большой степени от способности держать в тайне наше существование. Если нет исключений, нет и риска.
Для эффекта он сделал паузу, а затем сделал экспансивный жест в сторону Анжелы и Эйли.
- Но у нас никогда не было Рыцаря Слова или бродяжки, которые бы стремились быть допущенными к нам. Создания Волшебства и другие, кто служит Слову, как известно, разделяют наши интересы по благосостоянию земли и ее существ. Они не приходят к нам как враги; они приходят как друзья. В этом случае, привести их сюда должно было показаться тебе правильным. Иногда обстоятельства вынуждают нас сделать исключения из правил. Я склонен думать, что в этом случае так и есть. Твое решение расценено разумным, Симралин, а твои действия приемлемыми.
Он сделал паузу, ожидая ее ответа, пристально глядя на нее.
- Благодарю вас, Верховный Правитель, - произнесла она.
- Ты свободна, Симралин, - кивнул он. - Ожидай снаружи.
Анжела, которая наблюдала за ними, поняла сразу после вспышки удивления, пробежавшей по гладкому лицу следопыта, что это совсем не то, что она ожидала. Будучи втянутой в это дело с самого начала, она считала, что ей разрешат остаться до конца. Но этот эльфийский Король, этот Ариссен Беллоруус, привык все контролировать, привык обращаться со своим окружением так, что никто не мог точно быть уверен в своем положении. Она увидела это на лицах членов Совета, когда она вошла в помещение - в их взглядах украдкой, в их безошибочном подобострастии. Это был сильный король - он лишний раз напомнил об этом тем, кто предстоял перед ним. Удаление Симралин так резко было очевидным примером.
Следопыт без слов поклонилась и вышла через двери палаты Совета. Она не оглянулась назад.
Король обратил свое внимание на Анжелу и Эйли.
- Подойдите, - сказал он, жестом приглашая их подняться и приблизиться.
Анжела, рядом с ней Эйли, вышла вперед. Она приняла ванну и переоделась в чистую одежду, ее собственную, грязную и рваную, эльфы просто выбросили. Ей очень понравилась эльфийская одежда, мягкая и свободная, и что ей больше всего обрадовало, она не сковывала движения. Ее раны, промытые и перевязанные бинтами, обработанные лекарствами эльфов, уже не причиняли такую боль, как прежде. Она ощущала себя странно обновленной, стоя там; она чувствовала своего рода физическое возрождение.
Она перевела дух, когда столкнулась с Королем и членами Совета. Она до сих пор старалась не пялиться на их эльфийские уши, брови и узкие лица. Она старалась думать о них, как просто о людях другого вида. Но она не могла отбросить то, что рассказала ей Эйли, их историю, которая прослеживалась до тех времен, когда еще не существовало людей, и в которой были настоящими и живыми магия и мифические существа.
И при этом она не могла забыть предупреждение Эйли, которая та дала ей этим вечером, чтобы она смогла быть готовой к тому, что может случиться.
Помни, что ты покажешься им менее чужой, чем они тебе, - сказала ей бродяжка, пока они были одни. - Они изучили вас в вашем мире, в то время как сами скрывались от вас. Им не нравятся люди и они им не доверяют. Они верят, что люди украли их мир, а затем разрушили его. Твой статус Рыцаря Слова не заставит их полностью забыть природу твоего происхождения. Они будут использовать твое незнание о них против тебя. Они попытаются заставить тебя защищаться. Не забывай об их намерениях.
Она не забывала, но также не была уверена, как с ними обходиться. По крайней мере, она смогла понять их язык. Эйли рассказала ей, что она сможет это сделать из–за магии, завещанной ей Словом через посох, а до сих пор бродяжка была права.
- Можете представиться членам Верховного Совета, - приказал Король.
Она уже назвала их имена и Симралин, и Морину Ортишу, поэтому Ариссен Беллоруус мог бы и сам их представить. Но он был выше этого. Он хотел, чтобы они уяснили себе, что он ожидает от них выполнения того, что им говорят. Он хотел убедиться, что он поняли: он не потерпит никакой формы сопротивления своим указаниям.
Он проверял их, как проверил каждого.
Достаточно ясно, решила она. Она сделает то, что было нужно.
- Я Анжела Перес, - ответила она, немного выпрямившись, задержав взгляд своих темных глаз на Короле. - Я Рыцарь Слова. Мой компаньон бродяжка. Ее зовут Эйли.
Король поудобнее откинулся на спинку своего кресла, не приглашая их присесть.
- Мы позволили вам прийти в наш город вопреки правилам, которые запрещают это, - объявил он. - Вы знаете это, услышав мои замечания Симралин. Мы позволили это из–за того, кем вы являетесь, и потому что мы убеждены, что ваш приход в Арборлон обусловлен большой важностью. Теперь настало время, чтобы вы заверили нас, что это именно так.
Король был крупным, сильным мужчиной с красивыми чертами лица и ровным, властным голосом. Он пользовался своим голосом и своими размерами, чтобы и напугать, и успокоить. Анжела видела, насколько это могло быть эффективным, когда он отчитал Симралин. Он попытается сделать то же самое и с ней. Но она была ребенком улиц и выжившей из гораздо худших, чем те, с кем Король сталкивался. Она будет посильнее его.
- Мы были посланы к вам Словом, - сказала она, обращая свои слова не к Королю, а к Совету. - Это наше первое и самое важное заверение.
- Слово не говорило нам об этом, - быстро заявил Король.
- Слово вообще не говорит с нами, - добавил другой мужчина. Он был сутулым и с ястребиными чертами лица, и он не улыбался.
- Возможно, не непосредственно и не тем способом, к которому вы привыкли, - ответила Анжела. - Тем не менее, Слово следит за вами и заботится о вас. Именно поэтому мы и были посланы. Эльфы находятся в большой опасности. Мир за пределами Цинтры изменяется. Демоны и их последователи выигрывают войну против человеческого рода и стремятся уничтожить его. Хуже всего то, что они уничтожат и сам мир. Вам необходимо защитить себя, если вы хотите выжить. Чтобы сделать это, вы должны покинуть Цинтру и пойти в более безопасное место, где всеобщее разрушение не повлияет на будущее вашей расы.
- Покинуть Цинтру? - член Совета, который говорил до этого, с недоверием прервал ее. - На основании того, что вы рассказали нам, и ничего более? Это смешно!
- Довольно, Басселин! - Ариссен Беллоруус прервал его от каких–либо других высказываний. Он снова обратился к Анжеле. - Поймите нас, леди Рыцарь Слова, что мы сомневаемся в этом. Люди это те, кто разрушил мир, действуя глупо и опрометчиво при любой возможности. Демоны подтолкнули к таким действиям, а люди их выполнили. Мы остались в безопасности, находясь здесь. Теперь вы говорите нам, что мы должны уехать? А вы собираетесь рассказать, куда нам следует уйти?
- Мы этого не знаем, - ответила Анжела.
Ариссен Беллоруус посмотрел на нее так, как смотрят на трудного ребенка:
- Очень хорошо. Вы доставили свое сообщение и выполнили свое задание, придя сюда к нам. Мы обсудим этот вопрос и примем свое решение. Вы можете идти.
Анжела покачала головой.
- Есть кое–что еще. Для того, чтобы вы покинули Цинтру, вам нужно использовать Эльфийский камень, называемый "Путеводная звезда". Мы посланы, чтобы помочь вам найти этот Эльфийский камень.