- Я тебя считала умнее, - сказала ей мать. - С каким условием ты получила ключ? Я его разрешила хоть кому-нибудь давать? Сегодня же вернешь его мне! А сейчас разберемся с твоим муженьком. Кто дал приказ разделаться с Игаром? Никогда не поверю в то, что ты на это решился сам, да еще не ставя в известность жену! Дядя надоумил?
- Он сказал, что на Игара хотят сделать ставку Март с Борисом, - сделав над собой усилие, ответил принц. - Вас всех должны были убрать, оставили бы только младшую. Дяде это невыгодно, но он не может выступить открыто и вынужден на словах их поддерживать.
- Я примерно так и думала, - довольно сказала Альна. - Ладно, оставим пока графов и решим, что делать с тобой. Напомнить, о чем мы говорили перед вашей свадьбой? Что молчишь?
На ее столе зазвонил колокольчик, который был связан с графиней Дальгой.
- Что случилось, Алисия? - нетерпеливо спросила королева. - Давайте поговорим позже, у меня сейчас важный разговор.
- Беда, ваше величество! - отозвалась графиня. - На большом участке границы кем-то убиты все маги вместе с охраной. В селениях дикарей никого нет, а несколько наших деревень и небольшой городок Джума завалены телами их жителей. И это только то, что успели посмотреть егеря. Что там сейчас, никто не знает. Я думаю, что нужно как можно быстрее действовать по третьему варианту. Я могу сейчас подойти?
- Я вас жду! - ответила побледневшая Альна и повернулась к Ольги: - Разбираться с вами будем потом, а сейчас сядьте рядом с ними!
В кабинет быстрым шагом вошла Дальга, которая с удивлением посмотрела на сидевших в креслах у стены принцев и принцесс.
- Не обращайте на них внимания, Алисия, - сказала ей королева. - Вы можете что-нибудь добавить к тому, что сказали?
- Пока ничего, - покачала головой графиня. - Мои эльфы пытаются разобраться в ситуации и, если будет что-то новое, пришлют гонцов.
- Игар, - повернулась к принцу Альна. - Нам нужен ваш совет. Пересядьте на это кресло, так будет удобнее разговаривать. У нас назревает война, а мы, в отличие от вас, уже очень давно не воевали. Сейчас графиня объяснит вам ситуацию.
- Я уже разобрался, - ответил принц. - Кто-то на границе перебил часть магов и стражников, а потом снял с даштов ваше внушение и, видимо, дал им свое. Судя по тому, что говорила графиня, эти дашты двинулись прочь от границ, убивая всех встречных. У меня только два вопроса. Я бы хотел узнать, кто и для чего это сделал, и что такое третий вариант.
- Скорее всего, перевертыши, - ответила ему графиня. - Конечно, не сами, а использовали для этого всякое отрепье. Самих их для такой акции слишком мало. А третий вариант - это поголовное уничтожение всех еще послушных дикарей.
- Поправьте меня, если в чем-то ошибусь, - сказал Игар. - Послушных дикарей у вас на границе несколько миллионов, а взбунтовавшихся с чьей-то помощью, наверное, несколько десятков тысяч. Вряд ли перевертыши, если это были они, могли быстро захватить очень большой участок границы.
- Пока поправлять не в чем, - сказала Дальга.
- Не понял, для чего уничтожать послушных дикарей, - обратился к королеве принц. - Это остановит тех, кто сейчас заливает кровью королевство? Не проще ли снять их с границы и отправить вдогонку на усмирение взбесившихся? Не всех, конечно, а только часть. Магией можно заставить их воевать против соплеменников?
- Магией можно сделать все, - ответила графиня. - Интересная мысль. Отправим нужное количество самцов, а всех остальных пустим под нож.
- Сошли с ума? - спросил Игар. - Я, конечно, не маг, но я не верю во всесилие магии. Стоит даштам узнать о том, что вы творите в их селениях, и их никакая магия не остановит! Они или на нее наплюют, или рехнуться, что ничем не лучше. А перевертыши постараются им сообщить о бойне. Они хотят захватить ваш мир?
- Скорее всего, - ответила королева. - Удобных для жизни миров не так уж много, а здесь они хотят прийти на все готовое. Стравить нас с даштами, а потом добить уцелевших.
- Армии у вас нет, и нет эльфов, способных ею управлять, - сказал Игар. - Если соберете дружины, получите большую толпу вооруженных эльфов. Это в лучшем случае позволит какое-то время отсидеться в крупных городах. Нужно не уничтожать даштов, а попробовать сделать их союзниками. За тысячи лет вы друг к другу привыкли, и поводов для вражды будет немного. Если перестать их сгонять с обжитых земель, таких поводов не будет вообще. Нужно только каждому дать амулет, чтобы их не использовали перевертыши. Вы не знаете своего мира. Кроме перебитых хищников, в нем могут быть и другие опасности, поэтому такие союзники, как дашты, вам не помешают.
- Они слишком быстро плодятся, - неприязненно сказала Дальга. - Даже если замедлить это магией… Нет, жить рядом с дикарями эльфы не будут. А с опасностями справимся сами. Пусть мы давно не сражались, но эти знания сохранились в книгах. Думаете, не сумеем?
- Попробуйте, - равнодушно ответил он, - а я, пожалуй, уйду с женой в свой мир. Не сейчас, а когда здесь мало кто останется. Может, заберу с собой и их. Я думаю, ваше величество, что нет смысла ждать с нашей свадьбой и устраивать из нее праздник. Можете мне поверить, что вам сейчас будет не до этого.
- Я подумаю, принц, - сказала королева. - Все, кроме графини, могут идти. Да, никакого бала не будет, об этом сейчас объявят.
- Конец этому королевству! - сказал Игорь, когда шли в свой дворец. - Нужно будет подготовить все, что захотим взять с собой, помимо золота.
- Почему ты так думаешь? - испуганно спросила Ларка, которая еще не видела его таким злым.
- Потому что все бабы - дуры! Тебя это не касается, потому что ты у меня женщина!
- Объяснить можешь или будешь только ругаться?
- Могу и объяснить. Смотри, что мы имеем. С одной стороны несколько миллионов здоровенных мужиков, вооруженных и привычных к бою и невзгодам, а с другой - в лучшем случае тысяч сто дружинников, которые по большей части машут мечами только на тренировках. По силе, выносливости и просто жизненной стойкости они с дикарями и рядом не стояли. Да, треть из них - это те же дикари, на которых теперь тоже трудно положиться. Пусть будет еще столько же дворян, которые неплохо владеют оружием, но совершенно не умеют сражаться. Магов мало, и в бою от них будет так же мало пользы. Помимо этого есть еще подлые перевертыши, которые не гнушаются ничем, и постараются сделать все, чтобы стравить вас с дикарями и очистить это королевство для себя. И что же вы хотите сделать? Вместо того чтобы всячески расположить к себе дикарей, сделать их союзниками и прикрыть от своих врагов, вы хотите ввязаться в войну на уничтожение! И это при том, что на моих глазах открылся заговор! Никто не умеет воевать, а правящие женщины надеются на книги. Детский сад, да и только!
- Ты правду говорил, что можешь взять часть эльфов с собой?
- Сколько эльфов может переправить один маг? - спросил Игорь.
- Это зависит от сил мага, - ответила Ларка. - Точно я не скажу, но если примерно… Лорма может отправить сотни три или четыре, а Дарша только пятьдесят. Каждый эльф может забрать с собой груз в несколько раз больше его собственного веса. Неизвестно почему, но много силы тратится на передачу живых, а на вещи ее уходит совсем мало. Потраченные силы за день восстанавливаются.
- Значит, нужно собрать больше магов, - сделал вывод парень. - Спасти мы можем многих, но в этом для нас кроются неприятности. Если я приведу в свой мир несколько десятков эльфов, о них никто ничего не узнает, а когда счет спасенных пойдет на тысячи, никакой скрытности не получится, и придется как-то договариваться с властью. А власть у нас такая… Всех примут и помогут, но никакой самостоятельности уже не будет. Лучше, наверное, самим прийти тихо, а остальных сдать правительству.
- А зачем нам несколько десятков эльфов? - недовольно спросила принцесса. - На них никакого золота не хватит!
- Ты не экономная, а жадная, - засмеялся Игорь. - Не получится у нас уйти вдвоем и забрать только твою няньку. Ты не привыкла жить скромно и умрешь от тоски, несмотря на мою любовь, да и мне вести прежнюю жизнь будет скучно. Золото - это хорошо, но у нас есть ресурс получше. Если возьмем с собой сильных магов…
- Хочешь с их помощью кого-нибудь обчистить? - предположила Ларка.
- Что за выражения для принцессы! - сказал он. - Нет, грабежами заниматься не будем по многим причинам. Мы с тобой выудим из Закрытых миров тех, кто знает их секреты. Поделятся и вернутся обратно, а мы или продадим эти секреты, или используем сами.
- Ладно, с магами понятно, но зачем нам остальные?
- Можно уйти только с магами, - пожал плечами Игорь, - только тогда все равно придется брать в услужение людей и платить уже им. Я предпочитаю эльфов: их будет проще к себе привязать. Но для этого таких эльфов нужно сначала найти, повязать клятвой и научить моему языку и многому другому, чтобы они не наделали глупостей. Твой капитан обещал заняться вояками, а мы с тобой с помощью Лормы займемся магами.
Глава 9
- Садитесь, баронесса, - пригласил Игорь вошедшую в кабинет принцессы Лорму. - У меня к вам очень важный разговор. Вы недавно вернулись из города, не поделитесь со мной, что говорят горожане? А то я безвылазно сижу во дворце и ничего не знаю, а хотелось бы узнать.
- В столице тревожно, - сказала Лорма. - Ходят слухи о беспорядках на границе, а королевские вербовщики объявили, что оплата наемникам повышается вдвое. Магам запретили ловлю слуг и предложили перейти на королевскую службу.
- А вот это плохо! Скажите, у вас среди них много знакомых?
- Знакомые есть, - настороженно ответила Лорма, - друзей уже не осталось. Дружбу надо поддерживать, а при той жизни, которую я вела…
- Мне нужны сильные маги, - откровенно сказал Игорь. - От вас у меня секретов нет, поэтому сейчас все узнаете. Перевертыши очистили от магов большой участок границы и натравили на эльфов живших там даштов. Не так уж трудно отменить один приказ и отдать другой, если нет защиты от магии. Я думаю, что они оставили себе возможность управлять сбежавшими дикарями, а вот другие маги до них не доберутся.
- Узнали, когда были у королевы?
- Да, Дальга рассказала. У меня спросили совет, я и посоветовал отправить еще послушных дикарей против их взбунтовавшихся сородичей.
- Умный совет, - сказала побледневшая Лорма.
- Спасибо, я тоже так думаю, - улыбнулся ей Игорь. - Положение тяжелое, но умные правители могли бы выкрутиться. К сожалению, наших правителей к умным не отнесешь.
- Что вы такое говорите, принц! - возмутилась эльфийка. - Пользуетесь тем, что я вам поклялась?
- Пользуюсь, - согласился он, - а вы подождите возмущаться, сначала выслушайте. Ваши королевы завели эльфов в тупик. Поняв, что даштов не удастся держать в кулаке, они решили их полностью уничтожить. Я не уверен в том, что три миллиона дикарей дали бы себя вырезать, но, в общем-то, это могло получиться, только до вмешательства перевертышей. Сейчас этот план смертельно опасен для самих эльфов. Какую-то часть дикарей, безусловно, уничтожат, но затем перевертыши расскажут об этом тем, кто свободен от вашей магии, и направят их к границам.
- А что бы сделали вы? - спросила Лорма.
- Я бы снял с даштов контроль и предложил им союз. Перевертышам этот мир нужен без хозяев, поэтому выживших в нашем противоборстве добьют. Дикари достаточно умны, чтобы это понять. Вы две тысячи лет живете рядом, хоть и с помощью магии. Если позволить даштам жить нормальной жизнью, вам и магия не понадобится. А их нужно прикрыть от перевертышей амулетами.
- Жизненный план, но мне он не нравится.
- Предложите другой, - пожав плечами, сказал парень. - Вы создавали себе проблему тысячи лет, теперь ее без потерь не решить. И учтите, что в королевстве меньше тех, кто сможет взять в руки оружие, чем их у дикарей, и один дашт стоит двух-трех эльфов. Вы не умеете воевать, поэтому сможете только отсиживаться за стенами замков и городов. И надолго вам хватит продовольствия? И это я говорю, не принимая во внимание перевертышей. Уж они-то наверняка умеют воевать и смогут этому научить взятых под контроль дикарей. Я думаю, что через месяц большая часть королевства будет ими захвачена, а через два в Альдомаре не останется ни одного живого эльфа. Возможно, после этого с уцелевшими даштами поступят так, как сейчас хочет поступить королева. И у перевертышей это получится.
- Это страшно! - прошептала Лорма. - Вы пытались переубедить…
- Этих женщин? - сказал Игорь. - Их не переубедишь. Они напуганы, но все равно считают, что им видней, а когда все посыпется, растеряются и опустят руки. Женщины могут править в благополучное время, в критические моменты они для власти непригодны. Только не думайте, что я вас агитирую захватить власть, мне это не нужно.
- И чего же вы хотите?
- Подожду и посмотрю, чем все закончится, а потом уйду и уведу с собой всех, кто захочет уйти.
- Маги вам нужны для этого?
- Не только, - ответил он. - Понимаете, баронесса, у нас добрый и отзывчивый народ, и эльфам, безусловно, помогут. Но им будет трудно вписаться в нашу жизнь, а помощь будет… умеренная. Золото или другие ценности будут хорошим подспорьем, но надолго их не хватит. Насчет магов я не очень волнуюсь, к ним будет много внимания, а вот остальные…
- Вы им хотите помочь, - поняла Лорма, - и для этого вам нужны маги. И в чем будет заключаться такая помощь?
- Нужны не просто маги, а маги, которые занимались ловлей слуг. Мне потребуются не те дикари, которых они ловят, а обитатели Закрытых миров. Это такие же миры, как мой, поэтому я знаю, что нужно делать, чтобы такая ловля обошлась без неприятностей. Нужны не сами обитатели Закрытых миров, а их знания. Поделятся, и их можно будет вернуть обратно. Знания тех, кто обогнал нас в развитии, это громадная ценность! Мы можем на них заработать гору золота и помочь другим. Сможете хоть кого-нибудь уговорить?
- Наверное, смогу, - нерешительно ответила Лорма, - только как с ними разговаривать, не открывая ваше происхождение?
- Расскажите им о судьбе эльфов, - сказал Игорь, - а потом предложите перейти ко мне на службу и скажите, что я и сам погибать не собираюсь, и им не дам. А все подробности узнают только после принесения клятвы. Не захотят ее приносить сейчас, пусть служат так. Когда увидят, к чему все идет, станут сговорчивей. Если они поступят на королевскую службу, всех бросят против дикарей, а это смерть, причем бесполезная. И еще одно. У кого можно узнать о Закрытых мирах? Наверное, вы не знаете их координаты? Когда мы с вами об этом говорили, вы упоминали о списках.
- Такие списки есть в библиотеках, которыми пользуются ловцы слуг, - ответила она. - Мне их сейчас не дадут, но я попробую через кого-нибудь сделать копии. Там не так уж много писать. И с магами поговорю, но на это понадобится время. Если я вам сегодня не нужна, то после обеда этим займусь.
Баронесса Барту ушла, а Игорь через секретаршу приказал капитану привести для беседы нанятых им дворян.
- Когда придут, пусть не дожидаются вызова, а сами заходят по одному, - сказал он Дарке.
- Все выполню, принц, - ответила старавшаяся не смотреть на него девушка.
Когда они случайно встречались взглядами, Дарка смущалась и краснела. Признаки влюбленности были налицо, и девчонку нужно было отсюда убирать, но пока ее некем было заменить. Первым в кабинет вошел ничем не примечательный эльф.
- Эмиль барон Семан, - отвесив изысканный поклон, представился он. - Я третий сын в семье. Мастер меча, магией обрабатывали в школе.
- Вам говорили о клятве, барон? - спросил Игорь.
- Говорили, ваше высочество, - ответил он, - но нам сказали, что вам можно служить и без нее.
- Можно, - кивнул парень, - только с клятвой я вас больше смогу использовать, соответственно больше заплачу.
- Можно пойти к королевским вербовщикам, - безразлично сказал барон. - Пожалуй, у них я получу больше.
- Может, и получите, - согласился Игорь, - только вряд ли успеете потратить золото. Скажите, Эмиль, как вы оцениваете свои шансы на победу, если вашим противником будет привыкший к оружию дашт?
- Дашты гораздо сильнее физически и у них длинней мечи, но я быстрее. Пожалуй, одного-двух я завалю. Намекаете на слухи о беспорядках на границе?
- Я знаю об этих беспорядках больше вас. Перевертыши собрали всякую шваль и выбили всех магов на большом участке границы. Наше внушение они сняли и наложили свое. Сейчас дикари истребляют эльфов в приграничных селах и городках, но долго они этим заниматься не будут. Перевертыши ждут момента, чтобы бросить их на очистку границы и освобождение остальных сородичей.
- И что же это за момент? - спросил побледневший эльф.
- У королевы есть план поголовного уничтожения даштов, который сейчас начнут исполнять. Много даштов убить не удастся, но вот привести в ярость тех, кого перевертыши приведут на это смотреть… Там же будут подчистую вырезать самок с детенышами. Думаете, королева сорит золотом просто так? Я не думаю, что оттуда кто-нибудь вернется, но вы можете попробовать.
- Я туда не пойду! - передернув плечами, ответил барон. - Я воин, а не мясник. А столкнуться с толпой разъяренных дикарей - это верная смерть, в этом вы правы. Но ведь они не ограничатся границей!
- Они придут сюда мстить, - сказал Игорь. - И поведут их перевертыши, которым нужно очистить королевство от эльфов. Три миллиона дикарей против в десять раз меньшей толпы эльфов. Толпы, потому что у вас нет армии, и все уже давно забыли, что это такое. И за стенами вы не отсидитесь, просто не дадут. У меня есть план, куда уйти самому и увести тех, кого удастся спасти, но доверять я могу только тем, кто полностью доверяет мне.
- Я дам вам клятву! - пообещал барон. - Но у меня, ваше высочество, есть жена и дочь…
- Мои воины смогут привезти своих близких во дворец. Уходить будем все.
- Где старший маг? - спросила Хайра соскочившая с коня эльфийка.
- Она у себя, госпожа, - ответил сотник, увидевший на груди женщины медальон мага. - Пойдемте, я вас провожу.
Она отдала повод одному из трех сопровождавших ее воинов и, придерживая рукой меч, пошла следом за офицером. Идти пришлось всего несколько минут. Дома, в которых жили эльфы, стояли в сотне шагов от изгороди одной из двадцати деревень, бывших в ведении их магов. Хайр довел гостью до нужного ей дома и постучал в дверь. Услышав ответ, он почтительно распахнул перед ней дверь.
- Вы здесь старший егерь? - спросила она, услышала утвердительный ответ и добавила: - В таком случае идите за мной. Приказ, который я привезла, касается и вас.