* * *
Ридерик никогда не думал, что будет переживать о женщине. Когда Ева в бреду выкрикнула его имя, сердце ёкнуло. Он вдруг осознал, что ни при каких условиях не хочет её потерять.
"Сильный жар, - сказал Ваир, - но всего лишь простуда".
Ридерик и сам это знал. Знал и то, что будет счастлив, когда Ева поправится. Он хочет этого так же сильно, как и слышать своё имя, слетающее с её губ. Только не в болезни, а от удовольствия в любви.
Ридерик медленно сходил с ума, наблюдая за тем, как мечется в лихорадке любимая. Уходил и возвращался, не в силах находиться вдали. Любимая. Неожиданно слово приобрело другой, более тёплый оттенок Оно стало нежнее, чем раньше. Ридерик вдруг осознал собственные эмоции. Разницу между "тогда" и "сейчас". И понял, что с Евой отношения складываются по-другому. В его жизни появилась особенная женщина, непохожая на остальных. И она требовала к себе особенного отношения.
- Сообщайте о любых изменениях, - коротко приказал лорд сиделкам, оставляя Еву в заботливых и добрых руках.
Предстояло разослать пересмешников во все уголки королевств. Необходимо выяснить, откуда во дворце появились сферы перемещения.
Ридерик перебирал в уме варианты.
Незаконная поставка товара на рынки кем-то из колдунов? Но зачем нарушать ранние договорённости? Все они в одной связке, запертые стечением обстоятельств. Уж точно не из-за денег. Может, боятся, что он обретёт силу раньше и оставит их здесь погибать? Но и повода не доверять Ридерик не давал.
Сферы могли продавать влиятельные знатные персоны, вытаскивая из сейфов залежи артефактов, хранимых с давних времен. Ещё до нашествия Пустоши.
Так или иначе, если ситуация выйдет из-под контроля, ничего хорошего не жди. Порталы создавали бреши в пространстве. Бреши, из-за которых мог погибнуть оставшийся мир. Потому на территории королевств и существовал строжайший запрет, касающийся быстрых перемещений.
От Евы помощи ждать не придётся - упрямица не расскажет о помощнице, заслуживающей показательной казни на городской площади.
Ридерик вытащил из кармана украшение с нарисованным синим драконом, покрутил в руках и усмехнулся. Хорошо, что он закрыл тот портал. Избежал ненужного сюрприза. Пусть девушка его пока не любит и хочет домой, сдаваться лорд Альросский не собирался.
* * *
Возвращение в реальность прошло на удивление легко. В решающий момент наступил криз, и я крепко уснула. Уснула, чтобы выздороветь и проснуться ослабевшей, но счастливой. Никогда не любила болеть. А тут, видать, подцепила незнакомый отвратительный вирус, пока мёрзла и нервничала, бегая по холодным холмам.
Я рассматривала балдахин над головой, постепенно вспоминая события прошлого. Домой не вернулась. Альросский нашёл меня, привёз во дворец. Здравствуйте, гарем и хозяин? Настроение стремительно портилось. Ну почему я не умерла от жара? Горько вздохнула. Мир снова окрасился в чёрные и тёмно-серые тона.
- Леди Ева, - надо мной склонилась Роз, - вы проснулись! Вот радость-то! Выпейте воды.
- Не хочу, - отвернулась, хотя сгорала от жажды.
- Вам надо пить и кушать, - настаивала служанка. - Оццэ Ваир сказал, что по пробуждении в вас проснётся страшный голод. И жажда.
- Значит, не проснулись, - отмахнулась я.
Выздоравливать расхотелось.
- Леди Ева, выпейте воды! - упёрлась служанка.
- Уходи!
- Леди Ева! Вам обязательно надо пить.
Тогда я закрыла глаза, притворяясь спящей. Чем больше меня уговаривали, тем меньше было шансов добиться желаемого. Я становилась упрямой, точно ослица. Возможно, эта черта моего характера была не самой лучшей, но нравилась мне не меньше других!
Послышался лёгкий шорох длинных юбок, дверь тихо закрылась. Я осталась одна. Да ты, Роз, не безнадёжна! Поняла, что спящих беспокоить нельзя.
Но попытка задремать провалилась, потому что в комнату заявился Альросский. Кто ещё мог прийти сюда такой тяжёлой уверенной поступью? Дремать сразу расхотелось, впрочем, как и дышать. Захотелось спрятаться, стать серой мышкой и заткнуть уши, чтобы не слышать радостный голос рабовладельца.
- Ева… - тихо позвал лорд, а потом… Потом я поняла, что он сел на кровать. - Хватит прятаться. Ты не спишь.
Касание тёплых пальцев. Ридерик провёл ими по моей скуле, щеке, спустился к подбородку. Наклонился ниже. Я очень хорошо чувствовала это по его дыханию, потому не выдержала и открыла глаза. Наши взгляды встретились, его лицо совсем близко. В серых глазах смешинки, а ещё - несвойственная им ранее нежность.
- Привет, Ева, - сказал он мне чуть ли не в губы. - Почему отказываешься пить?
Ох! Вот же Роз! Нажаловалась, зараза. Бегала с донесением к дракону.
- Не хочу.
- Вижу по твоим пересохшим губам, - кивнул мужчина.
- Какой смысл выздоравливать, когда вокруг безысходность? - искренне ответила Альросскому, и тень досады омрачила его лицо.
- Это в чём же твоя безысходность? - нахмурился дракон.
- Неизвестно, какое наказание ждёт меня за побег. Известно, что мой другой побег может закончиться неудачей.
- Другого побега не будет, Ева, - Ридерик самоуверенно улыбнулся. - И наказаний тоже.
- Вы так великодушны, мой господин!
Не сдержалась. Съязвила. Теперь за мной будут смотреть пуще прежнего, ну и, понятное дело, никто не станет портить кожу ценной рабыни. По крайней мере, сейчас.
Ридерик гневно сверкнул глазами и резко поднялся. Ну вот! Довела господина. Какой сообразительный - правильно понял издёвку. Неужели сбежит? Вот бы разочаровался во мне и оставил в покое, пока я тихонечко с голода не помру.
Однако моя смерть в планы Альросского не входила. Я разочарованно следила за тем, как Ридерик вернулся со стаканом воды. Такой прозрачной, прохладной, вкусной.
- Пить будешь?
Я качнула головой, отказываясь.
- Уверена?
- Никогда.
- Ну… Так и знал, - пожал плечами мужчина.
И мне… Мне сильно не понравился его взгляд.
- Бунт будет подавлен в корне.
- Что?!
- Прости, но по-другому не выйдет.
То, что произошло дальше, показалось возмутительным. Оглянуться не успела, как оказалась в сильных объятиях. Дракон меня попросту скрутил. Не грубо, а ласково, скорее, играючи. Скрутил, а затем напоил. Хотя какой там! Влил воду нагло и бесцеремонно. Примерно третью часть. Остальные две остались на тонкой ночной рубашке. Я всё-таки сопротивлялась.
- Это, - и откуда силы взялись, чтобы подскочить на кровати, вырываясь из лап дракона, - бесчеловечно - так поступать!
- Да? - прищурился он. По-моему, Ридерика вообще забавляла вся эта ситуация. - Бесчеловечно обещать и бросать. Бесчеловечно попадать в неприятности. Хорошо, вовремя успел. Ты три дня металась в бреду. Я, между прочим, переживал.
- А я просила?
- Да уж точно не должна была, - как-то строго парировал он. - Упёрлась в возвращение домой. Хорошо. Попробовала - не получилось. Но ты даже сейчас не хочешь осмотреться в этом мире. Бунтуешь, желая смерти, и не пытаешься лучше меня узнать.
- Назовите хоть одну причину, по которой я должна это сделать.
- Ты пришла ко мне за помощью. Сама.
- И вы отказали.
- Конечно, отказал. Как я могу так сразу отпустить женщину, в которую с первого взгляда влюбился?
- Что-о?
Остались только эмоции. Я сидела мокрая на кровати и тяжело дышала, переваривая в уме наш разговор. Альросский дал понять, что мог бы помочь, но не сразу, а потому что… Мне явно послышалось его признание.
- Кушать будешь? - Ридерик с интересом наблюдал за мной. - Ну же, Ева.
Я молча смотрела на мужчину.
- Распоряжусь насчёт обеда. - Альросский направился на выход. - Наш разговор ещё не закончен. У тебя есть время привести себя в порядок, - жестом показал на свою рубашку, намекая на мою. - Хотя в мокрой ты выглядишь так… - мужчина наклонил голову, - соблазнительно…
Я схватила одно из ближайших одеял. Дракон засмеялся столь бесполезному жесту и оставил меня наедине с бушующим ураганом эмоций. Но с кровати я слетела быстро.
Выпила воды, привела себя в порядок. Ридерик скоро вернётся, чтобы за обедом продолжить беседу. В этом сомнений не было. Да. Важным показалось другое. Он умудрился зажечь в моей душе надежду. Предстояло выяснить, готов ли лорд помочь хотя бы в перспективе. И как это сделает.
Часть третья
ГАРЕМ ПОСЛЕ
Глава 14
Выбор пал на скромное тёмное платье без корсета. Почти шоколадного цвета, с белыми кружевными манжетами и воротничком. Длинные юбки ниспадали на пол, широкий пояс подчёркивал талию. С волосами мудрить не стала. Просто собрала сзади заколкой. Бросила в зеркало внимательный взгляд. Бледная, измождённая, глаза запали… Красавица, ничего не скажешь.
Двери распахнулись, вернулся Ридерик Увидев меня, приветливо улыбнулся.
- Прекрасно выглядишь, Ева.
- Ну да. В бреду, надо полагать, мой вид не был настолько прекрасен, - съязвила я.
Ридерик засмеялся, а затем предложил локоть, чтобы проводить до стола, уже накрытого так, что на нём не оставалось свободного места: всё было занято напитками и едой.
- Не знал, чего ты захочешь, поэтому принесли всего, - сказал Альросский, помогая мне разместиться в кресле. - Надеюсь, порадуешь хорошим аппетитом, - добавил он, взмахом руки отпуская слуг.
На мой немой вопрос ответил:
- Не хочу, чтобы нам мешали. Я в состоянии сам поухаживать за любимой женщиной.
Последнее высказывание оставила без комментария. Лёгким кивком выразила согласие на небольшой кусочек рыбы, который тут же оказался на тарелке. Белая воздушная мякоть была приправлена изумительно пахнущим соусом. Когда сливочно-сладкий запах приятно ударил в нос, живот даже скрутило от голода.
- М-м-м… - застонала я, вызвав мужскую улыбку.
К моей радости, Ридерик не стал ни задавать лишних вопросов, ни комментировать моё состояние. Разлил ягодный морс по бокалам и приступил к трапезе, предлагая на пробу новые и новые кусочки разнообразных блюд. Казалось, его волновало исключительно моё насыщение.
- А вот это мясо привозят с юга. Эта птица водится только там. Хочешь попробовать? - предлагал лорд очередной кусочек. - Оранжевый стайс считается деликатесом.
- Спасибо, в следующий раз, - отказалась я, опасаясь получить несварение. - Наелась.
- Тебе нужны силы, - со всей серьёзностью произнёс лорд. - Надеюсь, голодать больше не будешь?
Я промолчала, опасаясь поспешных утверждений. Мало ли какие сюрпризы жизнь преподнесёт?
Ридерик откинулся в кресле, а через секунду в его руке появился мой кулон с синим драконом. Он протянул украшение на раскрытой ладони, а сам подался вперёд, ближе ко мне. Наклонив голову, я попыталась понять его намерения. Забирать камень не спешила.
- Откуда он у тебя, Ева?
- Нарисовала.
- У тебя талант, - улыбнулся Альросский.
- Любимое занятие…
Кулон по-прежнему лежал на мужской ладони, но дракон не предлагал его взять.
- Ты с ним пыталась вернуться домой? - неожиданно спросил Ридерик.
- Да. Как видите, безуспешно.
Мужчина кивнул.
- Зато из-за него пострадала Вайка… - Я вспомнила рыжую девчонку и огорчилась. - Наверно, выпороли.
- Нет.
- Нет? - с интересом посмотрела на мужчину.
- Она во дворце. Если хочешь, можешь увидеть, - кивнул Ридерик Дракон взял меня за руку, а в следующее мгновение вложил камень мне в ладонь. - Только предупреждаю: она не останется здесь. Уже завтра отправится в услужение к моему приятелю.
- Вы её выкупили?
- Скорее, досталась в дар.
- Новая рабыня, - усмехнулась я. - Свобода - слишком дорогое удовольствие…
- В этом мире люди не знают, что делать со свободой, Ева. Она слишком непонятна и путает рабов. Гораздо спокойнее живётся под присмотром хозяев. Ты ещё этого не поняла?
Я наконец перевела взгляд на свою руку. Дракон по-прежнему не отпускал мои пальцы. Камень лежал на ладони. Его закрывала сильная мужская кисть. Тепло. Приятное бархатистое тепло разливалось по руке, словно перетекало от мужчины ко мне через кулон и возвращалось обратно.
- А вы, Ридерик? Вы тоже не из этого мира?
- Всё верно, Ева.
- А здесь? Что здесь делаете?
- Живу, как видишь, - мужчина как-то невесело улыбнулся. Но сразу же в его глазах заиграли смешинки. - Тебя вот встретил. А ты бежишь от меня.
- Вы умеете открывать порталы, - догадалась я.
- Умею, - кивнул Ридерик. - Но открывать их нельзя.
- Почему?
- Порталы под строжайшим запретом. Откроешь врата - погубишь мир.
- Но я же оказалась здесь? - В моём голосе сквозило недоумение. - И мир существует, и я жива.
- Миру повезло, - усмехнулся колдун. - Но ты не знаешь, чем рисковала. - Он пристально посмотрел на меня. - Открыв врата, можешь сменить мир, но не попасть домой.
- Думала, камень поможет. Но… не получилось, - вздохнула я. - Не хватило чего-то для возвращения, - добавила задумчиво, вспоминая Евку. - И боюсь, не хватит никогда.
В глазах Ридерика мелькнуло восхищение. Мужчина улыбнулся, а затем отпустил мою руку.
- И зная это, ты всё равно думаешь о новом побеге? - иронично заметил он. - Зачем?
- Это лучше, чем участь рабыни, - пожала плечами я.
- Ева, Ева… - Ридерик встал и наклонился ко мне. Мир этот беден и жесток Одинокая молодая особа без денег и связей быстро станет предметом охоты. За пределами дворца ты обречена закончить жизнь рабыней. Настоящей рабыней. А быть или чувствовать себя рабыней здесь - только твой выбор.
Его слова… Дракон говорил убедительно. Искренне. Я же чувствовала себя словно в ловушке. Ридерик обошёл меня сзади, положил руки на плечи.
- Я бы и рад помочь. Но пока мои возможности ограничены.
- А поможете?
- Думаю, да. Но давай не будем забегать вперёд раньше времени? - Дракон снова наклонился, приближаясь к моему лицу. - Ева. Снежинка. Живи пока здесь. Я тебя не гоню. Хочешь - займись рисованием. Пусть всё идёт так, как идёт.
- Рисованием?
Я повернула голову. Губы Ридерика почти касались моей щеки. От его мерного дыхания и близости по телу разливалось волнующее тепло.
- Не буду возражать.
Мои губы непроизвольно расплылись в счастливой улыбке.
- Когда?
- Когда захочешь. Скажи Саяне. Тебе доставят всё, что нужно.
- А библиотеку посещать можно?
- Что посещать? - почему-то удивился мужчина.
- Книги. В этом дворце есть книги?
- Есть, - кивнул Ридерик. - Но я не знаю, поймёшь ли ты местную письменность. Библиотеку тоже покажет Саяна.
Неожиданное прикосновение мужских губ к щеке заставило сердце забиться чаще. Невинный знак внимания длился чуть дольше, чем дружеский поцелуй. Тёплые ладони дракона сильнее сжали мои плечи. Отпустили.
Я затаила дыхание. Терпение, Ева. Терпение. Лучше ничего не домысливать о дальнейшем развитии событий. Дракон ещё ничем не помог и ничего толком не сказал.
Словно в подтверждение, Ридерик выпрямился, нехотя убрал руки.
- Выздоравливай, Ева, - произнёс Альросский и шагнул к дверям. - Моё предложение о прогулке в силе. Как только почувствуешь себя лучше, сможешь увидеть этот мир. Узнать о нём больше. С удовольствием вас познакомлю.
Он кивнул, прощаясь.
- Ридерик, подождите.
- Да, Ева?
- Благодарю за кулон, - улыбнулась дракону. - И за возможность рисовать.
- Пожалуйста, Ева.
Альросский задержал на мне долгий задумчивый взгляд, пробуждая внутри странное тягучее чувство. Лёгкая тень сомнения скользнула по его лицу, но тут же растворилась в обаятельной милой улыбке. Затем лорд покинул мои покои.
Раскрыв ладонь, я посмотрела на камень. Целый и невредимый, с нарисованным ледяным драконом. "Ну и подкинула ты мне развлечений, судьба", - с мрачной иронией отозвались мысли на моё настроение.
Я надела кулон. Частичка моего мира снова была со мной. Грела душу надеждой, что когда-нибудь поможет вернуться домой.
* * *
Для вечера Леми выбирала платье с особым рвением. Гоняла служанок, не стесняясь в выражениях. Пыталась хоть так усмирить досаду и злость. Ну надо же так подставиться с этими порталами! А самое главное - ничего не вышло. Совсем ничего!
Дракон нашёл беглянку, вернул во дворец. Больную, сломленную. Роз рассказывала, как выглядит эта Ева сейчас. Худая, измождённая, с тёмными кругами под глазами - без слёз на горемычную не взглянешь.
Злорадная улыбка мелькнула на лице Леми. Упускать такую возможность она не станет. Сегодня за ужином пусть Ридерик посмотрит на неё и сравнит, кто в этом дворце лучший цветок!
- Тиори! Лиа! - недовольно рявкнула она, разглядывая себя в зеркале. - Мне не нравится эта причёска! Что вы наделали? Переплести! Уложите волосы волнами. Пусть спадают и вьются игриво!
И служанки забегали пуще прежнего, подогревая щипцы и расплетая часовую работу. Движения расчёски по волосам и умелые пальцы Тиори немного успокоили Леми. Время ужина приближалось.
Ридерика девушки не видели вот уже несколько дней. Его желание принять участие в совместной трапезе отозвалось волнением, и Леми верила, что сегодня удача улыбнётся именно ей. Она приготовила вино по новому старинному рецепту. Такое вкусное, что ОН, попробовав чудесный напиток, не сможет отказать и проведёт с ней ночь. Напиток богов, заправленный редкими специями, доставленными по заказу с Дербских гор, не может не понравиться дракону.
Ужин намечался в большой столовой. Девушка особенно любила этот зал. Лепниной на потолках и стенах, хрустальными люстрами он напоминал ей родной дом. Обилие позолоты и синего мрамора - всё в лучших традициях изысканной роскоши. В этой столовой Леми чувствовала себя королевой. Если, конечно, закрыть глаза на рабынь. Эх… Чуть-чуть ошиблась. Чуть-чуть поспешила. А могла бы уже их всех разогнать! Могла стать для Ридерика единственной.
Леми вздохнула. Ничего. Она ещё поборется. Теперь Еве лучше не переходить ей дорогу, иначе новоявленной пассии Альросского не поздоровится. Раз она сумела уйти от всевидящих пересмешников колдуна, значит, с лёгкостью устранит соперницу.
- Здравствуйте, девушки, - в столовой появился дракон. - Вы, как всегда, прекрасны. Каждая - особенной красотой. Соскучились?
Мужчина был в хорошем расположении духа. Он был рад видеть их, слышать, разговаривать. Леми чувствовала это, внимательно следя за его глазами и лицом.
- О, Ридерик, - тут же подошла к нему Колин, - мы слышали… Ева заболела.
- Она скоро поправится, - Ридерик улыбнулся. - Я страшно голоден. Поужинаем?
- С превеликим удовольствием! - С другой стороны к дракону подошла Леми. Взяла мужчину под локоть, лаская, провела пальчиками по его сильной руке. - Не расскажете подробнее, что с нашей Евой произошло?
Она заметила, как дракон скептически усмехнулся. Неужели переиграла с проявлением заботы о сопернице? Но пусть видит, как Леми сочувствует. Какое у неё доброе сердце.
- Господин накажет Еву за побег? - вдруг раздался мрачный голос Милен.
- Ева уже наказана, - уклончиво ответил дракон.