Мужчины закивали и принялись подгонять своих величественных зверей. Маккол немного успокоился. Он не был уверен в исходе стычки между "Завоевателем" и шелоном, но знал наверняка, что ни одна сторона не уйдет с беззаботной улыбкой. Он поблагодарил погонщиков, заверил их еще раз, что они не причинили вреда ни ему, ни его людям, и забрался обратно в "Саламандру".
- Простите, - ухмыльнулся водитель.
- Может, стоит чуть сбавить скорость, - ответил Маккол. Он вытащил гарнитуру мощного вокса танка и стал связываться с главным конвоем. Маквеннер все еще стоял на дороге, вежливо пытаясь отказаться от верещащего детеныша шелона, которого один из погонщиков пытался ему всучить в качестве возмещения ущерба. - Альфа-АР главным силам. Прием.
Динамик затрещал.
- Говорите, Альфа-АР.
Маккол сразу же узнал голос Гаунта.
- Получены данные об активности инфарди на дороге. Неточные, но вам лучше знать.
- Понял, Альфа-АР. Где вы?
- У деревни Шамиам. Собираюсь продвинуться до Мукрета. Выделите мне еще пару разведчиков.
- Скопируй это. Я отправлю Бета-АР и Гамме-АР. Сколько вам до Мукрета?
- Еще два или три часа.
Мукрет был средних размеров поселением на реке, где они планировали сделать первый привал на ночь.
- Если пожелает Бог-Император, увидимся там. Оставайтесь на связи.
- Будет сделано, сэр. Вам стоит знать, что на дороге встречаются мирные жители. Семьи возвращаются из лесов. Нужна осторожность.
- Понятно.
- И примерно в часе от вас большое стадо скота, движется вам навстречу. Много скота и три безобидных погонщика. Мы велели им сойти с дороги, но имейте в виду.
- Принято.
- Альфа-АР, конец связи. - Маккол повесил микрофон вокса и кивнул ожидавшему водителю: - Все, давай.
"Саламандра" заурчала турбинами и двинулась дальше по покрытой грязью дороге.
В пятнадцати километрах позади по Тембаронгской дороге конвой замедлился и остановился. Большие грузовики цвета хаки встали, выдыхая выхлопные газы. Некоторые посигналили. Солнце было уже высоко, и его лучи слепили, отражаясь от металла. Слева от конвоя голубые воды священной реки лизали невысокую дамбу.
Роун встал в кузове машины и взобрался на борт, чтобы с возвышения осмотреть дорогу. Но он смог увидеть только неподвижные танки и тяжелые грузовики, растянувшиеся на триста метров по дороге.
Включив бусину вокса, он оглянулся на Фейгора.
- Поднимай их, - велел Роун адъютанту.
Фейгор кивнул и передал приказ пяти десяткам людей в кузове. Призраки, многие из которых страдали от жары и были без шлемов, вскочили и приготовили оружие, разглядывая лес и поля справа от дороги.
- Первый - третьему, - произнес Роун по воксу. Сеть была забита. Позывные носились по конвою.
- Третий - первому, - отозвался спереди Гаунт. - Первый, в чем дело?
- Одна из "Химер" повредила гусеницу. Подожду пятнадцать минут и посмотрю, что смогут сделать техники. Будут возиться дольше - поедем без них.
Роун знал эту почтенного возраста потрепанную боями "Химеру", которую им вручил автопарк Муниторума. На решение проблемы уйдет больше фесовых пятнадцати минут.
- Прошу разрешения дать людям подойти к реке, освежиться.
- Разрешаю, но следите за опушкой.
Отправляя двоих солдат прикрывать правую сторону дороги, Роун приказал оставшимся покинуть грузовик. Отпуская шутки, скидывая обувь, солдаты побежали к берегу. Остальные грузовики подтянулись к берегу и тоже высадили своих людей. Тягач "Троян" с ревом проехал мимо остановившейся колонны от хвоста эшелона, чтобы помочь с ремонтом "Химеры".
Роун добрел вдоль выстроившихся машин к тому месту, где на берегу стояли сержанты Варл, Сорик, Баффелс и Халлер. Сорик вытащил из вощеной картонной упаковки короткие и толстые сигары, и Роун взял одну. Они какое-то время курили молча, наблюдая за Призраками. Вергхастцы и танитцы принялись плескаться и играть в воде.
- Вот всегда так, да, майор? - спросил Сорик, тыча пальцем в сторону неподвижного конвоя.
Роун обычно без особой теплоты относился к людям, но старик ему нравился. Он был способным бойцом и хорошим лидером, но не боялся задавать вопросы, которые обнаруживали его неопытность в чем-то. По мнению Роуна, это делало его хорошим учеником и многообещающим офицером.
- С транспортом всегда так. Поломки, пробки, плохая дорога. Вот почему я предпочитаю пешие перемещения людей.
- Пардусская техника, похоже, в порядке, - заметил Халлер. - Поддерживается, ремонтируется вовремя, все такое…
Роун кивнул:
- Да, проблемы только с тем транспортом, что нашел нам Муниторум. Эти грузовики древние, как сам фес, а "Химеры"…
- Удивительно, что они вообще добрались так далеко, - добавил Варл. Сержант осторожно покрутил руками, заботясь о кибернетическом плече, которое аугментисты вживили ему на Фортис Бинари несколько лет назад. В условиях влажности оно порой побаливало. - А мы ни феса без них не можем. Без груза, который они везут.
- Мы в любом случае ни феса не сможем, - промолвил Роун. - Мы фесова Имперская Гвардия, и многое в нашей жизни происходит весьма фесово.
Халлер, Сорик и Варл мрачно усмехнулись, а Баффелс промолчал. Коренастый, бородатый мужчина с голубой татуировкой в виде когтистой лапы под глазом, Баффелс стал сержантом после того, как старый Фолс погиб в битве при Вратах Виверна. Ему все еще было неуютно в команде, и он, по мнению Роуна, слишком серьезно подходил к своим обязанностям. Некоторые простые солдаты - Варл был отличным тому примером - ждали того момента, когда станут сержантами. А на Баффелса, простого служаку, эта ответственность свалилась благодаря его возрасту, надежности и умению ладить с людьми. Роун знал, что тот считает такую честь бременем. Гаунт сделал выбор, когда пришлось искать замену Фолсу: Баффелс или Майло. И он выбрал Баффелса, потому что поручить руководство самому молодому и зеленому Призраку было бы проявлением фаворитизма. Роун считал, что тут Гаунт был не прав. Сам он не питал любви к Майло, но знал, что тот уже проявил свои способности. И к тому же люди искренне считали его счастливым талисманом. Гаунту стоило принять это во внимание и поставить способности выше опыта.
- Отличная штука, - сказал Варл Сорику, оценивающе взглянув на тлеющую коричневую сигару. - Корбеку понравилось.
- Лучший табак с Вергхаста, - улыбнулся Сорик. - У меня личный запас.
- Было бы лучше, если бы он был здесь, - промолвил Баффелс, имея в виду полковника. Затем он кинул быстрый взгляд на Роуна. - Без обид, майор!
- Без обид, - отозвался Роун. В глубине души он наслаждался вдруг обретенным старшинством. Так как Корбек и недавно получивший повышение капитан Даур пропали из поля зрения, Роун оказался вторым командиром в полку. Теперь рядом с ним в иерархии стояли только пардусский майор Клеопас и комиссар Харк, лицо постороннее. Маккол был третьим офицером у Призраков. А Колеа теперь командовал вергхастцами вместо Даура.
Роуна все еще раздражало, что он должен был сохранять свой позывной "третий" в разговоре с Гаунтом, "первым". Комиссар-полковник объяснил, что так должно оставаться, чтобы сохранить непрерывность вокс-опознавания, но Роун чувствовал, что ему стоило бы использовать теперь позывной "второй", ранее принадлежавший Корбеку.
Еще больше его раздражало понимание, что Баффелс был прав. Корбеку следовало быть здесь. Это было не по нраву Роуну, потому что он-то полковника никогда не любил. Но это была правда. Майор чувствовал это нутром. Все знали, но никто не хотел говорить о том, что, похоже, они участвуют в последней миссии Первого Танитского. Генерал сместит Гаунта, и Роун бы с удовольствием поаплодировал, когда тот попадет в опалу, но…
Это был последний выход Призраков.
И, фес бы его побрал, Корбеку следовало быть здесь.
Безумный Ларкин, потный и раздраженный, сидел в хвосте неподвижного грузовика, а его снайперская винтовка покоилась на раме кузова. Колеа оставил их с Куу на страже, пока остальные рванули к реке, чтобы охладиться и выпустить пар.
Ларкин осматривал дальнюю сторону дороги при помощи обычного своего метода, разделяя на секторы линию деревьев и водную гладь невооруженным глазом, а потом сканируя каждую секцию одну за другой. Тщательно, внимательно, безошибочно.
Каждое движение делало его все напряженнее, но оказывалось лишь хлопаньем крыльев вилоклюва, или просто пробежкой пауко-крыс, или танцем листьев на ветру.
Ларкин убивал время, тренируясь: отыскивал цель и следил за ней через прицел. Вилоклювы со своими красными гребнями были отличными мишенями, но при этом слишком легкими целями из-за белого оперенья и размеров. Пауко-крысы, гадкие восьмилапые млекопитающие размером с кулак Ларкина, быстро скакали вверх и вниз по древесным стволам, то и дело резко останавливаясь.
- Что ты делаешь?
Обернувшись, Ларкин уставился в надменные глаза Куу.
- Просто… тренируюсь, - ответил он. Ему совершенно не нравился Куу. Более того, Куу его нервировал.
Люди прозвали Ларкина "Безумным". Но он совершенно не походил на Куу. Вот уж кто был настоящим психом. Весь покрытый гангстерскими татуировками, он щеголял длинным шрамом, пополам разделявшим его узкое лицо.
Длинный Куу примостился рядом с Ларкиным. Тот думал, что являлся самым худым и невысоким среди Призраков, но Куу был еще меньше. Однако в этом небольшом, жилистом теле крылась огромная сила.
- Ты можешь попасть в них? - спросил он.
- Что?
- В тех белых птиц с дурацкими клювами.
- Да, легко. Я охотился на крыс.
- Каких крыс?
Ларкин указал:
- Вон на тех крыс. Омерзительные фесовы твари.
- О да. Не видел их раньше. Острый у тебя глаз. Острее не бывает.
- Местность обязывает, - промолвил Ларкин, похлопав по своему снайперскому оружию.
- Это точно. Точнее не скажешь. - Куу потянулся к карману и достал пару скатанных вручную белых сигарет, одну из которых предложил Ларкину.
- Нет, спасибо.
Куу убрал одну, вторую зажег и глубоко затянулся. Ларкин почувствовал запах обскуры. Он время от времени употреблял ее на Танит, но это был один из запрещенных Гаунтом препаратов. Фес, и пахло сильно.
- Полковник-комиссар прибьет тебя за такое, - сказал он.
Куу ухмыльнулся и демонстративно выдохнул дым.
- Гаунт меня не пугает, - сказал он. - Уверен, что не будешь?..
- Нет, спасибо.
- Те дурацкие белые птицы, - сказал Куу после долгого молчания. - Ты уверен, что сможешь легко их подстрелить?
- Ага.
- Спорю, они могут быть хороши на вкус. Несколько пташек разнообразили бы наш рацион.
Идея была довольно неплохой. Ларкин включил связь.
- Третий, это Ларк. Мы с Куу собираемся отойти от грузовика и поймать несколько водных птиц на обед. Пойдет?
- Хорошая идея. Я предупрежу конвой, что ты собираешься стрелять. Поймай и для меня одну.
Ларкин и Куу спрыгнули с борта грузовика и побрели по дороге. Они соскользнули с поля в ирригационную канаву, где вокруг ног захлюпала вода и тина. Птицы трещали и щебетали наверху в зарослях цикаса. Ларкин уже видел среди темно-зеленой листвы белые пятна.
Вокруг них жужжали мошки, над головами пролетали осы. Ларкин вытащил глушитель из кармана на бедре и бережно прикрутил его к дулу длинной лазвинтовки.
Они обошли груду поваленных пальм, и Ларкин устроился среди корней, чтобы прицелиться. С мгновение он преследовал прицелом скакавшую по дереву пауко-крысу и затем переключился на пухлую птицу.
Нужно было аккуратно снести ей голову. Попади лазерный выстрел в тело птицы, и получишь облако кровавых перьев. Попав в несъедобную голову, получишь готовую к ощипыванию тушку.
Ларкин приготовился, качнул головой, качнул плечами и выстрелил. Легкая вспышка, почти никакого шума. Вилоклюв, тушка с обугленной шеей там, где только что была голова, шмякнулся в мелководье.
Ларкин сбил еще пять птиц. Они с Куу прошлепали к тушкам, собрали их и за перепончатые лапы прицепили к поясам.
- А ты хорош, - не выдержал Куу.
- Спасибо.
- И оружие чумовое.
- Снайперский вариант лазгана, лонглаз. Мой самый лучший друг.
Куу кивнул.
- Охотно верю. Можно я попробую?
Куу протянул руку, и Ларкин скрепя сердце вручил ему лонглаз, беря, в свою очередь, стандартную лазвинтовку. Куу ухмыльнулся новой игрушке и приложил к плечу приклад из дерева нал.
- Майло, - выдохнул он. - Милее не придумаешь.
Внезапно он выстрелил, и вилоклюв взорвался облаком крови и белых перьев.
- Неплохо, но…
Куу проигнорировал Ларкина и выстрелил снова. И еще раз, и еще. Три птицы разлетелись на куски в зарослях.
- Мы не сможем их приготовить, если ты будешь так стрелять, - сказал Ларкин.
- Знаю. У нас их уже достаточно для еды. Это просто для удовольствия.
Ларкин хотел было возразить, но Куу быстро повернулся вместе с винтовкой и прикончил еще двух птиц. Вода под деревьями стала вязкой от кровавых останков и плавающих белых перьев.
- Хватит, - велел Ларкин.
Куу потряс головой и снова прицелился. Он переключил лонглаз на беглый огонь и когда нажал на курок, вспышка за вспышкой пронзила заросли.
Ларкин был встревожен. Встревожен таким обращением с его любимым оружием, встревожен безумным блеском в глазах Куу.
А больше всего его встревожило то, что дикая пальба Куу размазала в кашу полдюжины пауко-крыс на деревьях. Ни один выстрел не был потрачен даром, не прошел мимо цели. Проворные, прыгучие зверьки, которых он, Ларкин, выслеживал бы какое-то время, за пару мгновений превратились в кровавые потеки на стволах.
Куу вернул лонглаз Ларкину.
- Отличное оружие, - сказал он и повернулся, чтобы идти к дороге.
Ларкин поспешил следом. Его била дрожь, даже несмотря на припекавшее сверху солнце, жарившее шоссе. Хладнокровный убийца. Ларкин знал, что отныне будет остерегаться поворачиваться к Куу спиной.
Перед неподвижной колонной Гаунт, Клеопас и Геродас стояли и наблюдали за тем, как техножрецы и инженеры Пардусского полка пытаются вернуть в строй поврежденную "Химеру".
Пардусцы и танитцы уже разгрузили вручную бронированную машину, чтобы уменьшить ее вес. "Троян" трясся рядом на холостом ходу, словно встревоженная мамаша.
Гаунт кинул взгляд на хронометр.
- Еще десять минут, и мы выдвигаемся без нее.
- Я хотел бы возразить, сэр, - рискнул Клеопас. Эта машина везла снаряды для "Завоевателей". Он кивнул в сторону груды боеприпасов, которые команды выгрузили из "Химеры", чтобы выровнять ее. - Мы не можем просто бросить все это.
- Бросим, если придется, - ответил Гаунт.
- Если бы это были батареи лазганов, вы бы говорили по-другому.
- Ты прав, - Гаунт кивнул Клеопасу. - Но время поджимает, майор. Я дам им двадцать минут. Но только двадцать.
Капитан Геродас отошел, чтобы раздать приказы командам инженеров. Гаунт достал свою плоскую серебряную фляжку с выгравированным именем - Делан Октар - и предложил ее Клеопасу.
- Благодарю, комиссар-полковник, но нет. В это время дня для меня рановато.
Гаунт пожал плечами и сделал большой глоток. Он как раз завинчивал фляжку, когда голос за их спинами произнес:
- Я слышу стрельбу.
Гаунт и Клеопас оглянулись на подошедшего к ним комиссара Харка.
- Я разрешил бойцам добыть немного свежего пропитания, - сказал ему Гаунт.
- Командующие отряда в курсе? Стрельба может вызвать панику.
- Они в курсе. Я сообщил им. Распоряжение 11-0-119 гамма.
Харк пожал плечами, широко при этом разведя руками.
- Не надо так точно, полковник. Я вам верю.
- Хорошо. Майор Клеопас, возможно, вам стоит объяснить комиссару, что происходит. Во всех деталях.
Клеопас воззрился на Гаунта, и затем с улыбкой повернулся к Харку.
- Мы ремонтируем "Химеру", сэр, и для этого, как вы можете видеть, используем тяжелый тягач…
Гаунт ускользнул, удаляясь подальше от комиссара. Он пошел назад вдоль линии машин, сделав еще один глоток из фляжки.
Харк смотрел ему вслед.
- Что вы думаете о легендарном комиссаре-полковнике? - спросил он Клеопаса, перебивая лекцию о ремонте "Химеры".
- Он самый стоящий командир из всех, кого я когда-либо знал. Живет ради своих людей. Не спрашивайте меня снова, сэр. Я не допущу, чтобы мои слова добавили к какому-нибудь официальному отчету с выговором.
- Не беспокойтесь, Клеопас, - сказал Харк. - У Гаунта и без вас хватает проблем. У лорда-генерала на него свои виды. Я лишь вел переговоры.
Гаунт прошел сотню метров и нашел доктора Курт и ее санитаров сидящими в тени грузовика.
Курт поднялась.
- Сэр?
- Здесь все нормально? - спросил Гаунт. Его совсем не радовал тот факт, что Дорден остался в Доктринополе наблюдать за ранеными. Курт была отличным медиком, но он не мог привыкнуть, что на посту главы хирургической команды ударного отряда стоит кто-то другой. Его главным медиком всегда был Дорден, с самого основания Призраков. Ему нужно было привыкнуть.
- Все в порядке, - промолвила она, и на ее лице в форме сердечка расцвела улыбка.
- Хорошо, - промолвил Гаунт. - Хорошо.
Он отпил еще.
- Не найдется лишнего глотка? - спросила Курт.
Удивленный комиссар-полковник повернулся и протянул ей фляжку. Она прилично отхлебнула.
- Не думал, что вы одобрите.
- Это ожидание меня нервирует, - призналась девушка, вытирая губы и возвращая фляжку Гаунту.
- Меня тоже.
- В любом случае, - промолвила Курт. - Верьте мне. Эта штука целебная.
Альфа-АР добрался до Мукрета в середине дня. "Саламандра" сбавила скорость до самой малой, и Маккол, Маквеннер и Бонин выпрыгнули наружу, подняв лазганы и сопровождая легкий танк по главной дороге, пока тот пробирался среди домов на сваях. С приближением вечера поднялся легкий ветерок, взметавший пыль и листья на залитой ярким солнцем дороге. Между и под постройками гнездились черные тени.
Само солнце, большое и желтое, спускаясь к реке, светило сбоку, и лучи пробивались через заросли пальм и кипарисов.
Поселение выглядело покинутым. Двери открыты, колючие эпифиты оплели зеленью оконные рамы и столбы. В домах валялась разбитая посуда, в водостоках скопился мусор. На окраине поселения стояли длинные кирпичные коптильни, крытые черепицей. Жители Мукрета занимались копчением рыбы и мяса. Танитцы все еще могли уловить в воздухе острые нотки древесного дыма.
Три разведчика, держа наготове оружие, продвигались позади катящегося танка. Бонин крутанулся и быстро прицелился, когда на одном из деревьев зашебуршали птицы. Уверенно громыхала "Саламандра".
Маккол продвинулся вперед и условным жестом отправил Бонина налево, по насыпи, ведущей к реке.
Впереди что-то шевельнулось. Это оказался шелон, еще теленок, забредший сюда с главной дороги. Поводья его узды волочились в пыли. На спине было закреплено седло.
Животное пробрело мимо Маккола и Маквеннера. Теперь Маккол слышал раздававшийся время от времени стук. Он просигналил Маквеннеру прикрыть его и пошел вперед.
Тощий, согбенный старик прибивал доски обшивки, пытаясь заколотить разбитые окна. В качестве молотка он использовал ветку дерева.