В то время как Маквеннер с лазганом остался в укрытии, Маккол бесшумно заскользил вперед по сухому подлеску, достав из ножен серебряный клинок. Из маленького наблюдательного шалаша под деревьями за дорогой следил человек, стоя спиной к Макколу. Машины разведотряда расположились за поворотом и были не видны ему, но он, должно быть, услышал шум двигателей. Послал ли он уже сигнал или ждал, кто покажется из-за поворота?
Маккол прикончил его быстрым и внезапным ударом. Вряд ли противник вообще успел узнать, что умер.
Он был одет в зеленый шелк, а грязная кожа пестрила татуировками.
Инфарди.
Маккол проверил труп и обнаружил старый автоган, но никакого подобия вокса. Однако имелось маленькое круглое зеркальце. Просто, но эффективно. Возможно, сигналы солнечными зайчиками от зеркальца предназначались другому невидимому наблюдателю через дорогу. Сколько их? Может, гвардейцы уже пропустили, не заметив, парочку таких же?
Маккол оглянулся назад, на город, как раз вовремя, чтобы увидеть, как вспыхнул и отразился на балконе храма луч. Через минуту или чуть больше вспышка повторилась.
Это был ответ? Или вопрос? Или обычная проверка? Маккол не мог решить, использовать зеркало или нет. Он все испортит, если подаст неверный сигнал. А если отсутствие ответа будет столь же плохим вариантом?
На храме вновь показалась вспышка.
- Командир, - прошипел по воксу Маквеннер.
- Что?
- Вижу световые сигналы.
- Из храма?
- Нет. На дальней стороне дороги от тебя, примерно в тридцати метрах, прямо там, где заканчиваются деревья.
У Маквеннера угол обзора был получше. Маккол осторожно выбрался из укрытия и чуть сдвинулся в сторону. Маскировочный плащ помогал сливаться с местностью. Теперь и он увидел второго караульного, на другой стороне дороге, под камуфляжной сеткой. Тот смотрел на шоссе и, похоже, еще не заметил Маккола.
Скаут-сержант убрал в ножны клинок, поднял лазган и вкрутил снятый ранее глушитель.
Он подождал, пока враг повернется и вновь поднимет зеркало, а потом выстрелил ему в ухо. Инфарди рухнул на землю. Скауты же вернулись к отряду. Сирус ждал их вместе с командиром другого "Завоевателя".
- Понятия не имею, какова численность, но город занят врагами, - объяснил Маккол. - Мы сняли двух дозорных на дороге. Они внимательно следили за шоссе и южной частью города. Я бы предпочел потратить время, чтобы рассредоточить людей по лесу и очистить его от других лазутчиков. И, может быть, предпринять вылазку после наступления темноты. Но время работает против нас. В городе сообразят, если уже не сообразили, что дозорные слишком долго молчат.
- Проклятье, да у нас на хвосте весь конвой, меньше чем в часе езды, - сказал Сирус.
- Может, этим и стоит воспользоваться, - предложил второй командующий, невысокий человек по имени то ли Фарант, то ли Фарантер. Маккол еще не запомнил. - Подождать прибытия главных сил и затем навалиться всей мощью.
Эта идея Макколу пришлась по душе. Они могли потратить кучу времени, пытаясь перехитрить противника. Может, именно сейчас и нужно было воспользоваться грубой силой. Возможно, это был бы наилучший вариант. Простой, прямой, экспрессивный. И никакой возни.
- Сейчас доложу обо всем командующему и обсужу с ним, - сказал он и направился к "Саламандре".
Внезапно раздался слабый, далекий грохот, приглушенный мертвым горячим воздухом. Через секунду с небес обрушился оглушительный визг.
- Воздух! - завопил Сирус.
Все бросились в укрытие.
С диким ревом снаряд врезался в дерево у дороги и свалил его в двадцати пяти метрах от них. Через мгновение еще два снаряда взорвались левее, поднимая землю и пламя в безоблачное голубое небо.
Сверху посыпалась земля. Оба "Завоевателя" окружили "Саламандру", вперед ломанулся "Гнев Пардуса". Теперь вокруг них взрывалось все больше снарядов. Или враг имел возможность хорошенько прицелиться, или ему просто сказочно везло.
- Назад! Сирус, назад! - рявкнул Маккол по воксу, когда его "Саламандра" дернулась вперед. Ему пришлось пригнуться, когда ветки деревьев хлестнули по открытому верхнему отсеку.
Обстрел производился не из одного орудия. Много установок, может, даже полевых орудий крупного калибра, судя по размеру кратеров от снарядов. Проклятье, где же окопалась такая батарея?
"Завоеватель" Фаранта внезапно исчез в огромном огненном шаре. Взрыв был такой силы, что ударная волна сбила Маккола с ног. Куски брони посыпались наземь. Каобер вскрикнул, когда один из осколков черкнул ему по лбу.
Полыхающие останки пардусского танка перегородили дорогу. Пушка взорвалась, корпус искорежился, гусеницы рассыпались на звенья. "Гнев" был позади, на дороге.
- Вражеские танки! Вражеские танки! - рявкнул Сирус по воксу.
Маккол уже увидел их. Два боевых танка, выкрашенных в ярко-зеленый, с изрыгающими огонь главными орудиями продвигались через фруктовые заросли к дороге. Вот почему он не увидел артиллерийских постов. Их не было.
Инфарди обзавелись бронированными машинами. Множеством машин.
Глава десятая
БИТВА ПРИ БХАВНАГЕРЕ
Не кричи! Не отступай! Даруй им смерть во имя Саббат!
Святая Саббат, у врат Харкалона.
Неистовая очередь стопятимиллиметровых снарядов обрушивалась на шоссе и придорожные деревья. Сирус атаковал головной танк инфарди. "Гнев Пардуса", клацая гусеницами, спешил вперед, стреляя из главного орудия. Вращающийся снаряд врезался в ближайшую из двух вражеских машин, взорвавшись в основании башни с такой силой, что та крутанулась на двести десять градусов. Танк явно сохранил двигатели, потому что все так же полз по дороге. Но его траверс-система была нарушена, и башня с орудием качалась из стороны в сторону. "Гнев" выстрелил вновь, за пару секунд до того, как второй вражеский танк успел выпустить снаряд. Удар вырвал кусок гусеницы и швырнул ее в лес.
Вторым выстрелом "Гнев" промазал. Обезображенная машина инфарди приблизилась уже меньше чем на сорок метров, и установленная на корпусе лазпушка начала плеваться сполохами голубого света в "Завоевателя" Сируса. Другой вражеский танк пытался объехать раненого собрата, чтобы лучше прицелиться. При этом он сметал молодые побеги и маленькие деревца акаста, съехав с шоссе и пробираясь через подлесок. Другие, еще невидимые машины инфарди продолжали вести мощный обстрел по позициям разведотряда.
Под яростным лазерным огнем подбитого танка, поливавшим скаты "Гнева Пардуса", Сирус приказал своему наводчику сначала прицелиться в другую вражескую машину. Перенастройка орудия отняла жизненно важную секунду. Второй вражеский танк выстрелил вновь и попал прямо в "Гнев". Удар был достаточно мощным, чтобы отбросить все шестьдесят две тонны разъяренного металла на несколько метров в сторону, но не смог пробить двадцатисантиметровую броню. Команду внутри оглушило, они потеряли почти все передние приборы наблюдения. Сирус велел перегруппироваться, но вражеский танк шел уже прямо на них, намереваясь прикончить жертву.
Ошеломляющий по мощи заряд лазерного огня пронесся мимо "Гнева" и взрезал вражескую машину как раз под башней. Снаряды детонировали внутри, и танк взорвался с такой мощью, что корпус и траки разметало вокруг на сотню метров. Шрапнель и осколки расчистили от деревьев круг радиусом в двадцать метров.
Это явил себя "Серый мститель".
Из открытой кабины быстро разворачивавшейся "Саламандры" Маккол видел, как прокрался мимо низкий, длинный "Разрушитель". Струйки пара сочились из вытяжных отверстий вокруг массивной лазпушки. Он обогнул горящие останки мертвого "Завоевателя" Фаранта и подъехал к "Гневу".
Но команда "Гнева Пардуса" уже оправилась от удара и быстро обстреливала оставшегося врага на близком расстоянии. Загорелся следующий вражеский танк.
К этому моменту три скаутских "Саламандры" отъехали достаточно далеко, чтобы развернуться.
- Прекращаем бой и отступаем! - проревел Маккол в вокс. - Отступить на отметку 00.58!
Ле-Гуин немедленно подтвердил прием, но Маккол не получил ни слова от Сируса.
Скаут-сержант решил, что фесов идиот решил остаться и сражаться. На ауспике машины он увидел как минимум десять крупных целей, двигавшихся к их позиции со стороны Бхавнагера.
Но внезапно сам Сирус появился из верхнего люка "Гнева" и, объятый клубами дыма, замахал Макколу. Последний удар вывел из строя вокс-систему его танка и обрубил связь. Маккол понадеялся, что Сирус понял его жесты.
"Серый мститель" остановился и выпустил еще два снаряда дальше по дороге, в невидимые Макколу цели. Он подумал, что, возможно, то была просто тактика запугивания противника. Кто же захочет соваться в леса, зная, что там поджидает имперский "Разрушитель"?
"Гнев Пардуса" тяжело развернулся и последовал за "Саламандрами", повернув пушку так, чтобы прикрывать тыл. Через секунду он тоже начал обстреливать дорогу, а "Разрушитель" перестал стрелять и так быстро помчался к скаутским "Саламандрам", что у него даже задрался нос, как у глиссирующего морского судна. У этого охотника был отлично отрегулирован торсионный вал.
Оглушенный и понесший потери разведотряд отступал по шоссе прочь от места обстрела, который продолжался еще минут пятнадцать после того, как они скрылись из виду. Преследования не было.
Маккол связался с Гаунтом и сообщил дурные новости.
Не переставая наблюдать за северными подходами, откуда мог появиться враг, разведотряд после отступления дожидался основных сил почетной гвардии на отметке 00.58, на выходившем на запад травяном пастбище в пятнадцати километрах к югу от Бхавнагера.
Солнце уже начало садиться, а удушливая дневная жара - спадать. С юга, с туманных очертаний Священных Холмов подул ветер. Холмы виднелись уже отчетливее, громадным массивом поднимаясь над широким зеленым покрывалом дождевых лесов севера.
Маккол выбрался из "Саламандры", пройдя мимо Бонина, занимавшегося раной на лице Каобера, и направился к "Гневу Пардуса". Он бросил беглый взгляд на Священные Холмы: горный массив в семидесяти километрах от них, далекие вершины сияют в лучах заходящего солнца. Отчетливо видные ледяные склоны, окутанные лентами облаков, возвышались на девять тысяч метров над уровнем моря. Картина впечатляла.
Но чтобы добраться туда, придется столкнуться как минимум с одним танковым подразделением, окопавшимся в единственном месте, где можно достать топливо, затем пробраться через джунгли, а потом по бездорожью предгорий. Все это делало перспективу совсем не радужной.
Гром, отзвук слишком жаркого летнего дня, прогремел над соседними холмами. Ветер принес с собой запах грядущего дождя. Завитки серых облаков неслись с севера, заволакивая чистое небо, остававшееся лазурным и голубым с того самого момента, когда утром рассеялся туман.
Молодые шелоны и похожие на коз травоядные животные паслись и играли на роскошном пастбище недалеко от точки сбора гвардии. Колокольчики на их шеях глухо звякали.
Сирус со своими людьми производил срочный ремонт израненного "Гнева Пардуса". Они смеялись и шутили, обсуждая в деталях недавнюю схватку и тот факт, что выбрались из нее живыми. Никто не говорил о погибших. Позднее будет подходящее время для этого. Маккол был уверен, что когда Бхавнагер будет взят, придется оплакивать не одного "Завоевателя".
Когда Ле-Гуин догнал его, пробираясь по траве, с которой нежно играл ветер, Маккол тут же его узнал, хотя никогда прежде не видел. Это был невысокий, ладно скроенный человек лет тридцати в форме пардусского танкиста и кожаном плаще с флисовой подкладкой. Ле-Гуин расстегнул ремни кожаного подшлемника и снял гарнитуру вокса. Кожа у него была темнее, чем у большинства пардусцев, голубые глаза сияли.
- Холодная голова, сержант, - сказал он, протягивая Макколу руку.
- В какой-то момент все казалось очень жарким, - ответил тот.
- Да, но таковы все лучшие битвы.
- Я думал, Сирус может взорваться, - вставил он.
Ле-Гуин улыбнулся.
- Ансельм Сирус - старый боевой пес. А еще он лучший командир "Завоевателя" в Пардусском бронетанковом. Кроме, может быть, Уолла. Они вечно соперничают. Оба - истинные асы. Позвольте Сирусу совершать его героические поступки. Он по-настоящему хорош.
Маккол кивнул.
- Я знаю таких же пехотинцев. Хотя думал, что они его обставят. Но это сделали вы.
- Величайшее удовольствие для меня - это применять по назначению мощь моей крошки. Я просто делал свою работу.
"Серый мститель" залег неподалеку в высокой траве. Его массивная пушка держала на прицеле дорогу на север. Маккол подумал, что попади он в танковые войска, его выбором стал бы именно "Разрушитель". Это был бесшумный хищник… Ну, насколько это вообще возможно для более чем пятидесяти тонн бронированной мощи. Охотник. Маккол ощущал свое родство с охотниками. Он был им всю свою взрослую жизнь до Гвардии и, по правде говоря, оставался им и поныне.
Несколько шелонов на пастбище внезапно задрали головы к небу и стали двигаться на запад.
Через минуту гвардейцы услышали гром на юге.
- А вот и они, - промолвил Ле-Гуин.
Почетная гвардия подтягивалась к точке сбора. Как только танки оказались на своих позициях, за ними расположились батареи "Гидр", а следом окопалась пехота.
- Вот теперь точно начнется веселье, - промолвил рядовой Куу Ларкину, лежа в траве.
- Надеюсь, не слишком долго, - пробормотал в ответ Ларкин, проверяя лонглаз.
Как только все заняли позиции, Гаунт созвал командиров на совещание. Они собрались в его "Саламандре": Клеопас, Роун, Колеа, Харк, доктор Курт, командиры танков, отрядов и сержанты взводов. Одни были с планшетами, другие с картами. Некоторые сжимали в руках оловянные чашки со свежим кофеином или крутили сигареты.
- Предложения? - спросил комиссар-полковник, начиная совещание.
- У нас осталось не больше четырех часов светлого времени суток. Половина уйдет на то, чтобы добраться до позиции, - сказал Клеопас. - Предлагаю полюбоваться закатом.
- Это значит, что мы потратим как минимум полдня, чтобы подзаправиться и развернуться, и то лишь когда возьмем Бхавнагер, - ответил Роун. - Вот и еще полдня улетит.
- И что? - скептично промолвил Клеопас. - По-твоему, мы должны бросаться сломя голову, чтобы разбить их сегодня, так, майор?
Несколько пардусцев засмеялись.
- Да, - холодно отозвался Роун, словно правота его предложения была такой очевидной, что Клеопас был бы дураком, если бы не понял этого. - Зачем терять оставшееся светлое время? У нас его не много. Есть другой путь?
- Удар с воздуха, - встрял комиссар Харк.
Все до единого командиры танков застонали.
- Ох, я вас умоляю! Это превосходная возможность задействовать бронированную технику, - взмолился Сирус. - Оставьте это нам.
- Я скажу тебе, капитан, что это такое, - мрачно ответил Гаунт. - Это прекрасная возможность провести операцию во имя Бога-Императора максимально эффективно и целесообразно. Мы здесь не для того, чтобы красоваться в танковых сражениях и добывать себе славу.
- Не думаю, что капитан именно это имел в виду, сэр, - сказал Клеопас, когда Сирус надулся.
- Думаю, именно об этом он и говорил, - встрял Харк.
- Что бы он ни имел в виду, я уже говорил с воздушным командованием в Ансипаре. Авиакрыло задействовано в эвакуации. Больше они ничего мне не сказали. Удар с воздуха мы получим в лучшем случае через пару дней. Как указал майор Роун, нельзя тратить время. Нам придется взять Бхавнагер самим, как бы тяжело это ни оказалось.
Сирус улыбнулся. Раздалось бормотание.
Гаунт сверился с отчетами на дисплее.
- Мы знаем, что у них, по меньшей мере, десять танковых единиц. Не имперских ОБТ.
- По меньшей мере, десять, - повторил Сирус. - Сомневаюсь, что они выставили все свои машины, чтобы отогнать разведчиков.
- Тип и характеристики? - спросил Гаунт, поднимая взгляд.
- Танки с Урдеша, тип АТ70, - ответил Ле-Гуин. - Посредственная эффективность и медлительность в стрельбе. Стопятимиллиметровое стандартное орудие. В этом подсекторе такие танки - обычное дело, их очень любит Извечный Враг.
- Они забрали их из мануфакторий на Урдеше, захватив тот мир, - объяснил Ле-Тау, второй командир танка.
- Насколько я видел, есть и "Разбойник", - продолжил Ле-Гуин. - Двигатели на прометии, слабая броня и медлительность на поворотах. Наши "Завоеватели" превосходят их на голову. Если, конечно, враг не доминирует в численности.
- Судя по тому, что мы увидели на дороге, я бы сказал, что у них имеются еще как минимум пять самоходных орудий, - добавил Сирус.
- Да, по меньшей мере, - кивнул Ле-Гуин. - Но есть еще кое-что. Они обстреливали дорогу довольно долго и после нашего отхода. Бьюсь об заклад, это потому, что они не знали о нашем отступлении. У них эффективная сеть наблюдателей и дозорных, но подозреваю, что сканнеры намного хуже наших. И ауспика нет точно, как и ландшафтных сканеров. Пока они не видят нас вживую, они слепы. Мы же, с другой стороны…
- Понятно, - сказал Гаунт. - Ладно, вот как мы поступим. Головной отряд атакует с дороги. Сегодня. Если мы думаем, что рискованно нападать в темноте, то и они наверняка не будут ждать атаки. Танки выйдут из лесов и пойдут вразброс. Пехота за ними, поддерживая противотанковыми орудиями. Я хочу, чтобы два штурмовых отряда ударили по южной части города. Колеа, Баффелс, это будете вы. В районе складов и амбаров.
Он ткнул пальцем в карту.
- Вот то, что надо. Удар по флангу. Четыре или пять танков пойдут на восток с поддержкой пехоты и "Саламандр". Направление на храм, а затем через город к топливным складам. Батареи "Гидр" свернут с дороги вот здесь.
- А что с жителями? - спросил Харк.
- Я их не знаю, а вы?
Гвардейцы рассмеялись.
- Бхавнагер - ясная и открытая цель. Скажу сейчас, чтобы не было недоразумений. Мы захватываем этот город с максимальным ущербом для врага. Если там и есть гражданские, считайте, что их там нет. Понятно?
Офицеры быстро кивнули. Гаунт проигнорировал мрачный взгляд доктора Курт.
- Клеопас, ты командуешь головной атакой. Я веду Призраков за тобой. Роун, Сирус, на вас фланговые удары. Варл, я хочу, чтобы ты последил за дорогой. Оставайся за "Гидрами" и прикрывай транспорт и обоз. Приводи их только в случае сигнала, что город безопасен. Пароль для начала атаки "Слайдо", продвижение для поддержки - "Октар". Команда к отступлению "Дерций". Вокс-канал бета-каппа-альфа. Второстепенный - каппа-бета-бета. Вопросы есть?
Вопросов не было. До наступления темноты оставалось два часа, закат полыхал над горами, ветер приносил влажную прохладу. Почетная гвардия двинулась к Бхавнагеру.
"Серый мститель" Ле-Гуина и другой "Разрушитель" по имени "Смертоносный шутник", окрашенный в пурпур, следовали первыми по шоссе, очищая периметр. По пути они уничтожили уже восемь скрывавшихся во фруктовых зарослях машин инфарди.
Маккол с отрядом скаутов шел вместе с ними. Они ехали на скатах "Разрушителей", пока не оказались под защитой деревьев, а затем побежали. Призраки катились вперед волной, бок о бок с охотящимися танками, находя и вырезая дозорные посты врага.