- Это страшно, - Хольте налила им обеим ещё кофе. - Я видела. Предпочту больше не видеть. Аспид сообщил мне всё, что нужно. Я не знала, что он служит Старухе - пока не поговорила с ним.
Эль–Неренн взглянула ей в лицо. Хольте прикрыла глаза и продолжила.
- Ньер, мне было совершенно безразлично, что с тобой станет. Аспид дал понять: буду помогать - Старуха заплатит. Откажусь хоть в мелочи - она вышлет мне мою дочь. По частям. Я знаю, кто такая Аллирон ан Рекенте, Ньер. Она всегда выполняет обещания. Я служила у неё семь лет.
Эль–Неренн отвела взгляд в сторону.
- В тот вечер, Ньер. Когда ты сумела выбраться из карцера, разрезала себе горло. Я поняла, когда увидела. Когда ты чуть не разорвала Сурка на части.
- Сурка? - эль–Неренн взглянула непонимающе.
- Того, толстого охранника. Он давно служит Старухе. Я иногда думаю, что Львица по сравнению с ней - мелочь, мелкая неприятность. В общем… я увидела, как ты бросилась, Ньер. А потом увидела, что стало с Аспидом.
- Он жив?
- Уже нет. Сумел покончить с собой. Думаю, легко отделался. Львица собиралась выкрасть его - есть у неё свои счёты. Но я успела поговорить с Аспидом. Когда я называла твоё имя, чувствовала - вот–вот обделается со страху.
Эль–Неренн невесело усмехнулась.
- Это правда, Ньер. Аспид ничего не боялся. Не знаю, как Старуха держала его в узде - он убивал из удовольствия. Он сказал, что всё ещё видит твои глаза. Уже после того, как ослеп.
Она поставила пустую чашку на поднос и встала.
- Я рассказала всё инспектору, в ту же ночь. Утром со мной связалась Старуха. Сказала, что заплатит… в общем, много, если я доведу тебя до одного из условленных мест. Про дочь - ни слова.
Хольте отошла на несколько шагов.
- Я спросила её, что с моей дочерью. Мне сказали, что придётся поработать, чтобы мне её вернули. Что я виновата, вместе с Аспидом, что тебя не взяли в "зверинце". Что не увижу дочь живой, если ты снова ускользнёшь.
Эль–Неренн смотрела ей в лицо.
- Там, в кафе… Мне сообщили, что дочь мертва. Старуха любит точность во всём, Ньер. Она играет иногда, как кошка с мышью, но подолгу не мучает. Львица в этом смысле страшнее. Я получила извещение, что моя дочь убита. Дальше было понятно - я была уже не нужна. Старуха прекрасно знала, что я попытаюсь отомстить. Думаю, она с самого начала не собиралась возвращать мне Лас.
Хольте вновь вернулась в кресло, вынула из кармана пистолет. Тот самый. Эль–Неренн вздрогнула.
- Ей ты нужна живая или мёртвая, Ньер. Запомни. В центральном морге работал её человек - он должен был доставить тебя к ней, ещё тёпленькую. Стрелять разрешалось только в голову.
Эль–Неренн ощутила, что ей становится страшно.
- Пистолет заело, Ньер. Даже если бы ты промахнулась… он уже никогда не выстрелит. В нём столько всего сломалось - инспектор не поверил, даже взял на экспертизу.
Эль–Неренн осторожно взяла оружие, подержала в руке. Ощущение было неприятным.
- Старуха не приказывала убить мою дочь. Это был один из полицейских - один из тех, кого она купила. Я сама арестовала его, Ньер. Он стрелял в упор - почему не попал, не знаю.
Она налила себе ещё кофе. Эль–Неренн положила безвредный уже пистолет на столик.
- Я чуть не разорвала его на части. Как ты - Сурка, в ту ночь. Когда мы с тобой пришли в кафе, полиция уже обнаружила место, где держали Лас. Знаешь, что там случилось?
Эль–Неренн подняла взгляд.
- Один из похитителей умер секунды через три после того, как получил приказ убить заложницу. Просто умер - без видимых причин. Второй споткнулся - так сказал инспектор - и случайно прострелил себе шею. Почти в тот же момент.
- Всё, Ньер, - Хольте протянула руку, прикоснулась пальцами к ладони гостьи. - Если бы мне рассказали такое - я бы не поверила. Не думаю, что ты поверишь. Если можно, я не хотела бы больше говорить об этом. Никогда.
- Я верю, - эль–Неренн сжала её ладонь в своей… затем отпустила, встала. Прошлась до стены и обратно.
- Да, я начинала о деньгах. У Старухи есть пунктик. Она считает, что покупается и оплачивается всё. Она заплатила, Ньер. Оба раза. Как и обещала. Забавно, верно? Я удивлялась, почему её почти никогда не предают. Она умеет быть благодарной. Мне кажется, она богаче всех людей на свете, вместе взятых. И всегда выполняет обещания.
Хольте встала, остановилась перед эль–Неренн.
- Я хотела попросить тебя распорядиться деньгами, Ньер. Это деньги за твою голову. Наверное, я должна была вернуть их - но не смогла. Прости.
- И сколько я стою? - усмехнулась эль–Неренн.
Хольте наклонилась, вынула карандаш и написала на салфетке сумму.
Эль–Неренн потеряла дар речи, увидев единицу и пять нулей.
- Ты зачем–то нужна ей, Ньер. Она не отступится. Сейчас ей оборвали щупальца - по твоему делу проходит больше сотни человек. Но она никогда не сдаётся.
- И что же мне делать? - поинтересовалась эль–Неренн, вновь ощущая страшную усталость. Бежать? Без документов, почти без денег, с репутацией возмутительницы спокойствия?
- Жить, - Хольте прикоснулась ладонью к её щеке. - Если разрешишь, я помогу тебе. Я сама уязвима - Лас снова могут похитить. Но я хочу закончить начатое. Я слишком давно об этом мечтаю.
- Убить её?
- Превратить её жизнь в кошмар. Сделать то, что она сделала с моей жизнью. Я добьюсь своего. А насчёт этого… - она указала на стены вокруг. - Подарок города. За особые заслуги. Хотя какие там заслуги - вспомнила имена - те, что упоминал Аспид - и сообщила полиции, - Хольте рассмеялась. Смех звучал невесело.
- Хольте, - эль–Неренн подняла взгляд. - Тебе нужны деньги. Я представляю, сколько будет стоить обучение Лас. Я ведь сама собираюсь учиться.
- А тебе не нужны?
Эль–Неренн засмеялась.
- Мне этого слишком мало. Мне нельзя доверять деньги, Хольте. Я потрачу их завтра же.
- На что же? Наряды, путешествия, драгоценности?
- Книги, - эль–Неренн стала совершенно серьёзной. - Хотя нет, вначале дом. Куда можно будет их положить. Потом - книги.
- Любишь читать?
Эль–Неренн кивнула.
- Я помню… у моих родителей была библиотека. Огромная, - эль–Неренн взмахнула руками над головой. - Я хочу вернуть её. Или собрать заново. И поеду учиться. Мама хотела отправить меня в Университет.
- В Тессегер?
- Нет, в Тегарон. Хотя, - эль–Неренн наклонила кофейник над чашкой - пуст. - Это всё мечты. Когда я ещё столько заработаю.
- Дом у тебя уже есть, - Хольте уселась. - Нет, не перебивай. Не захочешь жить здесь - я найду тебе жильё. Если не хочешь от меня помощи - скажи, я не обижусь. Я всё понимаю. Тогда возьми хотя бы часть денег, раз не хочешь брать всё.
- Хольте, - эль–Неренн подняла взгляд. - Я буду слишком беспокойной гостьей.
- Не гостьей, Ньер. Хозяйкой.
- Я кого угодно вывожу из себя. Я знаю.
Хольте пожала плечами.
- Со всеми всегда можно договориться. Верно?
Эль–Неренн кивнула.
- Я не тороплю, Ньер. Сколько у тебя времени? Две недели? Оставайся здесь. Отдыхай, пока можно.
Эль–Неренн отвернулась, подошла к окну.
- Я согласна, Хольте, - отозвалась она. - Спасибо. Я не буду сидеть на шее, не беспокойся. Только… у меня есть несколько привычек.
- Не любишь смотреть в зеркало.
- Это тоже. Ещё я люблю оставаться одна. Совсем. Никого не впускать, ни с кем не говорить. Если это тебя не очень…
- Нет, вовсе нет, - Хольте покачала головой.
* * *
Полночь почти наступила, но спать никому из них не хотелось.
- Завтра я ещё не на службе, - сообщила Хольте. - Придётся поездить по городу, бумажек нужно подписать - ужас.
Эль–Неренн изучала книжные полки. Интересного здесь было мало.
- Почти все вещи у сестры, - пояснила Хольте. - Я, как и ты, всё своё с собой носила. Почитать здесь нечего, извини.
Эль–Неренн сняла с полки толстую разноцветную книжку. Прикоснулась пальцем к картинке на обложке - картинка ожила. Нарисованный поезд вздрогнул и отправился в путь. Нарисованный же вокзал быстро остался позади. Вокруг стали мелькать деревья - необычные, сказочные, живые. Эль–Неренн улыбнулась и прикоснулась к обложке ещё раз. Картинка замерла.
- Это Лас, - Хольте махнула рукой. - По миру меня пустит. Увидела - и всё, не отстала. "Живые картинки", месяца три всего как продаются. Видела?
- Видела. Сама в руках не держала. И это интересно?
- Даже для меня, - Хольте кивнула. - Там можно выбирать - вон, видишь? Знак вопроса. Можно выбрать, что будет дальше. Лас первым делом сделала всем сказкам счастливый конец.
- Правильно, - кивнула эль–Неренн, перелистывая несколько страниц.
- Звук тоже есть - вон там, сбоку. Посмотри, если интересно. Это модно - столько книг переделывают вот в это, но стоит… Говорят, скоро обычных книг не останется, только такие.
- Останутся, - эль–Неренн вернула книгу на полку. - Никуда не денутся. Можно ещё кофе?
* * *
- Ещё кофе? - инспектор вопросительно взглянул на Виккера. Тот кивнул.
- Суд не скоро, - Тигарр тяжело опустился в кресло. - Следствие будет ещё полгода идти, готов поспорить. Тем более, замешана Рекенте - значит, придётся повозиться.
- Вы хотели услышать, как я с ней познакомился, - напомнил Виккер. - Давайте так. У вас должен быть отчёт о её задержании. Расскажите, что там. Потом - расскажу я. Это всё было в одну и ту же ночь. Меня как раз вызвал… э–э–э…
- Чучельник.
- Он самый. Никогда не забуду ту ночь. Так как всё началось?
- - -
Дождь всё лил, и лил, и конца не предвиделось. Видимость заканчивалась шагах в двадцати. Если не включать прожектор.
- Ничего не будет, - проворчал Криссен. - Зря время потеряем.
- Источник сообщил - пойдут здесь, - возразил его напарник, Майерт. - Всё надёжно. Погода видишь какая? Вполне могли отстать. Будем ждать.
Если бы не радарные "колючки", которыми украсили окрестные деревья, приближения "гостей" заметить бы не удалось. Глазами.
- А вот и наши курьеры, - проворчал Майерт, набрасывая на голову капюшон. - Работаем. "Крапива", это "Ива". Объект здесь, двойной, движется на север, к оврагам, приём.
- "Ива", разрешаем захват. "Клевер", "Мята", прикрываете, конец связи.
- "Крапива", - проворчал Криссен, проверяя снаряжение. - В тот раз были птицы. Скоро до микробов дойдём.
- - -
"Объект" оказался парой девушек. Совсем молодых - это выяснилось уже потом. Несомненно, они и не подозревали о засаде, потому что растерялись - обе.
- Полиция! Ни с места! Вы нарушаете закон о перемещении в приграничном районе…
Самая дурацкая часть в каждом задержании. Полагается чётко оповестить нарушителя, кто и за что его сейчас арестует. Нарушитель, как полагали авторы процедуры, немедленно смиряется со своей судьбой, не сопротивляется, не бежит…
И не кусается!
Та, которую Криссен поймал первой, бросила "вязанку" - груз - и первым делом впилась в руку. Не помогли даже защитные перчатки. Девица, закутанная во что–то чёрное, подхватила "вязанку" и ловко юркнула в кусты.
- Зараза! - крикнул Криссен, выхватывая "Молот". Только пластиковые пули. Только в крайнем случае. Шоковые дубинки - на минимум поражения. Гуманисты! Укус, поди, залечивать придётся неделю. - Стоять! Стоять, иначе стреляю!
- У меня чисто, - голос Майерта. - Взял вторую. "Мята", есть задержанная, маяк двенадцать, вышлите людей. Преследуем второго курьера, конец связи.
Преследовали они её долго. Гроза, темнота, бесконечный треск - помехи - в передатчиках. Несколько раз Криссен чудом не выколол себе глаз.
- Вот она, - шепнул Криссен, указывая на край оврага. Девица прижалась к склону… если бы не прибор ночного видения (Криссен включил его, рискуя "поймать" вспышку молнии), её не заметили бы. - Стоять!
Пуля попала в неё рикошетом. Случайность. Иначе девица бы канула в овраг - и никакой гарантии, что её успели бы перехватить на этой стороне границы. На той, несомненно, курьеров уже ждут - и минуты через три - никаких улик. Обычная деревенская девушка. Собирающая дрова. Правда, под проливным дождём и ночью, во мгле, но это уже мелочи.
Сказать, что задержанная сопротивлялась - значит, не сказать ничего. И у Криссена, и у Майерта появилось по несколько серьёзных царапин, а Криссен дважды чуть не лишился глаза.
- Под газом, - прохрипел он, сумев, наконец, сковать ей руки "хомутом". - Слушай, ну и силища.
- Времени мало, - Майерт сплюнул. Идти по доброй воле девица не хочет, а доставить её надо живой и годной для допросов. - Если под газом - долго не выдержит, "сгорит".
- "Крапива", взяли второго курьера, конец связи.
Возле самой машины (девицу всё ещё приходилось волочь) число задержанных едва не уменьшилось.
Как она сумела сбросить "хомут" - непонятно. Сумела. Ещё раз цапнула Криссена и, оставив ему на память чёрную накидку, кинулась назад, во тьму. Не забыв про "вязанку".
Майерт успел выхватить дубинку и метнуть ей в спину - как дротик.
Синяя вспышка. Девица взмахнула руками, вскрикнула и рухнула в грязь.
- Зар–р–раза, - Криссен осторожно подошёл к ней. - Вызывай машину. У меня острое ощущение, что один из курьеров погиб при попытке к бегству. Ты смотри - до кости прокусила.
Девица ворочалась в грязи, но как–то странно. Что–то не то стонала, не то напевала.
- Что за… - Майерт посветил фонариком. - Крис, - засмеялся он. - Смотри, ей понравилось!
- Что?!
- "Поёт" она, вот что. Хорошо пошла дубинка.
- Я ей сейчас добавлю, - Криссен шагнул ближе. - Проклятие, кровь не могу остановить. Точно, под газом - небось, товара нюхнула. Смотри, как ей весело… чтоб ты сдохла!
- Что, бросим её здесь, в канаве?
- Поздно. Уже объявили, что взяли обеих. Вон, слышишь - ломятся. Ладно, помоги…
Девица казалась беспомощной… удивительно, но у неё были белые, совершенно белые волосы. Без накидки ей было бы не скрыться.
Криссен поднял её за шиворот… и вновь чуть не лишился глаза. На этот раз он действовал быстро. Одной рукой обхватил шею девицы, сзади, в клещи, а другой - сжал ей основание подбородка. Девица вскрикнула… громко, жалобно… и обмякла.
- Ты спятил, Крис? - Майерт не сразу оторвал его руку от горла пойманной. - Покалечишь! Уймись!
- Всё равно сдохнет, - Криссен был зол и не скрывал этого. - В какой–нибудь канаве. Завтра или через неделю.
Девица рывком схватила его за запястье, сжала так, что Криссен невольно упал на колени, едва не вскрикнув от боли.
- Ты сам, - светлое, жуткое лицо с горящими красными глазами приблизилось к лицу полицейского. - Сдохнешь в канаве! В канаве! В ка…
Майерт - перепуганный, как и Криссен, - легонько стукнул её по затылку и этого, наконец, хватило.
- Вот же… - Криссен не сразу поднялся. - Слушай, я чуть в штаны не наложил. Никогда такого не было. Чем она надышалась?
- Не знаю, - руки Майерта дрожали. - Всё, в машину её - хватит. Не думал, что так испугаюсь какого–то нарка.
- Я испугаю тебя, - прошептала девица и Крис вздрогнул, чуть не выронил её. Но глаза задержанной были закрыты, а мышцы - расслаблены. - Испугаю…
И это всё. Более они не услышали от неё ни слова. К огромной своей радости.
- - -
- Ньер, что с тобой? - Хольте вскочила на ноги. Эль–Неренн, увлечённо листавшая одну из "живых книг", поднялась, выпрямилась. Лицо её стало пустым, обе ладони она судорожно прижала к животу.
Хольте сумела довести эль–Неренн до ванны. Там Ньер уселась прямо на край ванны и замерла, перед зеркалом, сжав зубы.
- Порядок… - прошептала она не своим, странным голосом, и Хольте вздрогнула. - Взяли обеих… удачная наводка.
- - -
- Порядок, - Майерт помог донести задержанную - всю в грязи, тряпочную и жалкую - до приёмного блока. - Взяли обеих. Удачная наводка.
- Где их груз? - сержант не без отвращения взглянул на грязную и мокрую девицу и перевёл взгляд на "вязанки". - Это?
- Точно, - Майерт надел перчатки, ловко вынул один из средних "прутьев", переломил. Белый порошок. - Странно… Это же сода! Ладно, не наши заботы. Я отвезу Криссена в больницу - руку штопать. Укусила она его.
- С ней - как обычно?
- Да. Вымыть, дать "угомон" и - в клетку, до утра.
- Вторая жива?
- Ещё как. Мигом раскололась. Говорить начала ещё в машине.
- Валит, небось, на эту?
- Само собой. С этой придётся повозиться.
- Ничего, капитан ей вправит мозги. Если ещё остались.
- - -
- Лучше? - Хольте помогла эль–Неренн подняться. - Похоже, у тебя был длинный день. Это "угомон", я знаю. От него и не так бывает. Сейчас я заварю тебе чая… а потом пойдёшь спать. Пора.
- Ничего приятнее "угомона" не придумали? - эль–Неренн не нравился собственный голос - хриплый, неживой. Горло снова заболело.
Хольте рассмеялась.
- Придумали, конечно. Для особых случаев. Дорогое это удовольствие… вот, садись поудобнее и пей. Медленно, ещё горячий.
- - -
- Но это было примерно в час ночи, - уточнил Виккер. - А мне позвонили полтретьего. Кто там был? Сержант Тоэн?
- Да, - согласился инспектор. - Тоэн заступил на дежурство в полночь, когда эль–Неренн уже положили в "клетку". Он первым и заметил.