Он принялся строить из себя скромную девочку, что при его актерском таланте не очень-то хорошо получалось, и набивать себе цену, но я уже решил, что придется принять его идиотский план со всеми потрохами в придачу, потому что собственного плана на данный момент у меня, к сожалению, не было.
- Все понятно, можешь не отвечать.
- Ну-у...
- Я сказал - ПО-НЯТ-НО!!! Хватит. У меня все равно нет выбора, поэтому я согласен на любой, даже самый распоследний план. Только давай побыстрее приступим к его реализации, чтобы покончить со всем этим сразу, одним махом.
- Ну... В общем-то, ты главный. Как скажешь. Покончить так покончить. Но когда вся эта история благополучно завершится, не забудь, пожалуйста, поблагодарить того, кто выступил в роли нашего спасителя.
- Мне кажется, мы по-разному интерпретируем термин "благополучно", - устало подумал я, терзаемый самыми мрачными предчувствиями, но спорить уже не стал.
* * *
Спустя полчаса два чудовища притащили неизвестно откуда взявшийся крест и под дружный рев оживившихся по этому случаю соратников-садистов начали вкапывать его в землю.
Зрелище было настолько угнетающим и так подавляюще действовало на психику, что меня начала бить крупная дрожь, постепенно переходящая в нервный тик, причем не одного глаза, как это обычно бывает, а всей головы сразу.
Попытавшись успокоиться, что хотя и с трудом, но все же почти удалось, я понял, что если хочу хоть как-то изменить неблагоприятный ход событий, то стоит начать осуществлять свои замыслы немедленно. Потому что как только эти милые ребята установят крест, вряд ли им захочется вступать в полемику, выслушивая мои бредовые предложения насчет поединка титанов. Скорее всего, они без всяких проволочек прибьют меня к кресту огромными ржавыми гвоздями, после чего с чувством глубокого удовлетворения начнут резать на куски.
Такое развитие событий не входило в мои планы, поэтому для начала я решил найти вожака, который пользовался в банде столь непререкаемым авторитетом. Эта идея была свежей и как нельзя более подходила к данной ситуации, но, как назло, именно сейчас объект моих запоздалых поисков куда-то запропастился. Лихорадочно обозревая окрестности, пока не зарябило в глазах, в конце концов я убедился в том, что это занятие лишено всякого смысла, после чего перешел к более решительным мерам, закричав изо всех сил:
- Мне нужно поговорить с главарем!
Рев, свист и хохот, похожий на отхаркивание туберкулезных мокрот, были мне неутешительным ответом.
"Звучит не слишком обнадеживающе", - затравленно подумал я, но пасовать, когда на кону стоит жизнь, а у противника "флэш рояль", бессмысленно, поэтому остается только одно - продолжать нагло блефовать до самого конца.
- Мне нужен главарь, чтобы сообщить ему важные сведения.
- Скалку все и расскажешь. - Чувство юмора у этих отмороженных уродов было просто чудовищным.
"Надо что-то срочно предпринять", - лихорадочно билась в тисках сознания одна-единственная мысль, пока все тело покрывалось холодной испариной от одного вида уже почти установленного сооружения, на котором, по всей видимости, в самое ближайшее время мне предстояло закончить в страшных мучениях свой такой недолгий, но по-своему прекрасный жизненный путь.
"Может быть, рассказать им басню про какие-нибудь сокровища или, например, историю о спрятанном в огромной пещере источнике неограниченной силы?" Мои мысли постепенно начала захлестывать паника.
- По-моему, у этих питекантропов не было в детстве толстой любящей няни, которая бы читала им на ночь книжки про пиратов или космических злодеев, так что забудь об этом, - снова ожил внутренний голос.
- Но что-то же должно их завлечь, не может быть, чтобы не было струны, задевающей даже их черствые души, возможно, это какое-нибудь увлечение или, на худой конец, хобби...
Работа по установке неминуемо подходила к концу.
- Хобби? Я знаю одно хобби, которому они целиком отдают все свое свободное время.
- Какое, если не секрет? - оживился я, как утопающий цепляясь за соломинку призрачной надежды.
- Ловить одиноких спутников и, прибив к кресту, разрезать на куски, при этом не забывая без особой спешки вытягивать жилы.
- Охх. - Меня передернуло от отвращения. - А нет ли у тебя других, более мягких соображений на этот счет?
- Это как раз было самым мягким.
Нд-а... оказывается, монстры окружали меня не только снаружи, но и внутри.
Не знаю, как долго все это еще могло продолжаться, но, на мое счастье, почти в самый последний момент появился предводитель этого отребья собственной персоной, видимо намереваясь отдать приказ о начале тихого семейного праздника.
- Я слышал, у тебя есть кое-что важное для меня?
Его звали Гархом, и в этом месте он был самым крупным, мерзким и страшным демоном, наверняка получившим свою должность не за блестящий ум, творческие способности и умение лучше всех печь крендельки с маком, а за то, что с регулярной методичностью выбивал мозги из претендентов на свое место. Честно говоря, описывать его у меня нет ни малейшего желания. Скажу только одно - отдаленно это чудовище напоминало аллигатора, по крайней мере своей головой и пастью. Во всем остальном по сравнению с ним рептилия из нашего мира была сущей красавицей.
- Мне кажется, нам легко удастся запутать эту гору мяса, - не очень уверенно прошептал внутренний голос, вероятно намекая на то, что в поединке интеллекта и грубой силы преимущество обычно на стороне первого.
- А я считаю, что для начала аз нас понаделают пирожков с ливером и только потом разрешат блеснуть эрудицией и красноречием. Поэтому действовать будем прямолинейно, сразу же раскрыв свои карты, может быть, из этого что-нибудь получится.
- А если нет?
Я мысленно пожал плечами:
- В любом случае мы ничего не теряем, подвесят нас предварительно на крюк или разрежут в стоячем положении, какая разница?
- В общем-то, никакой.
- Ну, вот видишь...
Прокрутив в голове все эти варианты за какие-то доли секунды, я без дальнейшего промедления приступил к осуществлению своего безумного проекта.
- Хочу присоединиться к вашему отряду, - начал я не совсем твердым голосом.
Как по команде вся банда дружно взвыла от хохота, словно стая сумасшедших демонов, волею судеб собранных в одном месте, а впрочем, вряд ли здесь вообще хоть кто-нибудь дружил с головой. Эти гиблые места можно было смело считать прародиной безумия.
Они все смеялись и смеялись, и казалось, это никогда не кончится. Прошло не меньше пяти минут, показавшихся мне вечностью, прежде чем, насмеявшись, навывшись и нахрипевшись вдоволь, вся эта милая компания, включая и главаря, понемногу начала приходить в себя.
Все время, пока продолжался этот дикий вой, я стоял с трясущимися коленками и мокрой спиной, с ужасом всматриваясь в "лица" чудовищ и все более и более укрепляясь во мнении, что в таком отвратительном месте нормальный человек при всем желании больше суток не протянет.
Когда наконец все немного утихло, я продолжил внезапно охрипшим от волнения голосом:
- И чтобы доказать, что чего-то стою как воин, предлагаю устроить поединок насмерть, ну-у-у...
В этом месте "отважный идальго" на секунду замешкался, потому что инстинкт самосохранения упорно отказывался выдать окончание предложения. Громадным усилием воли оторвав язык, казалось, намертво прилипший к небу, мне все же удалось закончить:
- К примеру, со Скалком...
Если до этого они смеялись, то теперь просто умирали от спазмов хохота и воя.
"Еще пара таких же удачных реплик - и, возможно, все они посдыхают к чертям собачьим", - со злостью подумал я, пока продолжалось это безумное веселье, но, к сожалению, на этом мое вдохновение иссякло.
В принципе, если хорошенько разобраться, их можно было понять. Со стороны все это, наверно, действительно выглядело ужасно забавно: худой бледный юноша, бросающий вызов Скалку - груде мяса и мышц, раза в два выше этого глупыша и как минимум раз в десять шире. Этому монстру вполне хватило бы просто несильно стукнуть своей лапой, чтобы моя голова треснула, как переспелый арбуз.
Фу. Как это мерзко. Воображение всегда рисовало мне самые ужасные картины в самых ярких и насыщенных красках, как бы специально подчеркивая их реалистичность.
Когда бурное веселье банды улеглось во второй раз, Гарх, вплотную приблизив ко мне свою оскаленную пасть, так что даже невооруженным глазом стало видно очень много острых, ужасных и слишком давно не чищенных зубов, весело прохрипел:
- Ты предложил нам неплохое развлечение, дружок, и мы уже давно так не веселились. К тому же впереди, как мне кажется, нас ждет еще очень много интересного, но если ты наивно полагаешь, что Скалк позволит тебе легко умереть, то здесь, мой друг, ты глубоко ошибаешься. Он всего лишь немного покалечит тебя, а уж потом, не торопясь, без всякой суеты вытянет все жилы.
- О большем и мечтать нельзя, - чуть слышно ответил я, судорожно сглотнув комок, неожиданно подступивший к горлу, и мимоходом отметив про себя, что с такой душевной теплотой и отзывчивостью этому образцу добродетели нужно было идти работать в "Мир без насилия" или в какую-нибудь другую благотворительную организацию.
Сказать по правде, это было несколько не то, на что я надеялся, ввязываясь в эту аферу, но раз уж чудовища проглотили наживку, то можно было считать, хоть и с некоторой натяжкой, что первый раунд остался за мной. Теперь оставалась, в принципе, самая малость - прикончить Скалка - и радоваться жизни.
- Когда все это закончатся, я буду гордиться тобой, - подвел итог внутренний голос.
- У меня появился мощный стимул, спасибо за оказанную честь.
- Ах, право не стоит, и...
- Все, достаточно. - Меня начинала утомлять эта пустая болтовня.
- А по какому принципу вы выбираете палачей? - задал я неожиданный вопрос, переключаясь на насущные проблемы и постепенно начиная более или менее контролировать страх, холодной судорогой скрутивший внутренности. Гарх оскалился, так что моему взору опять предстало слишком много зубов, которые, если быть до конца откровенным, начинали меня пугать с каждым разом все больше и больше.
- Принцип? Да самый простой. Скалку эта работа нравится больше всего на свете. Он не согласится променять ее ни на что. А насчет того, как происходит у нас вступление в должность, так это тоже очень просто - претендент бросает вызов, и если убивает противника, то заступает на автоматически освободившуюся должность.
- Вот она - демократия в действии, - встрепенулось затихшее было подсознание, - идеальное общество равных возможностей и...
- Тогда для чего мне драться со Скалком за место палача, если с тем же успехом я могу побороться с тобой за место главаря? - спросил я.
Он оскалился еще шире:
- А вот этого, к сожалению, мне не позволят мои славные ребята. Скалк знает, как калечить, не убивая, а я сразу же сгоряча разорву тебя на куски - и мы лишимся развлечения на остаток сегодняшнего вечера.
Логика была железной, что ни говори. Эта тварь заботилась не о личной выгоде, а об общественном благе, и это, с точки зрения любого члена банды, несомненно, делало ей честь.
- Как у вас здесь все здорово устроено, - с чересчур наигранным воодушевлением выдавил из себя я.
- Это точно, - веселясь от души, жизнерадостно прохрипел он.
Со стороны весь этот оживший кошмар выглядел не более чем милой беседой двух старых закадычных друзей за кружкой чая с конфетками на тему "как мы сначала будем дружно веселиться, а уж только потом без спешки вытягивать жилы". Ну, сволочь проклятая, я тебе устрою веселье...
- А если я прибью палача, то, заняв его место, стану полноправным членом вашего клана? - Мой голос дрожал от бешенства, успевшего заглушить даже страх.
Они опять завыли как потерпевшие.
- Ко-о-о-не-чно! - сквозь смех прохрипел демон. - Даю слово, а мое слово здесь кое-что значит, правда, ребята?
"Ребята" дружно заревели, подтверждая нерушимость его обещания.
После чего все сомнения остались позади, а своим "конечно" он выписал лицензию на отлов и отстрел живодера Скалка без ограничения, в любое время года, в любом заповеднике.
- Ну что ж, в таком случае все готово, - подумал я. - Давайте начнем веселиться!!!
* * *
Эти сволочи отказались выдать мне холодное оружие, мотивировав данный отказ тем, что я могу поступить подло, воткнув его в себя. Таким образом я не только избавлюсь от запланированных мучений, но и лишу банду законного вечернего праздника. Правда, определенные правила здесь все же существовали, поэтому нас со Скалком поставили в "одинаковые" условия, выдав каждому по "небольшой" дубине.
В лапах этого монстра дубина смотрелась как кисточка, мне же с трудом удалось поднять ее. И эти шутники предлагали забить подобное чудовище при помощи такой палки!
Расклад меня никак не устраивал, поэтому я попросил другое оружие, но мне было мягко отказано.
- Ты можешь попробовать убить его голыми руками, - посоветовал Гарх, находящийся в самом веселом расположении духа. - Это не запрещается нашими правилами. И даже более того - всячески поощряется.
- Спасибо, мне не хочется пачкать руки, - зло ответил я, собираясь высказать все, что я думаю о таких правилах, но в этот момент мое внимание привлек массивный браслет из металла, болтавшийся на его когтистой лапе.
- Ты бы не мог оказать мне маленькую услугу? Одолжи ненадолго свой браслет, - попросил я как можно небрежней, пытаясь не выдать волнения, несмотря на все мои старания проскальзывающее в голосе. - Когда все это кончится, обещаю вернуть его тебе в целости и сохранности.
- Хочешь подарить своей подружке? - Эта тварь бессовестно смеялась мне в лицо.
- Нет, хочу с помощью этого счастливого талисмана победить в схватке. Ты дашь мне браслет, а я отдам тебе свою дубину и буду драться без нее. Наверно, это будет выглядеть достаточно забавно, чтобы весь ваш отряд бойскаутов бросил на время рассматривать порнографические открытки, вытащил руки из штанов и посмотрел на это. Ну как - по рукам?
- Если выиграешь, я тебе его подарю, - прохрипел Гарх, видимо для пущей убедительности скаля зубы в очень недоброй улыбке, и одновременно хотя и с неохотой, но все же снимая браслет. Было непонятно, понял он мою шпильку насчет открыток или нет, но окончание предложения развеяло все сомнения. - Но помни, если проиграешь, а выиграть у тебя нет ни единого шанса, то будешь жить не меньше двух или трех дней, и это будут очень, очень длинные дни, поверь мне на слово, наш общий друг позаботится об этом.
- Я все больше и больше начинаю любить этого славного парня Скалка и его веселых приятелей, - поделился своими соображениями по этому поводу внутренний голос.
- Будем надеяться, что дохлым, он покажется тебе намного привлекательнее, потому что в мои ближайшие планы входит убийство этого урода.
- Чудесно, тогда давай не будем тянуть и сделаем это прямо сейчас.
- Давай! - согласился я без особой уверенности, после чего на нетвердых ногах подошел к Компоту, уныло сидящему в сторонке в ожидании, когда из него наконец-то сварят суп.
Мы немного пошептались, я сделал кое-какие приготовления и, дрожа как заяц, пошел делать обычную работу рядового героя - совершать подвиги, убивая злобных чудовищ...
* * *
Посмотреть на шоу собралась вся банда. Гарх, по-видимому, в душе был либералом, поэтому снял даже часовых. Хотя, может быть, они снялись сами, ни у кого не спрашивая разрешения. После чего весь этот выводок негодяев устроился таким образом, что получился круг, служивший рингом довольно-таки приличных размеров, которых вполне хватало для свободного перемещения и различных маневров во время боя.
У меня сложилось впечатление, что Скалк, безусловно являясь для местных фэнов признанной звездой, номером первым, так сказать, заслуженно считался любимцем публики. Поэтому нет ничего удивительного в том, что за него горячо болели и переживали абсолютно все, за исключением, пожалуй, только меня, Компота и Билли. Но, видит бог, для этого у нас были достаточно веские причины.
- Только не пришиби его по ошибке сразу!!! - слышалось здесь и там.
- Покалечь его хорошенько!!!
- Покажи нам свое мастерство, палач!!!
- Сломай ему руки, но пусть подвигается и побегает от тебя!!!
И дальше все в таком же духе. Эти садисты не отличались оригинальностью, но дело свое знали. Оказывать массированное давление на психику, что ни говори, они умели прекрасно.
Пока банда таким образом мило разогревалась в ожидании основной части праздника, я стоял, чудовищно потея. Причем отнюдь нельзя было сказать, что в предвкушении захватывающей битвы пылкое сердце учащенно билось в моей благородной груди, а голова была ясной и светлой - нет!!! Голова была тяжелой и мутной от страха, а сердце вообще работало с перебоями и перерывами, грозя вот-вот совсем остановиться от стресса. В целом же состояние было просто катастрофическим, что, впрочем, вполне нормально для человека, которому предстоит через несколько минут встретиться в "честном" поединке с огромным злобным чудовищем и попытаться убить его голыми руками.
- Да-а-а-аа, вот она, горькая правда жизни, - задумчиво протянуло больное подсознание, благодаря которому я влез во все это дерьмо. - А в книжках про героев все это выглядит намного привлекательней.
- И не говори, - тяжело вздохнул я.
- Значит, все это время нас просто грязно обманывали эти жалкие ничтожества, торгующие грезами.
- В какой-то мере их можно понять, в конце концов, этим они зарабатывают на жизнь.
- А чем тогда занимаемся мы?
- Проходим школу выживания в экстремальных условиях, не давая опуститься процентногому соотношению, вычисленному Аспирином, относительно нашей живучести.
- Да будь он...
Но в этот самый момент судья дал отмашку.
- Начинайте!!!!!!! - проревел Гарх. И понеслось...