Дружинники быстро выстроились клином, в центре которого оказались обе девушки и Некрас. Они проделали это быстро и вовремя – на дороге, будто катящиеся мячи, показались ежоглавы. Свирепо стрекоча и шипя, они двигались наперерез отряду, по всей видимости, готовя нападение. Всадники тут же пустили коней вскачь; теперь все спасение было в скорости. Послышались гулкие удары: один из ежоглавов угодил в щит Таренаци, второй попал в щит Реттиля и застрял в нем, визжа и болтая измазанными землей ступнями. Ворш скакал впереди, топча тварей конем и разбивая посохом. Вороня разрубил ежоглава, летевшего прямо в Ольгу. Домажир успел увернуться от одного капитуса, но второй ударил его прямо в грудь и выбил из седла. Через секунду острые зубы нежити перегрызли киевлянину горло. Конь Домажира пережил хозяина лишь на несколько мгновений – потеряв седока, он заметался на месте, и нежити со всех сторон атаковали его, повалив на землю и прикончив в мгновение ока. Тела человека и лошади отвлекли внимание большей части тварей, почуявших кровь, а прочим не удалось остановить отряд. Мечи и топоры дружинников, насыщенные магией Алатырь-камня, будто сами угадывали траектории летящих ежоглавов, и твари десятками гибли под их ударами, густо измарав своей бурой кровью шерсть лошадей и одежду всадников. Еще несколько секунд – и Ворш первым вырвался из кольца, за ним Давид, Ольга, Ивка и Некрас. Чага, Быня, Микула, Реттиль и Вороня прикрыли своих товарищей, отразив последнюю атаку ромейской нежити. Отряд понесся по дороге, с обочин которой доносились зловещее бормотание и стрекотание, но нападений больше не было. Или ежоглавы не решались атаковать и страх перед зачарованным оружием людей пересилил в них жажду крови, или же ими управляла чья-то злая воля, решившая, что капитусы свою задачу выполнили.
До ворот Полчева осталось не более полуверсты. Всадники преодолели ее за четверть часа и остановились только у самых ворот, чтобы дать отдых измученным лошадям. Реттиль выдернул из шита застрявшую в нем тварь и с изумлением рассматривал ее, держа на вытянутой руке. Ежоглав ворочал выпученными глазами, противно пищал, оскалив кривые желтые зубы и свесив длинный язык, дергал ногами, будто схваченный за уши кролик. Ворш сделал норманну знак: Реттиль подбросил тварь вверх, и ведун ударом посоха превратил ежоглава в обугленный кусок плоти.
– Чего притихли? – спросил Ворш, обращаясь к дружинникам, затихшим и несколько ошеломленным. – Вот так погань эту надо бить!
– Страх какой! – пробормотал Чага. – Думать не думал, что такое вот быть наяву может. Будто спишь и сон дурной видишь.
– С нами Иисус Христос и святые угодники! – воскликнул Давид и перекрестился. – И чего только не встретишь в этом мире!
– Не нравится мне все это, – вдруг сказал Ворш.
– Что не нравится? – насторожился Давид.
– Мы у ворот, а людей нет. Похоже, мы прибыли туда, где нас уже ждут.
– Проклятый староста! – Давид погрозил мечом в сторону севера. – Вернусь обратно, сожгу Курпатов дотла!
– Это не его вина. Староста не знал, кто и почему охотится за нами. – Ворш помолчал несколько мгновений. – Ждите меня здесь. Я поеду в город, посмотрю, что там.
– Я с тобой! – вдруг вырвалось у Некраса. Дружинники с удивлением посмотрели на юношу.
– Ладно, – согласился Ворш. – Остальные ждите здесь. Мы вернемся и тогда решим, что делать.
Некрас тронул коня вслед за Перуновым волхвом и напоследок глянул на Ольгу. Девушка смотрела на него, и Некрас прочел в ее глазах одобрение. Некрас попытался улыбнуться ей. Он не мог ей сказать, что ехать с Воршем его побудил страх. Ему было страшно на этой дороге, в сумерках, под огромной зловещей тучей, недалеко от карауливших их ежоглавов. Сердце его сжималось от страха, но этот подаренный на прощание взгляд добавил ему мужества. А потом он услышал окрик Ворша и поехал к воротам, молясь Перуну и Хорсу и другим богам о том, чтобы его решение ехать вместе с ведуном в Полчев не стало последней совершенной в его короткой жизни глупостью.
II
Когда-то Некрас уже испытал подобное чувство. Много лет назад, когда старшие мальчишки привели его и еще нескольких малышей на реку Великую, туда, где в обрывистом берегу зияла пещера, и предложили войти внутрь, испытать себя. Некрас тогда пошел первым – вскарабкался по камням и вошел в черный провал пещеры с замирающим сердцем. Пещера эта была особая – в Выбутах говорили, что в ней когда-то в давние времена жил злой колдун и с тех пор в ней прячется всякая нечисть. Он шел в темноту, в неизвестность, в чуждый угрожающий мир, в котором таилось что-то неведомое и жуткое. Он тогда так и не заставил себя пройти дальше, выскочил из пещеры, едва услышал впереди, в темноте, какие-то скребущие звуки, с воплем скатился по склону, едва не переломав себе руки и ноги и упал к ногам хохочущих великовозрастных недоумков. Мальчику было невдомек, что в пещере заранее спрятался один из парней, он-то и скреб железякой о камень. Некрас на них даже не обиделся – в конце концов, это была всего лишь игра. Но вот теперь, стоя перед воротами Полчева, Некрас ощущал еще больший ужас, чем тогда, на берегу Великой. Потому что в этот раз это была не шутка и не игра. Вокруг него сгущались сумерки, небо над головой разрезали призрачные молнии, а прямо впереди были широко распахнутые ворота городища, за которыми были тьма и неизвестность. Но было кое-что, придававшее юноше уверенность. Некрас был не один – рядом с ним был Ворш.
Перед самыми воротами ведун протянул Некрасу тяжелую бутылочку из зеленоватого камня.
– Выпей, – велел он. – Только два глотка.
Некрас подчинился. Жидкость имела горький вкус и резкий запах, и Некраса замутило.
– Что это? – спросил он.
– Этот напиток откроет твои духовные глаза. Нежить не всегда видима для человеческого взгляда. Мой состав поможет тебе узреть невидимое.
– Там есть нежить? – поежился Некрас.
– Не знаю. Но надо быть ко всему готовым. Едем!
Ворш ударил коня пятками и первым въехал в ворота. Некрас заметил, что ведун никогда не пользуется поводьями, управляет конем ногами, таким образом освобождая обе руки. Такая ловкость вызывала восхищение, во всяком случае Некрас никогда прежде не видел, чтобы всадник так управлял своей лошадью. Следуя за Воршем, Некрас чувствовал себя гораздо спокойнее.
За воротами располагался большой пустырь, с трех сторон окруженный рублеными домами. Окошки домов были темными, собаки не встречали появление чужаков лаем. Поселок казался вымершим.
– Держись рядом, – шепнул Ворш. – Тут что-то не так.
– Опять ежоглавы?
– Нет. Куч разрытой земли не видно. Протяни копье.
Некрас сделал, как велел Ворш. Ведун провел по наконечнику копья Алатырь-камнем, потом зарядил энергией свой посох.
– Если увидишь кого, бей, не раздумывая, – приказал он юноше. – Запомни, твоя жизнь зависит от быстроты. Зазеваешься, голову оторвут.
– Страшно мне, Ворш.
– И мне страшно. Вернее, жутко малость. Поводья держи крепче. – Ворш похлопал парня по плечу. – Пошли.
Они проехали пустырь и углубились в узкую улицу между домами. Ослепительно сверкнула молния; в это мгновение Некрас увидел улицу во всех мельчайших подробностях. Прямо на дороге лежали два тела – мужское и женское. От мужского тела осталась только верхняя половина без рук, искромсанный будто ножами женский труп лежал, скорчившись в темной поблескивающей луже. В руках женщины что-то было. Новая вспышка – и Некрас сумел рассмотреть, что же прижимала к себе покойница. Трупик младенца. Юношу будто ударили кулаком в живот, и подкатившая к горлу горечь прорвалась обильной рвотой.
– Тсс! – зашипел Ворш. – Тихо!
– Не… могу я, – прохрипел Некрас.
– Там еще трупы. – Ворш всмотрелся в дальний конец улицы. – Ничего не видишь?
– Не-е-е-т. – Некрас вытер рукавом мокрый рот, перевел взгляд в ту сторону, куда смотрел ведун. Секунду спустя снова полыхнула молния. В ее свете Некрас увидел еще несколько тел, распластанных в дорожной пыли. И еще ему показалось, что у дальних домов появилось что-то белое. Мелькнуло на мгновение и исчезло. А потом он отчетливо услышал топот копыт.
– Назад! – Ворш бросил коня вправо, к зияющему в плетне пролому, торопясь укрыться за высокой поленницей. Некрас последовал за ним. За поленницей Ворш велел ему спешиться.
– Зачем, дяденька? – удивился Некрас. – Если что, не убегем!
– Вот он! – со странным удовлетворением в голосе прошептал ведун.
Некрас посмотрел в щель между поленьями и вздрогнул. В конце улицы появился всадник. Некрасу в первое мгновение показалось, что и всадник одет в белое, и конь у него белоснежный, но потом понял, что никакой одежды на всаднике нет вовсе. Да и всадник не был человеком. Белесая полупрозрачная тварь, сидевшая на коне, чем-то напоминала человеческий скелет, обтянутый тонкой кожей. Изможденное лицо с проваленным ртом и черными глазницами было повернуто к поленнице. Конь, на котором сидел призрак, был под стать всаднику – тощий, с раздувшимся брюхом и совершенно лишенный шерсти. Видимо, нежить что-то учуяла или услышала. Некрас видел, как настороженно существо поводит остроконечными ушами. Потом в глазницах нежити сверкнули красноватые огоньки, и чудище отвернулось. Некрас перевел дыхание – похоже, их не заметили.
Жуткий всадник постоял еще какое-то время в двадцати саженях от затаившихся людей, потом развернул коня и поскакал обратно в глубь Полчева. Ворш глубоко вздохнул, достал флягу с медом, выпил немного и позволил сделать глоток Некрасу.
– Кто это, дяденька? – шепотом спросил юноша.
– Лемур. Ромейская навия. Плохо дело, Некрас. Уходить надобно.
– Дяденька, там еще двое! – всхлипнул юноша, глянув на улицу.
Лемур вернулся. Он издал неприятный мяукающий крик, и несколько мгновений спустя еще два всадника, точные копии первого, выехали из-за домов, направляясь в их сторону. Один из них ехал на существе, напоминающем облезлую собаку с узкой мордой, другой – на огромном полупрозрачном кузнечике. У ближайшего поворота к ним присоединился четвертый призрак верхом на громадном белесом пауке. В отличие от первых трех этот был вооружен: в руках лемура было оружие, напоминающее насаженную на длинное древко торчком широкую зазубренную косу.
– Так, – шепнул Ворш, – теперь не уйдем. Нагонят.
– И что делать-то?
– Ждать. Посмотрим, чего нави задумали. Огня бы сейчас! Лемуры страсть как огня боятся.
– А твой посох, дяденька?
– Поджечь им нечего. Ни скирды поблизости нет, ни сеновала. – Ворш взял парня за руку. – Слушай, Некрас. Кони наши сейчас за домом стоят. Веди их сюда. Будем уходить из Полчева. Никого мы тут уже не спасем, всех нежить ромейская поубивала. Самим спасаться надо.
– А куда идти-то? Там пожар и эти… головы прыгающие.
– Нам с нашими надобно соединиться. Тогда прорвемся.
Некрас не успел ответить – его прервал топот копыт со стороны ворот. Очевидно, Давиду надоело ждать своих разведчиков, и он решил идти в город, не дождавшись их возвращения. Нежити мгновенно развернулись к приближавшимся всадникам, и снова послышался резкий крик, напоминающий мяуканье разъяренного кота. Тогда Ворш, будто спохватившись, выскочил из-за поленницы и бросился вперед, заходя лемурам с фланга. Некрас колебался лишь секунду: он чувствовал себя сильным только рядом с Воршем, оттого и двинулся за ним, сжимая потными ладонями древко копья.
Лемур на пауке повернулся, глаза его заалели, злобный крик вырвался из проваленного рта. Однако Ворш уже приблизился к тварям на расстояние рукопашного боя. Он увернулся от удара зазубренной косой, ткнул паука концом посоха, а когда белесая гнусь осела на своих коленчатых лапах, из разворота ударил и страшного всадника. Лемур разлетелся в клочья, усеявшие дорогу слизистыми хлопьями, напоминающими выброшенных из воды медуз. Один из трех оставшихся, тот, что был верхом на собаке, бросился на Ворша, но тут подоспевший Некрас, изловчившись, ткнул копьем в брюхо собаки и сам подивился тому, как легко наконечник пронзил утробу нечисти. Собака с визгом опрокинулась набок, сбросив всадника, и Ворш прикончил белесую тварь двумя ударами посоха. Секунду спустя он что-то бросил на землю перед мордой кузнечика, на котором сидела третья тварь: полыхнуло ослепительное белое пламя, и кузнечик заверещал, поднялся на задних лапах, наездник свалился на землю, и Некрас пригвоздил его копьем. Четвертый лемур оскалил мелкие острые зубы и со злобным шипением прыгнул из седла прямо на Ворша, однако ведун был готов к атаке и мгновенно среагировал – его посох описал в воздухе короткую дугу и обрушился на туловище нежити, круша и обугливая ребра и выпуская зловонные внутренности.
– Сзади! – завопил Некрас, который увидел то, что происходит за спиной Ворша. Еще одна тварь, на этот раз крылатая, появилась на крыше дома, у которого они только что прятались. Выставив вперед когтистые лапы, лемур спланировал на ведуна, целя в голову, но Перунов жрец услышал окрик Некраса и успел обернуться. Свирепое шипение оборвалось громким треском, когда посох Ворша расколол голову лемура, будто яйцо.
– Вах! – воскликнул изумленный Давид, осадив коня прямо перед Воршем. – Вы что это прыгаете на дороге, как безумные? И где ваши лошади?
– Я же сказал вам оставаться за воротами, – с упреком в голосе сказал Ворш. – Мы не просто прыгаем, Давид-богатырь. Тут полно нежити.
– Я ничего не вижу, – огляделся Чага.
– Я тоже, – добавил Влад Вороня.
– Быстрее! – Ворш протянул воинам бутылочку, из которой уже поил Некраса. – Все по глотку! Некрас, приведи наших лошадей.
– Я видел трупы на дороге, – сказал Давид, передав бутылочку волхва Вороне. – Что же, все жители мертвы?
Ворш не ответил – он всматривался в темноту в конце улицы.
– Ах ты! – Давид наконец-то увидел на дороге изувеченные тела лемуров и их ездовых тварей. – Я вижу их! Что за гадость такая?
– Долго объяснять. Они убили всех людей в Полчеве. И нас убьют, затем и посланы сюда. Увидите подобную тварь, сразу бейте. Быня, твой лук!
– Сейчас сделаем. – Киевлянин открыл саадак, быстро собрал сложный лук, натянул тетиву и придвинул под правую руку колчан со стрелами. – Что дальше?
– Вынь стрелы пучком и протяни мне! – Ворш дотронулся Алатырь-камнем до наконечников стрел. – Увидишь, что летит что-нито, сразу бей влет.
– Будь спокоен, ведун. – Быня тут же наложил одну из стрел на тетиву, огляделся по сторонам. – Пока что-то никого не вижу.
– Они сейчас появятся. Это был передовой дозор, посланный нам навстречу. Крик слыхали?
– Вроде как кот мяучил, – сказал Влад.
– Кабы кот! – горько усмехнулся Ворш. – Девушкам тоже дайте по глотку.
– Вон они! – внезапно крикнул Реттиль, показывая рукой в конец улицы.
Поначалу людям показалось, что по плетням заскользили бледные тени от взошедшей на расчистившемся небе луны. Но мгновение спустя неясные призраки обрели очертания, и сразу несколько десятков лемуров появились на дороге, сбившись в плотную толпу и посверкивая алыми огоньками глаз. Давид плюнул, вытащил из ножен свой шемшир и хотел было послать коня прямо на нежитей, но Ворш удержал его Арцива, взяв за поводья.
– Погоди, послушай, что я скажу, – произнес он. – Им нужна Ольга. Если в строю будут бреши, они до нее доберутся. Надо окружить девушек плотным кольцом и прорываться из города. Чаю, с южной стороны Полчева тоже ворота есть.
– А если нет?
– Тогда есть у меня один план. Но это на крайний случай.
– Хорошо! – Давид поднял меч. – Все в круг!
Дружинники быстро выполнили приказ. Некрас подвел Воршу его коня, и волхв вскочил в седло. Лемуры тем временем начали бесшумное движение вдоль улицы, двумя крыльями пытаясь охватить людей. На этот раз нежити были пешими, и многие из них были вооружены – кто двузубыми или трезубыми вилами, кто алебардами самых причудливых форм, кто крючьями. По знаку Ворша киевляне начали медленное движение навстречу врагу, держа оружие наготове. Некрас опять оказался рядом с Ольгой и Ивкой. Девушки были странно спокойны – то ли после встречи с ежоглавами они уже перестали пугаться того, что с ними происходит, то ли умело скрывали свой страх. Если так, подумал Некрас, то их отваге и мужчина позавидует.
– Сверху! – закричал Вороня.
Быня вскинул лук, спустил тетиву. Крылатый лемур с визгом рухнул на дорогу, задымился, вспыхнул и в мгновение превратился в обугленный остов. Но мгновение спустя еще несколько тварей камнем обрушились на дружинников. Быня успел выпустить еще одну стрелу, сбив лемура, – и тут же острые когти вцепились ему в шею. Реттиль ударил топором, разнес голову нежити вдребезги, обратным ударом обуха достал еще одну навию, набросившуюся на лошадь Некраса. Однако он опоздал: Быня схватился за горло, забулькал, кровь фонтаном ударила на кольчугу. Некрас увидел, как киевлянин закачался в седле и упал на дорогу.
Давид, Микула и Вороня уже рубили мечами и секирами лемуров, наседавших на людей со злобным визгом, раскраивая черепа, круша позвоночники, обрубая когтистые лапы. Некрас решился – соскочив с раненого коня, юноша подхватил лук убитого Быни, взобрался на лошадь киевлянина. Однако Реттиль выхватил у него лук.
– Дай мне! – бросил он.
Некрас только судорожно кивнул. Скандинав натянул тетиву, послал одну за другой три стрелы, и три крылатых лемура пылающими клубками рухнули прямо на головы своих собратьев. Злобный многоголосый вой наполнил ночь: огонь перекинулся на других навий, и охваченные пламенем лемуры разбегались в разные стороны, в считанные секунды превращаясь в кучи обугленных костей. Между тем над головами людей уже кружились десятки лемуров. Какое-то время они не решались атаковать, потом одна из тварей все-таки спикировала на отряд, но получила стрелу в голову и, кувыркаясь и дымя, врезалась в плетень.
Давид отдал короткую команду, и отряд вскачь понесся по улице вперед, топча тех лемуров, которые попытались преградить им дорогу. И минуты не прошло, как киевляне оказались на полчевском майдане, со всех сторон окруженном домами и невысокими заборами.
– Поджигай дома! – крикнул Ворш, обращаясь ко всем сразу
Злобный вой над головами людей заставил его посмотреть наверх. В ночном небе появились лемуры – много, несколько десятков. Пока они держались достаточно высоко, чтобы их можно было достать стрелой. А мгновение спустя между домами замелькали уже знакомые белесые фигуры.