Стадо помчалось к оврагу, с надеждой спуститься в него и уйти по низине. Зубры набирали скорость и вслед им полетели стрелы. Всадники били с седла и делали это весьма ловко. Стрелы летели густо, вонзались в животных и первыми пострадали телята. Они отставали, а самцы подгоняли их. Однако угнаться за взрослыми молодняк не мог. Вот один споткнулся и упал, а за ним второй. Основная группа уходила все дальше и вожак остановился. Его копыта взметнули сырой грунт и траву, тяжелая туша замерла, а потом бык развернулся навстречу всадникам.
Командир аборигенов выкрикнул новую команду, которую я едва расслышал:
- Феодор, займись!
Четыре всадника закружили вокруг вожака и закидали его дротиками, а командир и большая часть всадников продолжила преследование.
Бык попробовал достать обидчиков. Он метнулся к одному коннику, но тот ловко развернул лошадь, и они разминулись. Зубр направился к следующему, однако было поздно. Люди били без промаха, и он сначала стал прихрамывать, а потом, снова заревев, упал на передние ноги. После чего для зубра все было кончено. Всадники спешились, подошли к нему вплотную и на рогатую башку опустился топор.
Стадо, тем временем, продолжало свой бег. Зубры почти добрались до тропинок, которые вели в овраг, и угодили в ловушку. Подробностей я рассмотреть не мог, далеко. Но главное понял. Перед спуском были заранее выкопаны и замаскированы ямы, попадая в которые животные ломали ноги. А дальше все просто. Конники добивали подранков и ушло всего с десяток зубров. Как мне показалось, их выпустили специально, на развод.
Охота длилась недолго. Не больше часа. За это время все люди сошлись возле туш и появились телеги, которые выкатились из леса. Я увидел достаточно и мог бы еще понаблюдать. Однако один из воинов, длинноволосый и в круглой меховой шапке, стал слишком часто посматривать в мою сторону, будто почуял взгляд, и я с удивлением обнаружил, что это женщина. Она, в самом деле, смотрела на меня, и от этого на затылке зашевелились волосы. Она меня почуяла и, решив не искушать судьбу, подобру - поздорову я отполз подальше в лес.
От места проведения загонной охоты я удалялся настолько быстро, насколько это возможно. Ломился через буреломы, форсировал ручьи и уходил как можно дальше. Не было уверенности, что меня не заметили, и попадаться аборигенам я не хотел. Слишком опасно. И первое, что нужно сделать, оторваться от возможной погони и запутать следы. А затем, если все обойдется, можно вернуться обратно. Разумеется, кружным путем. После чего отыскать деревню местных жителей, понаблюдать за людьми и только потом принимать решение, выходить к ним или нет. Хотя и так все ясно. Это не преображенцы, а горцы, одно из племен. Они повольников недолюбливают, и встречаться с ними не стоит.
Шел до темноты и от места проведения охоты отдалился километров на пятнадцать, не меньше. Следов присутствия человека на пути не встретил и немного успокоился. Выбрал место для временной стоянки, окруженный густым кустарником овраг, и приготовил нехитрый ужин. Запарил в котелке крупу и закинул сверху немного мяса. Просто и питательно.
Плотно поужинал и выставил вокруг стоянки метки, сухой валежник. Потом подумал, что завтра нужно поохотиться, забился под обрыв и заснул. Вот только выспаться не получилось, потому что когда я затих, к углям костра из темноты метнулась человеческая тень.
Захрустел валежник и неведомый пришелец, схватив котелок, скрылся в темноте.
"Кто это!? Что это!?" - пронеслось в голове и, схватив автомат, я выстрелил одиночным вслед незваному гостю.
Бах! Пуля улетела в темноту. Не попал! И, поддавшись инстинктам, я бросился в погоню. Однако, выскочив из оврага, споткнулся и упал.
Я рухнул в перепрелую листву и чудом не ударился лицом об крупную корягу.
Снова вокруг воцарилась тишина. Ни шороха, ни звука. Только холодный ночной лес и снег.
Прислушался. Ничего. Ни воплей, ни топота шагов. Плохо. Кажется, ушел неведомый и незваный ночной гость.
Поднявшись и, постояв пару минут, я направился обратно. Осторожно ступал по палой листве, ствол автомата обшаривал окрестности, и я старался услышать хоть что‑нибудь. Но все бесполезно. Тишина. Давящая, тревожная и гнетущая. Потому что воришка неподалеку. Нет шуршания мелких зверушек, а есть лишь темные высокие деревья и человек с оружием.
- Эй, ты кто!? - окликнул я бродягу.
Он не отозвался. То ли затаился, то ли боялся, что на голос прилетят пули.
- Ну и хрен с тобой! - снова я подал голос. - Сунешься, подохнешь!
Нет ответа. Ладно. Я вернулся в овраг и обомлел. Рюкзака и спального мешка не было. Пока я гонялся за воришкой, другой ночной бродяга украл мои вещи.
- Суки! Мать вашу! - прошипел я и, понимая, что прямо сейчас найти дикарей не удастся, опять забрался в выемку под обрывом и постарался не нервничать.
Вот только совсем без нервов обойтись не удалось. Меня обвели вокруг пальца и обокрали. Оружие, правда, сохранил. Но все снаряжение, припасы и вещи исчезли. Без запасов выжить в лесу сложно и выход один. Дождаться утра и найти воришек. Любой ценой отыскать сволочей и вернуть свое, а потом наказать бродяг. Иначе никак. Либо я, либо они. И пусть я не следопыт, кое - какой опыт в лесном поиске у меня уже имелся.
Ночью было прохладно, и утро я встретил, свернувшись в клубок. В голове невеселые думы, и чего я только не передумал. А что если мой выстрел слышали охотники на зубров? А вдруг они уже рядом? А сколько воров, которые меня обокрали? Не знаю. Минимум двое. И кто они? Неизвестно. Из всего этого вывод - надо быть осторожнее.
И вот, наконец, рассвет. Первые лучи зимнего солнца упали на лес, и я вышел в поиск.
Следы нашел сразу. Ночные бродяги, которых, действительно, оказалось двое, пытались петлять и путать следы. Но делали это очень неумело. Настолько, что я шел за ними легко и вскоре оказался на кабаньей тропе, где обнаружил четкие отпечатки обуви. Кроссовки. Размер примерно тридцать седьмой или тридцать восьмой. Подошва рифленая, хотя и сильно потертая. Значит, меня обокрали подростки, женщины или карлики. И что характерно, они не местные, либо где‑то добыли произведенную на фабрике обувь.
Двинулся дальше. Оружие готово к применению. Взгляд скользил по тропе и кустам вокруг, как бы в ловушку не угодить. Однако обошлось. Мои обидчики не сумели устроить западню, или не додумались до этого.
Через полчаса я вышел к поляне с родником, и невдалеке от тропы находилась старая избушка. Не на курьих ножках, как можно подумать, а что‑то вроде заброшенной сторожки. И вокруг много знакомых следов. По - прежнему, двух человек.
По заснеженному кустарнику приблизился к избушке. Замер. Прислушался. Голосов не слышно.
Еще немного прошел. Если кто‑то есть внутри, меня они не видели, так как окна - бойницы затянуты кожей, а щели забиты сухой травой и мхом.
Опять несколько шагов и снова остановка. Терпение. Главное, не торопиться. Принюхался и уловил запах дыма. Он шел из строения.
"Входить или еще немного подождать? - спросил я себя и сразу же ответил: - Тянуть нечего. Надо входить".
Тихо - тихо, подкрался к двери. Так себе преграда. Грубые доски прогнили, есть дырки и виден отсвет от очага, а так же заметно, что изнутри ее подперли бревном.
Вдох - выдох! Вдох - выдох! Успокоился. Пора!
26
Резко ударив плечом в дверь, я сбил бревно и влетел внутрь. Ствол смотрел вперед, а палец на спусковом крючке. И тут же бешеный окрик:
- Лежать! Не дергаться! Всех завалю, мать вашу! Одно движение и стреляю!
Сопротивления никто не оказал. Некому.
Передо мной, склонившись над очагом, две женщины. Грязные. Оборванные. В дешевых синтепоновых куртках. Длинные волосы давно не мылись и завязаны на затылке узлом. У одной в руках мой котелок и в нем какое‑то варево. А у другой запасной нож из рюкзака и тушка белки. В глазах воровок дикий испуг и какая‑то обреченность.
- Лежать! - снова выкрикнул я и сделал шаг вперед.
Выронив котелок, одна женщина упала сразу, а вторая опускалась медленно, словно у нее болел бок, и попыталась спрятать украденный нож.
Миндальничать, и играть в благородного джентльмена некогда. Не время и не место. Поэтому действовал грубо.
Еще один шаг вперед и толчок ногой в бок женщины, которая прятала клинок:
- Брось! Брось, кому говорю!
Вскрикнув, воровка отбросила нож в сторону и, убедившись, что непосредственной опасности нет, я огляделся.
Жилище убогое и заметно, что в избушке давно никто не жил, а женщины появились здесь случайно. Есть лавка и на земляном полу старая медвежья шкура, которая служила воровкам постелью. Посуды, кроме моего котелка, нет. Очаг грубый, времянка без трубы.
В общем, ничего интересного и взгляд снова сместился на женщин. Куртки, грубые штаны, а на ногах потерявшие форму кроссовки, не самая лучшая обувь для зимнего леса. Лица изможденные. Под глазами синяки. Старые, если судить по желтизне. Обоих били, может быть, шесть - семь дней назад. А кроме этого у одной, явно, непорядок с ребрами, слишком зажималась. Сколько им лет определить трудно, слишком чумазые и неухоженные. От двадцати до сорока.
Подобрав нож, я присел на лавку, положил АКМС на колени и начал допрос:
- Вы меня понимаете?
Не поднимаясь, они переглянулись, и мне ответила та, которая пыталась спрятать нож:
- Да.
- Отлично. Как вас зовут?
- А подняться можно?
- Нет.
- Бить будешь или насиловать?
- Здесь я задаю вопросы. Надо будет, ударю и не посмотрю, что женщины. Пока я к вам по - хорошему. Начнете юлить, получите. А насчет насилия интереса нет, не моя тема. Расскажите обо всем честно, отпущу. Ясно излагаю? Доступно?
- Ага.
- Тогда жду ответа. Кого и как звать?
Краткая пауза и женщина сказала:
- Меня Лиза зовут, а подругу Анжела.
- Как вы здесь очутились?
- Из Кистеневки бежали.
Вспомнив карту, я прикинул местоположение Кистеневки, небольшого вольного поселения на окраине каменецких владений. Отряд Романтика проходил через эту деревушку по пути в Вольск. Километров сто от затерянной в лесу сторожки, а то и больше. Если женщины оттуда и синяки им поставили там, то шли они в хорошем темпе. Впрочем, пока это неважно.
- Я про другое. Как вы оказались в этом мире?
- Выехали с друзьями на природу. Пикник, шашлык, ночные купания. А потом туман и мы тут.
- Где это произошло?
- Недалеко от Воронежа.
- Сколько вас было?
- Шестеро. Три парня и нас, девчонок, трое. На двух машинах выехали.
- И что потом произошло?
- Мы растерялись. Не могли понять, где оказались. Кругом лес, дорог нет, мобильники не работали. А потом на нас вышли местные. Кольку, мужика моего, убили, а остальных повязали и привели в Кистеневку.
- Давно это произошло?
- Полгода назад. Летом. Точно не знаю, счет дням потеряли.
- Местные на вас специально вышли?
- В смысле?
- Они знали, где вас искать?
- Знали…
- Давно в этой избушке?
- Вторые сутки.
- С боком что?
- Ночью на сук наскочила. Наверное, ребро треснуло.
- Дикарей видели?
- Нет.
- А почему убежали из Кистеневки? Вы ведь убежали?
- Да, мы сбежали. Сил не было терпеть издевательства. Мужиков деревенских обслуживать, никому не пожелаешь. Иногда по пять клиентов в сутки. Марьянка, подружка наша, не выдержала, повесилась. Они не люди, а звери. С пришлыми, кто из города, или повольниками, заискивали, а нас в отдельной избе держали и по очереди заходили. Скоты!
- А мужики ваши где?
- Сельские их продали… Говорили, что в Каменец отправили…
- Так - так. А вы как смогли сбежать?
- Паренек один помог. Он на Анжелку запал, а потом за стену вывез и отпустил. Сначала хотел с нами уйти, но не получилось. Его заметили и назад завернули, а мы ждать не стали и сбежали.
- И куда направлялись?
- К горам. Слух был, что где‑то пещеры есть, и там племя, которое всех принимает. Только добраться нелегко. Лесовики могут поймать, а потом за выкуп или оружие селянам вернуть. А еще зверье дикое может сожрать.
- Как додумались меня обокрасть?
- Мы белку - подранка сбили. Начали разделывать и тебя заметили. Выйти побоялись, решили украсть рюкзак.
- А не могли подумать, что я за вами пойду?
- Нам все равно уже… Без еды долго не протянем… И куда идти не знаем…
- Понятно.
Вопросов у меня было много, и я спрашивал, спрашивал и снова спрашивал. До тех пор, пока Лиза могла отвечать. А когда она устала и попросила пить, я разрешил женщине напиться и задумался.
В отличие от меня девчонкам не повезло. Они с самого начала оказались внизу социальной лестницы и стали наложницами кистенецев, которые по местным законам ни в чем не виноваты. Кистеневка вольное поселение под протекторатом Каменецкого княжества. Поэтому, обратив потеряшек в рабов, фермеры ничем не рисковали. Тут все просто. Но встает извечный вопрос - что дальше?
Больше меня в избушке ничто не задерживало, и я собрал свои вещи. Мои припасы воровки ополовинили. Но не убивать же их за это? Были бы мужики, тогда все иначе, пуля в лоб. А этим бедолагам и так досталось.
Закинув рюкзак на плечи, я направился к выходу и услышал голос Лизы:
- Ты уходишь?
Мне надо было промолчать, но я отозвался:
- Да.
- А мы… Как же мы?
Я пожал плечами:
- К вам у меня претензий нет. Делайте, что хотите.
Краткая пауза. Я уже на пороге и снова женский голос, жалобный и тоскливый:
- Не бросай нас…
Наверное, следовало оставить им остатки продовольствия и запасной нож, а затем уйти. Но я не смог. Еще раз обдумал ситуацию и сказал:
- Ешьте и собирайтесь. Пойдете со мной.
Куда идти и кто я такой, они не спрашивали. Видимо, силы беглянок, как физические, так и душевные, были на исходе…
Покинув избушку, мы продолжили движение на север. Вечером я подстрелил молодого подсвинка и у нас был пир. А на следующий день добрались до границ Преображеского анклава. По крайней мере, я на это надеялся и верил, что подаренная Кольцом карта меня не подвела.
С опушки леса мы разглядели припорошенные снежком квадраты вспаханных полей, одиночные строения, обнесенный частоколом поселок вдалеке и хорошую грунтовую дорогу. Еще заметил вдалеке легковую машину темно - зеленого цвета, на мгновение выскочившую на бугор, а потом караван из пяти телег. Опять же, если верить карте, невдалеке город Александровск.
"Как выйти к людям?" - такой вопрос волновал меня, но вскоре все разрешилось само собой, так как представился удобный случай легализоваться.
Невдалеке от основной дороги находилась вспомогательная, которая уходила в лес и вела к вырубкам. Наверное, сюда выезжали рабочие бригады на заготовку дров. И с одной такой бригадой я столкнулся. Четверка вооруженных обрезами и длинными ножами молодцев, по внешнему виду крепких фермеров, а с ними десяток рабов, жалких и забитых доходяг.
- Костра не зажигать. Ждите меня здесь и никуда не уходите, - обратился я к Лизе.
Замерзшая девушка, кутаясь в медвежью шкуру, прихваченную из лесной избушки, постукивая зубами, отозвалась:
- П - п-понятно… А что делать, если ты не вернешься?
- Идите к людям. Там всякое может быть. Но в лесу вам точно конец.
Девушка кивнула, а я шмыгнул в лес и направился к вырубке.
Лесорубы пришли в лес пешком. После чего парни - охранники раздали работягам топоры и оставили на посту одного товарища. Один присматривал за лесорубами, а трое отошли в чащу, остановились возле ручья, где их никто не видел, и стали разговаривать. Явно, на какую‑то конфликтную тему, потому что молодцы махали руками, спорили и порой хватались за оружие.
Прикрываясь кустарником, я скинул рюкзак и подобрался поближе. Юноши меня не заметили, слишком увлеклись выяснением отношений. Поэтому у меня получилось встать за стволом массивного дуба и подслушать разговор.
- Валька, я тебе еще раз говорю, не ходи к Зойке, - с нескрываемой злобой в голосе, прошипел один крепыш.
После этих слов он покосился на второго приятеля, такого же пышущего здоровьем молодого верзилу, который отличался от товарищей пятнистым бушлатом, а потом надвинулся на третьего, коему и были адресованы слова. Он хотел запугать его и психологически подавить. Но третий, Валька, из всех охранников самый худосочный, стройный темноволосый юноша в новеньком зеленом ватнике и добротных ботинках с высоким берцем, не испугался. Наоборот, он усмехнулся и ответил:
- Ты как хочешь, Игнат, а Зойку я тебе не отдам. Любит она меня, а тебе дали от ворот поворот, вот и бесишься.
- Это твое последнее слово?
- Крайнее.
Снова Валька усмехнулся и допустил ошибку. Парень отвернулся от соперника, а тот долго не думал. Он ударил Вальку прикладом обреза по голове, и юноша упал, словно подкошенный.
- Ты чего наделал!? - воскликнул второй.
Игнат обернулся к нему, схватил за плечи и сильно встряхнул:
- Минька, заткнись! Ты мне брат и должен всегда прикрывать спину родственника! Или от хороших харчей забыл про это?
- Нет, не забыл… - Минька сделал шаг назад. - Но ты ведь хозяйского сына ударил… Чего теперь будет?
- А ничего не будет. Я его сам добью, а потом скажем, что Вальку дикари убили. Мое слово и твое. Нам поверят.
Минька засомневался:
- Ну… Если так… Тогда, может быть…
- Вот и все.
Игнат подобрал возле ручья крупный булыжник и собрался еще раз ударить своего соперника. На этот раз, прикончить Вальку. Но я был рядом и вмешался.
- Молодые люди, - передергивая затвор автомата, я вышел из укрытия. - Камень опустите, и за оружием тянуться не советую. Одно движение и стреляю.
На мгновение Минька и Игнат замерли. После чего осторожно положили на землю оружие, и я допустил небольшую оплошность, приблизился к ним на пару шагов. И вот тут, понимая, что отступать некуда, братья бросились на меня.
Игнат, прыгнул, словно хотел вцепиться в горло. Однако я отступил. Убивать охранников, пока они не схватились за огнестрелы, не стоило. Нужны свидетели. Поэтому, когда Игнат промахнулся и приземлился, я ударил его прикладом в челюсть.
Хрустнула кость и он отлетел в сторону. Можно добивать. Однако ему на помощь подоспел Минька, у которого в руках был длинный тесак.
Пригнувшись и размахивая перед собой длинным клинком, парень оскалился, будто дикий зверь, и просипел:
- Зря ты в наши дела вмешиваешься, наемник. Ой, зря…
Мы закружили один напротив другого, и Минька сделал пару пробных выпадов. Дурак он, ведь я мог выстрелить в любой момент. Но, может быть, крепыш считал, что у меня нет патронов или шел в атаку от отчаяния. Не суть важно. Я был немного опытней и смог его подловить.
- Получи! - на выдохе парень сделал еще один выпад, а я увернулся и ударил его стволом в лицо.
"Коротким коли!" - пронеслась в голове команда штыкового боя, и Минька, обливаясь кровью, упал.
- Получи, баран! - ботинком я ударил парня в голову, контрольный, так сказать, и он потерял сознание.
- Хана тебе! - услышал я позади и отскочил в сторону.