На стол легло письмо, и Вадим его взял. Он сразу стал его читать, значит, знал шифр, и одновременно с этим продолжал задавать вопросы. Как письмо попало в мои руки, и при каких обстоятельствах? Как умирала Жарова? Что она говорила? Где именно произошла встреча? Вопрос - ответ. Я рассказал все и когда дошел до возвращения в Лику, ведьмак остановил меня взмахом руки.
В этот миг перед глазами все поплыло. Но практически сразу меня отпустило. Моргнул и снова в норме. Вадим смотрел на меня и улыбался. Письмо лежало на столе и рядом с ним шеврон, который я непонятно каким образом вытащил из кармана.
- Ты в порядке? - ведьмак вопросительно кивнул.
Я прислушался к своим чувствам и ответил:
- Да.
- У тебя бывает так, что ты предчувствуешь беду?
- Случается.
- И часто?
- Раньше ничего подобного не было, а на Кромке часто.
- И как ощущения?
- В смысле?
- Голова потом не болит, тремора в конечностях нет?
- Ничего такого не было.
- Хм! - Вадим слегка повел шеей, словно его душил воротник рубашки, и спросил: - В ученики ко мне пойдешь?
Сразу в голове множество мыслей:
"Какой из меня ученик? Зачем он это сказал? Ловушка? Или что‑то другое? Почему именно я?"
- Пойду, - согласие вырвалось неосознанно.
Ведьмак был удовлетворен. Он слегка мотнул головой, усмехнулся и сказал:
- Через три дня приходи к моему дому. Если пройдешь испытание, станешь учеником. А сейчас ступай. Отдыхай и набирайся сил. Они тебе понадобятся.
Молча, я встал, развернулся и вышел. Ноги сами вынесли меня, и когда дверь захлопнулась, я прислонился к стене.
- Что, повольник, - рядом находился охранник, - поговорил с Вадимом?
- Поговорил.
- Долго вы с ним общались. Целый час. Не каждому такая честь.
"Какой час? - подумал я. - Минут десять. Максимум. Или я чего‑то не понимаю".
- Пойдем, - сказал сопровождающий.
Я двинулся по коридору к выходу и замер, потому что увидел негумана, который смотрел на меня из угла.
Рука метнулась к кобуре, но охранник схватил меня за руку:
- Успокойся. Это чучело змеелюда. Этих тварей еще иногда называют азурги. Слышал о них?
- Нет.
В самом деле, негуман был неживым, причем давно. Строение тела напоминало человеческое. Руки, ноги, пальцы, туловище. Серая кожа местами покрыта чешуей, а голова змеиная. Безволосый череп, вдоль шеи и на щеках снова чешуя, нос вогнутый и глаза с вертикальным значком.
Мерзость, конечно, и меня слегка передернуло. После чего, я посмотрел на охранника и спросил:
- Откуда это чудовище?
- С юга. Говорят, Вадим его лично добыл.
Сказав это, охранник слегка подтолкнул меня к выходу.
Покинув дом ведьмака, я попробовал утрясти в голове свои мысли и ничего не получилось. С одной стороны все просто и понятно. Я выполнил последнюю просьбу Жаровой и доставил письмо по адресу, а потом согласился пройти испытание и стать учеником ведьмака. А с другой стороны было во всем этом нечто неправильное, особенно в концовке разговора с двухсотлетним ведьмаком, который выглядит немногим старше меня. Ну, какой из меня ведьмак? Я не экстрасенс, не супербоец и не герой. Я самый обычный человек, как мне кажется, и никогда не собирался становиться профессиональным борцом, изничтожающим нежить, нечисть, вампиров и демонов.
Впрочем, вскоре я успокоился. Прогулялся по острогу, отдышался и решил, что нужно собрать больше информации о ведьмаке. Это для начала.
В конце концов, после полудня я вернулся на постоялый двор, где хозяин, Алексей Рубан, обещал меня покормить.
Рубан и его помощника Верка как раз накрывали на стол. На обед был отличный наваристый борщ, серый хлеб, пшенная каша с маслом и солидный кусок мяса, а вдобавок к этому литровая кружка свежего пива. В общем, угощение, по местным меркам, царское. Что и неудивительно, поскольку не всякий человек способен оплатить отдельный номер на его постоялом дворе.
Я поел, но покидать общий зал не торопился. За соседний стол присели два пожилых человека, судя по всему, купцы, и я прислушивался к их беседе.
- Слышь, Михалыч, а у тебя ведь дочка в Дымно живет… - сказал один.
- Да. Замужем за Костей Орловым. Ты его знаешь?
- Знаю. Хороший человек, хоть и скупой.
- В наших делах, торговых, без этого никак, Семеныч. Али я не прав?
- Прав, конечно. Только дочери твоей не позавидуешь. Говорят, в Дымно люди уже друг дружку едят.
- Врут. Сам посуди, откуда такие вести, если перевалы снегом завалило и связи с востоком нет?
- И то верно, - согласился Семеныч. - Однако же голод не тетка. До каннибализма недалеко. Я как вспомню, что у нас пятнадцать лет назад было, так потом покрываюсь. Ведь за малым до греха не дошло. Но уберегли нас высшие силы.
- Так и есть. Чудом спаслись. Если бы ведьмаки наемников не привели, взяли бы нас бесы и дикари.
- А вот тут не согласен. Не смогли бы дикари в город вломиться, силенок у них много, но оружия огнестрельного почти нет. А вот то, что половина горожан только уцелела бы, сие факт.
- Не будем спорить, тем более дело давнее и вспоминать про эти времена не хочется. Давай‑ка, лучше, по нашей теме говорить.
- Хорошо. Ты сколько денег Ирику дал?
- Двести рублей. А ты?
- Я вообще в этот рейд решил не вкладываться.
- Почему?
- Не верю, что в пещерах что‑то есть. И сильно сомневаюсь, что Ирик хотя бы половину своих бойцов назад приведет.
- Мороков боишься?
- Да. Они спят, и бойцы Ирика их разбудят.
- Чушь, Семеныч. Это сказки. И если бы они были, ведьмак сказал бы.
- А я уверен, что нет.
- Как знаешь, а я рискну. Больно прибыток хороший мерещится. Только представь, сколько добра может находиться в пещерах. А если там золотая жила, которую когда‑то князь Симеон разрабатывал?
- Золото, конечно, скорее всего, в горах имеется. Только горы они большие, а пещеры не изучены…
Прерывая разговор, купец оглянулся на меня и, видимо, толкнул товарища в бок. После чего они замолчали и я, понимая, что при мне они больше ничего не скажут, медленно допил пиво и направился к хозяину.
- Как обед? - Рубан улыбнулся.
- Благодарю. Вкусно и сытно.
- Может еще пивка?
- Угощаешь?
- На этот раз за плату.
- Тогда нет. Мне хватит. Лучше на пару вопросов ответь.
- Запросто.
- Я слышал, скоро ведьмак будет набирать учеников. Верно?
- Да.
- И много желающих соберется?
- Под сотню будет, а то и больше, и тебе повезло, что вовремя отдельный номер занял.
- И ведьмак устроит испытание?
- Обязательно.
- Что это будет?
Рубан поморщился:
- С виду все просто. Надо пройти между кострами…
- А на деле, что это?
- Не знаю. Я кандидатов потом спрашивал, и все разное говорили. Какие‑то видения… Призраки… А многие просто в ступор впадали и не могли ни единого шага сделать… Короче, ничего конкретного…
- А что с теми, кто испытание прошел и кого Вадим выбрал? Где они проходят обучение?
- Ученики живут в его доме, там пристройка имеется, а занимаются в доме. Только это в начале так. Потом ведьмак гонит своих учеников в горы и леса. Про это любой знает.
- А кто не прошел испытание, что с ними?
- По домам расходятся и некоторые потом снова счастье пытают.
- Ясно. А кто такой Ирик?
- Начальник дружины ведьмака.
- Но он не ведьмак?
- Нет.
Прерывая наш разговор, в зале появился очередной посетитель. Рубан пожал плечами и отошел, а я поднялся наверх и занялся чисткой оружия.
29
Большую часть своего времени я проводил в зале гостиницы. Общался с людьми, прислушивался к разговорам местных жителей и приезжих гостей. Копил информацию и вскоре сложил для себя общую картину, что такое Преображенский анклав.
Итак, основа анклава - преображенцы, потомки гвардейцев русского царя. Со времени переселения на Кромку их общество трансформировалось в закрытый клан профессиональных воинов. Раз в пять лет они избирают президента, которого называют Комендант, и он находится в Александровске, откуда управляет анклавом. Помимо преображенцев есть фермеры, горняки и кузнецы, охотники, пастухи и община ведьмака. Вадим Рысь местная знаменитость и непререкаемый авторитет, с которым советуется Комендант. Но в жизнь анклава он не вмешивается, хотя иногда привлекает для своих дел преображенский спецназ, пограничников и регулярные воинские соединения.
Численность населения Преображенского анклава, который прижат к Перуновым горам, но имеет выход к Тихой и держит несколько перевалов с восточной стороны, относительно невелика. Всего‑то семьдесят - восемьдесят тысяч человек, из которых около двух тысяч служит в регулярной армии, пятьсот пограничников и около сотни в спецназе. Городов и поселений тоже немного. Есть Александровск - столица. Ольгинск - речной порт и форпост на западе. Острожск - военно - тренировочная база преображенцев в горах. Медногорск - городок горняков, добытчиков меди и оружейников, которые производили взрывчатку, гранаты, винтовки и боеприпасы. А так же Норброд и три десятка укрепленных фермерских поселков.
Рабство не в почете, но оно есть. Контакты с другими цивилизованными анклавами поддерживаются. С островными общинами в Дананском море постоянный контакт. С алексеевцами отношения напряженные. С каменецкими с недавних пор, после того как княжеские сыскари стали давить на ведьмаков, тоже. С зеленогорцами дружба. С вольными городами Свалино и Дымно ведется торговля, в основном летом, потому что зимой провести через перевалы караван практически невозможно.
Связь с Землей у преображенцев имелась. Каждые два - три месяца, когда открывается односторонний портал, они отправляют на родину серебро и золотишко, драгоценные камушки и меха, а так же целебные зелья, которые варятся в общине ведьмака. Взамен получают оружие, амуницию, станки, инструменты, боеприпасы, средства связи, свежую информацию и незначительное количество горюче - смазочных материалов для нескольких бронетранспортеров и тягачей.
Конечно, по сравнению с Каменецким анклавом Преображенский более закрыт. Здесь не привечают беглецов и с подозрением относятся к повольникам. Однако это не блажь и не природная недоброжелательность, как мне объяснил Рубан, а необходимость. Преображенцы живут по своему собственному укладу и очень часто видят от соседей только зло. Мало того, что возле границ регулярно появляются разбойники, а через реку перебираются пособники демонов, так еще и алексеевцы шалят, и каменецкие шпионов засылают, а с востока приходят лихие люди. Поэтому местное общество для чужаков закрыто. Хотя меня это не касается. Во - первых, есть поручительство Самохвалова, которого в анклаве знают и уважают. А во - вторых, местным воинам, которые служат ведьмаку, дано указание относиться ко мне, словно к равному, об этом поведал начальник патруля, заходивший в гостиницу выпить пива. Так что мне здесь нравилось и чем дальше, тем больше. Особенно когда стали прибывать соискатели на ученичество у Вадима Рыси.
Кстати, о соискателях. Многие останавливались в гостинице, кто побогаче в отдельных комнатах, а остальные в общих номерах и пристройках, так что я на них насмотрелся. Люди разные. Были пожилые мужчины и совсем юные. Самому старшему, по моим прикидкам, около сорока лет, а младшему не больше десяти и его привезла мать. Воины, горняки, фермеры, охотники, мастеровые, союзные преображенцам горцы, чудом прошедшие пограничный контроль бродяги, горожане Дымно и Свалино, несколько выходцев из Каменецкого и Алексеевского анклавов, островитяне с Дананского моря и зеленогорцы. Кого только не было, и я задавал себе вопрос - почему они стремятся стать ведьмаками? А причины хоть и разные, но простые. Несмотря на замкнутый образ жизни и некоторые нелогичные с точки зрения обывателей поступки, вокруг ведьмаков сложился героический ореол. Для коренных жителей они пример, борцы со злом и ужасом, защитники человечества и колдуны. Вот люди и шли к ним. Кто‑то за силой и властью. Другие за романтикой. Иные искали сакральных знаний. Многие мечтали отомстить дикарям и демонам, которые повинны в смерти близких. А были и такие, кто являлся шпионом или пришел в Норброд от нечего делать.
По моим подсчетам, съехалось восемьдесят человек. Это только соискателей и только в предпоследний день, не считая сопровождающих лиц и зевак. Завтра ведьмак устраивает испытание, народ еще подтянется, и я решил, что тоже попытаю счастья. Хотя, насчет счастья, наверное, перебор. Я уже усвоил, что на Кромке ничего не дается за красивые глаза и если Вадим Рысь возьмет меня в ученики, это будет означать потерю свободы и выкладываться придется не на сто процентов, а на все двести.
Впрочем, сегодня все как обычно. Днем я бродил по Норброду, а вечером Рубан истопил баньку и был ужин.
Людей на постоялом дворе снова добавилось. Пара горцев в кожанках с племенными отметками. Несколько островитян, основным оружием которых были мечи. Имевшие характерное отличие в виде красной звезды на шапках зеленогорцы. Ну и прочие люди, принадлежность которых определить трудно.
Компания интересная. Есть за кем понаблюдать, кого послушать и с кем пообщаться. Поэтому я взял пива, присел в темном углу и стал рассматривать посетителей. У некоторых от алкоголя развязывались языки, а мне это и нужно. Чем больше услышу, тем лучше. Ведь информация лишней не бывает…
Тем временем в зале появились новые гости. Молодые крепкие ребята. Четверо. Одинаковые короткие полушубки, высокие сапоги и на голове у каждого широкополая шляпа. На мой взгляд, ничего особенного, но гости как‑то резко сбавили тон и притихли. Это не к добру. А еще я заметил, что у каждого парня кобура с пистолетом и она расстегнута, словно они ожидали нападения.
"Что‑то сейчас будет. Явно, не доброе", - промелькнула мысль, и я оказался прав.
Парни взяли пиво, и присели за стол рядом с островитянами, которые уже успели поднабраться. Молча, они сделали по паре глотков, а потом один из них, словно случайно, расплескал пиво, и оно пролилось на соседей.
- Осторожней, - стряхивая с куртки капли, сказал один из островитян.
- Нах пошел… - небрежно бросил парень.
- Чего ты сказал? - островитянин стал подниматься.
- Что слышал. Или тебе повторить? Так это запросто. Нах пошел.
Островитяне вскочили на ноги, а парни этого ждали и драку начали первыми. Четверо против троих. Притом, что остальные не вмешивались. Только Рубан схватился за травматический пистолет. Ну и я тоже решил вмешаться. Причем встал на сторону островитян. Почему? Все просто - мне не понравились хамоватые парни, о которых я ничего не знал. А еще я сидел рядом и в любом случае попадал под раздачу. Вот и влез в разборку, которая меня никак не касалась.
Без долгих размышлений, схватив кружку, метнул ее в голову ближайшего противника, который вытащил нож и хотел ударить островитянина в спину. Короткий полет и я не промазал. Кружка ударила его в голову, и он зашатался. После чего я подскочил к нему и кулаком врезал в челюсть. Классический хук. Резкий и быстрый.
Одним противником меньше. Однако легче не стало. Раздались выстрелы, и я подумал, что это стреляет Рубан. Но над головой просвистела пуля, явно не травматическая, и кто‑то закричал:
- Стражников зовите!
Я нырнул под стол и выхватил свой "макаров". В зале стрельба, крики и топот ног. В перестрелку включилось еще несколько стволов, и я подумал, что сейчас в гостинице будет долгий бой. Однако раздалась автоматная очередь и от двери закричали:
- Прекратить стрельбу! Кто дернется, открываем огонь на поражение!
Осторожно выглянув из‑под стола, я осмотрелся. На полу пара трупов, все из компании молодчиков, которые затеяли драку. Еще один совсем рядом, этого вырубил я. Четвертый зачинщик конфликта зажат в угол, укрылся за дубовой лавкой и выставил пистолет, кажется, револьвер системы Нагана. Гости спрятались и сидели тихо. Рубан за стойкой, уже без травмата, но с обрезом винтовки. Островитяне, на которых наехали, рядом. У одного в руках ПМ, у второго редкое для этих мест оружие, настоящая "беретта", а третий, постанывая, прислонился к стене. У входа местные стражники, три бойца с АКСУ.
- Всем оружие на пол! - снова закричал старший патруля.
Не знаю, что нашло на последнего уцелевшего стрелка, но он направил оружие на стражников. Даже выстрелить успел. Всего один раз. После чего они открыли ответный огонь.
Одиночный выстрел и три короткие очереди. Два человека упали. Стражник получил пулю в бедро, а дуралей с "наганом" десяток свинцовых желудей в грудь.
Снова все стихло. Больше никто не стрелял, и началось разбирательство, которое продлилось гораздо дольше, чем шла сама перестрелка. И в итоге прорисовалась следующая картина. Три заморских гостя, Карл Хродгейр, Юрий Карапетов и Владислав Обухов, граждане островной республики Танаис, прибыли в Норброд сегодня днем. Разумеется, к ведьмаку. Но не в ученики идти, а по какому‑то делу. Личности они известные, не в первый раз в Преображенском анклаве. Никому не мешали и никого не трогали. Мужчины крутые, но спокойные. Как обычно, остановились у Рубана. И вот появляются ребята из группы некоего Терри Бородача, профессиональные людоловы из городка Верея в устье реки Тихая, которые сразу затеяли ссору и открыли стрельбу. Понятно, что это было спланировано заранее. Но по какой причине они напали на островитян, неизвестно.
Таков общий итог. Раненого Владислава отвели к местной знахарке, а единственного уцелевшего людолова забрали стражники, которые пообещали провести расследование. Общий зал гостиницы практически опустел. Остались только островитяне и мы с Рубаном. После чего Хродгейр и Карапетов пригласили меня за свой стол. И я, конечно же, не отказался. Вот только поговорить не удалось. Едва познакомились, как снова появились стражники и, несмотря на поздний час, пригласили островитян в гости к ведьмаку.
30
- Если кто не готов проходить испытание или передумал, самое время отказаться.
Перед строем соискателей на ученичество у ведьмака, среди которых был и я, прохаживался худощавый блондин в полушубке и автоматом на левом плече. Звали его Ирик Бородин, и последние пять лет он был командиром местной дружины. Почему из сотен воинов ведьмак выделил именно его, неизвестно. Но я слышал, что Ирик пришел в Норброд из Алексеевского анклава, сразу попал на прием к Вадиму и после разговора один на один стал его доверенным человеком.
Впрочем, это всего лишь слух, один из многих, и сейчас это неважно. На площади перед домом ведьмака горели костры, шесть парных огней. Местные жители и зеваки в стороне, а перед огненным коридором более сотни соискателей. Как я уже говорил, люди собрались разные.