- Извини, уж очень хотелось.
Тесса тут же вызвала из памяти свой случайный визит в сельский клуб, на местную дискотеку. Ядвига болезненно поморщилась:
- Будь любезна, избавь меня от подобных картин.
- А вы не лезьте в чужую голову, а то в следующий раз вспомню, как чистила нос во время простуды., - посоветовала Тесса. - Лучше скажите, что вы делаете в нашем мире?
- Он уже и мой, я много лет живу на два дома. Вашим миром я заинтересовалась очень давно, но не ради получения полезных для общества знаний, а исключительно из эгоистических интересов. Я начала путешествовать сюда, пока не встретила одного удивительного человека. Сейчас он является моим мужем и знает, кто я. Вот тебе краткий вариант моей истории, а теперь перейдем к твоей.
- Мне даже самой интересно…
- Не умничай, сказки о моей жестокости не так уж преувеличены. Мне известно о твоих похождениях в нашем мире. Нет, с вашими ведьмами я не сотрудничаю, у меня свои источники. Я была рада, что между двумя мирами может установиться контакт. Сразу скажу, я не одобряю то, что вас закинули туда вслепую, но изменить это нельзя. Зато я уважаю этих ведьм за выбор кандидатур. И ты, и та маленькая ведьмочка подходите идеально, потому что обладаете рядом качеств, которые встречаются редко… Ты прекратишь пялиться на бой бюст?
- Извините, - без малейшего смущения сказала Тесса. - Нездоровое любопытство, вот не могу не спросить…. Это настоящий или магия?
Ядвига только фыркнула:
- Магия, конечно же. Как и вся моя внешность. При создании этого образа я учитывала пожелания моего мужа, потому что мне все равно, как выглядеть, я себя не вижу, а ему приятно. Хочешь, продемонстрирую это заклинание на тебе?
- Не нужно!
- В твоем случае очень даже нужно, другое дело, что ты не хочешь.
Вот теперь Тесса покраснела. Она спокойно относилась к большинству своих недостатков, но с некоторыми моментами смириться было сложно. И все же магическое вмешательство даже хуже, чем хирургическое…
- Правильно мыслишь, девочка. Если нашелся тот, кто любит тебя такой, ни к чему меняться.
- Вы опять мысли читаете?!
- Все, все, прекращаю! - примирительно подняла руки Ядвига. - Итак, теперь о твоем путешествии… Мне уже известно, что ты отказалась возвращаться в тот мир, и на твое место взяли другую. Так вот, это и есть та ошибка, о которой я говорю.
Девушка только отмахнулась. А она-то думала, что разговоры об этом уже позади! Сейчас даже внезапная гостья не могла повлиять на ее мнение.
- Не пойми меня неправильно, я не сотрудничаю с теми ведьмами, я уже сказала, добавила Ядвига. - Возможно, они даже не знают, кто я. Но при этом мне небезразлично, кто попадет в тот мир, кто будет представителем моего нового дома!
Ядвига говорила вполне искренне, но Тесса не дала себя обмануть. Они были в чем-то похожи, поэтому чтение мыслей было излишне, чтобы распознать игру. Девушка не стала ничего говорить, просто скрестила руки на груди и откинулась на спинку стула со снисходительной улыбкой.
Колдунья все поняла.
- Так, а ты, я смотрю, не промах. Ладно, реабилитировалась, первое впечатление забыто. На чем ты меня подловила?
- Ни на чем конкретном, просто на общем тоне. Вы не из тех, кто думает о благе общества. Даже если это вас и заинтересует, вы будете мыслить глобально, а не сосредотачиваться на таких мелочах как какие-то девицы из другого мира и их капризы.
Ядвига пару раз хлопнула в ладоши.
- Не совсем верно, но принимается. Браво. И зачем же, по-твоему, я приехала? Почему заинтересовалась тобой?
- Этого я как раз не знаю и не могу знать. Вас привел личный интерес, но какой - угадать невозможно.
Женщина молчала, а Тесса напряженно ждала. Она уже не чувствовала такого удивления, и даже тоска, которую она отказывалась признавать, ненадолго отступила. Их разговор был похож на игру; девушка любила игры.
- Ты знаешь, изначально у меня была всего одна причина указать тебе на ошибку и убедить вернуться в тот мир. Теперь их стало две.
Такой ответ несколько смущал, но Тесса скрыла свои чувства. Если колдунья не начнет читать мысли, она ничего не поймет. На всякий случай девушка начала усиленно думать о горшочке с манной кашей.
- Я не такая уж эгоистка, как может показаться, - Ядвига, судя по всему, в мысли больше не лезла. - Да, для меня немаловажно собственное благополучие. Однако есть определенные люди, которые по тем или иным причинам мне небезразличны. Самым ярким примером является мой муж, но он не имеет к этой истории никакого отношения. Я делаю все это ради другого молодого человека. Незадолго до своей свадьбы я познакомилась с одним юным магом. Ай, не криви такую мину, не в этом смысле! Мальчишка был просто очарователен, удивительное сочетание ума и обаяния. Будь он тогда лет на десять-пятнадцать постарше, у моего мужа появился бы серьезный конкурент.
У Тессы что-то неприятно заныло в груди, она уже догадывалась, к чему идет этот разговор. Вернее, к кому…
- Он мне серьезно помог тогда, в магическом и личном плане, помог поверить в правильность моего выбора, - продолжала Ядвига. - К сожалению, я ему помочь не смогла… Он уже был надломлен, а я была слишком занята, чтобы исцелить его… Хотя у меня вряд ли получилось бы. Тогда я пообещала себе, что когда-нибудь верну долг. И я возвращаю.
Она замолчала, и некоторое время на кухне царила тишина. Тесса не хотела задерживать паузу, просто она дожидалась момента, когда ее голос сможет звучать без дрожи.
- Он знает, что вы делаете это?
- Нет, еще не хватало! Мы с ним не виделись с тех самых пор. Я даже не знаю, где он сейчас… Хотя догадываюсь, что он чувствует. Не стыдно?
- Нет. Он не маленькая девочка, неоднократно оскорбленная бандой пьяных дальнобойщиков, он Горе! Он не нуждается в жалости.
Ядвига снова засмеялась:
- А вот теперь мы переходим ко второй причине моего визита, появившейся только что. Ты мне нравишься, девочка, а понравиться мне не так-то просто. Зато мне совсем не нравится то, во что ты себя втянула.
- Имеется в виду вся моя жизнь? - иронично осведомилась Тесса.
- Имеется в виду форма, которую ты выбрала для своей жизни. Ты ведь знаешь, что это все не для тебя. Насчет работы не знаю, но на твоего женишка я насмотрелась. Просто для справки: он тебя не любит.
- Можно подумать, я не знаю!
- Знаешь, более того, поэтому ты его и выбрала, - кивнула Ядвига. - Чтобы не нужно было оправдываться перед своей совестью…
Тут уж Тереза не выдержала:
- Так, стоп, баста! Хватит меня анализировать, я чувствую себя лягушкой под микроскопом. Хотите что-то разгадывать, разгадывайте кроссворды, а меня оставьте в покое. Все это бесполезно, я никуда не еду.
- А я не собираюсь тебя упрашивать. Но сейчас мы обсудим твои действия, если ты все же передумаешь.
- Зачем?
- Просто так.
Женщина извлекла из своей сумки маленькую бархатную коробочку и поставила ее на стол.
- Это кольцо - твоя путевка в тот мир.
- Что-то вроде того амулета, который мне давали ведьмы? - заинтересовалась Тесса. Трогат коробочку она пока не решалась.
- Да, хотя они так же близки, как таксофон и смартфон, - сказала Баба-Яга. - Как только ты наденешь кольцо на палец, попадешь с тот мир, снимешь - вернешься в свою комнату. Неприятный момент заключается в том, что ты не знаешь заранее, куда попадешь в том мире. Естественно, ты будешь понимать все языки того мира. Главное отличие от того амулета заключается в том, что это кольцо твое. Дарю. Пользуйся, сколько тебе угодно.
Тесса не стала кричать, что никакие кольца ей не нужны. Она прекрасно понимала, какие возможности давала эта вещица. Путешествовать, не завися от ведьм, быть свободной! И все же оставалась одна существенная проблема…
- Я очень благодарна вам, правда. Но я бы не смогла отправиться в тот мир, даже если бы захотела.
- Почему же?
- Если вы так хорошо осведомлены, то должны знать, что во время прошлого визита из меня едва не сделали рагу. К тому же, меня пытались изнасиловать медведь и гигантский змей, меня чуть не сделал рабыней полоумный дедок-отшельник, на меня точит свой желтый кривой зуб один волшебник на пару с учеником, в прошлом телочкой. Не хочу показаться нежной барышней, но я туда без защиты не сунусь. Не во всех ситуациях я смогу удрать, сняв кольцо с пальца, потому что для этого нужно, чтобы мои руки были свободны и я находилась в сознании. К тому же, я не хочу постоянно зависеть от кого-то, мне нужна возможность защитить себя самостоятельно, без посторонней помощи.
- По твоим бесстыжим глазам я вижу, что ты рассказываешь мне это не просто так, - заметила колдунья. - Чего ты хочешь?
- А разве непонятно? Научите меня какой-нибудь магии…
Ядвига задумалась, барабаня по столу тонкими пальцами с безупречным маникюром. Тесса не торопила, она старалась справиться с волнением. В глубине души она всегда хотела сама стать колдуньей, но мешало полное отсутствие способностей.
- Нет, - вынесла решение Ядвига. - Магии я тебя не научу, потому что у тебя нет дара.
Тессе захотелось пару раз удариться головой об столешницу. Просто от бессилия.
- Зря ты так бесишься, это не трагедия, продолжила колдунья. - Дело в том, что краткий курс обучения тебе ничего бы не дал. Во многих странах того мира простейшей магией владеют даже крестьяне… а иногда и не простейшей. Это вы с подругой оказались на периферии и лишь каким-то чудом познакомились с такими могущественными магами, как Кощей Бессмертный и сама знаешь кто. В центральных царствах с магией попроще, так что даже если научить тебя паре фокусов, ты не станешь сильнее.
- Вдохновляет…
- Я ведь пока не сказала, что никак не могу помочь. Но я не благотворительная организация…
Дело шло к шантажу. Тесса не могла сказать, что ей это не нравится, хотя обычно она избегала подобных методов. Однако впервые за все эти месяцы она начала допускать возможность, что отправится туда, и думала исключительно о своей цели.
- С меня много не стребуешь…
- А мне много и не надо. Если ты пообещаешь, что отправишься туда, я наложу на тебя такое заклинание, которое уже никто, в том числе и я, не сможет снять.
Тесса вопросительно посмотрела на колдунью:
- Звучит не очень-то заманчиво… В чем суть?
- А суть в том, что это будет первое и последнее заклинание, наложенное на тебя. Как только оно вступит в силу, любая магия, даже самая сильная, на тебя не подействует. Тут есть и негативная сторона, согласна: магия исцеления и оживления тоже не будет действовать.
- А любовная магия? - тихо поинтересовалась девушка.
На сей раз ведьма не просто рассмеялась, она расхохоталась:
- Так вот чего ты боишься! Ты думаешь, он заколдовал тебя, внушил что-то? Нет, девочка, такие вещи так не делаются. Даже если бы он что-то с тобой сотворил, заклинание бы разрушилось при переходе из одного мира в другой. А так… процесс вполне естественен!
Тесса смущенно развела руками, подобные темы она не любила никогда. Чтобы побыстрее забыть неловкий момент, она решила продолжить разговор:
- То, что заклинание оживления не подействует, тоже плохо… А если живой водой плеснуть?
- А вот это, скорее всего, подействует, потому что живая вода - не совсем заклинание… Хотя полностью я не уверена.
- Подождите! Значит, я буду защищена не от магии, а от заклинаний?
- Да. А я сказала, что от магии? Оговорилась. Ты будешь защищена от заклинаний, брошенных человеком… или любым другим живым существом. Но та магия, которая считается естественной, природной, на тебя будет действовать. Вот тебе еще одна справка: природная магия не бывает любовной.
- Хватит, не смешно уже…
- Правильно, хватит, я и так засиделась, а ведь дела, дела… Решай.
Тесса терпеть не могла принимать подобные решения в спешке. Ведь если она пообещает, нужно будет выполнять… Более полугода она находила для себе причины, чтобы не возвращаться туда, а за минуту должна признать, что все они не имеют никакого значения.
Ядвига демонстративно посмотрела на часы, стала красить губы. Время истекало, и Тесса сдалась. Это решение не было холодным, обдуманным и правильным, оно носило более стихийный и искренний характер.
- Хорошо! Хорошо, я отправлюсь туда. Но я не обещаю, что встречусь с ним!
- А я и не прошу, - многозначительно улыбнулась Ядвига.
2
Сердце бешено колотилось в груди у Лили. Все эти месяцы ожидания, все страхи, все сомнения, все надежды… и наконец этот день! Правда, отказ Тессы несколько омрачил ее радость, но полностью не уничтожил.
В конце концов, Тесса может упрямиться, сколько ей захочется. Может, она еще пожалеет и согласится на следующую поездку! А пока ее партнершей будет двоюродная внучка старшей ведьмы… наверное, очень достойная девушка, раз ее выбрали.
Только вот сейчас эта достойная девушка опаздывала.
Лиля нервно перебирала пальцами по амулету. Такая маленькая вещица могла столько изменить…
Ведьмы тоже волновались, но волнением это было приятным. Одна только тетка Тессы сидела мрачнее тучи, но на фоне общего возбуждения она терялась.
- Приехали! - объявила одна из ведьм, не отходившая весь вечер от окна. - Сейчас тут будут.
В коридоре хлопнула дверь, а через пару секунд в комнату вошла старшая ведьма в сопровождении молодой девушки.
Лиля ожидала, что ее партнерша будет старше или хотя бы такого же возраста, как и сама ведьма. Однако Кате на вид было лет девятнадцать-двадцать. Девушка была высокой, под два метра, а фигурой напоминала грушу: узкие и, почему-то, все время сутулые плечи в сочетании с массивными бедрами. Ее длинные светло-желтые волосы с темными корнями были распущены, с левой стороны она убрала их за ухо. Большие широко посаженные глаза горели энтузиазмом, а сладкая улыбка, казалось, никогда не сходила с ее лица.
- Ой, простите, что я опоздала, просто поезд пришел поздно!
Голос у нее был еще более специфическим, чем внешность. Лиля подумала, что Тесса охарактеризовала бы его как "эротический полушепот после серьезной ангины". Говорила Катя с придыханием, кокетливо заглядывая в глаза собеседнику.
- Катерина, это Лилия, - старшая ведьма указала на Лилю. - С ней ты и отправляешься.
Лиля поднялась, подошла ближе. Катя поспешила пожать протянутую ей руку двумя руками, но очень осторожно, словно боялась причинить боль.
- Мне очень, очень приятно. Бабушка о тебе так много рассказывала, мне показалось, что ты должна быть такой необычной, творческой личностью… Как здорово, что мы будет работать вместе!
- Да уж… Обалдеть можно…
Лиля даже подумывала отказаться от всего, но быстро одернула себя. Партнерша не имеет такого уж большого значения. Во время прошлого путешествия они с Тессой вообще разделились, и ничего, справились!
- Девушки, время не ждет! - хлопнула в ладоши старшая ведьма, привлекая к себе внимание. - Вы обе прошли подробный инструктаж, поэтому повторяться я не буду. Напомню лишь, что вашей основной задачей является установление дипломатических отношений. Вы пробудете там неделю, после этого возвращайтесь к нам. Независимо от достижения цели. Понятно?
- Да.
- Конечно, бабуля, не волнуйся…
- Тогда удачи вам!
Только это фразы Лиля и ждала. Теперь все приготовления, все теоретические занятия закончились. Вот он, тот самый момент, который снился ей с момента возвращения из первого путешествия…
Дрожащими от волнения руками ведьма надела на себя амулет и закрыла глаза.
Путешествие между мирами было похоже на падение с большой высоты. Чувство невесомости, полет и ветер со всех сторон, свист в ушах и бесконечность. Если открыть глаза, можно было увидеть сияние разноцветных огней, но от него кружилась голова, поэтому Лиля, наученная горьким опытом, по сторонам не смотрела.
Все это длилось недолго, меньше минуты, и они были уже в совсем другом мире… в воде.
К этому Лиля готова не была. С высоты они обе погрузились в воду, подняв фонтаны брызг. Ведьма в какой-то момент даже начала тонуть, но быстро взяла себя в руки. Она поднялась на поверхность и начала оглядываться.
Первым, что она увидела, была Катя. Выяснилось, что сладкая улыбка не смывается с ее лица и водой. Уже потом ведьма обнаружила, что они находятся в большом озере.
С одной стороны озера шумел лес, старый и темный, почти черный. Образовывавшие его деревья были отдаленно похожи на сосны. А на другом берегу раскинулся город из белых камней.
Они оказались ближе к лесу, да и плыть в незнакомый город в таком виде не хотелось. Мокрые и замерзшие послы вряд ли смогут внушить уважение…
- Давай на берег! - отплевываясь от воды, сказала Лиля.
Плыть в одежде, да еще и с сумками, пусть и не тяжелыми, оказалось непросто. К тому же, берег оказался глинистым, ноги утопали в густой грязи. Поэтому до земли они добрались где-то через полчаса, не только мокрые, но и перемазанные и жутко уставшие.
Оставалось только радоваться тому, что они попали в раннее утро. День только разгорался, бледная луна соседствовала с первыми лучами солнца. Город, видимо, еще спал, так что вряд ли кто-то видел их неожиданное появление в озере.
- Что теперь будем делать? - Катя отжала длинные волосы. - Я боюсь что-то предлагать, потому что ты более опытная, мне сразу дали понять, что ты главная… Да я и не возражаю, ты не подумай, я чувствую себя такой беспомощной…
- Для начала мы прекратим болтать, - прервала ее Лиля. - Эти леса отличаются от наших, тут всякие существа встречаются… В том числе и не очень добрые. А еще мы переоденемся. Сменная одежда тоже вымокла, но она хотя бы не грязная.
Невольно ведьма вспомнила свое свадебное платье и улыбнулась. Конечно, она не взяла его с собой, да это было и не нужно… Ведь она снова в этом мире!
Одежду им старались подобрать такую, которая не вызовет в этой реальности лишних подозрений. Брюки, рубашки, сарафаны и платья, все из льняного полотна. Вот обуви выдали всего одну пару, потому что обувь занимала в сумке много места. Так что сейчас им предстояло идти в забитых грязью сапогах.
"Не важно, - постаралась успокоить себя Лиля. - Это ненадолго. Нужно только найти…Нет, я опять отвлекаюсь от дела".
Когда они обе переоделись, ведьма пробормотала заклинание, высушившее мокрые вещи. Можно было, конечно, дожидаться, пока они высохнут естественным путем, но терпения у Лили почти не осталось.
Когда грязная одежда тоже высушенная, была убрана в сумки, девушки направились к городу. Вокруг озера вилась довольно широкая тропинка, облегчавшая их продвижение.
Катя продолжала что-то бормотать про свое восхищение этим миром, но Лиля не слушала. Она пыталась сообразить, куда они попали. Город крупный, каменный, таких на периферии быть не может. Следовательно, им очень повезло, они оказались где-то в центральных царствах. Но насколько это далеко от тех мест, где она была в прошлый раз, от подземного города?
- Ой, какой красивый город… Вот это да… А это что, церковь?
- Какая церковь? Тут о христианстве отродясь не слышали! Это замок!
Город был окружен высокой каменной стеной, по вершине которой прохаживались лучники. Из-за стены действительно виднелись купола, похожие на церковные маковки, но Лиля точно знала, что здесь храмы строят иначе…