***
Ларратос и Элиддин летели на спине Руханнура на юг, к Новгарду. Руханнур, как истинный представитель породы восточных драконов, вряд ли мог перенести на своей могучей спине больше двоих человек, особенно таких крупных, как Элиддин и Ларратос. Танины, в отличие от драконов Ариады, которые могли перевозить на себе десятки солдат, были маленькими ящерами.
Элиддин часто летал на спине Руханнура, однако у Ларри это был всего лишь второй полёт, к тому же на этот раз танин летел на максимальной скорости. У Мельда немного загудело в ушах, и Элиддин сказал, что это часто бывает, у драконьих всадников-новичков. Руханнур продолжал размеренно махать крыльями, постепенно набирая высоту.
С драконьей спины весь Стейнгард смотрелся как на ладони. Вид на Старый город напоминал Ларри вид с гор на заброшенные деревушки Крайнего Севера. А величественные дома Нового города с высоты полёта дракона казались игрушечными. Сеть из навесных улиц, что находились между верхними этажами домов-столпов, делала Новый город похожим на паутину. Как говорил Ларратосу отец, всякий большой город и есть своего рода паутина, которая редко выпускает человека, попавшегося в неё. И вот теперь сам отец Ларратоса, как и вся его семья, мог попасться в куда более опасную паутину, расставленную самим лордом Шакиром. Что же чёрный маг может сделать с моей семьёй? - думал Ларри. - Наслать очередную нечисть? Или, напротив, превратить их в кого-нибудь вроде вурдалаков? А может, просто проклясть?
- Я благодарю вас, господин Эли, за то, что вы сразу решили лететь в Новгард, - сказал Ларри, - даже если лорд Шакир вылетел прямо сейчас, мы прибудем задолго до него, и он ничего не успеет сделать с моими родными.
- Не надо недооценивать Шакира. У большинства могущественных мизрахийских магов есть ковры-самолёты, способные лететь гораздо быстрее драконов. У моего отца был такой же, однако он почему-то прислал мне не его, а Руханнура.
- Сравнил меня с ковром, - проворчал дракон.
- Господин Эли, я боюсь, что Шакир может превратить мою семью в порождения смерти.
- Да, Ларратос, Шакир всегда был силён в некромантии, и мы вполне можем ожидать от него подобной пакости. Он считает, что есть много вещей похуже простой физической смерти - например, вечное существование в виде ходячего трупа. Боюсь, что если такое случится, я ничем не смогу помочь: сила Абсолюта способна предотвратить превращение живого в нежить, но когда трансформация уже завершилась, паладин может только уничтожить жертву.
- Что вы знаете про мертвяков, находящихся в Царстве Смерти, господин Эли?
- Некогда в республике Масхон тоже была война с нежитью, оказавшаяся в итоге лишь инструментом для превращения страны в диктатуру шеддитов. После поражения оставшиеся некроманты бежали на Крайний Север, где никто не мог бы помешать им ставить опыты на мёртвых существах. Именно тогда они создали новый тип нежити - полярных вурдалаков.
- Насколько я знаю, полярные вурдалаки могут существовать на Севере только потому, что некая магическая технология поддерживает в них тепло.
- Именно. Поначалу они, живя на севере Гиперборея, не причиняли никакого вреда республике, однако лет двести назад что-то их возмутило, и нежить стала агрессивной, как при старом лорде шеддитов, генерале Коринфосе.
- Что-то подняло некромантов на борьбу с республикой. Или кто-то. Очевидно, лорд Шакир.
- Мне нравится ход твоих мыслей. Похоже на то, что Шакиру вдруг срочно потребовалась власть, как и три тысячи лет назад. Он, наверное, убил лидера некромантов и занял его место. Остальные некроманты признали харизматичного и могучего чёрного мага своим лордом. Жаждущий власти Азиз повёл свои войска на юг, где сразу же столкнулся с гарнизоном республиканских войск. Республика могла (и до сих пор может!) сразу же разгромить Шакира, его приспешников-некромантов и нежить. Но правительство Гиперборея, осознав, что нежить в таком количестве не представляет реальной угрозы республике, решило немного подзаработать на войне.
- Господин Элиддин, я не понимаю, а почему ВЫ лично не можете положить конец этой войне?
- Дело в том, Ларратос, что одного паладина недостаточно для победы над нежитью, а я один в Гиперборее. Правительство никогда не позволит мне взять войска для проведения моей собственной военной операции. К тому же я занят на службе в полиции, и у меня мало свободного времени. Признаюсь тебе, что лет сто пятьдесят назад мы с Руханнуром летали на Крайний Север в надежде отыскать всех некромантов, но я не ощутил в том районе никаких следов магии. Эх, если бы в стране было побольше паладинов, мы бы собственными силами и вне зависимости от планов государства нашли некромантов и положили конец войне.
- Я всё ещё не понимаю: зачем лорду Шакиру вообще нужна армия? Во время транса он сказал мне, что может установить телепатическую связь с любым человеком. Используя свои гипнотические способности, он мог бы войти в контакт с самим консулом или с министром войны, а в придачу - и со всем сенатом, да и заколдовать их, чтобы они объявили его вечным и законным правителем республики. Да он мог бы подчинить себе всех правителей мира!
- Нет, не смог бы. К счастью, гипноз возможен только при личном контакте.
- Постойте, Шакир говорил, что если я соглашусь уехать, он воздействует на моё начальство, и капитан подпишет указ о моём освобождении. Это может означать только одно: джинн знаком с моим капитаном.
- Не торопись с выводами. Он мог просто проникнуть в казарму или же в дом капитана и там загипнотизировать его. Но, конечно, не стоит упускать из виду возможность знакомства Шакира с кем-нибудь из вышестоящих офицеров.
Руханнур летел над страной, над её полями и лесами, озёрами и болотами. Прошло всего три часа, а вдали уже показались кирпичные дома Новгарда. Перелёт прошёл спокойно - Лорд Шакир не повстречался в пути нашим героям. Новгард - тихий провинциальный город, в котором очень мало магов, и все они не слишком сильны. Элиддин сосредоточился, но не почувствовал присутствия в городе мало-мальски мощного мага, тем более чёрного.
- Очевидно, мы не найдём в городе Шакира, - сказал Элиддин, выйдя из транса, - похоже, он догадывался, что мы можем прибыть сюда, наложил на твою семью заклятие, или оставил какую нечисть, а потом как можно быстрее улетел обратно в Стейнгард.
- Господин Эли, а мог ли он так быстро узнать, где находится наш дом?
- Не знаю. Он мог создать тут очередное чудовище, просто приказав ему найти твою семью. Где здесь твой дом?
- На противоположном краю города, на холме.
Руханнур полетел в указанном направлении.
- Плохо дело, Ларри, - произнёс вдруг Элиддин, - я чую магию. Очень мощную - на свободу вырвались силы Огня и Земли. Впрочем, магия - ерунда, её-то я в момент рассею. Но где-то поблизости присутствует энергия Хаоса. Быстрее, Руханнур!
- Да куда уж быстрее, - рыкнул дракон, вовсю работая крыльями.
- Вы считаете, что Шакир сумел договориться с кем-то из шеддитов, прислуживающих Баалу Хаммону?
- От души надеюсь, что это не так. Ну вот, кажется, прибыли - это не твой дом там внизу?
Из дома сильно валил дым, а рядом со зданием стояла светящаяся фигура, окутанная пламенем. Руханнур пошёл на снижение.
- Я не понимаю, - сказал Ларратос, - неужели ещё один огненный элементаль? Похоже, лорд Шакир не отличается особой оригинальностью.
Посланец Шакира заметил пикирующего на него дракона и швырнул огненный шар. Танин даже не стал уворачиваться - клубок пламени скользнул по его чешуе, не причинив бронзовому ящеру никакого вреда.
- Даром, что ли, меня зовут Руханнуром, - усмехаясь, сказал дракон, - огонь - моя родная стихия.
Увидев, что от огня и впрямь толку не будет, огненное существо резко вскинуло руки - и земля вздрогнула. Здоровенный земляной ком, вырвавшись из почвы, где осталась большая яма, понёсся вверх, метя точно в брюхо дракону.
- Руханнур, не отвлекайся! - заорал Элиддин, но было уже поздно: расхваставшийся дракон не успел уклониться. Конечно, паладин может остановить стрелу в полёте, но многотонная земляная глыба - это не стрела. Правда, Элиддин успел слегка отклонить земляной снаряд, так что он задел дракона лишь краем, приложив его по челюсти. Но этого тоже хватило: оглушённый танин с шумом рухнул на землю. Ларри свалился с его спины, а Элиддина, кажется, и вовсе придавило.
Посланник Шакира гулко захохотал, и земля задрожала в такт его смеху. Затем, развивая свой успех, он вырвал ещё одну глыбу, на этот раз метнув её в Ларратоса.
- Ну уж нет! - послышался возглас Элиддина, и земляной ком, перелетев через Ларри, разбился в паре метров от него. Сам Ларри не пострадал при падении, и теперь, поднявшись, смотрел на своего противника. Странное существо очень сильно напоминало огненного элементаля, но состояло не из огня, а из какой-то густой раскалённой материи - вроде расплавленного камня.
- Невероятно! - удивился Ларри. - Это же элементаль лавы!
- А разве такие бывают? - Элиддин уже успел выбраться из-под неподвижного дракона, и теперь стоял на одной ноге - его деревянный протез сломался при падении.
- Да, не так давно маги научились комбинировать энергии разных стихий.
Комбинированный элементаль выпустил по Элиддину целую очередь огненных шаров, но до паладина не долетел ни один - он просто гасил чары ещё в полёте.
- Давай сначала разрушим его, а потом разберёмся, что это такое. Смотри, Ларратос, сейчас он превратится в простую лужу лавы, - сказал Элиддин, наставив на элементаля руку и сконцентрировав всё своё внимание, - сила Абсолюта может уничтожать магию и предметы, созданные с её помощью.
Вместо того чтобы разрушиться, элементаль издевательски поклонился.
- Как хорошо, что ты здесь, Ларратос! - загрохотал он. - Теперь тебе придётся наблюдать, как вся твоя семья просто задыхается в дыму, - тварь кивнула в сторону сильно дымящего дома.
- Можешь поблагодарить моего повелителя, лорда Шакира - он подарил твоим родным довольно лёгкую смерть.
Элиддин, поняв, что сила Абсолюта не действует на это создание, направил ладонь вытянутой руки на дом, и тот отозвался звоном, посыпались осколки: паладин, похоже, вышиб сразу все стёкла.
- Дисбандо! - Ларри тоже попытался рассеять духа лавы, и тоже безуспешно. Чудище, видя, что из горящего дома теперь можно спастись, направилось к нему, стараясь выполнить приказ своего господина.
- Ничего себе! - Элиддин вытер пот со лба. - В этом существе слились воедино магия и мощь Хаоса! Вот почему сила Абсолюта не может его уничтожить. Это создание само обладает большинством способностей паладина - в придачу к силам Земли и огненной магии.
- А разве можно комбинировать магию и Хаос?
- До сегодняшнего дня я был уверен, что нет, - Паладин вытащил свой меч, и тот покрылся слоем синего пламени, - Шакир, конечно, опытный маг, но откуда бы ему почерпнуть хаотических энергий?
Элементаль вновь вздел руки - и земля сильно затряслась. По стене дома Мельдов пробежала трещина… Тогда Элиддин метнул в духа Малькинур. Тварь, почуяв опасность, прекратила трясти землю и наклонилась, но светящийся меч тут же изменил траекторию полёта. Поняв, что дело плохо, элементаль рухнул на землю. А поскольку он уже ушёл за угол, меч Элиддина всё-таки промазал. Пару секунд спустя Малькинур вернулся в руку своему владельцу, но элементаль тем временем успел скрыться за углом дома.
- А как можно справиться с порождениями Хаоса?
- Только разрубив их на части Небесной Сталью. - Элиддин перехватил меч поудобнее. - Энергия Абсолюта всё равно сильнее, ибо черпает силы от первоисточника.
- Господин Эли, а как же вы собираетесь справиться с этим элементалем, если теперь даже не можете ходить?
- Именно поэтому уничтожение элементаля придётся поручить тебе.
- Мне? Победить существо, в котором текут энергии Хаоса?! Но я же не смогу!
- Возьми мой меч, Малькинур. Небесная сталь рассекает любую материю, а небесное пламя сжигает и Хаос. Правда, ты-то не паладин и не сможешь зажечь клинок, но я сделаю это за тебя. К тому же Малькинур - это часть меня, мы с ним - единое целое.
- Но…
Тут из дома послышался вопль ужаса.
- Мама, держись!!! Я иду! - Ларратос лихорадочно схватил свой щит, принял из рук Элиддина Малькинур (который тут же погас) и ворвался в дом через выбитое окно. Свой меч Ларри отдал паладину.
Вся его семья собралась в гостиной на первом этаже: тут было меньше всего дыма. Все они дышали через скомканные платки, с которых капала вода - отец Ларри никогда не терял головы и быстро понимал, что нужно делать.
- Отойди от нас, горящее чудовище! - крикнул Лекстран Мельд и ударил элементаля кочергой. Конец кочерги, соприкоснувшийся с лавовым телом, тут же расплавился.
- Отпусти мою семью, сгусток лавы, или будешь иметь дело со мной! - закричал Ларратос, вбегая в комнату и взмахивая Малькинуром.
- Мне хотелось поиметь дело и с тобой, - спокойно ответил тот рокочущим голосом.
- Ларри! Ты здесь! - закричала мать.
А в голове самого Ларратоса вдруг раздался уверенный голос Элиддина: "Я чувствую, что ты рядом с элементалем. Да пребудет с тобой пламя Малькинура!"
Меч из Небесной Стали загорелся синим пламенем в руке юного воина, и Ларратос вдруг успокоился, ощутив странную уверенность, что никакой настоящей опасности поблизости нет. Элементаль лавы, как и его огненный предшественник, кинул в Ларри несколько огненных шаров, но тот, с детства отличавшийся ловкостью, отбил их мечом, благо меч из Небесной Стали мог сжигать любые сгустки магической энергии.
Тогда элементаль пробормотал какое-то заклинание, и рядом с ним возникла птица, целиком состоящая из пламени. Как прочитал Ларратос в учебнике по теории магии, народами юга Вестланда она называлась фениксом, жители же Гиперборея и Масхона прозвали её Жар-Птицей. Если верить Беллердашу, орки её обожествляли. Огненная птица подлетела к Ларратосу, но тот вовремя встретил её Малькинуром, удивившись про себя странной медлительности птицы - обычно фениксы славились быстротой.
Огонь против огня. Небесное пламя против пламени волшебной птицы. Две огненных стихии столкнулись, и Малькинур вышел победителем.
Поняв, что магией он мало чего добьётся, элементаль пошёл в наступление, но Ларратос был готов к этому. Он замахнулся мечом на элементаля - и порождение лавы, угадав его движение, пригнулось. В итоге Ларратос промазал, а элементаль выбросил вперёд раскалённый кулак. Каким-то чудом Мельд успел среагировать, парировав удар щитом - тот хоть и обуглился, но почему-то не сгорел полностью.
Одновременно Малькинур резко рванулся вперёд (чуть не вывихнув Ларратосу руку) и отрубил элементалю правый кулак, который тут же стёк лужицей лавы.
- Давай, Ларратос, добей его! - произнёс голос Элиддина.
Элементаль пустил ещё один огненный шар, но Ларри отбил его щитом, одновременно делая выпад Малькинуром. Меч, которым он собирался просто ткнуть гору лавы, сам отвёл его руку чуть вверх и в сторону, а затем обрушился на плечо твари, рассекая её туловище наискось.
И элементаль прекратил своё существование, превратившись в лужицу расплавленного камня. В центре этой лужи лежал какой-то блестящий шар, словно бы отлитый из чёрного стекла.
- Око Тандариэля! - воскликнул в сознании Ларри невидимый Элиддин. Похоже, он сейчас смотрел глазами Ларратоса. - Так вот как Шакир его использовал! Теперь понятно, откуда в этом элементале силы Хаоса и умение трясти землю. Я должен был сразу догадаться! Ларри, уничтожь его! Это - артефакт Хаоса, и в нём ещё достаточно сил, чтобы поглотить чью-нибудь душу.
Сказано - сделано. Рубящий удар Малькинуром - и камень рассыпался на множество осколков.
- Спасибо, Ларри, - сказал отец, - ты спас нам жизнь. Мы, можно сказать, дёшево отделались - одним лишь небольшим пожаром.
Этот пожар действительно был небольшим - похоже, у элементаля не было столько же времени, как у его стейнгардского коллеги.
- Митар майа! - Ларри произнёс заклинание, и пламя быстро погасло.
- Папа, - сообщил Ларратос, - внизу около дома стоит человек, который помог мне добраться сюда из Стейнгарда и уничтожить это существо.
- Так пригласи его в дом. Хотя, тут немного дымно…
- Папа, у него только одна нога, и он не может сам подняться.
- Хорошо, пошли вместе и поможем ему.
Десять минут спустя в гостиной на втором этаже собралась вся семья Мельдов. Сам Ларратос, как главный герой дня, восседал на кресле, а Элиддин расположился на соседнем диване.
- Как я понимаю, - продолжал Лекстран Мельд, - вы являетесь рыцарем ордена Стали и Пламени. И я должен сказать вам, что после всего случившегося изменил своё отношение к вашему ордену. Ещё вчера я был уверен, что вы - попросту секта, игнорирующая вопросы Добра и Зла, и ни во что не ставящая традиционные институты общества - такие, как семья или религия. Но теперь вынужден признать, что я ошибался. Господин…
- Эли.
- Господин Эли, вы спасли моего сына от ужасного проклятия, вы помогли ему спасти нас. Это многого стоит. Некоторые считают, что орден паладинов испортился со времён победы над орками, однако я вижу, что пока есть такие люди, как вы, господин Эли, в ордене нет места злу. Возьмите двести аргусов за наше спасение.
- Господин Мельд, мы, паладины, всегда помогаем бескорыстно. Мы служим добру и спасаем других людей не ради денег, а ради мира на Земле.
- Ларри, - обратился Лекстран к своему сыну, - тебе я также благодарен за спасение. Но, судя по предсмертным словам этого… элементаля, ты что-то скрывал.
- Папа, те кошмары, что я видел, когда у меня была больная рука - не просто сны. Это были видения. Между мной и лордом Шакиром, правителем Страны Смерти, образовалась телепатическая связь. Вчера вечером он угрожал мне, говорил, что убьёт меня, если я не соглашусь уехать из Стейнгарда домой. Но я ответил, что не буду выполнять никаких указаний и просьб чёрного мага, и не боюсь смерти. Тогда он пообещал мне, что уничтожит мою семью, и мы с Элиддином тут же поспешили сюда. Я рад, что спас вас. Но я сам же и втравил вас в эту историю. Поэтому часть меня считает, что я поступил глупо, не согласившись на мирный исход.
- Ларри, - вздохнул отец, - ты поступил не глупо. Ты поступил смело. Большинство, услышав фразу "покинь город или тебя ожидает смерть", трусливо бежит, а ты не стал преклоняться перед властелином некромантов. И, услышав, что нам грозит опасность, бросился на помощь, сумев спасти нас. Я горжусь тобой.
Вся семья смотрела на Ларратоса, как на героя. Лишь во взгляде своего младшего брата, Урсоса, он сумел прочитать оттенок зависти, что не он, Урсос, а именно Ларри спас родных и стал героем семейного масштаба. Но Ларратос не держал на него обиды за это, поскольку помнил, что и сам в таком возрасте завидовал героям книг и очень стремился быть похожим на них. А тут пример для подражания - не книжный герой, а родной брат.
Внезапно в окно просунулась недовольная морда, покрытая бронзовой чешуёй:
- Надеюсь, я ничего не пропустил? - поинтересовался Руханнур.
- О, Боги! Дракон! - прошептала мать Ларратоса и упала в обморок.
- Как всегда, самое интересное, Руханнур, - досадливо поморщился Элиддин. - К сожалению, я сейчас полностью выдохся. Когда чуток отдохну, исцелю сотрясение твоих мозгов (если там было чему сотрясаться) и мы полетим обратно в Стейнгард. Возможно, дома даже успеем несколько часов поспать.