***
Час спустя Ларратос и Беллердаш сошли с поезда. Их сразу окружили шестеро парней уличного вида. Двое из них обнажили мечи, а четверо взяли друзей на прицел своих арбалетов. Самый крупный из этих типов, с татуировкой на руке, изображавшей дракона, сказал:
- Эй, вы двое! Я знаю, что у вас есть кое-какие дорогие вещички!
- Я не понимаю, о чём ты говоришь, - притворно удивился Ларратос.
- Не понимаешь, придурок?! Отдай мне сейчас же оружие, что лежит у тебя в рюкзаке, или будет плохо!
- Откуда они узнали? - пробормотал Беллердаш, прикидывая, каким заклятием лучше всего отражать стрелы.
- Шакир нашептал, - сыронизировал Ларри, доставая из рюкзака два эльфийских клинка.
Вообще-то сражаться против такой банды, да ещё под прицелом четырёх арбалетов, несколько самонадеянно, но Мельд после победы над нежитью уже был в ударе:
- Не подходи ко мне! - крикнул Ларри, взмахивая древними клинками, - Эльфийское оружие в моих руках с лёгкостью снесло шесть рук гигантскому монстру. Оно так же легко снесёт и шесть ваших голов!
- Не нарывайся! - сказал татуированный, - у нас серьёзное численное превосходство. Лучше по-хорошему отдай нам всё оружие.
- У вас какие-то проблемы? - услышал Ларратос сверху знакомый голос. Подняв голову, он увидел Элиддина в полицейской форме, сидевшего на Руханнуре. В правой руке паладина горел Малькинур.
- Бежим врассыпную! - заорал главарь, и банда бросилась бежать.
- Их не догонишь, - сказал Элиддин, - Кстати, Ларри, что с тобой случилось? Я тебя сперва даже не узнал.
- К счастью, ничего - вы подоспели как нельзя кстати.
- Да я не об этих хулиганах. Похоже, с вами что-то произошло ещё в Рэндоре - твоя аура, Ларри, сильно изменилась: она стала ярко-синей.
- Господин Эли, - признался Ларратос, - недалеко от Рэндора на нас напала странная шестирукая нежить.
- Очередные проделки Шакира. - Элиддин взмахом руки вылечил Беллердаша и теперь пытался выправить шлем. - Я проходил такое на истории магии - особенно продвинутые некроманты могут соединять куски разных трупов и создавать новые виды нежити. Значит, сперва элементаль огня, потом дух лавы, а затем - порождение некромантии. Интересно… Да, кстати говоря, нас троих Руханнуру не поднять. Поэтому мы с моим драконом проводим вас до остановки маговоза, и я полечу домой.
- А что же будет со мной? - спросил изумлённый Ларратос.
- Сегодня со мной связался твой капитан, Ларратос, - ответил Элиддин, - и он сказал, что вашу старую казарму уже починили, так что ты можешь туда вернуться.
Все четверо направились к остановке маговоза.
Глава 10. Культ Тени
Ларратос вернулся в казарму. Она стала выглядеть новее после ремонта, однако больше ничего в ней не изменилось. До окончания сборов оставалось всего восемнадцать дней. Ларратос, как и раньше, жил в одной комнате с капралом Гантисом. Рассказав ему о вчерашней стычке с нежитью (но не проронив ни слова про Мозг Карерона и эльфийское оружие), Ларри принялся за магические учебники второго класса. За этот вечер он одолел в каждом учебнике по три главы, а потом демонстрировал изумлённому капралу изученные заклинания.
Как обычно, Ларратос проснулся утром третьего июня в шесть часов утра. На улице было около двенадцати градусов. Вновь начались тренировки и учебные бои, в которых Ларри, как обычно, показывал великолепные результаты. Капитан Фейир, обнаружив у Ларратоса значок с изображением бойцового пса, начал смотреть на своего подчинённого с большим уважением: он уважал силу и решительность.
Во время обеда капрал протянул Ларратосу газету "Стейнгардские вести":
- Сержант, помните, мы с вами обсуждали пропажу вильинского купца, Корнелия Флавия?
- Конечно, капрал. Весь город обсуждает эту статью. И с кем только я её не обсуждал.
- Так вот, в газете написано о продолжении расследования.
В статье говорилось:
"Новые подробности дела об убийстве Корнелия Флавия.
Следствие зашло в тупик. Экспертиза повышенной точности, проведённая полицейскими магами, показала, что купец был убит вечером 9 апреля 1615 года. В этом заявлении не было бы ничего странного, если бы не новые факты: Выяснилось, что Флавий уехал в Стейнгард 12 апреля, то есть через три дня после собственной смерти. По сообщениям вдовы купца, он уехал именно 12 числа, и многие свидетели подтверждают это. К тому же, документально зафиксировано, что в период с 9 по 12 апреля названный купец снимал со счетов свои деньги в банках города Вильина. Не мог же он, будучи мёртвым, снять деньги и сесть на поезд в направлении Стейнгарда, а потом вернуться в лес и продолжить свой вечный сон…"
Над текстом был портрет погибшего купца. Он был блондином, с усами и бородой, в очках и с длинными волосами. Возраст его приближался к тридцати годам. Портрет показался Ларратосу знакомым. Где-то он уже видел этого человека. Но где конкретно?
- Бред какой-то, - пробормотал капрал, - как это покойник может снимать деньги в банке и разгуливать по городу? И при этом его жена в течение целых трёх дней не догадывается, что он мёртв. Этому может быть только одно разумное объяснение: здесь замешан могущественный некромант.
- Это невозможно, - вмешался Ларратос, - некромантия может лишь поднимать мёртвых, но не оживлять их. Труп, поднятый некромантом, - нежить, то есть не живой, но и не мёртвый. Он не дышит, его сердце не бьётся, он холоден и на нём появляются синие трупные пятна. Ещё не известен ни один маг, сумевший по-настоящему оживить мёртвого, пускай и на три дня.
В следующей заметке, принадлежащей перу знакомого Ларри журналиста Карта Утарса, говорилось, что по Стейнгарду ходит слух о новой тёмной секте с колдовскими ритуалами, деятельность которой направлена на служение демонам. Далее сообщалось, что уже три дня в городе без вести пропадают люди - по человеку в день. И все трое были ремесленниками. Утарс связывал пропажу ремесленников с деятельностью секты. В газете опубликовали и портреты пропавших - бородатые мужчины с грубыми чертами лица.
- Мне кажется, эта секта совершает преступления на расовой почве, - задумчиво произнёс Ларратос.
- Что вы имеете в виду, сержант?
- Присмотрись повнимательнее к их лицам, капрал. Эти потомственные, ремесленники, костяк коренных стейнгардцев, происходят от древних смешанных браков между людьми и гномами. Иначе говоря, они не являются чистокровными людьми. Это означает только одно - секта, посвятившая себя служению злу, происходит из диктатуры Масхон.
- Сержант, я не так начитан, как вы. Откуда вы это знаете?
- Баал Хаммон, став лордом шеддитов и правителем страны Масхон, одновременно ввёл в своей стране поклонение демонам и расовую теорию, с точки зрения которой, все нечистокровные люди являются низшими существами, а всякая нелюдь вообще должна быть уничтожена.
- Ясно, сержант. Надеюсь, полиция покончит с этим ужасным культом!
***
Вечером Ларратос вновь уселся за учебники магии. Чуть-чуть позанимавшись, он связался с Элиддином и рассказал ему о прочитанном в газете. Элиддин ответил, что понятия не имеет, какая напасть могла случиться с купцом, а насчёт пропажи людей и деятельности секты - он уже третий день занимается расследованием. Также Элиддин рассказал, что ещё вчера связался с директором Стейнгардского музея и договорился о цене бриллианта - сорок пять тысяч. Директор перенёс камень из зала особо охраняемых экспонатов в свой кабинет, и Элиддин может зайти за ним в любой момент - когда будут деньги. Паладин предупредил директора, чтобы тот ни в коем случае не брал камень домой, а то за ним может начаться охота. Также Элиддин рассказал, что продал некоторым коллекционерам эльфийские луки и получил двадцать тысяч аргусов.
***
Вторник. Четвёртое июня. Обеденный перерыв в казарме. В то время как Ларратос сидел в столовой, в его комнате загорелся мадаббар. К нему подошёл капрал Гантис, и в шаре возникло лицо Раниса Тиррена.
- Добрый день, - сказал он немного взволнованным голосом, - могу ли я поговорить с Ларратосом Мельдом?
- А кто его спрашивает? - поинтересовался капрал.
- Его друг, Ранис Тиррен.
- Минутку, Ранис. Сейчас я его позову, - капрал заглянул в столовую. - Сержант Мельд! С вами хочет поговорить Ранис Тиррен!
Ларратос вышел из столовой и двинулся к мадаббару:
- Да, Ранис.
- Ларри, я вынужден сообщить тебе одно очень неприятное известие - Эрана пропала.
- Как это - пропала? - нахмурился Ларри.
- У нас сейчас начались экзамены в академии. Сегодня был экзамен по магии иллюзий. Эрана просто не пришла на него, что очень странно - она же никогда не пропускала занятия, а экзамены - тем более. Я попытался связаться с ней по мадаббару, но её не было ни в комнате, ни вообще в академии. Мы договорились с ней о свидании сегодня в полдень, после экзамена, однако она не пришла и на него. Не знаешь ли ты, где она может быть?
- Понятия не имею.
- Если она не объявится до завтрашнего утра, придётся сообщить в полицию.
- На твоём месте, Ранис, - сухо сказал Ларри, - я бы сообщил в полицию прямо сейчас.
Ранис прервал контакт.
***
У Ларратоса испортилось настроение. Хоть он и считал, что если Эрана ушла к Ранису, то это её воля, но Ларри по-прежнему любил её.
Пожалуй, даже хорошо, что она уже не со мной, - думал он. - Иначе лорд Шакир мог бы попытаться прикончить девушку.
Ларратос помнил, какие чудные вечера он с ней проводил. Эрана была очень любознательна и всегда интересовалась историей магии. Ларри вспоминал, как они однажды три года назад поспорили, пользовались ли гномы магией. Он утверждал, что в древности гномы не могли пользоваться магией - ибо до торговых связей с людьми они всегда были ремесленниками, в отличие от эльфов, у большей части которых магия текла в крови. Эрана на это ответила, что среди эльфов тоже бывали ремесленники, причём очень искусные. Она говорила, что читала о гномских захоронениях в верхнем городе Араксара, чья территория во многом совпадала со Старым Городом Стейнгарда. Рассказывали, будто гномы проводили сложные колдовские ритуалы в своих склепах, чтобы упокоить души погибших собратьев. И она ещё говорила, что когда-нибудь обязательно проверит эти захоронения и непременно найдёт какой-нибудь предмет, доказывающий, что гномы всё же занимались магией.
Эти катакомбы, почитаемые гномами ещё во времена Революции, не были превращены людьми в памятник архитектуры, музей или даже магазин. Они были просто заброшены: похоже, вожди Революции хотели искоренить из народного сознания любые сведения о гномах или их культуре. Веками вокруг гномских могил ничего не строилось, и вскоре эта территория заросла лесом.
В последнее время всё чащи ходили разговоры о том, что катакомбы нужно засыпать, так как они часто становились прибежищем преступников или сектантов. Тут Ларри вспомнил прочитанную накануне газетную статью - о том, что в Стейнгарде вновь появилась какая-то секта. Возможно, место её сборищ расположено в этих самых подземельях: нет ничего более символического, чем ритуальное убиение потомков гномов в склепе их собственных предков.
Неужели Эрана могла туда отправиться? - со страхом думал Ларри. - Конечно, она сейчас не просто девчонка, а боевой маг среднего уровня, так что сумеет за себя постоять. Но, с другой стороны, Беллердашу боевые чары не сильно помогли возле Рэндора. Да и ему самому, Ларратосу, магия почти не помогала в борьбе с посланцами Шакира. Всё обычно решали не чары, а хороший удар. Хуже всего то, что уши Эраны были немного заострены, почти как у эльфийки. Возможно, среди её предков встречались эльфы. А значит, она считалась нечистокровным человеком и легко могла стать жертвой секты сторонников тёмного лорда Баала Хаммона.
В конце концов Ларратос решил связаться с Элиддином, но в участке паладина не оказалось:
- Майор Кахаби сейчас патрулирует город, - сообщил Ларри полицейский, принявший вызов, - У него много работы - в городе определённо завелась секта демонопоклонников.
Беспокойство Ларри всё усиливалось. Какое-то время он даже пытался вытряхнуть все эти мысли из головы, засев за учебники магии, но учёба не клеилась.
В конце концов, не в силах больше бороться с охватившей его тревогой, он, забыв про всякую воинскую дисциплину, выскочил из казармы и сел на первый попавшийся маговоз до Старого Города. "Если об этом узнают, меня ждёт пара недель ареста", - подумал Ларри, покидая город.
***
Ранис Тиррен вышел из винной лавки, расположенной на территории академии. В руке он держал здоровенную бутыль гиперборейского белого. Как он мог?! Как он мог не уследить за Эраной?! Куда же она подевалась? Не похитили ли её таинственные сектанты, о которых рассказывали в новостях?! И во всём виноват был он, её возлюбленный. Глубочайшее чувство вины и стыда охватило Раниса, и он, пытаясь заглушить это чувство, отхлебнул глоток крепкого гиперборейского белого.
Ранис шёл в свою комнату в общежитии, в башне магической академии. Он стыдился не только того, что упустил Эрану. Стыдился и того, что почувствовал странную неприязнь к своему закадычному другу, Ларратосу. После трёхсот грамм вина Ранис ощутил, что Эрана его никогда по-настоящему не любила. Последнее время, как Ларри вернулся из армии, она только о нём и спрашивала. Проклятье, она меня только использовала пока не было Ларри - пронеслась в очередной раз за последний день в голове Раниса опасная мысль. - Чтоб вам обоим пусто было.
До этого момента Тиррен гнал прочь эту крамольную мысль - воспитание не позволяло ему даже думать плохо о своих друзьях. И из лекций по философии Ранис знал, что пожелание зла - тоже зло. Но алкоголь, как бы не порабощал человека, освобождает его от чувства вины и культурных запретов. Ещё утром Ранис стыдился за то, что в мыслях пожелал зла Ларратосу, но теперь его разум, несмотря на затуманенность алкоголем, освободился от нелепых предрассудков. Самым неприятном в этом случае оказалось то, что Ларратос оказался более ответственным, чем он сам. Он сразу сообщил в полицию и отправился на поиски. А сам Ранис? Нет! Но вино давало ему иллюзию свободы от стыда.
Шатаясь, Тиррен открыл дверь своей комнаты в общежитии. В бутылке оставалось очень мало вина. Дорогу Ранису преградил его однокурсник, Эван Хайтман:
- Ты никак пьян, Ранис?! Мы уже отмечали экзамен, а ты тут втихаря нажрался в одиночку?
- Отвали, Эван, - мрачно пробубнил Ранис.
- Постой! Ты чего, в депрессии после отличной сдачи экзамена?!
- Моя девушка пропала, - произнёс Тиррен, отхлёбывая следующий глоток белого. - Все проблемы из-за женщин.
- Найдёшь другую, - Эван пытался успокоить своего соседа. - Только потом. Сейчас сессия. Надо будет готовиться к следующему экзамену.
- К демонам экзамен! - ответил Ранис, развалившись в кресле.
- Я тебя не узнаю! Брось нюни распускать из-за какой-то девки! Если ты не сдашь экзамен без уважительной причины, как будешь смотреть в глаза родителям, которые платят бешеные деньги за твоё обучение?!
- Не знаю, - пробормотал Ранис, отпив последний глоток.
- Только не вздумай уходить в запой во время сессии! Иначе тебя выгонят, и ты никогда не станешь мастером-волшебником! И это при твоих-то выдающихся способностях, боевой маг Ранис из древнего аристократического рода Тирренов из Ариады!
Ранис хотел пробормотать в ответ что-то нецензурное, но, не в силах держать себя после такого количества алкоголя, отрубился прямо на кресле.
***
Апион вновь стоял вместе с лордом Шакиром перед ликом восставшего Карерона. Он помнил, что в прошлый раз Карерон раздавил своим крупным кулаком Шакира и его самого. Но тогда всё это происходило во сне. А сейчас? Не похоже: слишком уж реалистично. Карерон вновь убил Шакира, ударил он и самого Апиона. Но тот не проснулся. Вместо этого он ощутил резкую боль во всём теле, однако даже не успел закричать - всё тут же прекратилось. Через несколько секунд Грант оказался словно бы в глубинах бушующего океана, состоящего из раскалённой материи. Огненные потоки пересекались, отвратительно корчились, даже смотреть на них было тяжело - сознание отказывало. Время от времени в потоках мелькали странные изуродованные существа.
- Добро пожаловать, Апион, - произнесло одно из них.
- Где я?! - недоумевая, спросил вор. Липкая материя, раскалённая плазма, обволакивала его со всех сторон.
- А ты не догадался?! В недрах Хаоса - там, где течение Абсолюта нарушено. Вы, люди, называете это явление Геенной Огненной (хотя никакого огня здесь нет), или, попросту говоря, адом. Ты много воровал, ты ни во что не ставил труд других людей! А потом вообще связался с опасным чёрным магом. Ты - один из людей, ответственных за разрушение большей части вашего мира, которое уже началось, и поэтому ты проник в самые недра Хаоса.
- Неправда! Просто я умер слишком молодым! - потоки Хаоса текли прямо сквозь душу Апиона, он никогда не испытывал столь мерзких ощущений. - Я бы исправился, проживи ещё хотя бы лет двадцать!
- Не говори глупостей! Люди умирают даже в детстве, а тебе было двадцать три года. Конечно, если бы ты не умер сейчас, то за двенадцать-пятнадцать лет благодетельной жизни смог бы искупить такие свои грехи, как воровство и ограбления. Будучи простым грешником, ты оказался бы на самой поверхности Хаоса, и, возможно, когда-нибудь даже сумел бы подняться к Абсолюту. Но ты освободил Карерона, и потому попал в самые недра Хаоса - надо сказать, мало кому удаётся проникнуть так глубоко. Это приводит тебя в разряд тех грешников, которые никогда не обретут спасения. Так что привыкай - Хаос быстро лишит тебя разума, а потом начнёт уродовать душу, разрывать её на части… Мы, демоны, уже прошли через это, но даже сейчас проклинаем каждый миг своего существования.
- Нет! Я не согласен! На помощь! Вытащите меня отсюда! - закричал Апион.
И вот теперь он действительно проснулся, - весь в холодном поту. Он понял, что эти сны - не просто совпадения. Это пророческие видения - скорее всего, результат контакта с артефактами Хаоса. И если он вместе с Шакиром освободит Карерона, то умрёт и сразу окажется в аду, а Карерон разрушит этот мир. Немного подумав, Апион решил, что теперь постарается помешать Шакиру оживить Карерона. Но только как? Ему не обокрасть Шакира - дом некроманта охраняется самой мощной магией из всех, с какими Апион сталкивался. Надо будет найти другой путь.