- Пожалуй, я начну с копченой рыбки и салата из перечных листьев. Вон та жареная утка тоже выглядит в высшей степени аппетитно, я попробую не слишком зажаренный кусочек ножки… Да и гарниры неплохо смотрятся. А на десерт - немного пирожков и фляжку фиолетового мендолесийского. Этого должно хватить. Вне всякого сомнения, господин Тванго достойно обращается со своими работниками!
Кугель заставил поднос изысканными яствами, тогда как Вемиш взял лишь маленькое блюдо с отварными листьями лопуха.
- Неужели такая скудная еда может утолить твой голод? - поразился Кугель.
Старик сморщился при взгляде на свою тарелку.
- О, это не слишком строгое ограничение. Я обнаружил, что чересчур обильная пища снижает рвение.
Кугель снисходительно рассмеялся.
- Я намерен ввести новый план рациональной работы: так, торопливое рвение, все это мельтешение вскоре окажется ненужным.
Вемиш поджал губы.
- Со временем ты обнаружишь, что работаешь с не меньшим усердием, чем твои подчиненные. Такова должность управляющего.
- Никогда! - горячо провозгласил Кугель. - Я настаиваю на строгом разделении обязанностей. Работник не должен управлять, а управляющий не должен работать. Но что касается твоей вечерней трапезы… Ты же уволился - ешь и пей все, что душе угодно!
- Мой счет закрыт, - объяснил Вемиш. - Не хочу опять открывать книгу.
- Какие пустяки, - отмахнулся Кугель. - Но если уж это так тебя заботит, можешь есть и пить все, что захочешь, за мой счет!
- О, это в высшей степени щедро!
С этими словами Вемиш вскочил и со всех ног поковылял к буфету. Вернулся он с изрядной порцией различных яств, консервированных фруктов, сладостей, увесистой головкой сыра и флягой вина, на которую и накинулся с поразительным аппетитом.
Внимание Кугеля привлек какой-то звук, доносившийся сверху. Он поднял глаза и увидел скорчившихся на полке Гарка и Гукина. Гарк держал дощечку, на которой Гукин неимоверно длинным стилом производил какие-то записи.
Уродец внимательно осмотрел тарелку Кугеля.
- Итак: масляная рыба, копченая, с чесноком и одним стеблем лука-порея - четыре терция. Затем: один кусок утки, хорошего качества, большого размера, политый чашкой соуса, с семью различными гарнирами - одиннадцать терциев. Пункт третий: три пирожка с фаршем и травами, по три терция каждый, итого - девять терциев. Салат из различных составляющих - еще шесть терциев. Пункт пятый: три рубца по два терция, итого - шесть терциев. Кроме того: большая порция консервированной айвы за три терция. Вино - девять терциев. Посуда и салфетки - еще один терций.
Тут подал голос его товарищ.
- Записано и подсчитано, - возвестил он. - Кугель, распишись вот здесь.
- Эй, не так быстро! - решительно оборвал его Вемиш. - Мой ужин тоже оплачивает Кугель. Внесите все издержки на его счет.
- Это правда, Кугель? - спросил Гарк.
- Я действительно его пригласил, - подтвердил Кугель. - Однако я ужинаю здесь по праву управляющего. Таким образом, я считаю, что ничего не должен за питание. А Вемиш, как почтенный бывший служащий, также ест бесплатно.
Гарк и Гукин залились пронзительным хохотом, и даже Вемиш выдавил из себя вымученную улыбку.
- Во Флютике, - объяснил он, - ничто не дается просто так. Если бы Тванго владел воздухом, нам пришлось бы выкладывать денежки за каждый вдох.
- Это несправедливые порядки, их необходимо немедленно пересмотреть, - с достоинством заявил Кугель. - Иначе я откажусь от должности. Должен также заметить, что утка была недожаренной, а чеснок - совершенно безвкусным.
Гарк и Гукин не обратили на него никакого внимания. Гукин подсчитал стоимость ужина Вемиша.
- Замечательно, Кугель, подпишись вот здесь еще раз.
Кугель внимательно изучил записи на дощечке.
- Понятия не имею, что означают эти каракули!
- В самом деле? - спокойно спросил его Гукин, взяв дощечку. - Ага, я вижу упущение. Добавь-ка еще три терция за пастилки Вемиша.
- Постой-ка! - взревел Кугель. - Сколько сейчас у меня на счету?
- Сто шестнадцать терциев. А еще нам часто дают за услуги на чай.
- Сегодня вы ничего не заслужили! - Кугель выхватил у него дощечку и нацарапал свою подпись. - А теперь убирайтесь! Я не могу ужинать с достоинством, когда парочка омерзительных болотных тваренышей все время заглядывает мне в рот!
Гарк и Гукин в ярости убрались прочь.
- Последнее высказывание попало не в бровь, а в глаз. Не забывай, что Гарк и Гукин готовят еду, и тот, кто их прогневает, в один прекрасный день обнаружит в своей тарелке яд, - предостерег старик.
Кугель был непреклонен.
- Пускай сами меня боятся! Я управляющий, а не какая-нибудь мелкая сошка! Если Тванго не будет выполнять мои указания, я откажусь от должности!
- Ты, разумеется, вправе так поступить - как только расплатишься по своему счету.
- Не вижу в этом особой загвоздки. Если управляющий зарабатывает три сотни терциев в неделю, я очень быстро погашу свой долг.
Вемиш залпом осушил свой кубок. Казалось, вино развязало его язык.
- Триста терциев в неделю? Для меня такое было неслыханной удачей! Йеллег и Малзер - илолазы, как мы их называем. Они получают от трех до двадцати терциев за каждую найденную чешуйку, в зависимости от ее качества. "Бедренный трилистник" приносит десять терциев, как и "Двойная спинная блестка". "Сцепленный секвалион" с башни или груди стоит двадцать терциев. "Соковые светлячки" очень редки и поэтому тоже стоят двадцать терциев. А если кто-то найдет "Нагрудный взрывающий небеса фейерверк", он получит целую сотню.
Кугель плеснул в бокал Вемиша еще вина.
- Я весь внимание.
Налитое вино старик выпил до последней капли, но в остальном, казалось, едва замечал присутствие Кугеля.
- Йеллег и Малзер вкалывают с утра до ночи. Зарабатывают они в среднем от десяти до пятнадцати терциев в день, из которых вычитается плата за комнату, еду, плюс всякие мелкие поборы. Как управляющий ты будешь заботиться об их безопасности и удобстве, получая за это плату десять терциев в день. Кроме того, тебе причитается премия в один терций за каждую чешуйку, выловленную в иле Йеллегом и Малзером, вне зависимости от ее вида. Пока Йеллег и Малзер греются у костра или пьют свой чай, ты сам можешь нырять за чешуйками.
- Нырять? - переспросил Кугель недоуменно.
- Ну да, в яму, которая образовалась от удара Садларка о болото. Весьма утомительно, к тому же нырять приходится глубоко. Недавно, - тут Вемиш одним глотком допил содержимое бокала, - я напал на целое гнездо первоклассных чешуек, среди них было немало "Особых", и на следующую неделю мне выпала такая же удача. Таким образом мне удалось погасить свой долг, и я тут же решил уволиться.
Еда внезапно показалась Кугелю пресной.
- А твои предыдущие заработки?
- В хорошие дни я мог зарабатывать, как Йеллег и Малзер.
Кугель поднял глаза к потолку.
- Но как можно получить какой-то доход, когда зарабатываешь двенадцать терциев в день, а тратишь в десять раз больше?
- Хороший вопрос. Во-первых, приходится нырять без скидки на должность. Во-вторых, когда вечером валишься с ног от усталости, не замечаешь, в какой комнате спишь.
- Ну нет, как управляющий, я наведу здесь порядок, - заявил Кугель, без особой, впрочем, уверенности.
Вемиш, который успел уже изрядно захмелеть, воздел кверху длинный белый палец.
- Кроме того, не упускай своих возможностей! А они существуют, уверяю тебя, и в самых неожиданных местах. - Наклонившись вперед, Вемиш одарил Кугеля значительным взглядом.
- Продолжай, - потребовал Кугель. - Я слушаю!
Икнув, Вемиш влил в себя изрядное количество вина, оглянулся через плечо.
- Могу лишь намекнуть: чтобы обмануть такого хитреца, как Тванго, нужна немалая ловкость.
- Как интересно, - сказал Кугель. - Могу я наполнить твой бокал?
- С удовольствием. - Вемиш жадно выпил, затем снова наклонился к Кугелю. - Не хочешь ли услышать забавную шутку?
- Буду рад.
Вемиш заговорил доверительным шепотом.
- Тванго считает, что я выжил из ума!
Кугель подождал еще немного, но оказалось, что это и была шутка Вемиша. Кугель вежливо засмеялся.
- Какая нелепость! - махнул он рукой.
- Скажи? Это я-то, который таким хитроумным способом погасил свои счета! Завтра же я уеду из Флютика и несколько лет проведу, путешествуя с одного модного курорта на другой. Вот тогда и посмотрим, кто выжил из ума - Тванго или я.
- Ну, относительно этого у меня нет никаких сомнений. В сущности, мне все ясно, за исключением подробностей твоего "хитроумного способа".
Вемиш подмигнул Кугелю и облизнул губы, как будто тщеславие и бахвальство боролись в его душе с последними пошатнувшимися остатками благоразумия. Он уже раскрыл было рот, чтобы говорить. Но тут раздался звук гонга, точно кто-то изо всех сил дергал за веревку дверного звонка.
Вемиш было поднялся, но затем с беспечным смешком опустился на стул.
- Теперь, Кугель, твоя обязанность - встречать поздних гостей, впрочем, так же как и ранних.
- Я - управляющий работами, а не лакей, - воспротивился тот.
- Блажен, кто верует, - сказал Вемиш тоскливо. - Сначала тебе придется выдержать битву с Гарком и Гукином, которые следят, чтобы все правила исполнялись неукоснительно.
- Они у меня живо научатся вести себя тише воды ниже травы!
На стол упала тень от круглой головы, одетой в щеголеватую кепку с длинным козырьком.
- Кто это научится вести себя тише воды ниже травы? - поинтересовался противный голосок.
Кугель поднял голову и обнаружил сидящего на краю полки Гукина, который дерзко глядел на него.
Вновь раздался звук гонга.
- Кугель, встать! Марш к двери! Вемиш сообщит тебе о распорядке, - выкрикнул Гукин повелительно.
- Как управляющий, - спокойно заявил Кугель, - я поручаю эту задачу тебе. Поторапливайся!
В ответ Гукин погрозил маленькой треххвостой плеткой, каждый ремень которой заканчивался желтым шипом. Обиженный Кугель с такой силой ударил по полке, что Гукин вверх тормашками взлетел в воздух и приземлился прямо на блюдо с разложенными на нем сырами, стоявшее на буфете. Кугель подобрал плетку и сжал в руке, как будто намеревался пустить ее в ход.
- Ну, ты собираешься наконец заняться своими обязанностями? Или мне придется хорошенько отходить тебя плеткой, а потом вместе с твоей мерзкой кепкой бросить в этот горшок с рубцами?
В столовую вбежал запыхавшийся Тванго, на плече которого сидел Гарк с выпученными глазами.
- Что за шум? Гукин, почему ты лежишь в тарелке с сыром?
Ему ответил Кугель.
- Поскольку я управляющий, вам следовало бы обратиться ко мне, - заявил он. - Обстоятельства дела таковы: я приказал Гукину открыть дверь. Он ответил мне вопиющей дерзостью, и я собирался выпороть его.
Лицо Тванго порозовело от раздражения.
- Кугель, у нас другие правила! До сих пор открывать дверь входило в обязанности управляющего.
- Так вот, пришла пора изменить правила! Управляющий освобождается от исполнения обязанностей лакея. Он будет зарабатывать втрое больше, чем раньше, а комната и питание ему будут предоставляться бесплатно.
Гонг прозвучал еще раз. Тванго выругался себе под нос.
- Вемиш! Открой дверь! Вемиш! Где ты?
Вемиш прошествовал прочь из столовой.
- Гарк! Ответь на гонг! - строго потребовал новый управляющий.
Маленький человечек разъяренно зашипел, но Кугель указал на дверь.
- Гарк, ты уволен за неповиновение. То же относится и к Гукину. Немедленно покиньте дом и убирайтесь в свое родное болото.
Гарк, к которому теперь присоединился и Гукин, ответили ему лишь вызывающим шипением. Кугель повернулся к Тванго.
- Боюсь, если вы не поддержите мой авторитет, мне придется уволиться.
Тванго раздраженно взмахнул руками.
- Хватит глупостей! Пока мы все тут стоим, гонг надрывается! - Он направился по коридору к входной двери, а Гарк и Гукин поспешили за ним.
Кугель последовал за процессией, но медленно и степенно. Тванго распахнул дверь и впустил в дом крепкого мужчину средних лет в коричневом плаще с капюшоном. За ним вошли еще двое в таких же одеждах.
Тванго дружески и одновременно почтительно поприветствовал гостей.
- Господин Сольдинк! Уже очень поздно! Что заставило вас в такой час пуститься в дальнее путешествие?
- Я принес важную и срочную весть, которая не могла ждать ни минуты, - пробасил гость.
Тванго отшатнулся, пораженный.
- Неужели Меркантайдес умер?
- Нет, случилась трагедия лжи и воровства!
- Что украли? - встрепенулся Тванго. - Кого обманули?
- Сейчас все расскажу. Четыре дня тому назад, ровно в полдень, я прибыл сюда с повозкой-сейфом. Я ехал вместе с Ринкзом и Джорнулком, людьми почтенного возраста и неподкупной честности.
- На их репутации нет ни единого пятна, насколько мне известно. Почему же вы теперь ставите ее под сомнение?
- Терпение, вы все услышите.
- Продолжайте же! Кугель, ты - человек опытный, послушай и выскажи свое мнение. А это, кстати, господин Сольдинк, из фирмы "Сольдинк и Меркантайдес, агентство перевозок".
Кугель выступил вперед, и Сольдинк продолжил свои объяснения.
- Вместе с Ринкзом и Джорнулком я вошел в вашу мастерскую. Затем в нашем присутствии вы отсчитали, а мы упаковали шестьсот восемьдесят чешуек в четыре ящика.
- Верно. Среди них было четыреста "Обычных", двести "Особых" и восемьдесят "Особых-премиум" необычайной ценности.
- Вот именно. Все вместе, в присутствии Вемиша, мы запаковали ящики, опечатали их, перевязали и прикрепили этикетки. Предлагаю вызвать Вемиша, чтобы он с присущей ему мудростью помог нам разрешить эту загадку.
- Гарк! Гукин! Будьте так любезны позвать Вемиша! Господин Сольдинк, я все еще в неведении.
- Сейчас объясню. В присутствии вас, Вемиша, Ринкза, Джорнулка и меня лично чешуйки были упакованы в ящики, как обычно, в вашей мастерской. Затем Вемиш поставил ящики на тележку, чтобы мы могли осмотреть их, и мы похвалили его за то, как он украсил тележку, и за его заботу о ящиках. А потом Вемиш осторожно покатил ящики по коридору, остановившись, насколько я помню, только на миг, чтобы поправить свой башмак и пожаловаться мне на холодную не по сезону погоду.
- Все было именно так. Продолжайте.
- Вемиш подкатил тележку к повозке, и ящики переставили в сейф, который немедленно закрыли. Я написал расписку, Ринкз и Джорнулк заверили ее своими подписями, а Вемиш расписался как свидетель. Наконец я расплатился с вами, и вы отдали мне счет. Мы погнали повозку прямо в Саскервой, там с соблюдением всех формальностей перегрузили ящики в подвал, где ожидали отправки в Альмери.
- И что потом?
- Сегодня Меркантайдес решил проверить качество чешуек. Я вскрыл ящик, который мы так тщательно осматривали все вместе, и что же? Внутри не нашел ничего, кроме комков грязи и гальки! В смятении нам пришлось вскрыть все ящики, и в каждом из них была лишь земля. Вот где загадка! Надеемся, что вы или Вемиш сможете внести ясность в это скандальное дело или же в противном случае вернете наши деньги.
- Последняя возможность полностью исключена. Я ничего не могу добавить к тому, что вы рассказали. Все было в точности так, как вы описали. Возможно, Вемиш заметил что-нибудь странное, но он непременно доложил бы об этом.
- И все-таки его свидетельство может пролить хоть какой-то свет на тайну, если только он соблаговолит явиться сюда.
В комнату ворвался Гарк с вытаращенными от возбуждения глазами и заверещал:
- Вемиш на крыше! Он странно себя ведет!
- Да, он уже в преклонном возрасте, но чтобы так внезапно утратить рассудок? Он же только что уволился! - в полном замешательстве всплеснул руками Тванго.
- Что? - точно не веря своим ушам, воскликнул Сольдинк. - Вемиш уволился? Вот не ожидал!
- Как и все мы, смею вас заверить! Он погасил свой счет до последнего терция, а потом объявил, что уходит.
- В высшей степени странно, - задумчиво протянул Сольдинк. - Следует стащить Вемиша с крыши, и немедленно!
Вслед за Гарком Тванго выбежал в сад, за ними потрусили Сольдинк, Ринкз, Джорнулк и Кугель.
Ночь выдалась темной, хоть глаз выколи, непроницаемую мглу рассеивало лишь жалкое мерцание тусклых звезд. Пробивавшийся между черепицами дома свет позволял видеть Вемиша, который с риском сломать себе шею разгуливал по крыше вдоль конька.
- Вемиш, что ты делаешь на верхотуре? Сейчас же спускайся! - закричал Тванго.
Старик завертел головой, пытаясь определить, откуда доносится звук. Заметив внизу Тванго и Сольдинка, он издал дикий крик, в котором, казалось, смешались вызов и неприкрытое торжество.
- Да, в лучшем случае мы получили двусмысленный ответ, - протянул Сольдинк.
- Вемиш, пропали чешуйки, и мы хотели бы задать пару вопросов! - кричал Тванго.
- Да пожалуйста, болтайте хоть всю ночь напролет, только не здесь - я гуляю по крыше и не желаю, чтобы меня беспокоили.
- Да, но… Вемиш, нужно поговорить! Спускайся, и поживее!
- Я закрыл свои счета! Где хочу, там и гуляю!
Тванго в ярости сжал кулаки.
- Господин Сольдинк озадачен и встревожен! Пропавшие чешуйки невосполнимы!
- Ничуть не больше, чем я сам, вот увидите! - Вемиш снова издал странный смешок.
- Похоже, Вемиш сошел с ума, - кисло молвил Сольдинк.
- Работа была смыслом его жизни, - объяснил Тванго. - Он нырял в ил и где-то в глубине нашел целое гнездо чешуек, поэтому и смог расплатиться со своими долгами. С тех самых пор он вел себя крайне странно.
- Когда он нашел чешуйки? - подозрительно спросил Сольдинк.
- Всего два дня назад. - Тванго снова повысил голос. - Вемиш! А ну-ка спускайся! Нам нужна твоя помощь!
- Вемиш нашел свои чешуйки после того, как мы получили последнюю партию товара? - продолжал наседать Сольдинк.
- Совершенно верно. Собственно говоря, на следующий день.
- Любопытное совпадение.
Тванго недоуменно уставился на него.
- Вы подозреваете Вемиша?
- Факты указывают на него.
Тванго круто обернулся.
- Гарк, Гукин, Кугель! Марш на крышу! Спустить вниз этого болвана!
- Гарк и Гукин - мои подчиненные. Сообщите мне о ваших желаниях, и я отдам необходимые приказания, - надменно процедил Кугель.
- Кугель, твое поведение переходит всякие границы! Считай, что ты понижен в должности! А сейчас живо на крышу! Я хочу, чтобы Вемиша немедленно спустили вниз!
- Я боюсь высоты, - ответил Кугель. - И отказываюсь от должности.
- Ты не можешь этого сделать, пока не закрыты твои счета. Кстати, туда включены и те прекрасные сыры, в тарелку с которыми ты зашвырнул Гукина.
Кугель начал возражать, но Тванго уже был всецело поглощен происходящим на крыше и отказался слушать. Вемиш бродил туда-сюда вдоль конька, но теперь рядом с ним появились Гарк и Гукин.
- Вемиш, будь осторожен! Гарк и Гукин спустят тебя вниз! - закричал Тванго.
Старик издал последний дикий крик и, пробежав вдоль конька, бросился вниз и упал на плиты двора. Гарк и Гукин подползли к краю карниза и с выпученными глазами уставились на распростертую на земле фигуру.