Девушка подняла на Иву глаза, и знахарке захотелось оказаться как можно дальше от этого места и никогда даже не слышать эту историю. А больше всего ей не по душе было ввязываться в нее, но внутренний голос говорил, что теперь ей уже так легко от всего не отделаться.
– О да, я собираюсь мстить.
– И как же?
– Надо пробраться в замок…
– И как же ты это проберешься в охраняемый замок, если тебе даже в город входить опасно?
– Ты забываешь, что я знаю, где тайный ход. – Она невесело усмехнулась.
– Но ты только вход в него из замка видела, – резонно предположила Ива.
– И примерно знала, где выход. Чем, ты думаешь, я занималась последние десять лет? Но мне нужна помощь. Одной мне не справиться.
– Эй, что ты так на меня смотришь? Я не подписывалась участвовать в убийстве!
– Я не собираюсь его убивать! Поверь мне!
– Но как же тогда?..
– Есть для него кое-что пострашнее! Пусть люди узнают правду! Среди украденных им сокровищ был шар истины. Мне надо только достать его. Он точно находится в его покоях. Тогда я выберусь на главную площадь и ударю в набат. Когда все соберутся, потребую справедливого суда, пригрожу, если что, разбить шар, а это величайшая драгоценность для города. Они не смогут мне отказать. Закон будет на моей стороне. Вот пусть попробует солгать на шаре истины! И отомщу, и имя свое доброе восстановлю.
– Что-то не нравится мне план, – проворчала Ива, – какой-то он шаткий.
– Я десять лет его разрабатывала. Должно все получиться.
– А я-то тебе зачем?
– Потайной ход имеет массу всяких запоров и ловушек, в том числе и магических. А я уже не в силах с ними справиться.
– Что значит – уже? Ты же ведьма.
– Огонь, Ива, высасывает силы из ведьмы. Мне пришлось десять лет восстанавливать их. Сейчас и трети не осталось.
– Но я тоже не ахти какой маг.
– Ты травница, так?
– Так.
– Это то, что нужно. Чтобы взломать ловушки, можно использовать волшебные травы.
– Ничего не понимаю. Я, конечно же, слышала про разрыв-траву, но ни разу даже не держала ее в руках. Вообще подозреваю, что это сказка, каких много.
– О нет, не сказка. Впрочем, неважно. Она нам и не понадобится. Знай же, знахарка: к любому замку – даже самому искусному – найдется отмычка. На одну магию можно подействовать другой. Магию огня не сломить огнем, так почему бы не попробовать воду? Ловушки в потайном ходу поставлены книжной магией. Их не сломит даже архимаг. Но есть травы, которым это под силу.
– Да? – заинтересовалась Ива.
Через какое-то время травница направилась прочь с поляны.
– Знахарка! – раздалось сзади. Она обернулась. Девушка сидела все там же, и ее темные волосы свисали так же печально, как ветви ивы над ней. – Сейчас ты уходишь за травами в городскую лавку и говоришь, что вернешься. Но стоит тебе сделать шаг за пределы этой поляны, и ты начнешь сомневаться в моей истории. Оказавшись в городе, ты придешь к выводу, что риск слишком велик. Ты подумаешь, что все это тебя совершенно не касается, и будешь права. Ты начнешь колебаться, потому что тебе тоже очень хочется жить, и в конце концов, опоздав к восьми вечера, решишь, что на то была воля богов. И сейчас я могу только молить тебя пролитой кровью невиновных вернуться. Прошу тебя – возвращайся.
Ива смотрела на ведьму. У той были глаза побитого зверька или больного ребенка. Знахарка начала ругаться про себя, ибо знала, что вернется, несмотря на весь здравый смысл и почти побежденный инстинкт самосохранения.
Как только Ива ушла с поляны, ее, как и предсказывала Гретхен, начали обуревать сомнения. Не нравилась ей вся история. Да и девушка казалась какой-то уж слишком странной, а ее план таким зыбким, что будет чудом, если он удастся.
Как и следовало ожидать, город знахарке – слишком грязный, слишком шумный, слишком злой – не понравился.
С трудом отыскав в этом хаосе лавку травника, Ива с облегчением вдохнула столь любимые ароматы. Побродив по маленькому помещению, она подумала, что с удовольствием оставила бы здесь все полученные от разбойников деньги, вздохнула и покорно перечислила хозяину весь продиктованный ей Гретхен список.
– О-о, сразу видно специалиста, – одобрительно хмыкнул тот.
Ива тяжко вздохнула – сама она не знала даже половины названных трав.
– У вас все есть?
– Дайте проверить. Да, вроде бы. Вот только…
– Что – только?!
– Нет-нет, все в порядке. Вот посмотрите – все вас устраивает?
Ива придирчиво перебрала травы. В тех, о которых она знала, не было ни единого изъяна. Мудро покивав по поводу остальных, она расплатилась и направилась к выходу. Задержавшись около какой-то очередной баночки, она услышала разговор травника с мальчишкой-помощником.
– Отнеси эти травы в башню звездочета.
– В старую?
– В ту, что на окраине, болван!
Знахарка хмыкнула и направилась за мальчишкой. Пропетляв по закоулкам, тот, в конце концов, оказался перед довольно жалко смотрящейся башней, единственным достоинством которой, на взгляд Ивы, была ее высота. Каким чудом этому славному сооружению удавалось держаться в вертикальном положении, так и осталось для нее загадкой.
Когда мальчишка скрылся из виду, знахарка постучала в деревянную дверь, отчаянно надеясь, что это не приведет к непоправимым последствиям вроде обрушения всей башни.
– Что-то забыл? – раздалось внутри, и в следующую минуту перед Ивой предстал маленький сухонький старичок с просто хрестоматийной внешностью: длинными седыми волосами и бородой. – Э-э, чем могу вам помочь, девушка?
– Здравствуйте, вы меня не знаете, но я подумала, что вы сможете выручить меня.
– Вы хотите узнать, он ли предначертан вам звездами? – лукаво прищурился старичок.
– О нет, – после секундного замешательства засмеялась травница, – предпочитаю, чтобы будущее было тайной. Я знахарка и…
– А, знахарка, – как будто что-то поняв, протянул звездочет, – я как раз собирался пить чай, составите мне компанию?
– С удовольствием, – улыбнулась Ива.
Маг попятился и впустил ее в свою обитель.
В ней не оказалось вопреки ожиданиям девушки ничего, что говорило бы о профессии хозяина.
– Я единственный маг на многие мили вокруг, так что мне не надо рекламировать свое ремесло внешними атрибутами, – правильно истолковал он удивленный взгляд. Ива покивала, хотя последнее слово было ей незнакомо. – К тому же я давно отошел от дел. Мое ремесло – звезды, – продолжал он, неторопливо доставая вторую чашку и разливая горячую жидкость. – Да, звезды, их неторопливый бег по небосклону, их непознанные и зачастую непостижимые тайны. А вы садитесь, коллега.
Ива с чувством легкого благоговения взяла в руки чашку из какого-то необыкновенно тонкого и красивого материала. Напиток был ей знаком, хотя она привыкла к его намного более слабому вкусу. Может, и прав был менестрель насчет того, что ей надо учиться магии.
– Так чем могу быть полезен? – Голос звездочета – мягкий, вызывающий какое-то почти магическое доверие – вернул ее к действительности.
– Видите ли, – улыбаясь, начала она, – у меня есть магические способности, и мне хотелось бы их развить, научиться магии. Но я не знаю, что для этого нужно.
– Как что? Отправляйтесь в Университет магии. Это самый доступный способ.
– Я ни одного не знаю.
– А-а, это дело поправимое. Ближайший и совсем неплохой находится в столице. Любой укажет вам, как туда идти. Еще один расположен у моря в Аркадии. Это подальше. Идти по южному тракту по направлению к главному порту Александрии, а оттуда ведет чудесная дорога по берегу моря вдоль виноградных угодий Шааеннгарда. Там все знают дорогу. Все остальные очень уж далеко.
– А есть еще? – удивилась Ива.
– Да. Еще два или три для людей. Ну и у других рас есть, но туда, как правило, таких, как вы, не берут. Да и без надобности. Их магия зачастую ориентирована на особенности их же рас. Отправляйтесь в столицу или в Аркадийский университет.
– А далеко ли до них? Наверняка дорога туда опасна.
– Это есть. Но что делать? Разве вы, уходя из дома, не хотели приключений?
Ива покаянно усмехнулась.
– А скажите, ведь некоторые маги берут учеников?
– Да, но скажу вам по секрету, коллега, для такой молодой девушки, как вы, это будет очень-очень скучно. В университете намного веселей.
– А разве у вас нет ученика?
– Боги с вами! – замахал маг руками. – Нет, конечно!
– Но ведь однажды вы даже конкурс проводили, чтобы выбрать себе ученика?
– Это и тогда была не моя идея. Барон думал – так выйдет дешевле, чем отправлять кого-то на обучение в столицу. И что вышло? Как говорится – не гонись за дешевизной! Нет-нет, девушка, отправляйтесь в университет. Так оно для всех будет лучше. И для вас в первую очередь.
Поблагодарив за уделенное время, совет и угощение, Ива вышла на улицу и задумалась. Значит, это барон захотел, чтобы звездочет взял себе ученика. В город стали стекаться начинающие маги со всей округи. Чего проще было посадить верного человека, чтобы тот выбрал подходящую кандидатуру на роль "ведьмы-невесты" и свистнул барону, когда придет время для эффектного появления. Да и звездочет не кажется таким уж дряхлым, еще не один год протянет, а уж десять лет назад… Наверняка никого так и не послали учиться в университет. Совпадение? Или хорошо продуманный план?
– Эй, знахарка!
Ива повернулась на голос. Задумавшись, она в конце концов оказалась на главной площади города, где на нее и наткнулся один из поваренков с постоялого двора – смышленый подросток с кучей прыщей и обаятельной ухмылкой. Он не раз помогал ей ухаживать за больными.
– О, приветик! Ты-то тут какими судьбами?
– Да вот меня послали за травами, что ты же и указала.
– Похоже, сегодня у травника удачный день, – хохотнула она. – Слушай, как насчет перекусить?
Поваренок покосился на трактир, из которого чем-то очень вкусно пахло.
– Ну идем. Огоблинело жрать то, что сам наготовил.
Наевшись до отвала, они потягивали оказавшееся совсем неплохим пиво и неспешно беседовали.
– Слушай, раз мы уж тут встретившись, поможешь мне выбрать эти гоблиные травы.
– Помогу. Если расскажешь мне, что это один милый человек с кучей дырок в теле так взъелся на ведьм.
– Ну…
– Эй, еще два пива сюда!
– Ну ладно. В конце концов, он столько раз всем, чьи уши оказались свободны, рассказывал эту историю – не думаю, что это такая уж тайна. Ну слушай…
Мало есть вещей приятней кружечки пива под хороший рассказ.
Старший брат Грегори – так звали раненого разбойника – в свое время служил у барона, причем выполнял порой очень деликатные поручения, что немало способствовало его карьерному росту. Грегори имел все основания тоже рассчитывать на тепленькое местечко.
– Помнишь тот день, когда сожгли ведьму?
– Их много сожгли. – С деланым равнодушием знахарка пожала плечами.
– Ну ту, первую?
– Слышала об этом.
– Так вот за пару дней до этого…
За пару дней до этого братец старший куда-то в очередной раз отправился по баронским делам. Появился очень задумчивый и озадаченный. А когда с утра поднялся шум и ведьму потащили на допрос, жутко перепугался, мигом примчался домой, приказал Грегори немедленно собираться, потому что они уезжают из города, причем очень срочно. Через пару минут постучали. Брат побледнел и мигом вытолкал Грегори в заднюю дверь, приказав тому бежать и не оглядываться. Так он и сделал. Через пару дней Грегори узнал, что тело брата нашли на пороге их дома.
– Ну надо же… – протянула Ива. – А как ты думаешь, почему?
– Уж не знаю. Но все это, – поваренок смачно хлюпнул пивом, с сожалением глянув на опустевшую кружку, – каким-то образом связано с ведьмой, ну той самой, с которой все началось. Грегори достал всех уже своей ненавистью к ведьмам. А в их деле, ясен пень, без лекарей никак не обойтись, так что главарь начинает уже тихо закипать от его выходок.
"Одно к одному, – думала Ива, озираясь на главной площади. – Прям как по писаному". Место было шумное, суетливое, какое-то очень неприятное. Тяжелое место. Может, потому, что Ива в отличие от большинства своих соплеменников не любила глазеть на публичные наказания, – а где их еще устраивать как не на главной площади. Ива передернула плечами и попыталась сосредоточиться, чтобы ощутить ее скрытую магию. "И как здесь можно колдовать?" – подписалась под собственной неудачей спустя некоторое время она.
"Что же делать?" У Ивы было стойкое чувство, что Гретхен сказала ей далеко не всё. Что-то все-таки странное было в ней. Хотя станешь тут странной, после того как собственный жених почти сжег тебя на костре! На месте Гретхен могла оказаться любая другая девчонка. Если, конечно, она рассказала правду. Ива честно призналась себе, что ей тоже было бы безумно приятно, если молодой прекрасный принц – тьфу, барон – в один миг был очарован ее красотой, пал на колени, признаваясь в любви, и предложил руку и сердце, сделав баронессой. Знахарка аж улыбнулась. Да, безумно приятно. Только почему-то намного вероятней был бы именно сценарий по Гретхен. Как-то не верится, что принцы, будь они даже всего лишь бароны, способны на такое. "Да-а, вот теперь буду каждого своего возлюбленного подозревать во всяких злых умыслах. Как же настоящая любовь?" Ива хихикнула. Потом подумала, что Гретхен тоже считала, будто знает жизнь. Веселье мигом схлынуло.
Знахарка призналась себе, что совершает абсолютную глупость. Точно такую же, как когда-то Гретхен. Если ее рассказ – правда.
Глупость состояла в следующем:
Пункт 1. Нельзя совершать диверсии против сильных мира сего.
Пункт 2. Если ты их совершаешь, не делай этого вместе с совершенно незнакомыми людьми.
Пункт 3. Если ты все-таки взяла незнакомого человека с собой в такое безнадежное мероприятие, план составляй сама.
Пункт 4. Если даже план не твой, играй в нем главную роль, чтобы действия партнера не могли провалить всю операцию.
Были еще пункт пятый и пункт шестой, но Ива честно признала, что все равно полезет в это дерьмо. И не только потому, что ей было жалко Гретхен, а зло должно быть наказано, и даже не из магической и женской солидарности, – причина на самом деле существовала только одна: Иве было интересно.
Какого гоблина, собственно?! – в конце концов решила она.
Гретхен ждала ее в условленном месте. Уже темнело, так что знахарке не удалось разглядеть что-либо на ее лице.
– Темно совсем, – прошептала она. – Давай разбираться с травами.
И они приступили к делу. Много времени это не заняло. Нужны были даже не зелья, а скорее продуманно составленные букеты и отвары.
Позже они подошли к невысокому, но почти отвесному холму.
– Нам вот туда. – Гретхен показала на самый верх.
– Ого, – закинула голову Ива, – и как ты собираешься туда попасть?
– Что значит как? Взлетаем и смотрим, что там к чему.
– Взлетаем? Я что, по-твоему, воробей?
– При чем тут воробей? Взлетай, давай!
– Я не умею!
– Но ты же ведьма!
– Маг!
– Один гоблин! Ты что, правда, не сможешь взлететь на такую смешную высоту?
– Я даже на вершок не взлечу. Только если вниз.
– О боги! Учись! – Гретхен вытянулась на носках и плавно поднялась в воздух. – Все, что нужно, помимо магических способностей, это представить, что ты летишь. Как будто тело действительно может это делать. Просто вообрази себя летящей и забирающейся сюда.
– Тебе легко говорить! Сама уже умеешь!
– Делай, гоблин тебя дери!!! – рявкнула вдруг Гретхен. Ива от неожиданности чуть не свалилась в грязь. Ей стало словно холодно. Лицо Гретхен вдруг исказилось такой яростью, что Ива просто испугалась.
– Ладно. Не ори.
Под суровым взглядом Ива прикрыла глаза и представила себе, что поднимается на нужную высоту.
– Не нужно представлять себе, что у тебя есть крылья. Ты все равно не умеешь ими пользоваться.
Травница повернула голову. У нее за спиной развернулись роскошные призрачные белые крылья.
– Вау! Красотища!
Она попыталась взмахнуть ими. Ничего не получилось.
– Ива, хватит выделываться. Чтобы летать на воздушных крыльях, нужно знать, как они крепятся и работают. Просто слевитируй сюда.
– Сле… чего?
– Поднимись сюда. Просто как будто ты здесь оказалась.
Ива снова закрыла глаза и мысленно оказалась рядом с зависшей в воздухе напарницей. Разумеется, только мысленно. Тот же результат был и через четверть часа.
Гретхен начала тихо закипать, но вдруг ее лицо исказилось от ужаса.
– Волки! – не своим голосом заорала она.
Ива мигом очутилась в воздухе. Только оказавшись около нужного уступа, она обернулась. Волков внизу не было. Ива тут же стала падать. Кошкой извернувшись, она смогла-таки уцепиться за камни. Гретхен стояла там же и смотрела на нее. Поболтавшись какое-то время на весу, знахарка все-таки забралась наверх полностью. Отдышавшись, она рявкнула на ведьму:
– Почему ты мне не помогла?
Гретхен скривилась:
– Я тебе помогла.
Пылая от праведного гнева, Ива огляделась. Эта часть холма ничем не отличалась от нижней.
– Дверь вот здесь. – Голос показался знахарке очень уж странным. Дверь, если можно назвать так то маленькое отверстие, в которое девушки после некоторых манипуляций все-таки залезли, была прикрыта дерном и какими-то вьющимися растениями, даже без зелени отлично закрывающими ее.
– Ой, здесь же темно! Что ж мы факел-то не взяли?!
– Не бойся, иллюминацию я тебе обеспечу. – Ива обернулась и увидела, что Гретхен вся как будто стала излучать бледный лунный свет. Впрочем, его вполне хватало, чтобы видеть, что у тебя под ногами. Ход был узкий и почему-то высокий. Гретхен полетела вперед.
– Слушай, а полет разве не отнимает слишком много сил?
– Левитация. Это называется левитация. Но ты права. Хватит выпендриваться. – Девушка спустилась на землю и решительно зашагала вперед. – Увидишь красные кирпичи, скажи мне.
Впрочем, за своей спутницей Ива почти ничего не видела. От света, который лился около нее, слезились глаза. Так что красные кирпичи заметила первой Гретхен.
– Ага. У тебя череда и полынь?
– Да. Так же как все остальные травы, – съязвила знахарка.
– Положи веточку череды вот сюда и сюда… – Ведьма словно не сочла нужным это заметить.
Ход был длинный. Пару раз его преграждала стена, которая открывалась механическим или магическим путем. Было несколько ловушек, но их девушки успешно миновали.
Гретхен не пожелала отвечать на вопрос об источнике ее знаний о них, объяснив все магией. Ива ей не верила. Скорее всего, магия действительно могла дать ответ на любой вопрос. Но надо знать, где искать. А знахарка сомневалась, что напарница, не имея магического образования, способна обладать такими знаниями. Здесь, вероятнее всего, были замешаны темные силы. А раз так, то хорошо бы выяснить, что предложила Гретхен им в обмен на помощь?