"Что, предлагаешь мне шпионить?"
Нет в общем-то. Но ты все же лучше меня будешь подобное замечать. Кстати, на что спорим?
"На информацию. Больше мне ничего и не надо".
Договорились, начинай отфильтровывать...
– Лесс, ты меня слышишь?
Я вздрогнула и посмотрела на Даррьена в черном камзоле, который только подчеркивал его слишком светлую, почти такую же, как у меня, кожу и бездонные черные глаза.
– Прости, я отвлеклась, разглядывая здешнее великолепие. Не могу не отметить и того, что хозяин не менее ослепителен, чем его дом.– Я склонила голову.– Рада тебя видеть снова. Позволь представить тебе Джерайна Тень, моего...
– Кавалера, так? – улыбнулся Даррьен, склоняясь к моей руке и чуть касаясь губами кожи.– Счастлив видеть вас обоих здесь, на этом небольшом празднике. Джерайн, позвольте украсть вашу возлюбленную всего на несколько минут, поскольку здесь находятся наши общие старые друзья и я попросту обязан показать им Лесс.
– Я буду только рада увидеть их снова, Дар.– Я усмехнулась и, отпустив локоть Джерайна, вложила свою руку в ладонь сидхе.– Джер, любимый, полагаю, я вернусь раньше, чем ты успеешь по мне соскучиться.
– О, не беспокойся, милая, так и будет,– раздался совсем рядом волнующий женский голос, от которого, будь я кошкой, у меня встала бы дыбом шерсть и вытянулись когти.
Мильяра. Чтоб ты провалилась.
Стоящая в двух шагах от меня девушка-сидхе в серебристо-белом платье с декольте почти до пупка, которое во избежание конфуза было затянуто частой шнуровкой, обольстительно улыбнулась и коснулась кончиками пальцев бриллиантового ожерелья на изящной шее. Сидхе, на первый взгляд настолько похожая на меня, что иногда нас могли спутать, а встань мы рядом – счесть за сестер. Но это только на первый взгляд. На второй, более внимательный, можно было увидеть разницу, и не только во внешности. У меня глаза убийцы, Танцующей с лезвиями. У Мильяры – распутницы, жаждущей власти и золота. Желательно и того и другого побольше. Но это было сложно распознать под маской легкомысленной обольстительницы, которую она носила, почти не снимая...
– Алессьер, раз уж ты пойдешь здороваться со старыми друзьями, то я займу твоего кавалера на весьма непродолжительное время... Покажу ему дом. Даррьен, ты не против?
– Нет, конечно. Вы мои гости.– И, отвесив Мильяре поклон, сидхе повел меня через весь зал, туда, где кружились в одном из эльфийских танцев разнаряженные пары.
– Ну и где же старые друзья, о которых ты мне говорил? – улыбнулась я, прислушиваясь к музыке. Всевышний, сколько же лет я не танцевала...
– А что, Мильяра недостаточно старая знакомая? – усмехнулся Даррьен, целуя кончики моих пальцев.
Я скривилась.
"Зря ты не надела перчатки, как я тебе советовал. Теперь мучайся".
– Знаю, знаю, что она тебе не нравится, но от ее присутствия здесь никуда не денешься,– вздохнул сидхе, проводя кончиками пальцев по тыльной стороне моей ладони.– Она мой партнер, мы открыли серебряный рудник на общий капитал, так что не пригласить ее не представлялось возможным. А вообще я хотел с тобой поговорить.
"Вот, сейчас начнется".
Фэй, умолкни и не порть мне настроение!
– Ты еще не разучилась танцевать L’amie Viell, прекрасная Алессьер?
– Это вызов? – Я расправила плечи, высоко вскидывая подбородок.
– Да.
– Можем выяснить...
Даррьен легонько поцеловал кончики моих пальцев и подозвал к себе наряженного в расшитую золотом шелковую тунику подростка, негромко отдавая приказ. Мальчишка тотчас умчался в оркестровую ложу, и спустя всего минуту музыканты плавно закруглили предыдущий танец, а Дар взял меня за руку и вывел в центр стремительно освобождающейся танцевальной площадки.
Заиграла музыка. Живая, льющаяся вначале несмелым ручьем, но стремительно превращающаяся в бурную реку. Громкая, быстрая, страстная. Танец на лезвии клинка, танец страсти, танец, предвещающий любовную игру,– вот что такое L’amie Viell, начинающийся с легких касаний, а заканчивающийся почти ласками. Я думала, что забыла, как его танцуют, но тело само вспоминало все па, повороты и движения. Даррьен вел меня по кругу с легкостью, с которой поток несет упавший в его воды цветок, кружа, то приближаясь, то отдаляясь.
Танцуй, убийца. Пока есть тот, кто подарит тебе L’amie Viell, невзирая на твою суть.
Танцуй... пока можешь не держать в руках клинки, поющие совсем другую песню.
Танцуй. И докажи, что ты сильнее. Или готова сдаться на милость победителя, упав в его объятия на завершающем аккорде.
Я задыхалась, а Даррьен подхватил меня на руки у самого пола в момент, когда музыка оборвалась на высокой ноте. Глаза в глаза, его теплое дыхание на моей щеке и немой вопрос, застывший в глубине расширившихся зрачков.
"Вернешься?"
Воздух взорвался аплодисментами, когда Дар выпрямился, помогая мне грациозно подняться, и поклонился гостям, все еще держа меня за руку. Я же только улыбалась, мимоходом заметив Джерайна в компании Мильяры. Ну и крайн с ним, пусть развлекается, как умеет.
– Лесс, пойдем в мой кабинет, я хочу кое-что тебе показать. На этот раз – без уловок, обещаю.
– Идем...
"Лесс, ты не забыла о Ключе?"
Помню, не переживай.
Кабинет ничуть не изменился с утра, разве что на столе появилась небольшая шкатулка из черного дерева. Даррьен жестом предложил мне усесться в одно из кресел и, поставив на небольшой столик рядом с ним два хрустальных бокала с красным вином, опустился на стоящее поблизости кресло, держа в руках шкатулку.
– Лесс, где ты столько лет пропадала?
Вопрос, как говорится, не в бровь, а в глаз.
– Ну мало ли где... В основном в смешанных городах. Бралась за работу приключенца, иногда охотилась на нежить. Но за деньги разумных уже не убиваю.
– И правильно.– Он взял один из бокалов и легонько ударил им о мой.– Ну что, за встречу, которая все же состоялась, несмотря ни на что.
– За встречу.– Я безбоязненно отпила из бокала. Хорошее вино. Сладкое, как я и люблю, чуть отдает вишней.– Даррьен, а как случилось, что ты разбогател шустро? Вроде, когда мы с тобой в последний раз встречались, у тебя такого богатства и в мечтах не виделось.
– Ну что сказать? Повезло.– Он улыбнулся, легонько скользя пальцами по тонкой хрустальной ножке бокала.– Я продал в Столицу одну занимательную вещицу, яйцо какое-то, нашел в одном заброшенном мавзолее. Сам не знал, зачем оно надо, но интереса ради выставил на торги в Иррестане. И что ты думаешь? Через пару дней приехали сидхе из самой Столицы, осмотрели предмет и заплатили мне столько золота, что хватило на то, чтобы начать собственное дело. А там мне просто повезло – доход оказался немаленьким, вот разбогател.
– Так много заплатили за одно яйцо? – усмехнулась я, отпивая еще вина.
– Это оказался какой-то древний артефакт, а сидхе, как ты знаешь, древностями подобного рода сильно увлекаются...– Он ненадолго замолчал, а потом пододвинул ко мне шкатулку.– Открой, Лесс.
Я послушалась.
Свет магических светильников заплясал мириадами искр на крошечных алмазах, усыпавших лучи серебряной звезды с сапфиром в центре размером с горошину. Дорогое украшение.
– Слишком дорогое, чтобы я могла принять его,– озвучила я свою мысль.
– Это самое малое, что я могу тебе дать на память о себе,– негромко сказал Даррьен, поднимаясь с кресла и подходя ко мне. Изящные пальцы застегнули замочек прочной цепочки, и многолучевая звезда осталась на моей шее.– Ты прекрасна, Лесс. Но, как я недавно понял, мне не покоришься...
– Возможно, не сейчас, Дар,– грустно улыбнулась я, коснувшись кончиками пальцев его щеки.
– Знаю. И храню надежду...
Сидхе выпрямился и протянул мне руку, опираясь на которую я встала.
– Не здесь и не сейчас, Даррьен.
Не сегодня.
Но, возможно, когда-нибудь...
Я ласково погладила сапфировую звезду, когда он вел меня к дверям...
Джерайн Тень
Самая страшная фраза, от которой тысячи выдержанных людей впадали в истерику,– это "Не паникуйте. У нас все под контролем".
Из законов управления чужими страхами, том первый
Лесс появилась как раз вовремя – если бы ее не было еще минуты полторы, я бы наверняка сорвался. Как минимум – на эту... Мильяру. Дело в том, что, оказывается, этот танец не только имел ярко выраженный сексуальный подтекст – что в общем-то было видно невооруженным глазом, но и являлся приглашением к интиму.
Сидхе, по-моему, совсем стыд потеряли за время моего отсутствия. Хотя и не мне судить... Да и музыка у этого танца зажигательная. Настолько, что даже я устроил себе небольшое развлечение.
Жаль, что по требованиям этикета подобный танец может танцевать только одна пара. Впрочем, Мильяра первым делом призналась, что танцевать такое не умеет. Пришлось вымещать свое стремление двигаться несколько оригинальным, хоть и немолодым способом. Всего-навсего "танец с цепочкой". Делаешь вид, что у тебя расстегнулось одно из украшений. Позволяешь ему стечь на пол, в ритме танца. Основной сюжет – попытки поднять оную цепочку и водрузить обратно на шею, где ей и место.
Никакой заданной ритмики движений, никакого порядка – исключительно фантазия танцора. Его пластика, его настроение. И музыка, которая ведет за собой. Я постарался вывернуть ритуальный танец сидхе наизнанку, то действуя с легким синкопированием ритма, то внезапно с ним синхронизируясь. Случайный наблюдатель решил бы, что я кривляюсь. Невнимательный – признал бы во мне неплохого танцора. Более пристальный взгляд выявил бы скрытую опасность. А хороший танцор понял бы мои раздражение и гнев, скрывающиеся за нарочито спокойными движениями.
Результата я добился. Вот только он меня не очень устроил. Да, часть зрителей отвлеклась от Лесс – и это хорошо. Правда, за мной принялись наблюдать охранники, но и это неплохо, поскольку при желании можно использовать в своих целях. Часть гостей уже посматривали в мою сторону обеспокоенными глазами – и это было приятно. Раздражало, что Мильяра задалась целью утащить меня в уединенное место, особенно после того, как она стала объяснять мне, что если уж Лесс сейчас уединилась с Даррьеном, то и мне грех не воспользоваться такой ситуацией. Если бы не вовремя появившаяся Алессьер, одним трупом в этом зале стало бы больше.
Первое, что приковывало взгляд при ее появлении, за исключением самой сидхе,– кулон, подаренный Даррьеном. Кажется, сделан качественно, да и недешев, как я посмотрю. Жаль, что тот, который делал я, еще не готов, и этот проклятый "старый знакомый" успел раньше. Всего полчаса-час... Ладно. Я с трудом отлепил от себя Мильяру и пошел навстречу Лесс, рассекая толпу, как нож рассекает масло. Конечно, за пределами этого зала мои права на девушку сомнительны, но здесь и сейчас...
– И что значит сей замечательнейший подарок, дорогая, в сочетании с этим танцем? Я не очень силен в ваших обычаях... Что. Все. Это. Значит? – Мои слова сочились ядом, возможно слишком показным.
Лесс отпустила локоть сидхе и гордо вскинула подбородок. Сапфировый кулон вызывающе ярко блеснул в свете магических люстр.
– Прости, Джерайн, но Даррьен – мой старый друг, и мы были друзьями задолго до нашего с тобой знакомства,– спокойно объявила она, ничуть не смущаясь направленных на нее заинтересованных взглядов.
– А кулон – мой подарок в знак уважения и восхищения,– улыбнулся сидхе, легонько коснувшись губами кончиков пальцев девушки.– Лесс, сохрани его на память. О нашей дружбе.– Он отпустил ее руку и, поклонившись, отошел в сторону.
Девушка проводила его задумчивым взглядом... словно она на миг позабыла о настоящем, погрузившись в прошлое.
– И часто тебе дарят подобные подарки? И много у тебя друзей, для которых драгоценности – лишь ненавязчивое напоминание?! – Так... Главное – не сорваться всерьез.
– К сожалению, не столь часто, как хотелось бы.– Сидхе смерила меня раздраженным взглядом, словно показывая, что я несколько переигрываю.
К разгорающемуся скандалу уже начали прислушиваться, а один из гостей, высокий эльф, находящийся всего в двух шагах, блеснул белоснежной улыбкой.
– Прекрасная леди, а вы уверены, что вам нужны подобные сцены? Выходите за меня замуж – и обещаю, что я никогда не позволю себе сцен ревности.
Я крайне удивленно посмотрел на эльфа. Выискался на мою голову... Или на свою шею?
– Сударь, не имею чести быть вам представленным, но не находите ли вы свое предложение чересчур нахальным?
За эльфа ответила сидхе, одарившая нахала ослепительной улыбкой и задавившая начинающийся скандал в зародыше:
– Прошу прощения, но я вынуждена отклонить ваше предложение. Я не намерена в ближайшие сто лет связывать себя узами брака.– Она шагнула ближе ко мне, гораздо ближе, чем вытянутая рука, и шепнула одними губами: – Ты переигрываешь.
Согласен, согласен. Проблема в том, что для меня это уже перестало быть игрой. Не сдержался... И теперь я действительно ревновал Лесс к этому эльфу... И еще больше – к хозяину бала. Пусть для нее это и игра, но я все равно собираюсь выкладываться по максимуму. Так, как хочется мне.
– А по-моему, нет,– улыбнулся я, приблизившись к лицу Алессьер так, что ощутил на своей коже ее дыхание.
А затем и поцеловал ее... Точнее, попытался поцеловать. Тотчас по залу разнесся звук звонкой пощечины. Лесс отвесила ее так, чтобы она не была болезненной и не оставила яркого следа, но со стороны выглядело все донельзя натурально.
– Сначала оскорбляешь, а потом целуешь? Ты уж определись!
– Уже определился.– И я запрокинул сидхе будто бы в страстном танце, одновременно приникая вторым поцелуем к ее губам.
На этот раз девушка сопротивлялась совсем недолго, а потом все же закинула руки мне на плечи, обнимая и целуя в ответ. Я наслаждался долгожданным поцелуем, подобным тому, которым Лесс одарила меня этой ночью, когда я зашел пожелать ей приятных снов. Похоже, что сны были действительно приятными... Но это были сны. А сейчас сидхе, кажется, перестала играть.
Поцелуй продлился долго, очень долго, и завершился лишь к концу зрительских аплодисментов, которые и спустили меня с небес на землю. По залу разошелся восхищенный вздох, но мне уже не было до него никакого дела.
– Леди, позвольте в качестве примирительного жеста ангажировать вас на танец? Или – что, думаю, позволит помириться окончательно – на все танцы, которые вы согласны со мной танцевать.
На лице Алессьер нарисовалось явное сомнение в том, умеет ли моя особа танцевать вообще, но ее узкая, хрупкая ладошка легла в мою руку как влитая.
– С удовольствием.
Будто бы дождавшись нас, музыканты начали играть вальс, и мы с Алессьер закружились в ритме танца. Какое счастье, что сейчас, похоже, был очередной культурный рассвет, наступивший после долгих сумерек. Более старых танцев я мог и не помнить, а новые пришлось бы учить на ходу.
Раз-два-три, раз-два-три...
Я вольно и невольно любовался девушкой, ведя ее по залу под музыку. Какое счастье, что наша обувь не скользкая – кто-то не удержался и въехал в колонну. Бедняги.
Раз-два-три...
– Сегодня ты изумительно выглядишь. И немного непривычно, если честно.
– Разумеется, тебе привычнее видеть меня с мечами и в мужской одежде,– улыбнулась сидхе, легонько сжав мою ладонь.– Ты сегодня в перчатках? Хотя амулет действует, не хочешь рисковать? Извини...– Она несильно прижалась ко мне в танце.– Просто я несколько теряюсь...
– Нет, перчатки – это деталь костюма. Только и всего.– Я дружелюбно улыбнулся в ответ.– Теряешься? Отчего? – Я осторожно сжал ее в объятиях.– Что-то не так?
– Не совсем.– Лесс склонила голову, так что выбившийся из прически локон упал ей на лоб.– Просто... ты непривычно хорошо выглядишь... и я изумляюсь, насколько ты меняешься с течением времени. Хотя Фэй подсказывает, что ты всего лишь восстанавливаешься.
– Я выгляжу разве что немногим лучше, чем выглядел, когда еще был... своевременен. И время лишь дает мне возможность поставить все на свои места, и не в последнюю очередь – баланс веществ в моем теле. Но...– я повторил жест сидхе,– ты тоже меняешься. Если бы в день нашего знакомства мне сказали, что я буду танцевать с тобой на балу, я бы не поверил.– И я подарил ей обезоруживающую улыбку.
– А я бы не поверила, что столь... хм... Ладно, не стану говорить, что я тогда о тебе подумала... Только...– Лесс развернулась в очередном па,– разве столь необходимо было разыгрывать сцену ревности и то, что за ней последовало? Все же в контракт шуточки подобного рода не вписаны, я точно помню.
На следующем движении я приблизился к Лесс несколько ближе, чем того требовал танец, продолжая тихо шептать ей:
– Я же говорю... Мой самоконтроль еще не полон. Так что играть получается не всегда.
Если бы сидхе была человеком, то можно было бы сказать, что она немного покраснела. А так обычно белая кожа стала чуть более голубоватой.
– Может, не самая лучшая идея была. Хотя Даррьен подтвердил, что Ключ в Столице. Как ты его оттуда будешь вытаскивать – ума не приложу. Потому что я туда точно не сунусь, разве что совсем уж терять нечего будет.
Слегка изменяем модуляции голоса... Так, чтобы он стал мягким и обволакивающим.
– По-моему, эта идея была отнюдь не хуже прочих. С Ключом же... Разберусь. Так или иначе. В любом случае – не на балу. Красивый танец, не правда ли?..
– Очень. Жаль, что он уже завершается... Я и не думала, что ты танцевать умеешь...– В этот момент музыка плавно закруглилась, и девушка присела в глубоком реверансе. Подняла глаза.– Спасибо.
– Я много чего умею.– Тон пока прежний. Пока.– И кажется, мы собирались пробыть вместе... не только этот танец?
– Джер,– девушка шагнула ближе и, привстав на цыпочки, приблизила губы к моему уху так, чтобы со стороны это казалось легким поцелуем,– кажется, это должна была быть лишь маскировка, так? Не переигрывай, прошу тебя.
– Лесс, маскировка маскировкой, но я крайнову тучу времени не танцевал. Неужели несколько танцев нарушат твой имидж или какие-либо принципы?
– Танец и поцелуй – разные вещи...– Лесс машинально коснулась плеча.– Н-да, без квэлей ощущаю себя раздетой догола... Может, немного сдвинемся, а то вроде следующий танец начинают.
– Разные.– Я чарующе улыбнулся, пододвигаясь ближе к сидхе, возможно даже ближе, чем позволено этикетом.– Но порой думают, что и то и другое – это очень интимные переживания. Потому что партнер находится на твоей территории.
– Кстати, если тебе интересно, то я отказала Даррьену.– Сидхе скользнула на танцевальную площадку, повернувшись так, что юбка взметнулась, открывая стройные лодыжки.– Ну что, станцуем?..
Чуть было не сказала "д’эссайн"... Похоже, играть не получается не только у меня.
– Станцуем! – Я улыбнулся, делая театральный жест, приветствуя первые аккорды мелодии.
Затем начался танец. В мое время так не танцевали, конечно. С другой стороны – темп танца позволял повторять движения других танцоров, а дух музыки склонял к рисковым импровизациям и совершенно неканоническим фигурам.